Манул

К вечеру господину Ульсу резко поплохело. Мужчину сильно мутило, появилась пугающая отдышка. Расположившись на своем роскошном ложе, мужчина медленно сгорал, мечась в белой горячке. Рядом метались служанки с подносами холодной воды и льда, а сидящий у изголовья страдающего медикус только руками разводил, то и дело касаясь своей ладонью разгоряченного лба пациента. — Да сделайте же хоть что-то! — наседал на медикуса верный прислужник Ульса — Марк. Мужчина нервно теребил кончики своих усов, наматывая круги по покоям своего патрона. — Я уже выделил слугам нужный перечень лекарств, дал пациенту жароутоляющее, оно должно скоро подействовать, — спокойно ответил мужчина. Ему было не привыкать к подобным нападкам нервных родственников и подданных влиятельных особ. А потому он даже глазом не моргнул, когда мужчина, побледнев, схватил его за грудки, сильно встряхнув. — Да ты, отродье, никак шутить вздумал! — закричал ему в лицо мужчина, брызжа слюной. — Никак нет, уважаемый. А теперь поставьте меня на место. Я работаю, а вы мне мешаете. Сами будете виноваты, если я чего-то упущу из-за вас. Холодный, рассудительный тон медикуса тут же привел мужчину в чувство. Он опустил врача, попятившись к двери. В тот же миг в покои Ульса зашла служанка с очередным подносом. Встретив ее, медикус самолично приложил ко лбу «вашего благородия» очередной компресс, забрал все приготовленные медикаменты и, шепнув что-то на ухо, склонился к пациенту. Служанка же, кивнув, подошла к Марку и, поклонившись, произнесла: — Господин, прошу за мной. Вы мешаете господину Авицелли проводить лечение. Пойдемте в гостиную, я налью вам чаю. Смущенный, мужчина поспешил покинуть покои, оставив врача наедине с пациентом. Господин Авицелли оглянулся и, проследив, когда дверь закроется полностью, выдохнул. Стер со лба проступивший пот, хлопнул в ладоши, приводя мысли в порядок. В тот момент Ульс застонал особенно громко. Прогнувшись в позвоночнике, он невидящим взором окинул собственную комнату, схватившись пальцами за края простыни. Ничего не выражающий, его пустой взгляд остановился на медикусе, и в этот момент железная выдержка Авицелли дала трещину. Медикус отодвинулся вместе со своей тубареточкой, не разрывая зрительного контакта с пациентом. Сам же Ульс вдруг зарычал. Изо рта его потекла густая слюна, замарав белоснежные простыни. — Н-нет, — закричал он на диво четко. — Я н-не дамся в-вам! У-уйди п-прочь! С этими словами мужчина попытался встать. Но слабое, охваченное жаром тело его не слушалось. Завыв подобно дикому зверю « ваше благородие» не нашел ничего лучше как встать на четвереньки и прихрамывая попытаться сползти с кровати. Аккуратно это сделать не получилось. Ульс кулем упал на пол, растянувшись на дорогом кедровом паркете, замызгав последний кровью из сломанного носа. — Господин Ульс, прошу вас, успокойтесь, — заговорил Авицелли, пятясь к окну. По-правде, надо было отступать к двери, но проходить мимо сумасшедшего вельможного господина медикус побоялся. Профессиональным чутьем он понимал, что лежащий подле него господин Ульс уже не является личностью человека, осознающего себя. Он видел в пустых глазах пациента лишь боль и пустоту. Пустоту присущую даже не сумасшедшему — мертвецу. И это действительно заставило волосы на голове медикуса встать дыбом. — П-пришел за мной, д-да? А я н-не дамся! — не слыша голоса лекаря, прохрипел, поднимаясь Ульс. Встать он все еще не мог. Пытаясь подняться, он падал, марал полы своего роскошного халата кровью и слюной, рычал зло, по-звериному, скаля кривые желтоватые зубы. — Ирриил небесный, защити, — только и мог шептать медикус. На его памяти это был первый случай настолько опасного безумия. Вот почему-то был Авиценна уверен, что ежели проворонит чего, то нынешний Ульс с превеликим удовольствием загрызет его заживо. — На помощь! Спасите! — заорал не своим голосом Авицелли, все же решившись бежать к спасительной двери. Медикус был прытким, а прыткость, помноженная на страх, и вовсе сделала бы из него марафонца. Однако же и господин Ульс, не смотря на свой недуг, не желал отпускать жертвы. Бросившись на лекаря, он повалил мужчину на пол, впившись зубами ему в шею. Авицелли даже пискнуть не успел. В затухающем стремительно сознании пронеслась только одна мысль: ни один сумасшедший или же серьезно больной человек не будет обладать такой силой и прытью. — Господин медикус! — в комнату вихрем ворвался Марк. За ним следом показалось и напуганное личико давнишней служанки. Женщина коротко пискнула, повалившись без чувств. Господин Ульс предстал пред ними во всей своей красе: сгорбленный, он сидел и с наслаждением рвал зубами человеческую плоть. — Ирриилов свет… — только и смог прошептать стремительно зеленеющий помощник Ульса. «Ваше благородие» обладал не только крепкими зубами, но и удивительно острым слухом. В миг он потерял интерес к распотрошенному телу медикуса, повернув голову на звук человеческого голоса. Такого близкого и манящего. Зарычав глухо, он поднялся на четвереньки, с раздражением откинув тело лекаря к стене. На этот раз он не шатался, потому что почувствовал всего на миг удовлетворение и силу, энергию живого существа, так стремительно наполнившую тело. И зачем, спрашивается, нужна ему речь? Чтобы говорить со своим ужином? Смех, да и только! Тело его, напоенное силой до отвала, менялось. Исчезла столь опостылевшая Ульсу тяжесть и неповоротливость. Ушел мешающий живот и паршивая лысина — выпали все мешающие волосы, оголив посеревшую кожу. — Г-господин Ульс? — стоящий прямо перед ним человек выглядел жалко. Вспотевший от волнения и страха он еле сдерживался, чтобы попросту не упасть в обморок. И этим он смешил, развлекал обновленного господина Ульса. Тварь зарычала, не грозно, скорее насмешливо, заставляя марково удравшее было в пятки чувство собственного достоинства, вернутся на место. — Бегите, милочка, и поскорее, — прошептал мужчина служанке. Та же, выронив поднос, унеслась прочь, моментально перестав существовать для обновленного Ульса. Марк выпрямился, наконец-то взяв себя в руки. Вытащил шпагу, аристократично взмахнув ею. Слабак! Будто бы и вправду думал, что смог поразить, или того хуже напугать монстра, проявившегося в душе Ульса? И Ульсу не понравилась эта самонадеянность. От нее несло горечью, портя вкус основного блюда. Он зарычал, на этот раз с предупреждением, все еще прислушиваясь к себе, к постоянно меняющемуся телу. Мужчина же атаковал. Наверное, он думал, что быстр, что виртуозен. Но монстр так не считал, уклонившись от атаки и безо всякой жалости впившись зубами в руку бывшего помощника. Сжав чуть крепче, он откусил ее, позволив человечишке отпрянуть. Мужчина закричал, привалившись спиной к стенке. От боли мутило, кружилась голова. В этот момент Ульс напал, перекусив пополам руку. Больше мужчина не мучился, он даже не успел осознать, когда умер.

***

— Вот скажи, Май, на кой-ляд тебе сдалось выплавлять их? Нас же по этой примете мигом вычислят? Или ты их в карман упрятать сможешь? — поинтересовался Адин, задумчиво рассматривая новые грабли. В глубине души он признал, что действительно не встречал такой хорошей стали и был готов признать, что оборотень явно смыслил кое-что в хорошем оружии. — Привык я к ним уже. Расставаться не хочу. И да, в карман я, наверное, их все же прятать не буду, но кое-как все же спрячу. Смотри, — с этими словами Май взмахнул граблями, проведя рукой по цветочному орнаменту рукояти. В тот же миг оружие начало стремительно уменьшатся, ложась в руку небольшим металлическим ошейником. Все присутствующие только охнули, заворожено глядя, как оборотень аккуратно надевает оружие на шею. Под плотной рубахой видно его не было. — Это одна из главных особенностей чернобожьей стали, — улыбнувшись, молвил манул. — Трансформация по желанию хозяина, в предмет, который произвел на хозяина когда-либо очень сильное впечатление… — на этом месте манул затих, потянувшись рукой к горлу. Взгляд его затуманился, словно бы оборотень вспоминал что-то давно забытое и не очень приятное. — Ого… — пробормотал Адин, почесывая всклокоченную головушку. Варвар тут же озадаченно моргнул, направившись на улицу, где предприимчивым Егозой как раз была налита бочка с холодной водой. Май тут же стряхнул с себя оковы наваждения, и, прикрыв глаза, прислушался, замерев. Солоха, пытавшаяся вставить пять копеек тут же оказалась заткнута его ладонью. — Тссс, — прошептал ей на ухо манул. — Бди… Не успела Солоха возмутиться подобным панибратством, как услышала горестный клич варвара. Больше всего он походил на стоны плакальщиц, которых богатые паны имели за привычку приглашать к себе на похороны. Подумав о худшем, девушка пулей вырвалась из цепкой хватки манула, выскочив наружу. Увиденное заставило ее несколько поумерить свой пыл вечного помощника, ведь в разыгравшейся драме помочь она не могла. Адин горевал, склонившись над бочкой, как-то обыкновение имели смотреться в зеркала знатные панночки. Вцепившись руками во всклокоченную макушку, он что-то вещал низким, протяжным басом, то и дело содрогаясь от рыданий. — Чего это с ним? — заметив появившегося на крыльце Мая, спросила вконец озадаченная селянка. — Видишь ли, у них волос ценится как самое главное мужское достоинство, и если я не ошибаюсь, то пренебрежение к своей прическе ведет к неминуемой каре богов и осмеянию собственного народа, — ответил манул, сложив руки на груди. Смотрел он на своего спутника и внутренне начинал понимать, отчего эти грозные мужики с севера каждый год в течение столетий проигрывали Антскому Царствию. Как оказалось, под суровой оболочкой прожженного вояки может крыться чуткое и ранимое сердце молодой и необычайно впечатлительной девицы. Май тут же решил проверить свои размышления, касательно впечатлительности спустившись вниз и хлопнув Адина по спине. Хлопок вышел очень душевный, буквально с головой окунув варвара в бочку. Последний вздрогнул, будто бы очнувшись от наваждения, а затем, заматерившись ядрено отпрыгнул в сторону, успев локтем задеть манулов нос. — Ах, боги, это воистину черный день в моей жизни! — патетично воскликнул варвар, сложив руки в молитвенном жесте. Манулу оставалось только затрепетать от гнева и досады. Он-то уже привык к негласному статусу божества, а потому внутренне недоумевал, отчего его верный поклонник сейчас не замаливает свой грех, не падает ниц, моля о прощении. Нос болел нещадно, но сильнее жгло только уязвленное себялюбие, а потому Май смолчать не смог: — Между прочим, вот он я — боженька! Кому это ты там обращаешься, а! Я же и разгневаться могу! — Я обращаюсь к Лирилах-кха, Великой Матери, и владычице ледяной пустыни, а так же к супругу ее — Арунарк-кхар, небесному соколу и первому покорителю льда и основателю всего рода Кхакхар, — на полном серьезе ответил варвар. — Я не могу молчать. Великие боги заповедовали хранить свое достоинство как зеницу ока, чтить и беречь его, а я подорвал их заповеди! Я недостоин своих великих предков! Отец был прав… От такого честного ответа манул стушевался, не зная, что ответить. Как-то болезненно отзывалась его мужская солидарность на желание хохмить над чужим понятием достоинства. На манулово счастье, прониклась прочувственной речью варвара и Солоха. Девушка смахнула с ресниц скупую слезу, подойдя к Адину. Положила руку на его плечо сочувственно, улыбнулась ободряюще, высказав по-настоящему гениальную мысль: — Адин — колтун в волосах, это не конец света. Доверься мне, и я быстро приведу в порядок твою косу. Против ожидания Адин соглашаться не стал. Лишь посмотрел как-то косо, с гордостью оскорбленной святости удалился в хижину. — Ну, давай, объясни, что я не так сказала, — предложила девушка. — Даже не знаю. Про колтуны я вообще случайно узнал, от Митяя еще на тракте… — ответил ей растерянно манул. — По традиции расчесывать волосы мужчине имеет право только первая жена, — вмешался в разговор подошедший Парнас. Мужчина, с наступлением рассвета вновь принял свое неказистое обличье, нацепив шкуру столетнего старика. — В некоторых племенах подобное предложение вообще имеет смысл брачного ритуала… Солоха только плечами пожала. За свою недолгую жизнь она вообще успела убедиться в том, что ритуалы — штука ненадежная. Манул ее в этой мысли негласно поддержал, а гласно лишь едко заметил: — Ты бы уже определилась, ты замуж, или в пансион хочешь… Да, он все еще вполне отчетливо помнил ночь на Зеленые Святки, и хотя признаваться себе не желал, чувствовал некоторый дискомфорт в тот момент, когда видел, как солохин венок достался Адину, успевшему к той поляне всего на пару мгновений раньше. — А одно другому не помеха, ясно! Вот окончу пансион, попутешествую по миру, совершу много подвигов, встречу свою судьбу и заживу долго и счастливо, ясно! Солоха была не из той породы женщин, чтобы смущаться очевидных вещей. Да, как и всякой молодой девице, замуж ей хотелось, но только за человека достойного, милого ей. Однако же желание это хоть и присутствовало, не было доминирующим среди всей кучи малы желаний. Образование стояло явно на пару ступеней выше замужества. — Ну, ты и запросы даешь! — искренне восхитился манул. — Богам придется изрядно попотеть, дабы исполнить хоть малую часть этого списка! — А я в помощи богов не нуждаюсь! — задорно отказала Солоха, подбоченившись. — Я, знаешь ли, всего хочу добиться сама! — Да? Как интересно… Пока что ты только глупостей сама успела понаделать… Солоха побледнела, поджав губы гневно. И нечего ей было возразить против такого ответу. Однако же оставлять поле боя с поражением вновь она не пожелала, прошептав: — Это просто мое время еще не пришло, ясно! — Яснее не бывает, — предпочел уступить поле сражения манул, ответив снисходительно. И таким тоном это было сказано, что заставило Солоху подавится своей победой и подумать: а действительно ли она хотела бы и дальше терпеть эту хвостатую язву под боком?

***

— Ох, вам так идет! — заливалась соловьем ловкая швея, орудуя иголкой по подолу роскошного по меркам Приграничья платья. По скромному мнению Солохи такой наряд предназначался как минимум панночке, али столбовою дворянке. От того чувствовала она в нем себя крайне неудобственно, дрожа мелко, всем телом, вызывая тихие смешки портних. Теперь-то Солоха на собственном опыте убедилась, что простой на словах план в реальности может показаться на порядок сложнее. Таковой для нее и стала эта роковая идея о смене гардероба. По словам манула, выходило, что у темной крестьянки из Приграничья нет никаких шансов поступить в престижное и модное заведение. Однако это не означало, что панночка, обладающая деньгами, из дикого округа не имеет права постучать в двери пансиона и заявить о своем намерении, обучаться. Деньги тут решали все вопросы. Но вот наличие крупной суммы у крестьянки натолкнуло бы на ненужные мысли и обязательно привлекло бы неудобное внимание. Именно потому сейчас пара швей очень ловко урезали одно из самых дешевых, но все равно дорогих для спутников платье под фигурку селянки. Самой же Солохе оставалось только молчаливо наблюдать за работой, да время от времени поворачиваться кругом. Крестьянка с недоверием разглядывала свое изображение в зеркале, борясь за каждый вдох с узко затянутым корсетом и внутренне сгорая от тихого ужаса. Утянутое до треска в кости платье отличалось глубоким вырезом декольте, приводя Солоху в откровенно шоковое состояние. Да ее бы в родном Солнечном за такой наряд маменька лично бы за косы оттаскала! А тут так модно — изволь терпеть и привыкать. — Ах! — девушка, не выдержав издевательств над собой начала падать в обморок. Неудобное, тяжелое и давящее во всех местах платье показалось ей самой страшной карой. Впрочем, в обморок упасть ей не дали. Тут же нашелся диванчик, на который Солоху и усадили, сунув под нос нюхательные соли. От их запаха чихнул даже стоящий на улице Лан, и именно они привели Солоху в сознание. Вымученно застонав, девушка поднялась, скорчив зверскую мину, когда пришлось двигать намертво зажатым в корсет корпусом. — Потерпите, уже почти готово… — страдальчески взмолилась швея, наконец, отложив иголку в сторону. Солоха героически кивнула, понимая, что путь к знаниям воистину тернист и угловат.

***

— Ну, что ж, думаю, теперь у тебя появился шанс поступить, — после долгого и пристального изучения заключил Май, отойдя от Солохи. — Правда, не уверен, что особо большой. Девушка скривилась, попытавшись по своей любимой манере упереть руки в боки. Но сделать это ей не удалось. Слишком уж тесными оказались длинные кружевные рукава платья. Даже согнуть в них руку оказалось для селянки настоящим подвигом. — Мда, кажется, я погорячился с выводами… — тут же не заставил себя ждать Май с очередным комментарием. Стоящий подле него Адин деловито кивнул. И только вовкулака, заметив обиду хозяйки, решился заступиться за Солоху грозным, но тихим рыком. — Так что, у меня нет и шанса? — прошептала девушка убито. — Ну, шанс есть всегда, — поспешил обнадежить Солоху Адин. Варвар одобряюще улыбнулся девушке. После долгого утреннего расчесывания и пения торжественных гимнов жизнь его вновь наполнилась смыслом, а потому в дальнейшем вел он себя по обыкновению спокойно, попытавшись хоть немного подбодрить свою подругу. — И я уже знаю, что мы будем делать. Идея проста в своей гениальности, и поверь, она тебе точно понравится, — закончил за варвара мысль Май, очень хитро ухмыльнись. Солохе осталось только согласиться с его новой придумкой, сделав очередной глубокий вдох.

***

Таверна «Два дубочки» пользовалась весьма сомнительной репутацией в элитарном кругу, а потому, завидев, куда ведет его духовная нить, Адриан непроизвольно скривился. Остановившись у входа, он с откровенной неприязнью косился на старенькую, закопченную вывеску, висящую как-то кривовато и изображавшую те два злосчастных дубка, на месте которых и с помощью которых построили это заведение. Долго раздумывать над высоким Адриану не дали. Дверь отворилась, выпуская на свет белобожий пару охранников-вышибал, тащащих за шкирку какого-то забулдыгу. Мужик вопил и выдирался, подслеповато щурился, скаля черные зубы. — Да что же сее деется?! — поскуливал мужичонка, хватая вышибал за руки. Те бы уже давно отпустили его в вольный полет, если бы могли отцепить от себя. Хоть и пьяный, мужичонка держался похлеще клеща, заглядывая в глаза просительно. — Простого трудягу на порог не пускают! — Это ты-то простой трудяга?! — один из охранников не удержавшись, расхохотался, заплевав пьянице все лицо. — Прунько, песий сын, а знаешь ли ты, что всем лгунам Чернобог лично выдирает языки? Прунько такого не знал, тут же притихнув. Видать, воодушевился наказанием. Весь побелел как-то нехорошо, отцепившись от вышибал, невидящим взглядом обведя окрестности. — Ирриил, Отец наш небесный… — зашептал он, затрясшись всем телом. Вышибалы переглянулись непонимающе, но беспокоиться за здоровье очередного пьяницы посчитали ниже своего достоинства зайдя внутрь. В отличие от них Адриан очень чутко отреагировал на внезапную смену настроения Прунька, поспешив подойти к пьянице ближе. Охотничьим чутьем он чувствовал не только вонь давно не мытого тела, но и еще одну зацепку по своему делу. — Уважаемый, — окликнул он Прунька. — Можно задать вам парочку вопросов? Прунько вздрогнул, подскочив на месте, запричитав: — Не виноват-с! Все отдам! Только не бейте! Адриан остановился, в откровенном ступоре рассматривая несчастное, ирриилом позабытое существо, которое и человеком-то язык не поворачивался назвать. И это с ним-то он собирался вести беседу? Охотник зло фыркнул, пройдя мимо пьяницы и решительным шагом ступил в таверну, мысленно приказав себе не терять силу духа и веру в Ирриила. Против ожидания внутреннее убранство не произвело на тонкую психику охотника такого неизгладимого впечатления, на которое рассчитывал сам Адриан. Конечно, его себялюбие знатно покоробила грязь на полу, горы немытой посуды, над которой с самым деловитым видом кружились навозные мухи и приевшийся до зубной боли запах общего засранства и неустроенности. — Чего желаете, господин охотник? — к нему тут же подскочила какая-то девка, зазывно хлопая некрасиво подведенными хной глазами. — Уйди, — жестко осадил ее мужчина, сверкнув гневно глазами. Девушки откровенной гулящей наружности всегда приводили его в бешенство, а потому он нисколечко не почувствовал угрызений совести попросту отпихнув деваху и устремившись вглубь залы, куда вела духовная нить. — Аха-ха-ха! — взорвалась хохотом какая-то очередная компания выпивох-работяг, слегка сбив ищейку со следа. Адриан остановился, окинув компанию мужиков гневным взглядом, но тут же успокоился, уловив духовную нить. — Не, ну вы видели! Добрик-то теперь еще долго на задницу сесть не сможет! — выбился из общего гомона хрипловатый голос какого-то мужика. Поднявшись из-за стола, он, словно бы овеянный ореолом истинного полководца поднял своего кухоля, изящным жестом истинного пивомана отпив пену. — Поговаривают, что Май-то, который Грабленосец целого каркаданна завалил… Адриан тут же насторожился, тихонько подкравшись за спину трактирному полководцу, принявшись вникать. Духовная нить тут же потерялась, но охотник был уверен, что уже близок к своей цели, позволив себе слушать спокойно. Мужичок же, словно бы ничего и, не заметив, продолжал. Воодушевленный рассказом народ тоже на пополнение не обратил внимание. — А вот мой друг, Ляпко вообще говорил, мол, он самого Шлынду одолел! Прямым попаданием в нос! Каков черт, а! — Да, что-то Шлынду последнее время не видно. Я вот его намедни видел… Никакая пудра синяка-то не скрывает. Да и сам он како-то… присмиревший… — охотно поддержал оратора его товарищ, согласно покивав. — Да ну, чтоб Шлынду того одолеть, то надо самим чертом быть! — возразил другой мужик. — Так ведь и говорят, что Май-то этот и не человек вовсе… — очень тихо заметил оратор, сделав очень хитрую мину. — Только то секрет, тссс! Я видел, видел, как он от воды шарахается! А рази ж, белобожье создание станет воды бояться? Нет! Мужики переглянулись понимающе. Адриан же только плечами пожал. Ходил в народе миф, что нечисть воды боится, да вот только данные те были неподтвержденными. — Вот моя женка тоже воды боится. Визжит, упирается. Так и что, скажешь — нечисть? — возразил все тот же мужичок. — А як же! — тут же хохотнул оратор. — Да всякому известно, что баба — то есть от чернобога данное мужику наказанье! Не даром же от те заморские охотники баб не заводят! Все охотниково нутро затрепетало от гнева. Адриану стоило больших усилий не сорваться и прямо сейчас не рассказать, отчего их цех ратует за святость не только тела, но и духа. — Ну, как так не заводят, братцы? — хмыкнул в очередной раз мужик-скептик. — Да будет вам известно, что хоть официально они и не заводят семью, и вроде как живут по ирииловым заповетам, да только немало среди них и простых охальников, коим все запреты да заповеди до одного места. Мало их, но они есть. Живут, паразитируют и в ус не дуют… Вот на этом моменте Адриан не стерпел. Схватил скептика за шкирку, да и поднял его над землей, приставив клеймор к горлу. В тот же миг трактирные девки синхронно завизжали, мужики поднялись, отскочив по сторонам. Покатились по полу опрокинутые кружки, разлив на дорогие, до блеску начищенные доспехи охотника пиво. — Что ты там про охотников говорил, отродье? — прошептал тихо Адриан, прижав лезвие к горлу. Меч, очнувшись ото сна запульсировал в его руке, слепо требуя крови. Охотник недоуменно покосился на потеплевшую рукоять, на проскочившие на кончике лезвия нетерпеливые искры, но решил оставить разбирательства с клинком до лучших времен. Первостепенным было уязвленное чувство охотничьего достоинства. — Правду святую, и да пусть покарает меня Белобог, коли, соврал, — ответил мужик, ничуть не растерявшись. — И клеймор ваш, уж звиняйте за правдивость, людоед. Ответить Адриан не успел — учуял духовную нить. Обернулся, отшвырнув мужичка в сторону, подлетев к тому самому оратору. Теперь, стоящий в гордом одиночестве след его духовной нити отчетливо показался Адриану, а потому охотник не стал сомневаться, занеся клеймор над головой несчастного. Мужичонка оказался ловким, увернувшись с нечеловеческой скоростью, кинувшись, прочь из таверны, тут же убедив Адриана в своей правоте. — Стой, не уйдешь! — закричал ему вслед Адриан, понесшись на выход. Люди вокруг кидались врассыпную, голосили девки, летели к потолку разбитые кружки и тарелки, чавкала под ногами разбросанная еда, потемнел от пролитого питья пол. Откидывая в стороны табуретки и столы, Адриан коршуном налетел на мужичка, поймав того на ступеньках у выхода. Все так же трясся и дрожал небезызвестный Прунько, округлившимися от ужаса глазами глядя на покатившихся по грязи мужчин. — Бесы! — седея на глазах, заорал он на всю улицу, бросившись наутек. Оратор застонал, придавленный сверху внушительной массой живого Адриана и его доспеха. Повыбегали из таверны люди, столпившись около охотника. К ним тут же присоединялись случайные прохожие, охочие до сенсаций. Смотрели выжидающе, перешептывались. — Пустить, господин охотник, — просипел мужик убито. Дернулся панически, открывая мутноватые, все еще подернутые алкогольной пеленой глаза. Сморгнул, прогоняя зеленого змия, стремительно трезвея и бледнея. — Пустить, нема за мной греха! Адриан, не слушая голосливых причитаний, поднялся, подхватив за шиворот свою добычу. Мужик в его руках сжался с видом побитой собачонки, оглядывая толпу в поисках спасителя. Но народ молчал, ожидая скорой развязки. Охотник же, не отпуская своей добычи, поднял потерянный по дороге клеймор, приставив его к горлу жертвы. — Где твои подельники, Май Грабленосец? — спросил он жестоко, выжидательно глядя жертве глаза в глаза. Ожидал он многого: сиюминутного раскаяния, энергичного отпора, но никак не картинного закатывания глаз и потери сознания. — Пане охотник, пане охотник, — окликнул Адриана один из мужиков, выскочивший из трактира. — Пане охотнику, вы ошиблись. Цеж Митяй, кучер Добриковский! — Увы, но тот, кого вы принимали за Митяя, на самом деле является оборотнем — порождением Чернобога именуемым себя Маем Грабленосцем, — возразил, улыбнувшись Адриан. В доказательство своих слов он достал из-за пояса небольшой флакончик, продемонстрировав его собравшимся. — Это ириилова слеза, способная показать действительное. Сейчас вы увидите настоящее лицо этого «Митяя» Охотник откупорил флакон, капнув пару капель на лицо Митяя. Толпа, затаив дыхание, ждала. На дворе воцарилась воистину гробовая тишина, прервать которую осмелилась лишь вылетевшая из таверны жирная муха. Совершив круг почета над головой Адриана, она по-хозяйски уселась Митяю на нос, принявшись деловито чистить крылышки. Митяй отреагировал на муху гораздо эффективнее, нежели на ириилову слезу, тут же разлепив веки и шлепнув себя по носу. Негодяйка ловко увернулась, ехидно полетала-пожужала над головой несчастного и унеслась прочь, на ближайшую помойку. Народ обмер, глядя с откровенным изумлением на Митяя. Никаких заметных преображении он не перенес: разве что нос покраснел чуть более обычного. Адриан и сам понял, что допустил непоправимую ошибку, тут же зачехлив недовольно гудящее оружие в ножны. — А-де я? — хлопая невинно глазами, осведомился Митяй, потирая рукой шею. В тот миг взгляд его остановился на Адриане. Временная амнезия тут же ушла прочь, заставив мужика потихоньку отползти в сторону спасительной толпы. Где-то с задних рядов послышались обидные острому охотничьему слуху смешки. — Господин охотник, Белобогом вам клянусь — не виновен! Совсем — совсем! А то, что вчера за кухоль не заплатил, так то исключительно из-за отсутствия финансов! Сегодня же все возверну! А Алевтину вы не слухайте, ладно! Врет баба, как есть врет! Не трогал я ее, и пусть Белобог мне будет свидетелем! А то, что щипнул ее ненароком, так то исключительно в шутку! Слушать этот бессвязный лепет Адриан не стал. Развернулся и гордо прошествовал прочь, под пристальными взглядами толпы, скрывшись за поворотом.

***

 — Знаешь, идея, может и проста, но точно не гениальна, — ворчала Солоха, как бы невзначай дернув шикарно разлегшегося на ее руках громадного кошака. Косилась она в этот момент исключительно на идущих подле нее Адина и Лана — могли бы и подумать, что ей одной тяжеловато будет тащить эдакую тушу! Однако же на ее внушительные взгляды товарищи никак не отреагировали, продолжая изображать молчаливый эскорт. Приодетый лакеем варвар выглядел весьма внушительно, поглядывая на мир глазами полными вселенской мудрости и скуки. Лану же досталась роль богатого братца-родственника. Однако актерского мастерства в Лане было уж точно поменьше, нежели в Адине, а потому смотрелся он несколько комично, то и дело озираясь по сторонам с подозрением и откровенной неприязнью. Май же… играл сам себя, вернее просто наслаждался ситуацией, в кои-то веки полностью пустив ситуацию на самотек. «Гениальна… Ты просто пока ее не оценила по-достоинству» — тут же раздался в ее сознании ехидный голос манула. Оборотень в тот миг только щурился самодовольно, выпустив коготочки прямо в оборочки нового платьица. — Ах ты! — девушка как следует, встряхнула манулью шкурку, побагровев. — Скотина-а! «А вот нечего дергать было! Смотри, как бы еще не укусил тебя за такое самоуправство. В этой форме я вообще плохо себя контролирую, так что не зли манула. И да, пора тебе остановится, а то пройдешь мимо своего пансиона» Солоха тут же послушно остановилась, оказавшись, нос к носу с кованой, ажурной оградой, за которой, через кроны шикарных вечнозеленых деревьев выглядывали робко шпили того самого легендарного и столь желанного селянке учебного заведения. — Ого, — только и смогла произнести девушка, заворожено косясь на ворота. «Добро пожаловать в пансион благородных девиц» — ехидно подметил манул, на этот раз, уже не стесняясь, впившись когтями в загорелые рученьки своей спутницы.