— Вот скажи, куда ты так торопишься. Нам лучше не отходить далеко от салона, а то еще заблудимся, — ворчал Лан, продираясь по улице вслед за Адином. Варвар что-то взволнованно шептал, не обращая внимания на своего спутника. Впрочем, долго игнорировать его бурчание не смог даже северный варвар. Адин обернулся, спросив:
— Вот чего ты за мной пошел, а? Если боишься, лучше возвращайся…
— Да как тебя одного- то бросить. Ты так внезапно ушел! — Лан и не думал уходить. — Что-то случилось, да?
— Не знаю. У меня просто появилось чувство, что я должен идти сюда, понимаешь? — Адин умоляюще взглянул Лану в глаза. Он и сам не мог толком объяснить, что заставило его так внезапно покинуть Солоху и нестись на всех парах Чернобог знает куда. Собственное озвученное объяснение звучало, по меньшей мере, странно, а потому ему оставалось уповать на ланову невозмутимость.
Вовкулака от такого ответа совсем не по этикету округлил глаза.
— Слушай, а ты не заболел часом? — спросил он после недолгого молчания. — Я конечно не лекарь, но все же…
Он подошел ближе, коснувшись лба товарища тыльной стороной ладони, смастерив задумчивую мину. Адин фыркнул отстранившись.
— Думай, как хочешь, а я должен спешить. Иди к Солохе и передай…
Договорить Адину не дало появление на улице странной процессии. Впереди ехавшей телеги, окруженной отрядом стражи, шла громкая, разъяренная толпа горожан. Люди, с перекошенными от ненависти лицами что-то кричали, кидали в повозку камни и гнилые овощи. Их с огромным трудом пытались отогнать те самые стражники, активно работая кулаками и дубинками. Некоторые не гнушались обнажать и мечи, окропляя улицы города кровью.
— Что это такое? — прошептал Адин, расширившимися от ужаса глазами глядя на приближающихся. Его зрение пока не позволяло рассмотреть многих деталей, но даже оно не помешало ему увидеть сверкнувший меч и повалившееся в грязь тело какого-то оборванца.
— О, я знаю, что это, — прошипел Лан, стремительно меняясь в лице. Расслабленная улыбка на его устах сменилась плотоядным оскалом матерого хищника. Ему уже доводилось видеть подобное в месте своего рождения. Правда там толпа была не столь внушительной. Но повозка была такой же. Ее Лан не забыл бы никогда.
— Что же? — Адин смотрел исключительно на толпу, не обращая внимания на Лана. На севере он никогда не видел подобного, да и не рассказывали старейшины о таком.
— Охотники ведут на суд ведьму. Присмотрись получше, — предложил Лан.
Шествие приближалось стремительно. Гул становился громче — толпа больше, напоминая Адину собой разъяренный муравейник. Он действительно присмотрелся и смог увидеть причину этого сборища.
На телеге, привязанная к столбу ехала нагая старуха. Развивалась по ветру ее окровавленная, жалкая пакля поседевших волос. Багровели на коже синяки и ссадины, а остекленевшие голубые глаза, казалось, были обращены в самую душу. Сквозь тонкую, пергаментную кожу просвечивали кости, заставив дрогнуть даже сердце варвара.
— Бедная старуха, — только и смог прошептать он.
— Старуха? Ха! Это молодая девушка вообще-то, — хмыкнул у него за спиной Лан. — Смотри, смотри хорошенько, что делают инквизиторы со своими жертвами.
— Девушка?! — округлившимися от ужаса глазами переспросил Адин, не в силах оторвать взора от изможденного, покрытого сетью морщин лица ведьмы. Прикованная цепями к мощному столбу она казалась кем угодно, но только не жутким порождением зла.
Толпа тем временем приблизилась, вынуждая Лана и Адина отойти в пустующий переулок. Из него Адину представилась великолепная возможность рассмотреть как следует, и бесноватые лица горожан, извергавших проклятия, и безучастные морды стражников, отгонявших от повозки самых ярых ненавистников, и саму повозку с осужденной. Глядя сейчас на нее варвар не испытывал ничего, кроме жалости. Несчастная страдалица, в теле которой уже не теплился дух. На адиново счастье процессия вскоре скрылась прочь, а напарники, переглянувшись, вышли на улицу.
— Ну, и куда нам идти дальше, а? — поинтересовался вяло Лан.
— Прямо, — Варвар тряхнул головой, избавляясь от стоящего перед внутренним взором лика страдалицы. — Но тебе лучше все же будет вернуться…
— Ага, чтоб потом искали уже меня. Я дорогу не запомнил, — виновато пробормотал вовкулака, принюхиваясь. — А из-за этой толпы я точно не учую наши с тобой запахи. Тут все пропахло кровью!
— А, Чернобог с тобой, пошли скорее, — Адин уверенно зашагал дальше, к виднеющейся из-за высоких шпилей домов набережной.
Улица ожидаемо вывела напарников к площади, где уже успела собраться изрядная толпа, ожидающая казни ведьмы. Тут Лан резко затормозил, встревожено что-то вынюхивая.
— Эй, Адин, ныряй скорее в толпу, — приказал он, схватив зазевавшегося варвара под руку и нырнув куда-то в людное скопище.
— Лан, что такое? — прокричал на ухо товарищу Адин, пытаясь поспеть за ставшим неожиданно вертким оборотнем.
— Охотник напал на наш след, я чувствую, — пояснил тихо вовкулака. — Смешаемся с толпой и переждем. В такой толкучке ему нас не учуять.
— Ты прав, пойдем, — Адин покрепче перехватил ладонь вовкулаки, уверенно вклиниваясь в ряды горожан.
Толпа все напирала, гомон становился громче, буквально оглушая чуткий слух вовкулаки. Лан с ужасом понял, что и сам начал теряться в этом людском море. Вокруг что-то пестрело, мельтешило, шумело. Кто-то что-то кричал ему на уши, какая-то бабка пропихиваясь вперед сильно толкнула его, чуть было, не сбив с ног, а внезапно вставшая впереди компания вынудила ненадолго отпустить руку Адина. Оглушенный и сбитый с толку, вовкулака поздно понял, что потерял своего товарища. Выйдя к более-менее спокойному месту и отдышавшись, он оглянулся, холодея. Адина нигде не было. Зато вокруг было полно враждебных, злорадствующих чужаков, собравшихся в предвкушении кровавой забавы. Душа вовкулаки закипела от еле сдерживаемого гнева. Парень ахнул, прижавшись спиной к холодному кирпичу какого-то здания. Его мутило, в глазах двоилось.
— Дамы и господа, мы собрались тут для свершения приговора! — раздался по площади звучный, глубокий голос инквизитора, вышедшего на эшафот.
Лан замер, не в силах оторвать взгляда от властного, надменного лица настоящего дознавателя. Он был высоким и статным, глядя на толпу с плохо скрытым презрением. Его холеный подбородок был гордо вздернут, а тонкие губы кривились в неправдоподобной улыбке. Жесткие глаза пытливо изучали собравшихся. Лан поспешно отвел взор. Он знал, что в такой толпе ему пока нечего опасаться, но вот если он удостоится взгляда инквизитора — то пропадет.
— Перед вами грязная, подлая злодейка! — продолжил тем временем инквизитор, щелкнув пальцами. На эшафот пара солдат под руки внесли изможденное тело ведьмы. Лан покрепче сжал зубы, задрожав всем телом. Он хотел убежать, спрятаться, но был не в силах сдвинуться с места. На его счастье, люди, увлеченные зрелищем, не сильно обращали внимание на горбатую фигуру какого-то нездорового нищего.
— Она по своей воле поддалась искушению Чернобога, приняв его огонь. Она ведьма, дамы и господа! И она созналась в своих прегрешениях! — подытожил инквизитор, показывая солдатам жестом подвести виновную.
— Сознаешься ли ты, Виола Альме в том, что являлась пособницей Чернобога?
— Да, — еле слышно прошелестела девушка, уронив на эшафот пару капель крови. Лан прижал ладонь к губам, с силой закусив палец. Зверь внутри бунтовал, и сдерживать его не хватало сил.
— Сознаешься ли в том, что колдовала, наводила порчу и убивала людей в угоду Чернобогу?
— Да, — девушка закашлялась, повиснув на руках стражников.
Лан зло зарычал, не в силах более слушать ложь. Девушка, стоящая на эшафоте не была отмечена Чернобогом и он это отчетливо видел.
— Сознаешься ли в том, что приворожила графа Аноре де Леболь?
— Да, — выдохнула девушка, получив в ответ, еле сдерживаемый гул толпы. В глазах ее застыли слезы. Склонив голову, она покорно слушала проклятья и угрозы, доносившиеся из уст несправедливой толпы.
— Сознаешься ли в том, что пыталась убить графа де Леболь, дабы забрать его деньги и титул?
Вот на этом моменте девушка не выдержала, приподняв голову.
— Нет, не сознаюсь! — из последних сил прошептала она, не сдерживая слез. — Граф, где же вы? Граф, скажите им, прошу! Прошу!
Девушка из последних сил приподнялась, оглядев мутным взором толпу. На мгновение ее лицо просветлело — она увидела того, кого звала. Его заметил и Лан. Мужчина сидел в отдельной нише, попивая вино, поглядывая на толпу из-под прикрытых глаз. Он был действительно хорош собой! Настолько же хорош внешне, как плох внутренне! От Лана не могла скрыться жесткая улыбка и равнодушный взгляд франта.
— Граф! Почему же вы молчите?! — не своим голосом захрипела девушка, глотая горькие слезы. — Неужели вы забыли обо всем! Вы же обещали мне, граф! Как же наша любовь! Чувства! Неужели вы…
— Эта припадочная бредит, начинайте, — подобно набату прозвучали жестокие слова графа, хлестнувшие побольнее любого кнута. Девушка распахнула глаза, слезы застыли в ее глазах. Последние силы покинули ее, и она упала на помост, не придерживаемая более стражей. Толпа заголосила с удвоенной силой, закидывая обреченную камнями и грязью.
— Признает ли виновной в совершенных грехах суд Виолу Альме? — выдержав небольшую паузу, спросил дознаватель. Расположенные чуть поодаль помосты для сиятельных судий ответили единогласно…
Не сопротивляющуюся Виолу привязали к столбу с загодя приготовленной соломой.
— Да очистит пламя Ириилово это неблагодарное дитя! Да свершится правосудие! — торжественно изрек инквизитор, поджигая солому…
Последняя вспыхнула ярко, скрывая от любопытных глаз измученное тело и душу. Виола не сопротивлялась смерти, приняв огонь как последнее исцеление. Ни звука не раздалось из охваченного пламенем тела, толпа застыла в тягостной, недоуменном молчании. Где страдание? Где стоны и мольбы о помощи? Где все то, ради чего они собирались?
Лан сполз по стеночке на мостовую, пряча лицо в ладонях. Тишина впервые казалась ему страшнее любого крика.
— Лан, Лан, — раздался где-то позади спасительный, знакомый голос.
Вовкулака неверяще приоткрыл глаза, глядя, как откуда-то из переулка к нему бежит взволнованный Адин и сопровождающий его знакомый жрец из обоза.
— Адин, — только и смог прошептать Лан, хватая товарища за руки. — Адин!
— Тише, тише, — зашептал варвар, помогая другу встать. — Прости, Лан. Я потерял тебя в толпе. Если бы не Улулук…
— Пойдем, пойдем, скорее, прочь, — попросил Лан, с трудом контролируя себя. От увиденного хотелось выть. Скорбно, по-волчьи.
— Да, пойдем, — охотно согласился Адин, уводя вовкулаку в тень спасительного и пустующего переулка.
***
— Май, а тебе не показался этот охотник знакомым? — Солоха задумчиво присела на краешек кровати в снятом только что номере «Плакучей Ивы».
Буквально пол часа назад они с Маем тепло простились с Арисой де Клясси, заверив девушку, что непременно посетят ее скромную обитель завтра. И весь путь до постоялого двора Солоху грызли сомнения и нехорошие предчувствия. Ей не нравился этот охотник. Его пристальный, изучающий взгляд и пренебрежительные речи. А еще, она ругала себя последними словами за свою несдержанность. Вот правильно сказала ее мадам Бонт: чересчур эмоциональная. Теперь, размышляя над своими словами, она понимала, какую глупость совершила, решив вступить в полемику с охотником. Ведь знания, которые она продемонстрировала, явно не могли принадлежать глухой панночке из Приграничья! И по реакции охотника Слоха сразу поняла, что зря решила блеснуть знаниями Мая на публике. Это вполне могло стать дополнительным поводом для подозрений. А в том, что кажущийся ей смутно знакомым охотник действительно заинтересовался ее персоной, она не сомневалась.
«Естественно показался. Если ты еще не поняла, это он следил за нами на набережной» — вполне спокойно ответил манул.
— О боги, он что, раскрыл нас? — Солоха побледнела, округлившимися от ужаса глазами глядя на манула. Но если раскрыл, то почему не задержал? И куда он так поспешно заторопился?
Кошак, в отличие от селянки, предаваться панике не спешил. Он по-хозяйски прошелся по покрывалу, устроившись у изголовья, взбивая когтистыми лапами подушку.
«Пока что нет, но если мы не поторопимся, то непременно, — спокойный голос манула слегка приостудил так некстати развившуюся солохину паранойю. — Этот парень не промах! Чем-то его мы так задели, что не погнушался использовать запрещенный ритуал…»
— Какой еще ритуал? — Солоха вновь побледнела, неосознанно подсев ближе к теплому пушистому боку манула. Май покосился на нее неодобрительно, но придержал едкости на более подходящее время.
«Скажем так, отчасти некоторые охотники тоже маги, и могут использовать специфическую магию — поисковые заклинания. Если не ошибаюсь, для этого ритуала нужна вещь, принадлежавшая жертве. Раз он пришел в салон, значит, определенно шел по нашему следу. А раз не задержал нас, значит, след вел его дальше…»
— Неужели Лан? — прошептала хрипло девушка. Лан и Адин действительно куда-то ушли вместе, договорившись встретится на постоялом дворе «Плакучей ивы». Прошло уже довольно много времени с их ухода, но товарищи не появлялись. Сердце Солохи болезненно сжалось, ее руки мелко задрожали. В тот момент она живо представила, как де Клясси догонят Лана. Девушка уже успела уяснить, что ни охотник не пожалеет порождения Чернобога. Тем страшнее стало для нее осознание собственной беспечности.
«Или Адин. Они ушли вдвоем» — резонно возразил манул, накрывая своей лапой дрожащие руки Солохи. Он видел как напряжена и испугана его подопечная, а потому решил попытаться ее успокоить. В таком взвинченном состоянии можно было наделать много глупостей…
— Какая разница? А если охотник их найдет! Надо идти! Немедленно! — Солоха решительно поднялась, подойдя к двери. В тот момент она искренне пожурила себя за свою недогадливость. Вдруг сейчас ее товарищам нужна помощь, а они с Маем прохлаждаются тут?
«Погоди, Солоха, — манул спрыгнул с кровати, встав перед девушкой, обмахиваясь хвостом. — Я не думаю, что Адину или Лану будет грозить такая опасность»
— Это еще почему?
«Не забывай. Лан все же оборотень. Он сумеет убежать от охотника, я в этом уверен»
— А если не сумеет?! Надо идти! — ответила Солоха, перебив манула, взявшись за ручку двери. — И можешь ничего мне не говорить. Они мои друзья. Никакое поступление в пансион таких жертв не стоит, ясно!
«Самоубийца» — фыркнул кошак, выскальзывая следом за девушкой в коридор.
***
Адриан де Клясси негодовал, находясь в тихой ярости. Духовная нить долго водила его по всему южному кварталу, по всем помойкам и захудалым дворикам, выведя к площади, где казнили ведьму (поделом нечистой!). Там, к величайшему сожалению де Клясси собралось столько народу, что дальнейшие поиски продолжать было бессмысленно. Духовные нити, накладываясь, друг на друга, смазывались из-за чего Адриан очень быстро начал терять нужный след. Он упрямо проталкивался между шумящими горожанами, борясь за каждый вдох и выдох. Рассвирепевшая толпа дорого стоила охотнику. В пылу ажиотажа мало кто обращал внимание на его высокий статус и форму. Она просто терялась на общем фоне. Поэтому, не пройдя и половины расстояния, Адриана выкинуло обратно к краю, где ему и пришлось признать свое очередное поражение. Кем бы ни был его оборотень, а толк в прятках он знал! Впрочем, у де Кясси еще остались зацепки, которыми он обязательно займется. Адриан решил пока прекратить свои поиски направившись в святая святых — главному зданию цеха охотников.
