Возвращение домой

Шли четвертые сутки их путешествия. Два дня назад эльфы достигли Дол-Гулдура. Та местность, которая предстала глазам Леголаса, поразила его. Вместо разрушенной крепости Некроманта стоял небольшой дом, больше похожий на сказочный миниатюрный замок, а вокруг него расположились маленькие одноэтажные домишки. Как оказалось, теперь эти земли назывались Восточным Лориэном, и на всеобщее удивление здесь жили люди. Лесной принц жадно озирался по сторонам, вспоминая слова отца о том, что в Средиземье многое потерпело изменения. В южных землях они купили лошадей и отправились в путь. Дважды в день эльфы останавливались для того, чтобы перекусить и дать передохнуть животным. Ночью они разбивали лагерь, и с первыми лучами солнца вновь двигались вперед. — Скоро мы достигнем территории Рохана, мой принц, — сказал Аэрлис, когда его конь догнал скакуна Леголаса. — Рохан… За ним до Воссоединенного Королевства рукой подать, но перед этим придется пройти через Мертвые Топи. Гиблое место. — Нахмурился лихолесский принц. — Не беспокойтесь, лорд Леголас, — послышался голос Эррола позади, — Мертвые Топи давно высохли, хотя люди все равно боятся этого места. Говорят, духи погибших до сих пор не нашли покоя. — У нас есть два пути, — помолчал немного Леголас, — Мы можем добраться до Андуина, отпустить коней и продолжить дорогу по реке, а можем отправиться напрямик через болота. — Это вам решать, лорд. Мы пойдем за вами и к Андуину, и к Мертвым болотам. Эррол кивнул, подтверждая слова зеленоглазого эльфа. — Давайте сделаем остановку, — предложил Леголас, — Мы подкрепимся, да и кони отдохнут — я чувствую, как они теряют силы. Заодно я подумаю о том, какой путь нам стоит выбрать. Мужчины остановили коней и расположились под зеленым холмом. Они слезли с животных, и те устремились к ручью, который протекал недалеко от их временного пристанища. Эльфы сели в тень и замолчали; один размышлял о предстоящем пути, другой наслаждался тишиной, а третий резко почувствовал слежку. Аэрлис подскочил с места, словно его облили ледяной водой. Он быстро осматривал окрестности, стараясь понять, где спрятался преследователь. Не добившись результата, он сел назад и посмотрел на друзей большими удивленными глазами. Тут его лицо стало каменным и он произнес слова так тихо, чтобы его могли расслышать лишь Леголас и Эррол: «За нами следит Тень». Это было все, что он сказал бесцветным голосом, но эльфам и этого было достаточно, чтобы все понять. Неверие отразилось на лице Эррола, и он не смог сдержать удивленный возглас. — Они же исчезли три эпохи назад! Я думал, это миф, а сейчас ты говоришь нам, что нас преследует следопыт и убийца, которого невозможно поймать! Ты точно не ошибаешься? — Я бы хотел ошибаться, мой друг, но не могу. Некогда в моем роду успела потоптаться призрачная ищейка, — Он горько усмехнулся, — Теперь все мужчины нашей ветви могут чувствовать их присутствие и сильные эмоции. Это наше проклятье и особое умение одновременно. — К концу своих слов Аэрлис становился все мрачнее, его руки тряслись мелкой дрожью. Леголас долго молчал. — Что чувствует Тень, которая преследует нас? Я сомневаюсь, что это существо хочет лишить нас жизни — ты говоришь, что оно следует за нами с самого Дол-Гулдура; если бы его миссией была наша смерть — мы бы уже лежали в полях на съедение крысам. Значит, его кто-то послал выследить нас. Но кому это нужно? Аэрлис промолчал и попытался сосредоточиться. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. — У Тени нет агрессии, она испытывает волнение и… усталость. Её энергия то покидает ее, то мгновенно возвращается назад. Скорее всего, эта Тень недавно стала обращаться, либо почти не пользуется своими способностями. — В легендариуме я читал, что Тенью может быть только женщина, — задумчиво сказал Эррол, — Это правда? Леголас бросил вопросительный взгляд Аэрлису, а тот посмотрел на товарищей с плохо скрываемой тоской, словно ему тяжело было говорить все это. Зеленоглазый эльф завязал свой рассказ издалека, начав с самого появления призрачных охотников. — Несколько эпох назад в Средиземье жил сильный чародей. Люди почитали его и осыпали богатыми дарами, но вскоре ему стало этого мало. Обезумевший волшебник захватил поселения, которые обращались к нему за помощью и начал колдовать над людьми, ставить жестокие опыты. Многих он просто оставлял гнить в подземельях своего дома. Именно он создал первую Тень. Доселе не известно, как у него это получилось, но есть предположения, что он пытался вырвать душу из живой девушки, но что-то пошло не так. Разъяренная, озлобленная, замученная душа была сильна, и чародею не удалось вытащить ее полностью. Дух впитал магию своего мучителя, и тело человека испарилось у мага на глазах. Темный чародей ушел из жизни в тот же день — без магии он не мог подпитывать свое стареющее тело. Спустя время в округе начали замечать женщину, которая могла испаряться прямо на глазах, и из-за этого её стали называть Тенью. Затем она исчезла на долгие годы и, похоже, вырастила потомство. Странно, но способности к обращению появлялись лишь у девочек. Со временем они научились справляться со своими способностями и использовали их для заработка. Еще бы — Тень могла проникнуть в любое место никем незамеченной и выполнить заказ, а потом просто исчезнуть. Никому не удавалось поймать таких, как они. Аэрлис закончил свой рассказ и закрыл глаза. Друзья сидели вокруг и молчали, все еще находясь под впечатлением от услышанного. — Да-а, — протянул Эррол, — Вот это засада. Леголас поднялся с земли и посмотрел на эльфов. — Выше нос, друзья! Какие бы трудности нас не преследовали, я уверен, что мы справимся, и никакая Тень не будет нам помехой. А теперь вставайте! Нам пора в путь. Воодушевив стражу, Леголас громко свистнул. Три коня спешили к эльфам, показавшись из-за холма. Бугры мышц перекатывались под их тонкой кожей, жесткая короткая шерсть блестела на солнце, грива развевалась на ветру. Грациозные животные подскочили к эльфам и замерли, ожидая своих кавалеристов. Мужчины запрыгнули на лошадей и отправились дальше. Леголас оглянулся назад и заметил фигуру в темном плаще, которая стояла на месте их недавнего лагеря. Как только он попытался разглядеть ее, она исчезла, словно дыхание ветра стерло ее в прах. Блондин подстегнул лошадь по бокам, чтобы та шла быстрее. По спине Леголаса пробежал холодок, будто ледяные руки обняли его сзади. Эльфу стало некомфортно, но он лишь сильнее вцепился в уздечку и оглянулся на воинов. — Мы отправляемся в Мертвые Топи. Жаркое солнце нещадно палило всадников до самого вечера, пока они не остановились на ночлег. Эльфы привязали лошадей к небольшому деревцу и расположились рядом. Леголас забрался на холм и замер, вглядываясь в ночную тьму. Вдалеке за пределами человеческого взгляда начинались мрачные пейзажи — гиблые болота внушали волнение, затягивая путников в свои сети. Эльф слегка нахмурился и спустился к страже. Они развели костер и тихо беседовали. Увидев приближающегося принца, Эррол с довольным лицом поднял руку вверх. В кулаке он держал три небольших фазана. — Когда только успел? — Леголас улыбнулся и сел рядом. Эррол разделал птиц и насадил их на стрелы. Он медленно переворачивал тушки, пока над их пристанищем не распространился вкусный запах жареного мяса. Эльф раздал птиц и компания начала свой поздний ужин. — С кровью? — Спросил Аэрлис, вытирая губы. — Ну не все же лембасом питаться, — примирительно сказал Эррол, — Считай, это по-настоящему мужская еда. — Ну-ну. Закончив трапезу, эльфы расстелили плащи и легли спать. Этой ночью луны совсем не было видно, звезды мерцали бледнее обычного и порывы на странность холодного ветра заставляли путников зябнуть. Когда ей показалось, что все уснули, над землей раздался тихий хлопок, и из черных клубов дыма спрыгнула фигура в черном плаще. Девушка — эльфы оказались правы — дошла до дерева, к которому Леголас привязал лошадей, и облокотилась на ствол. Желудок сводило; она достала яблоко и быстро съела его. Её глаза слипались, она медленно теряла сознание от усталости — пребывание в испостаси Тени отнимало много сил. Прошла минута и её голова упала на грудь.