Ушки

Мир Эльнара разнообразен и полон загадок. Его населяют самые причудливые животные, а верхушку пищевой цепи составляют живущие наравне с людьми эльфы, феи и оборотни, принявшие здесь необычную форму: звериные ушки и хвосты венчают их тела постоянно, а на первые три дня каждого полнолуния они принимают своё звериное обличье. Волки, спросите вы? И волки тоже. А ещё грозные львы, тигры, леопарды, пантеры, рыси, лисы, а порой даже медведи. Размеры их куда больше обычного, но это добавляет остроты и неповторимости. Оборотни обладают отличным слухом и чутьём, поэтому пришлось приспособить все предметы, издающие громкие звуки (как, к примеру, сирены и школьные звонки), под их уровень слуха. Также они чувствительны к ярким эмоциям, а некоторые научились различать и настроение своих близких. Так что, если вдруг какой-нибудь эльф вознамерится сыграть спектакль на публику, то это непременно будет раскрыто. А, зная горделивых эльфов, позорное разоблачение им вряд ли понравится. Но эти неженки под два метра ростом могут за себя постоять: пнуть по больному месту или вообще заколдовать. К магии эльфы очень способны; редко некоторые феи могут составлять им в этом конкуренцию. Но за многовековой период случаев таких было немного, поэтому эльфы громогласно зовут себя лучшими магами и колдунами Эльнара. Феи же, несколько обиженные таким заявлением, по сей день дуются на эльфов. В прямом смысле того слова. Едва завидев светловолосую макушку рядом с собой, сразу же надувают губки и поворачиваются в другую сторону. Однако пара прозрачных крылышек за спиной едва заметно подрагивает, что на языке фей означает: «Подойди ко мне, и, возможно, я дам тебе шанс». Наверное, именно из-за этого “шанса” эльфы и феи, вопреки своей природе, становятся лучшими друзьями и часто создают семьи. И, по сравнению со всем вышеперечисленным, человеком на Эльнаре быть очень скучно: никаких тебе полётов, древних заклинаний и бешеных гонок в зверином обличье. Да и живут люди меньше, здоровье теряют быстрее, и органы чувств у них как-то совсем не развиты, если сравнивать с оборотнями. Однако они — в большинстве своём — стабильно миролюбивы и спокойны, чего не скажешь о других. Оборотни и эльфы постоянно устраивают перепалки между собой и друг другом, а феи местами только масла в огонь подливают. Поэтому руководящие должности в стране неизменно занимают люди, способные быстро и мирно решать конфликты. И все всегда были с этим согласны.

***

Вилл вздохнула и закрыла книгу. К пятой части серия про кролика Лилу начала ей надоедать, но Марк рядом тихо сопел, а значит, миссия выполнена. Поднявшись с кровати младшего брата, она тихо покинула комнату и спустилась к родителям на первый этаж. В зале её мама, Адель, аккуратно складывала цветастую одежду в чемодан. — Ну как, Маркуша спит? — спросила она, придирчиво осматривая ярко-зелёную футболку сына. — Ага, — буркнула Вилл и сдула вылезшие из высокого хвоста пряди волос. — Не обижайся, — послышался голос отца из ванной. — В следующий раз мы обязательно тебя возьмём. Но у тебя исследовательская работа на носу — очень важная, между прочим. — Я знаю, — Вилл плюхнулась в кресло. — А у Марка в школе подготовка к осеннему балу. Но его-то вы берёте! — Младшие классы не участвуют в балу, — заметила Адель, поняв, к чему клонит дочь. — А вот второкурсники пишут работу, насколько я знаю. Вилл надулась и скрестила руки на груди. Она, значит, остаётся учиться, а они едут отдыхать к океану? Где справедливость?! Джон, её отец, вышел из ванной с полотенцами под мышкой и полной косметичкой маленьких и больших баночек. Заметив хмурое лицо дочери, он присел рядом с её креслом. — Вилли, — мягко начал он, — давай договоримся? Ты пишешь работу, получаешь хороший балл — и в те же выходные мы едем в столицу. Сможешь купить себе всё, что захочешь. Идёт? Вилл сердито взглянула на отца, но, увидев его добродушную улыбку, сдалась и утвердительно кивнула. Осталось только написать работу…

***

Солнце разошлось не на шутку, припекая как в доброй середине лета, хотя на дворе стоял конец сентября. Студенты, зевая, неторопливо двигались в сторону Престы — центрального учебного заведения их небольшого городка. Преста была общим университетом: там учились и феи, и оборотни, и эльфы, и люди — по самым разным направлениям. Время от времени это вызывало конфликты и столкновения интересов как среди студентов, так и среди преподавателей. Однако Преста следовала довольно старой, но хорошей и действенной системе образования, которая была готова к вызовам. А студсовет каждый год организовывал внеурочные мероприятия, делая процесс обучения весёлым и интересным, — и тем самым сближал всех, кто получал или давал образование в стенах университета. Однако были и те, кто с волшебными соседями досуг проводить не очень-то хотел. И среди этих людей была Вилл. После событий перед поступлением она решила строго держаться своих: таких же, как она, без хвостов, вытянутых ушей и крыльев. Понятных и простых. Поэтому наличие совместной с третьим курсом исследовательской работы её совсем не радовало. Ведь в пару ей должны были поставить кого-то из этих чудиков. — Эй, Вилл! Вилл обернулась. К ней через поток студентов пробиралась Кирстиан — первая фея университета. Кирс была исключением из нового главного правила Вилл, потому что появилась и укрепилась в её жизни задолго до него. — Вилли, детка, ты улыбку в открытый космос запустила? — Кирс взъерошила подруге волосы, отчего та фыркнула. — Родители уехали на отдых, а я осталась писать работу… с кем-то. — Весомо, — согласилась фея. — Но из-за работы волноваться точно не стоит. Я попросила профессора поставить нас в пару. — Вряд ли это что-то изменит. Прямой взгляд ярких зелёных глаз заставил Вилл сжаться и перевести свой на толпу. Там смешались в одну кучу светлые длинные волосы, блестящие прозрачные крылья, звериные уши... Чёрные кошачьи ушки, словно возвышающиеся над остальными, попеременно дёрнулись, и Вилл невольно обратила на них внимание. Пантера? — Зак, — Кирс состроила кислую мину, — я бы пожелала доброго утра, но моё ты только что испортил. — Меня не волнует, крылатая, — надменно хмыкнул Зак, помахивая львиным хвостом. — Исчезни, будь добра. Фея злобно насупилась. Яростный взгляд небесных глаз буквально прожигал дыру в Заке, но тот оставался более чем спокойным. — Что тебе нужно? — спросила Вилл, скрещивая руки на груди. — Исследовательская работа. Твоя группа объединяется с моей. Мы изучаем людей, вы — нас, оборотней, — пояснил Зак. — Каким я сюда боком? Хвост Зака остановился. Он наклонился вперёд, словно хотел быть ближе к Вилл, и негромко сказал: — Я хочу писать работу вместе с тобой. По спине мурашками прокатился страх. Вилл сжала подрагивающие руки в кулаки, а Кирстиан ахнула и тут же гневно возразила: — Этого не будет! Отстань от Вилл, придурок! Взгляд Зака переместился на фею. — Исчезни, Андерсон, — прошипел он. — Я дважды повторять не буду. Просто в один вечер… кто знает? Вдруг твой маленький братец Робби слишком долго будет идти домой? Кирс переменилась в лице. В тонких девичьих линиях промелькнул испуг. А вот Вилл вдруг перестала бояться. — Да как ты смеешь? — разозлилась она, с вызовом смотря в пронзительно-зелёные глаза оборотня. — То, что ты на пару дней месяца перевоплощаешься во льва, не даёт тебе права сыпать угрозами! Внезапно она поняла, что её слова прозвучали в полной тишине. Студенты Престы внимательно наблюдали за их конфликтом, иногда обмениваясь краткими взглядами. Столкновения лучшего футболиста университета и гордой, по мнению наблюдателей, девушки с ярко-красными волосами были делом довольно привычным, но каждый раз интересным для окружающих. — Вилл, — тон Зака смягчился, и он аккуратно коснулся её руки, — перестань. Мы ведь не чужие… Вдруг раздался звонок — на десять с лишним минут раньше. И намного громче. Зак поморщился, сворачивая уши, и оглянулся на холл. Пользуясь случаем, Вилл юркнула к стене и поспешила в свою аудиторию. Но зачем-то оглянулась — и снова заметила пару чёрных ушек, на этот раз возле кнопки звонка. Широко расставленные, округлые и ядовито-чёрные… «Точно пантера», — промелькнуло в голове Вилл, прежде чем поток однокурсников унёс её в помещение.

***

— Что же, для вас не секрет, надеюсь, — насмешливо говорил профессор, — что уже завтра вы приступаете к исследовательской работе. Ваша цель состоит в изучении видов, живущих рядом с вами, а именно — оборотней. Они являются самыми загадочными разумными обитателями Эльнара. А почему — расскажете мне через две недели. Он усмехнулся себе в усы, чем вызвал тёплую улыбку у Вилл. Ей нравился пожилой, но бодрый преподаватель, умевший понятно и интересно объяснить свой предмет. — На ваших столах лежат листы с заданной темой и именем вашего партнёра, — продолжал профессор. — Надеюсь, проблем с “найтись” и “договориться” ни у кого не возникнет. Если у кого-то нет телефона, чтобы полазить в соцсетях, могу на пару минут одолжить свой. Послышались смешки, и профессор, остановившись в середине аудитории, качнулся с пяток на носки. — Если вопросов нет, можете идти. Если появятся в течение этих двух недель, вы знаете, где меня найти. Мисс Олдорн, будьте добры, задержитесь. Вилл удивилась, но послушно подошла к преподавательскому столу после того, как сложила вещи в рюкзак. Профессор, уже усевшийся за свои документы, поднял на неё глаза. — Поделитесь секретом популярности? — В смысле? — Вилл в недоумении выгнула брови. — На работу с вами претендовали аж трое человек, — пояснил профессор, — но я в итоге отказал всем троим. Вилл расстроенно вздохнула, но тут же обрадовалась, вспомнив столкновение с Заком в коридоре. Кто был третьим, оставалось загадкой, но этот вполне мог подговорить кого-то из своих друзей... — Вашим напарником будет один из моих лучших студентов и, по совместительству, племянник. Я вижу в вас, мисс Олдорн, большой потенциал, пускай вы почему-то и недолюбливаете часть окружающих вас существ. Вилл сконфуженно отвела взгляд. Стало неловко: неужели даже профессор каким-то образом это заметил? Ведь так было не всегда — и на то была весомая причина...

***

Вилл копалась в своём шкафчике в поисках учебника по зоологии, как вдруг прямо над дверцей показалась чья-то тёмная макушка, увенчанная такими же тёмными растопыренными кошачьими ушами. В голове пронеслась куча разнообразных вариантов: она мешает кому-то добраться до шкафчика, забыла что-то в аудитории, или это вообще очередной дружок Зака… — Я прикрою, ты не против? — С этими словами незнакомец прикрыл дверцу её шкафчика, прерывая поток мыслей Вилл и открывая своё лицо. Вилл подняла на него глаза. Высокий — во всяком случае, выше Вилл на полголовы так точно — голубоглазый оборотень с чёрными волосами, подстриженными по моде, и чуть сбритыми висками. Достаточно худой, но явно подкаченный, что выдавали облегающие чёрные джинсы и белая майка без рукавов. Черты его лица были идеально правильными, будто нарисованными старательным и знающим толк художником. Первое впечатление — красивый. Определённо красивый. — Меня зовут Дейл, — представился парень, протягивая руку. — Я твой напарник по исследовательской работе. Вилл скосила взгляд на протянутую для рукопожатия ладонь. Не то, чтобы она не хотела пожать ему руку, просто… внутри зародились какие-то смешанные чувства. И как-то странно сперва кольнуло, а потом сжало в середине груди. Поняв, что в глазах оборотня она сейчас тормозит, Вилл всё же спешно вложила свою руку в его. Тёплая. — А я Вилл. Вилл Олдорн. — Я знаю, — улыбнулся Дейл. — И буду очень благодарен, если не сживёшь меня со свету за эти две недели. Вилл покраснела. Впервые за столько лет кому-то удалось вогнать её в краску самым обычным предложением! Насупившись, она вытянула свою руку из его ладони и вернулась к поиску учебника. Дейл рассмеялся. — Я тебя обидел? — Нет, — коротко и едва слышно бросила Вилл, продолжая копаться в шкафчике, хотя нужная книга уже попалась ей на глаза. — Врёшь и... а нет, краснеешь, — усмехнулся оборотень. Чёрные ушки забавно дёрнулись на его голове, и Вилл невольно обратила на них внимание. Как у кошки, честное слово... а котов она любила. До смерти — особенно чёрных. Но это ведь ничего не значит, правда?..