***
Дни сменялись днями, о свадьбе все до поры до времени предпочитали забыть, манул вел себя так же отстраненно, как и в первый день, не подпуская к себе никого, окромя Солохи. Девушке он даже пару раз позволил беспрепятственно коснуться кончика своего хвоста, что селянка восприняла как громаднейший шаг к их примирению. Сама же селянка, осознав, что вопрос свадьбы отложен на неопределенный срок, выдохнула с облегчением, занявшись своей рутинной ежедневной работой, не забывая навещать манула. Втайне девушка надеялась вновь поговорить с загадочным голосом из своей головы. Но тот больше ни разу не появился с момента той памятной ночи. Понемногу Солоха начала благополучно его забывать, но привычка говорить с кошаком у нее плотно укоренилась. Вскоре девушка узнала, что обоз в столицу выедет не раньше, чем на следующей неделе, поэтому скорое расставание с экзотичным гостем Солохе не грозило. Однако всему хорошему когда-либо свойственно заканчиваться, и в один прекрасный погожий денек за завтраком Тихон сказал те ключевые слова, которых так боялась Солоха. — Сегодня сваты придут, невесту смотреть будут, — присев на лавочку, изрек глава семейства, принюхавшись к тарелке наваристого борща. — Подготовь ее, Параска, — повернувшись к жене, твердо, приказал Тихон, а затем, переведя взгляд на дочь, продолжил: — А ты чтоб не вздумала чудить и нас перед людьми позорить! Солоха в ответ только фыркнула, показательно отвернувшись. Как бы сильно ей не хотелось поскандалить, она отлично осознавала, что молчание в данном случае — золото. Свой ответ сватам она уже приготовила, надо только дождаться момента истины. Девушка была уверена: такого ответа ни Путятя, ни Матюха, ни тем более Тихон не ожидают. Это уж точно послужит этим барыгам уроком, научит считаться не только со своими интересами. Тихон подозрительно прищурился. Он явно не ожидал, что дочурка так тихо отреагирует на его слова. Он-то уже и речь подготовил, и морально настроился сражаться до последнего. А тут такая покорность. И хотя Тихон пока не мог сообразить, в чем подвох, его внутренний голос назойливо нашептывал, что доченька любимая еще покажет свой горячий норов и подкинет семье большую и жирную свинью. — А чего ей выкобениваться? — картинно удивилась Параска, выставляя перед мужем горшочек сметаны. — У нее было достаточно времени, чтобы все обдумать и принять верное решение, верно, говорю? — женщина с упором взглянула на дочку. — Верно, маменька, — процедила сквозь зубы девушка, внутренне похолодев. Слишком свежо было в памяти воспоминание о тяжелой материнской руке. Впрочем, даже оно не устрашило, а скорее разозлило непокорную, не привыкшую под кого-либо прогибаться девушку. — Умница, — женщина ласково потрепала дочку по голове, изобразив на лице самую милую из своих улыбок. Тихон вздохнул, безо всякого аппетита попробовав борщ. Вроде и вкусный, и наваристый, а охоту есть что-то отбило. И вкус какой-то гаденький на языке. С чего бы это? — Что такое? Борщ пересолила? — озабоченно спросила Параска, поглядев на мужа с нескрываемым волнением. — Да нет, аппетиту просто нет, — рассеянно почесав голову, ответил Тихон. — Ты ешь, давай, не перебирай! — пригрозила ему женка. — А ты собирайся! Пойдем к панночке нашей. Солоха коротко кивнула. Настроение начало потихонечку приподыматься. Осталось лишь дотерпеть до вечера.***
- Только тихо, ладно, — заговорщически прошептала Солоха, вытащив из-за клетки внушительную торбу. Солнце начинало медленно клониться к горизонту, заставив селянку в спешке собирать свой «подарок» сватам. Вместо одной торбы, она аккуратно засунула в освободившееся между мешками пространство еще какой-то внушительный куль. Манул тихонько мяукнул, обмахиваясь хвостом. Янтарные глаза блестели ярко, зверь с интересом следил за действиями девушки. Сама же Солоха, помахав на прощание ручкой, поспешила покинуть сарай, закинув торбу на спину.***
Начинало смеркаться, окрашивая мир во все оттенки багрянца. Важная процессия из города двигалась по деревенским закоулкам, по давней традиции избегая широких, протоптанных дорог и улиц. Путь предстоял нелегкий, а темнело нынче быстро. — Ну, на кой ляд садить так близко? — возмущался кум Матюхи — Власт. Он в очередной раз чуть было не поскользнулся, наступив на длинную огуречную плеть. За их недолгий путь Власт, ничего не смыслящий в огородных делах успел попортить как минимум половину огуречных побегов, лишив хозяев огорода возможности получить хороший урожай. Всякому сельскому было известно — топтаться по огуречной грядке надо осторожно, наступишь, и огурчики на такой плетке уже вязаться не будут. Впрочем, далекий от таких тонкостей огуречного дела кум больше волновался за свои многострадальные ноги, пострадавшие от огуречных колючек. Нежная городская кожа была явно не готова к таким испытаниям. — На кой ляд мы вообще пошли огородами? — Традиция такая, — неохотно буркнул Матюха, ловко перескакивая через очередные огуречные заросли. Мужчина осмотрелся, с ужасом узрев, что за прошедшее время сваты не прошли и половины грядки. Самому купцу тоже начинало поднадоедать это приключение. — Бред сивой кобылы, — пропыхтел еще один Матюхин родыч — Ждан. Как и Власт он плохо ориентировался на грядках, с успехом продолжая дело кума. Усложнял ему дело внушительный сверток, в котором деятельный сват хранил свою домбыру. Инструмент при ходьбе тихонько и жалобно позвякивал, будто бы плачась по своей нелегкой судьбе. — Надо было как нормальные люди, идти улицей. Матюха многозначительно промолчал. Теперь-то уже было поздно об этом говорить. Легче было идти на прямую через соседский огород, чем опять влезать в непроходимые малинные дебри. По крайнее мере возвращаться туда, чтобы вернуться на нормальную дорогу никому не хотелось. Купец повертел головой. С наступлением темноты ухудшилась видимость и активизировались комары. Они стаями вились над головами незадачливых сватов, норовя извернуться и усесться на место послаще. Больше всего от них страдал именно Матюха, в очередной раз принявшись яростно молотить воздух вокруг себя. Идущий подле него жених издал только горестный стон. Ему, привыкшему к роскоши и комфорту, было жутко находиться на этом огороде. В каждой удлинившейся тени, веточке или же кустике ему мерещились жуткие потусторонние твари, пристально следившие за их передвижением. Парню казалось: только отвернись — набросятся. Именно поэтому он продолжал храбриться, с вызовом глядя на каждый встречный росточек. Последней каплей его терпения стала парочка летучих мышей с тихим шелестом пронесшихся над его головой. Парень истошно пискнул, преодолев остаток грядки за считанные секунды. Даже сам Путятя не подозревал, что с его габаритным брюшком можно так резво скакать. Остальные сваты смотрели на него с плохо скрытой завистью. Он-то уже преодолел это минное огуречное поле! — Эй, нам еще долго это терпеть? — накинулся на отца парубок, стоило только тому ступить на более устойчивую землю. — Нет, уже, считай, дошли, — отдышавшись, выдавил Матюха, держась за грудь. Лишний вес и возраст давали о себе знать покалываниями в области сердца. — Вот их дом, — Матюха указал куда-то влево, где из-за соседского сада светился одинокий огонек. Солнце уже успело скрыться, окончательно уступив место непроглядным потемкам. Ждан и Власт поспешили зажечь свечи, продолжив путь. Далее дело пошло легче. В саду было тяжело запачкаться, запутаться или же на что-то важное наступить, поэтому уже через каких-то десять минут сваты гурьбой высыпали во двор к Тихону. Двор встретил их сосредоточенной тишиной: бдительный Тихон успел даже своего брехливого пса запереть, дабы тот ненароком не вцепился кому-то в пятки. Приветливо светившиеся окошки аккуратненького домика убедили городских, что их уже ждут. Не став ходить вокруг да около, вперед направился Власт. Уже подойдя к крыльцу, он начал стремительно меняться: раздражение сменилось на его лице радостной широкой улыбкой, осанка выпрямилась, шаг стал более уверенным и свободным. Мужчина молодцевато подбоченился, сдвинув свою шапку набекрень, и с силой бухнул в дверь. За его спиной поспешили выстроиться все остальные. Ждан встал рядышком, вытащив из своей котомки бережно закутанный в белое полотенце круглый хлеб. За ним пристроился Матюха, крепко держа правой рукой Путятю, — в левой он держал увесистый куль с подарками для невесты и ее родителей. В доме завозились, и на порог выскочил принаряженный Тихон. Городские даже не сразу признали в нем своего знакомого, недоуменно замотав головами. Тихон тоже не сразу признал в стоящих на крыльце сватов, обведя команду испуганным взором, затем, выделив знакомые лица, заулыбался, демонстрируя собравшимся пару внушительного вида дырок в зубах. — Ну что, здрасьте, здрастье! — разлился соловьем Власт, делая изящный реверанс. — У вас товар — у нас купец! * — Милости просим, гости дорогие! * — кивнул ему Тихон, впуская всю массовку в сени. Власт уверенно зашагал внутрь, где уже был накрыт праздничный стол. Около печи стояла наряженная и раскрасневшаяся Параска, придерживая Солоху. День упорного наведения праздничного марафета себя оправдал: даже дородная фигура Параски в корсете визуально удлинилась, создав некое подобие тонкой талии. Весь жир с талии буквально «перетек» в бюст, угрожающе выпирающий из лифа. Путятя испуганно перевел взгляд с тещи на саму невестку и тут же довольно усмехнулся. Все же Солоха оказалась редкостной красавицей: молодая и здоровая, с крепкой фигурой, ярким смелым взглядом оливковых глаз и длинной густой волной пшеничных волос, заплетенных в мудреную косу, украшенную цветами и драгоценными каменьями. не совестно было брать в жены. — Идут к вам купцы за товарами. Нам нужны не рожь и пшеница. Не жемчуга скатные, Не шелка раскатные, Не заяц, не соболь, не куница, А ваша дочь — красна девица… У вас дочь — хорошее пшеничное тесто, У нас — князев сын ржаное тесто. А нельзя ли нам слепить их вместе? * — залился соловьем Власт, прихлопывая в такт музыке. Ждан, успевший вовремя достать домбыру рассмеялся, подмигнув моментально стушевавшейся Солохе. — На наш товарец мы заморского купца найдем* — как бы невзначай ответил Тихон, уличив момент проигрыша. Власт и Ждан изобразили картинное возмущение. — В нашем жите хорош росток! Суженого примите, а ряженую подайте! * — не сдавался Власт. Стоящий рядом Матюха важно закивал. Звуки домбыры стали все более настойчивыми. — Просим не прогневаться; ищите лучше нас, * — отрезал Тихон, присев на лавку. — Воля батюшкина, нега матушкина*, — прошептала Солоха, покорно склонив голову. Выбившиеся из косы прядки прикрыли задорный блеск ее глаз и коварную улыбку. — У вас товар, у нас — купец, У вас девица, у нас — молодец. У нас ключ, у вас — замок, У нас шмель, у вас — цветок. Не тяните, не зевайте, А короче отвечайте. Слово «Да» короче «Нет» — Лучше «Да» сказать в ответ. Красота — не самовар, Скоро портится товар. Девок больше, чем ребят, А вот замуж все хотят. Чтобы локти не кусать, Лучше «Да» вам нам сказать. Не катите гарбуза, Голосуйте дружно — «За!»* — вышел вперед Ждан, успевший вовремя закончить свою игру, протягивая застывшим родителям роскошный, богато расписанный каравай. Лишь одного взгляда хватило Параске, чтобы завистливо закусить губу. Их каравай не шел ни в какое сравнение с таким шедевром. Его даже есть было совестно. Тихон и Параска синхронно переглянулись. Солоха, улучив момент, поднялась. Обычай требовал ответного каравая, и она поспешила выйти за ним. Рядом с испеченным хлебом у печки лежала ее заветная торбочка, которую в спешке не заметили. Солоха усмехнулась, достав оттуда что-то круглое, обмотанное вышитым в ручную полотенечком. — Хлеб-соль берем, а вас пировать зовем*, — после недолгой паузы изрек Тихон, завидев дочурку с подношением. Он окинул рушник долгим пристальным взглядом. Что-то ему не нравилось в его практически идеальной, шарообразной форме. — Коровай вы наш встречайте. Девушка мило улыбнулась, вручив невольно замершим сватам свой сверток. Власт, принявший ответный дар, настороженно огляделся. Больно тяжелым оказался каравай. Мужчина поспешил распаковать сверток, предъявив на свет божий бок небольшой тыквы. Параска и Тихон охнули, встав с лавок. Маска доброжелательности моментально слетела и с Матюхи. Путятя побелел, с ненавистью сверкнув глазами в сторону невинно хлопающей глазками Солохи. — Ну что, получил тыкву? — победно усмехнулась она, с торжеством глядя на городского женишка.