Долгожданная прохлада пришла в мир с очередным закатом. На этот раз обозу выпала большая удача расположиться на ночлег у берега широкой и необычайно полноводной реки — Ренды. И как узнала Солоха из разговоров остальных наймитов ее считали самой громадной на территории Антского княжества. Девушка мужикам верила. В глубине души ей было даже немного страшновато видеть такое обилие пресной воды, расстилающееся до самого горизонта.
Наймиты ликовали. Проехав целую неделю по изнуряющей жаре, они только и ждали разрешения поскорее окунуться, глядя на пустующий берег реки жадным взглядом. Солоха, не смотря на страх, тоже хотела помыться и постирать свои вещи.
— Айда, хлопцы купаться, — крикнул Митяй, пригнав последнего вола. — Вы же не против, да? — умиленно улыбаясь, подскочил он к Добрику. Купец был человеком свойским, а потому, вздохнув, кивнул головой. Мужики радостно заухмылялись, всем табором ринувшись к реке. Солоха смотрела на них с плохо прикрытой завистью. Ей-то придется ждать поздней ночи, пока все накупаются и улягутся спать.
Покачав головой, она спрыгнула с телеги, поспешив к котлам. За прошедшее время именно на ее не очень хрупкие плечи возложили миссию по приготовлению еды. Накупавшись, мужики будут явно не против хорошего ужина, потому, чтобы отвлечься девушка принялась за готовку, не забывая украдкой поглядывать по сторонам, выглядывая Лана. По уговору он должен был как раз появиться. И это было даже очень хорошо, что народ всей гурьбой ринулся в реку. Можно было успеть и подготовить Лана к встрече с наймитами, и с Добриком без участия лишних ушей поговорить.
— Май, ну чего ты упрямишься! Пошли с нами! — донесся до ее чуткого слуха Митяев веселый голос. Сам погонщик уже был полностью раздет, сверкая одним исподним. Схватив оборотня за руку, он тащил его по направлению к берегу реки. Манул же всеми силами отнекивался, отчаянно мотая головой. При том его встревоженный взгляд то и дело наталкивался на темнеющую в паре саженях водную гладь.
Солоха удивленно приподняла брови. Впервые она видела своего спутника таким беспомощным. Обычно жесткое и непреклонное выражение его лица сейчас было каким-то по-детски растерянным, напуганным.
— Да не хочу я купаться, — рыкнул оборотень, одергивая руку. — Купался уже.
— Э, не, — Митяй оскалился предвкушающее. — Как руководитель этой шайки я просто обязан следить за чистотой в обозе! А что твоя спутница на это скажет, а? Давай, иди-иди, — не терпящим возражения тоном заговорил погонщик, зайдя за спину Маю. Последний тихо застонал, не в силах ответить, лишь заартачился, глядя позолотевшими глазами на воду.
— А чего это? Господин охранник у нас что, воды боится? — как и подобает на шум поспешили подтянуться и другие наймиты. Кое-кто из них уже успел окунуться, обрызгав на выходе манула каскадом брызг. От этого оборотня затрусило. Солоха поспешила оставить свои казанки и крупы, вклинившись в толпу. Она уже успела догадаться в чем дело и не могла позволить издевательства.
— Чего это вы на человека напали? — грозно осведомилась она, по-хозяйски уперев руки в боки. В правой руке у нее грозно поблескивала грубо выделанная деревянная ложка для помешивания каши. И больше всего она напоминала большую ярко расписанную палку. Увидев ее, мужики заметно приуныли. Кто-то машинально потянулся к затылку, а кто-то — к пояснице. — Не хочет купаться, его дело. Не лезьте! — девушка для острастки помахала своим оружием отбив у наймитов всякую охоту припираться. Все даже долгие месяцы вдали от любящих жен не могли отбить у них здоровой боязни скалок, сковородок и ложек.
— Да мы же только пошутить… — попытался возразить Митяй, пятясь.
— Глупые у вас шутки, — холодно ответила девушка. Наймиты согласно покивали и поспешили разойтись. Они-то в отличие от дурачка-охранника отлично понимают, какая это редкость поплавать и искупаться вволю.
— Спасибо, — прошептал Май, пятясь от воды. Удивительно, но чем дальше он отходил, тем быстрее становился похож на уже знакомого Солохе угрюмого кошака.
Не ожидавшая благодарности девушка даже слегка растерялась, оглянувшись. Ей надо было скорее возвращаться к каше, ибо в воздухе уже начинал витать запах гари, который опытная кухарка учует на любом расстоянии. Солоха была уже опытной, а, потому улыбнувшись оборотню, кинулась обратно к костру.
Успела она как раз вовремя, помешав начавшую пригорать ячменную крупу. Варилась она долго и требовала максимум внимательности.
— Здравствуй, юная ведьма, — шаман появился в поле ее зрения неожиданно, слегка испугав. Он шел тихо, и казалось, просто плыл по траве, подходя костру. Свет от пламени причудливыми тенями играл на его длинных распущенных волосах, причудливой шапке из травы и листьев, отскакивал от блестящих побрякушек, тихо шелестевших по ветру.
— И вам не хворать, — поприветствовала его девушка, в очередной раз подумав, как можно передвигаться настолько тихо с таким тренькающими цацками и грузной мешковатой одеждой. — А вы чего купаться не идете?
— Ну, должен же хоть кто-то следить за обозом, покуда эти бестолочи развлекаются, — снисходительно объяснил шаман. Солоха потупилась. Столь очевидные вещи ей пришлось объяснять как несмышленому ребенку. — А ты я смотрю, все готовишь. Твои спутники должны радоваться такой ответственной попутчице.
— О нет, что вы, — девушка смущенно заулыбалась. Похвала всегда приятна, даже когда она не заслужена. — Это мои обязанности, вот и все. В этом нет ничего удивительного, за что следовало бы радоваться. Я даже не могу приготовить ничего серьезнее каши в таких условиях, а хотелось бы…
— Не принижайте себя сознательно, Солоха, — усмехнулся варвар. — Носителю такого грозного артефакта не пристало занижать свои заслуги
— Какой еще артефакт? — девушка нахмурилась, пристально вглядываясь в безмятежное, улыбающееся лицо шамана. Что-то неправильное было в этой добродушной усмешке и в этом настороженном взгляде, которым он внимательно осматривал ее, пока вел пустую светскую беседу.
— Тот, что вы запрятали в правую штанину шаровар, конечно же, — ответил он легко. — Я просто хотел предупредить вас. Возможно по молодости вы просто не понимаете… Но такие вещи не принято носить на виду. Вам следовало бы как следует спрятать его…
— Постойте, о чем вы говорите, — Солоха отчаянно замотала головой. — У меня нет ничего…
И вот на этом месте девушка осеклась, нащупав небольшой сверток, затерявшийся под широкой тканью. В тот же момент она вспомнила храм Чернобога, странную беседу с его жрецом и еще более непонятный подарок, который кто-то попросил передать ей. Дрожащей рукой она вытянула небольшой сверточек, прощупав его. Стоящий подле нее мужчина отшатнулся в сторону, прикрыв глаза руками и застонав.
— Белобоже помоги, что с вами? — зашептала Солоха, опустив сверток. Она и сама чувствовала странную вибрацию, словно бы какая-то дымка исходящая из свертка.
— Нет, я не могу смотреть на это, — шептал тем временем варвар, пятясь обратно в спасительную темноту.
— Это еще что такое? — Май зашел сзади, ловко вырвав из рук девушки сверток. Оборотень прищурился, скинув обертку с неизвестного артефакта. Глаза его недоуменно распахнулись, а тело так и замерло. Он с явным усилием повернулся к застывшей в немом возмущении девушке и спросил: — Откуда ты его взяла?
— Где взяла, там уже нет, — нехотя буркнула девушка, в явном изумлении глядя на небольшое иссиня-черное перышко, лежащее в широкой мужской ладони. — Что это?
— Перо Чернобога, — ответил оборотень каким-то разом севшим голосом, не отрывая глаз от небольшого перышка. — По легенде, когда небесный палач казнил Чернобога, несколько его перьев успели упасть с небес и обратиться мощными артефактами. Говорят, тот, кто добудет перо Чернобога, имеет право просить у мятежного бога исполнения любого желания.
— Прям любого? — девушка удивленно захлопала глазами на этот раз повнимательнее приглядевшись к перышку. Маленькое и такое хрупкое, сохранившее на очине багровые потеки, вероятнее всего от крови, оно с виду не казалось таким грозным артефактом. Солоха с некоторым удивлением покосилась на оборотня. В отличие от нее тот боялся даже лишний раз вздохнуть, дабы не побеспокоить легкую пушинку.
— Любого, — рыкнул манул.
И Солоха тут же перестала сомневаться. Уж слишком грозным вышел этот рык.
Девушка задумчиво прикрыла глаза. Нужно было спешить. По словам шамана выходило, что этот артефакт опасен для того, кто им обладает. А себе неприятностей наживать Солоха не хотела. В конце концов, она проехала уже половину пути до Столицы! Было бы очень глупо, если бы ее с такой реликвией обнаружили охотники или другие ведьмаки.
От пера надо было избавиться, и побыстрее. Взгляд Солохи переместился в сторону все еще потрескивающего кострища. Пламя весело трепетало, и даже будто бы зазывало к себе.
Не особо думая о последствиях, девушка уверенно шагнула к Маю. Оборотень, занятый созерцанием драгоценной реликвии не сразу заподозрил неладное. Солоха же медлить не стала, выхватив артефакт и бросив перо в огонь.
— Ты…. — слов у манула не хватало, но исказившаяся морда зверя дала ясно понять, как сильно он негодует. — Идиотка! — только и смог выдавить он, глядя как резко вспыхнул огонь, пожирая древний артефакт.
Огрызнуться Солоха не успела, хотя очень хотела. Земля под ногами стремительно убывала, распахивая объятия бездны, в которую и провалилась селянка, не успев даже испугаться.
***
Место, в которое она опустилась, можно было смело называть пучинами ада. Абсолютная мгла окружала, наступала на Солоху. Девушка поднялась, неловко замахав руками. В этой бездне не было ни верха ни низа, земли или же неба. Она поняла, что стоит в пустоте, и обеспокоено оглянулась. Место ее откровенно пугало.
— Как тебе Бездна, ведьма? — раздался откуда-то спереди чей-то насмешливый голос. Девушка прищурилась, пытаясь разглядеть вышедшего из тумана мужчину. Он неспешно приближался. Трепетали от несуществующего ветра полы его странной, словно бы сотканной из тумана одежды, ярко горели глаза. Блестел на поясе золоченый кнут и хопеш.
— Тосклива, — честно ответила Солоха, уже догадавшись куда попала и кто вышел встретить ее. Не стоило врать в лицо богу, не стоило лицемерить. Она смотрела на него открыто и прямо, ожидая.
— Ты даже и представить не можешь насколько, — кивнул ей Чернобог. — Тосклива судьба проигравшего. Приветствую тебя в своих чертогах, Солоха и благодарю за то, что вернула мне это.
В руке бога материализовалось то самое небольшое перышко. Чернобог любовно погладил пальцами опахало, улыбнувшись.
— Приветствую вас, владыка, — девушка низко склонилась. — Благодарю за оказанную мне честь.
— Да, Селена и вправду тебя хорошо учила, — голос Чернобога прозвучал до неприличия близко. Селянка поспешила склониться ниже. Исходящая от бога сила была выше ее понимания и жгла похлеще кипятка. — Жаль, но даже с ее даром ты осталась весьма посредственной в силе. Не хочешь ли пройти инициацию и стать моей полноценной слугой?
— Я пришла сюда не за этим, — дрожащим от напряжения голосом ответила Солоха. Близость бога пугала, затуманивала сознание, отчего говорить было невероятно тяжело.
— За чем же?
— Я хочу просить за Селену, — Солоха упрямо скрипнула зубами, заставив себя взглянуть Чернобогу в лицо. Отчего-то она точно знала, что владыка тьмы и всей нечисти оценит этот жест.
Стоило ей это сделать как тяжесть, буквально давившая на нее сверху, исчезла. Вблизи лицо Чернобога не так пугало. Оно показалось девушке каким-то…обыкновенным. Только глаза, необычайно глубокие, выразительные, в глубине которых плескалась сила — пугали. Пугал острый, изучающий взгляд, что выдавал в Чернобоге существо древнее, на порядок более сильное, чем любое создание, живущее на земле.
— Это и есть твое желание? — бог, казалось, был искренне удивлен. — Она ведь нарушила закон, предала меня и весь наш народ. Неужели у тебя нет более никакой сокровенной мечты? Я исполню любое твое желание, но только одно. Ты ведь это понимаешь?
Солоха покачала головой, усмехнувшись:
— То, чего я искренне желаю для себя, мне не сможет дать ни один артефакт. Это я могу заполучить только своим трудом и усердием. Но не будет мне прощения, если, имея это желание, я не помогу своей наставнице.
— Даже зная, что она убивала людей, предала своего господина и меня? — Чернобог усмехнулся, заметив смятение, с которым девушка оглянулась по сторонам.
— Уверена, у нее была на это причина, — ответила селянка, выдохнув. — Я не знаю, что произошло семьдесят лет назад, но я точно знаю, что всю свою жизнь после этого она замаливала свои грехи. Она имеет право на прощение.
— Что ж, раз таково твое желание, — Чернобог отстранился, глядя на Солоху неожиданно ласково. — Селена может гордиться своей ученицей. Ее душе будет даровано прощение и право реинкарнации. Но боюсь, она забудет про тебя. Согласна ли ты на такой исход?
— Да. Мертвого не воскресить. Это запрещено, и я не хочу идти против фундаментальных законов нашего мира. Я лишь хочу, чтобы душа Селены была свободна. Пусть ее грядущая жизнь будет счастливой. Об этом я буду молиться.
— Да будет так, — Чернобог хлопнул в ладоши. Перо замерло, а затем осыпалось на его ладонь горкой пепла.
***
Придя в себя и обнаружив над головой спокойное звездное небо, девушка сперва опешила, а затем резко поднялась, с нескрываемой радостью подметив, что лежит на траве.
— Очнулась? — рядом замаячила хмурая физиономия оборотня. Манул по-обыкновению был чем-то недоволен, то и дело поглядывая на костер. Сначала Солоху это удивило, затем она вспомнила, что именно ее рука сожгла древний артефакт.
— Не злись на меня, Май, — она поспешила подняться. Все же трава не самое лучшее место для посиделок. — Я всего лишь вернула перо его владельцу.
— Что? — оборотень опешил, как-то растерянно глянув на нее.
— Я вернула перо Чернобогу, — спокойно объяснила девушка.
— И что же ты загадала, а? — взгляд манула неприятно похолодел.
— Неважно, — отмахнулась девушка, вовремя сообразив, что помилование Селены его точно не обрадует. Лучше сохранить интригу. — О, что это?!
Она принюхалась, кинувшись к казанку с кашей. Последний уже во всю кипел. Схватив ложку, селянка, тихонько ругаясь, принялась отдирать пригоревшие кусочки со стенок. Да, с этими артефактами одна беда. Вот как теперь в глаза честным наймитам смотреть?
— Ты ответишь на мой вопрос? — разгневанно пророкатал Май, встав за спиной девушки. Солоха нахмурилась, обернувшись. Не любила она, когда кто-то ей за спину заходил, да еще и рычал под руку.
— Желание я справедливо потратила, — ответила она, вооружившись ложкой. — А тебе много злиться вредно. Иди, охладись.
На несчастье манула варить еду, девушка решила как раз подле воды, а потому, когда он попятился, защищаясь от солохиной ложки, то, оступившись, угодил в камыши.
— Убью! — разнесся на всю округу отчаянный крик оборотня. Солоха только усмехнулась. Нет, помыться даже кошаку не будет вредно.
Пока обозленный манул разоблачался, развешивая на телеге мокрую одежду, а вышедший из тени Лан обернувшись человеком, говорил о найме с Добриком, Солоха украдкой глянула на звезды, что по ее мнению сегодня были особенно яркими, и прошептала:
— Надеюсь, в новой жизни тебе повезет, Селена.
— Так вот что ты загадала! — манул подкрался неожиданно и подло, заговорив, по своей дурацкой привычке из-за спины. Солоха испуганно дернулась, отскочив от оборотня.
— Да, загадала. И что? — она уже внутренне готовилась к предстоящему скандалу, а потому последующая улыбка Мая ее слегка огорошила: — Чего скалишься? Недоволен, так и скажи и нечего меня сбивать с толку!
В ответ оборотень лишь рассмеялся, заставив селянку покрыться неровным румянцем. На ее счастье, невидимым в царивших потемках.
— А ничего, Солоха, — отсмеявшись, ответил кошак. — Видит Чернобог, одно из самых сокровенных моих желаний ты уже выполнила. Так что я даже рад, что ты не забыла про свою наставницу.
— Что же я исполнила, интересно знать! — гневно буркнула раздосадованная девушка.
— Избавила меня от одной кошачьей напасти, — хмыкнул он самодовольно. — Я буду одним из немногих котов, который теперь может с гордостью заявить, что больше не боится воды!
