Манул

— Ну что, получил тыкву? — девушка повернулась к застывшим подле родителям: — Свадьбе нет, вот и весь мой ответ! * Ошарашенные родители и сваты все еще не могли отойти от шока, позволив девушке беспрепятственно выйти в свою комнату. — И что это было? — Влест очухался первый, вырвав из рук Путяти тыкву. — И как это понимать? — Как отказ, — зло прошипел Путятя. Парень сгорбился, закусив губу. Еще ни одна девушка так не унижала его, заставив купеческого сынка не просто почувствовать досаду — что-то поболее обыкновенного презрения. Солоха во всеуслышание заявила о том, что она равна им, что сама вольна выбирать свою судьбу. Это поразило, невольно восхитило, заставив Путятю почувствовать некое подобие уважения. — Дрянная девка… — Ну, так что делать будем? — подскочил к Влесту Ждан. Мужчина скоренько зачехлил домбыру, всем своим видом показывая, что готов трогаться в обратный путь. Его хата-то всегда была с краю. — Стойте, гости дорогие! — Параска метнулась к дверям, перегородив дорогу. Растрепанная и покрасневшая эта дородная тетка моментально заставила струхнуть даже купца Матюху. — Разве не видите, это все шутка? Шутка же! Ну, скажи им, Тихон! Сидящий на лавке Тихон поспешно закивал, встретившись взглядом с женой. — Что вы мне лапшу на уши вешаете! — не сдержавшись, крикнул побелевший Путятя. Черты его холеного лица заострились, глаза заполыхали такой ненавистью, что даже бесстрашная Параска предпочла отступить, позволив парубку подойти к двери. — Отказала мне ваша девка! Отказала! Все слышали? Мне, сыну Матюхи, отказала какая-то сельская девка! Что ж, не хочет, неволить не буду! Пошли, сваты! — парубок отворил дверь, вырвавшись на крыльцо. Следом поспешил Матюха. За ним попятились и Власт со Жданом. — Тихон, ну что ты сидишь! — накинулась на мужа Параска. - Иди, догони их. Попробуй объяснить… — Что объяснять? — Тихон нехотя повернулся к жене. Ее поведение начинало его понемногу злить. Впервые за многие годы в нем взыграл протест против своеволия его чересчур активной женки. — Что наша дочка не хочет выходить замуж? Так они это уже и сами поняли… — Да что же ты такая тряпка-то! Останови их! — пуще прежнего напустилась на него женка. — Тихо, глупая! Молчи! — не стерпев, вспылил и Тихон. Параска с непривычки замолкла, уставившись на мужа удивленными глазами. — Девочка наша ясно дала понять, что настоит на своем мнении. И я готов его принять. Такая далеко пойдет. — Экий философ… Доморощенный! — процедила женка. — Она — девка, ее удел дома сидеть да мужа привечать. — Это ты так думаешь, — неожиданно изрек Тихон, усмехнувшись. — Люди разные, и судьбы разные. Не равняй всех по себе. — Интересно! — воскликнула в сердцах женщина, побледнев. — То ты с пеной у рта уламывал ее замуж идти, то сам отпускаешь! Где же твоя хваленая логика? — Я попробовал, она решительно отказала, — нашелся Тихон. — И что же ты с ней делать будешь, а? — Параска отступать тоже не желала. — Или примешь как должное, что твоя дочь оскорбила почетного гостя, оказала неповиновение?! — Конечно же, нет. Накажу, как и положено, нагайкой! — Тихон решительно поднялся с лавки. — Но для начала пусть придет в себя, посидит, подумает… Иди-ка ты лучше со стола убери, Параска. Женка охнула, невольно посторонившись, пропуская Тихона в сени. Ее губы нервно подрагивали, на покрасневшей коже выступили бисеринки липкого пота. Она недовольно сложила руки на груди, подозрительно глядя на мужа. — А, да… — пробормотала она, метнувшись к накрытому столу. Спорить с мужем и закатывать скандал желание у нее моментально отпало. На этот раз ее внутренний голос подсказывал селянке, что криками, воплями и излюбленной скалкой дела не решить. Конечно, душа требовала скандала, но в этот час Параска впервые устыдилась своих желаний, молча, приступив к уборке.

***

Солоха поспешила запереть дверь своей комнатки на засов, подсев к окну. Возбуждение вместе с адреналином постепенно спадало, заставляя девушку невольно вернуться с небес на землю, а именно подумать о предстоящем разговоре с отцом и матерью. Будучи девушкой, не глупой, Солоха решительно отмела все версии их диалога, в которой отец и мать бы не предъявили ей претензий, предоставив в дальнейшем самой выбирать свою судьбу. Немного пораскинув мозгами, она пришла к выводу, что и оскорбленный Матюха с Путятей ей произошедшего не простят. Против тихоновского ожидания раскаиваться Солоха не спешила. Не тот у нее был склад ума и характера. — Мне не место в этом селе… — шептала она, прислонившись к оконной раме, обтянутой бычьим пузырем. За окном уже давно царствовала ночь, и только тусклый свет одинокой лампады рассеивал царящую в комнате полутьму. По лицу, рукам и шее Солохи плясали расплывчатые тени, за окном неспешно покачивались ветви старой яблони, огонек загадочно мерцал, поигрывал и переливался своими обманчиво эластичными гранями, отражаясь в глазах девушки. Внезапно он замер на месте и потух, погрузив комнату в абсолютный мрак. По комнате распространился едкий запах паленого фитиля. — Если я не могу прогнуться под этот мир, то боюсь, миру придется прогнуться под меня… — донесся из темноты вкрадчивый голос селянки.

***

Так и не увидев раскаяния в дочерних глазах, Тихон мудро рассудил, что утро вечера мудренее, скомандовав идти на боковую.. Параска, будучи необычайно покорной, в тот вечер моментально подчинилась. Сон у крестьян был поразительно крепким, о чем свидетельствовал сотрясающий стены храп. Именно его и ждала услышать Солоха, украдкой выбравшись из своей комнатки. Встав на цыпочки, она аккуратно проследовала в светлицу, поминутно оглядываясь на двери родительской спальни. За плечами она тащила внушительных размеров торбу, в которую, дойдя до светлицы и спустившись в погреб, нагребла всякого харча. Не побрезговала и сухарями, которые с детства недолюбливала, и даже солидным шматом сала, уложив все пожитки на самое дно своей котомки. Выбравшись из погреба, она подошла к старинному ларцу, в котором матушка ее имела обыкновение весь свой скарб прятать. Приоткрытая крышка предательски заскрипела, и родительский храп моментально стал тише, кинув Солоху в холодный пот. Она с замиранием сердца следила за дверью родительской спальни, отлично зная, что сон крестьянина не только крепок, но и чуток. На ее счастье, чуткость Тихона и Параску в ту ночь подвела, и уже очень скоро синхронное родительское сопение снова сотрясало стены отчего дома. Девушка облегченно выдохнула, воровато сунув руку в закрома материнского сокровища. На дне ларца она ожидаемо нащупала небольшой туго набитый серебром и злотыми мешочек, составлявший главную ценность Параски. На эти тщательно вытрушенные с Тихона деньги Параска закупала себе дорогие ткани и кружева. Мешочек никогда не пустовал, на благо дела у Тихона всегда шли хорошо. Девушка вытащила мешочек, развязав тесьму и высыпав себе на ладонь горсть тихонько звякнувших монеток. Монетки она тут же ссыпала в еще один мешочек поменьше, где хранились ее личные сбережения. Остаток она поспешила вернуть на место, захлопнув крышку. Конечно же, воровать у родителей девушка не хотела. Но ей пришлось признать, что без звонкой монеты с ней никто говорить не будет. Именно поэтому Солоха поспешила уверить себя, что вернет родителям все до последнего грошика, как обживется в столице. — Ну, не поминайте лихом, батюшка с матушкой, — машинально, как заученную мантру прошептала она, выйдя в сени. Сердце сельской красавицы предательски колотилось о ребра, рука против обыкновения боязливо подрагивала, а в горле липким комком застыл самый настоящий страх. Солоха была действительно решительной девушкой, привыкшей идти напролом для достижения мечты. Но стоя на пороге отчего дома с внушительным клумком за плечами она ясно осознавала, что, скорее всего, больше никогда не вернется домой, никогда не увидит своих родителей, соседей и даже добродушного пастуха Юрия. Мечта звала вперед, сердце гнало назад, и девушка так и застыла на пороге в нерешительности. Что же слушать? Куда ей идти? Какую дорогу избрать? Девушка рассерженно замотала головой, стиснув руки в кулаки. — Да что же ты стоишь, тряпка! — зло зашипела она, покрепче сжав в руках торбу. — Ты же все уже решила, так почему в последний момент стала такой сентиментальной? Отвечать Солохе никто не спешил, но самовнушение помогло. Прикрыв глаза, девушка отперла замок, выскочив на крыльцо. Там ее уже встречал верный пес, начав тихонько поскуливать при появлении любимой хозяйки. От чуткого сердца верной дворняги нельзя было ничего скрыть. — Тихо, тихо! — зашикала на него Солоха, прикрывая дверь. — А то маменьку с папенькой побудишь. Верный пес послушно замолк, но в его глазах отразилась вся его скорбь и непонимание. Девушка поспешила отвернуться, чтобы не видеть этой скорбной морды. Проходя мимо сараюшки, она невольно остановилась, вспомнив о загодя спрятанной котомке с мужскими вещами. В ее странствии они могли сослужить ей неплохую службу. Немного помедлив, девушка все-таки зашла внутрь, подойдя к клетке с манулом. — Все, ухожу отсюда, — кинула она напряженно застывшему кошаку, недовольно зыркающему на нее из-за решетки. Манул помотал ушами, внимательно вглядываясь в лицо девушки. - Ну, чего так смотришь? «Кто же за ним присматривать будет, если ты уйдешь? Никому он тут не нужен» — Неправда, папе нужен, — машинально ответила Солоха, собирая загодя припрятанный скарб. Внутреннему голосу она уже не удивлялась. «Верно, но для чего…» — Продать, разумеется. «А думаешь, ему хочется быть проданным. Ему воли хочется, как и тебе» — Всякая тварь к воле стремится, да только мир несправедлив, — ответила девушка, натягивая вытащенные из мешочка шаровары и просторную рубаху. Оттуда же она извлекла лезвие остро заточенного ножа. Девушка с сомнением схватилась за заботливо заплетенную косу, занеся клинок для решительного удара, но, помедлив, опустила руку. На такие радикальные меры она пока не готова была идти. «И то верно. Но, может, напоследок внесешь в него хоть толику справедливости?» — Все равно он доброго дела не оценит. Небось, еще и кусаться полезет! — девушка невольно покосилась на зажившую ранку, оставленную недавно буйным кошаком. «Сильно ему это надобно! На добро злом не отвечают» — Вот как, — девушка задумчиво остановилась, скинув торбу с плеча. — Странно это, но мне действительно хочется тебя отпустить, — обратилась она к замершему манулу. И действительно, чувство это, появившееся в момент их первой встречи крепло, достигнув кульминации в тот самый исторический момент. Солоха будто бы знала, что дикому и свободолюбивому манулу в неволе долго не прожить. А еще она точно была уверена, что ее родители не стали бы заботиться о нем. За прошедшее время ни Тихон, ни Параска даже ни разу не подошли к клетке. Убирала и кормила манула именно Солоха. — Действительно, никакой фифе такой дикий и зловредный не нужен. Погубят они тебя, сердцем чую. Мне тебя жалко, живой же, — Солоха резко развернулась, подскочив к клети. Рука сама собой потянулась к заслонке. — Только больше не попадайся, ладно? — заслонка заскрипела, отворяя тяжелую створку. Не успела девушка, и оглянуться, как манул ринулся в образовавшийся проход. Кошак оказался очень проворным, несмотря на короткие лапы и внушительные размеры брюха. Уже через пару секунд он успел скрыться с глаз зазевавшейся Солохи. Девушке оставалось только смотреть ему вслед, недоумевая.

***

Манул ликовал, на полную вдыхая упоительно сладостный свежий ночной воздух. Он пах свободой, буквально опьяняя бывшего заключенного. Не став долго возиться, кот забежал на задний двор, где как раз сушились выстиранные в тот день Параской штаны и тихоновы рубахи. Кошак остановился, задумчиво разглядывая веревочку и прищепки, на которых и держалось это богатство.  — Сойдет, — раздался с заднего двора хрипловатый мужской баритон.