Тени Зоны

…Сталкер, молодой еще одиночка, бежал по Темной долине. Он уже задыхался, его трясло, как на электрическом стуле, сердце грозило выскочить из открытого рта. Он был в Зоне всего несколько недель. А за ним по пятам шла Смерть. Но не с косой и в балахоне… Ее изумрудно-зеленые глаза сверкали холодной расчетливостью, из одежды толстые джинсы, местами уже рваные, и тяжелые мышцы. Эта смерть не спешила, она широкими шагами настигала жертву, глухо стуча когтями по камням. Паренек замешкался, ища убежище. И тут услышал совсем-совсем рядом приглушенное рычание. Одиночка попытался убежать, но споткнулся, и в этот же момент тяжеловесная смерть прыгнула на него, прижав к земле и обжигая лицо дыханием. Стальные серповидные когти вонзились в живот и рванули вниз, раздирая кожу и выворачивая наружу кишки. Воздух заполнился запахом желчи, крови, и эхо ответило на исступленный предсмертный крик… Проснулся Стикс ни свет ни заря, да и только оттого, что очень замерз. Оказалось, они оба с Шляпником уснули на чердаке. Темный спал, прислонившись спиной к стене и надвинув на лицо шляпу. Стикс потихоньку поднялся, разминая закоченевшие суставы, и бесшумно выскользнул на улицу. Прохладный воздух наполнил легкие, под лапами тихо похрустывала трава, покрытая легкой изморозью. Стикс с удовольствием потянулся и легким галопом обошел деревеньку, позволяя ветру трепать иссиня-черную гриву. Несколько собак увязались было следом, хрипло подвывая, но почему-то отстали, исчезнув в подвальчике одного из домов. Размявшись, ликвидатор направился по лесу, время от времени останавливаясь, чтобы найти пути между аномалиями. - Далеко спешишь? – раздался веселый насмешливый голос. Стикс остановился и огляделся. Никого. - Я не спешу. – аккуратно сказал он, вертя головой. - Это для себя ты никуда не спешишь. Для Зоны ты неприлично быстро бегаешь. Источник голоса хрустнул веткой на дереве и спрыгнул на землю. Стикс тут же узнал знакомую фигуру в кожаной куртке, с дробовиком на плече и белыми глазами. Назарет деловито отряхнулся и с нескрываемым любопытством несколько раз обошел по кругу ликвидатора, который сел по-собачьи. - Занятно выглядишь. – наконец сказал Назарет, попробовав погладить пышную гриву Стикса, но тот отклонился. - Кто бы говорил… - Не спорю. Кстати… - Назарет на пару секунд притих, что-то обдумывая, затем серьезно посмотрел на ликвидатора. – Это ты базу ДОЛГа разнес в дрова? - Сговорились… Нет, не я это! - Уломал, верю. Кто ж тогда? Гон? Нет трупов мутантов. Люди, какая-нибудь рехнувшаяся группа сталкеров? Тогда только трупы ДОЛГовцев… - А может, напавшие трупы своих забрали? Назарет покачал головой. - Один должник выжил. И он в бреду рассказал о хищнике, смеси человека и зверя. Стальные когти, горящие глаза, шипы… Твоя атрибутика. Ликвидатор молчал, Назарет с интересом продолжал наблюдать. - Есть еще двое ликвидаторов… - наконец сказал Стикс. – И тогда базу явно разворотил Ярый. - Ярый? Это едят? - Боюсь, что нет. Он – универсальное оружие против всего живущего в Зоне. Идеальный неуязвимый убийца... - Не кисни, я лимоны не люблю. Тут недалеко бар есть. Давай, туда прогуляемся, там и договорим. А то, судя по твоему виду, ты без людей совсем озверел. Стикс фыркнул и попытался поймать кисточку-брелок, но Назарет ловко подпрыгнул и ухитрился сесть сверху на хребет ликвидатора, благо, шипы на спине были сложены. - Ух ты, вот на коневолках я уже ездил, а на ликвидаторах еще нет! – захохотал Назарет. - Тоже мне ковбой… - Стикс встал на дыбы и с этого положения "свечки" упал на спину, придавив собой Назарета. - Ой, ради Монолита… Это пробная репетиция попадания в "Плешь"? – спросил Назарет, выбравшись из-под массивного тела и потирая ушибленные ребра. Стикс фыркнул. - Ну и где там твой бар? Назарет помахал рукой, и оба двинулись по едва заметной дорожке. Бар оказался несколько дальше, нежели говорил Назарет. Да и баром оказался двухэтажный дом, обнесенный стальным забором и кирпичными стойками. - Мило… - пробормотал Стикс, возвращаясь в вид человека и отряхивая руки. Ни охраны, ни тому подобного в баре не оказалось. Изнутри помещение представляло собой обычный дом, только с заколоченными окнами. Местами висели полоски паутины, некоторые двери закрыты. Оставив плащ в прихожке на крючке, Назарет и Стикс прошли в зал, коим оказалась большая комната (явно, просто снесли перегородки меж комнатами). - Назарет! – раздался веселый крик. - Здоров, Шрам! – в такт крикнул полумутант, пожав руку сталкера. - А кто это? – кивнул сталкер на Стикса, который затаился в тени. - А это мое комнатное растение, я выдрессировал его разговаривать. Пошли, чего встал, тебя не съедят. Стикс вышел на свет, часто заморгав, тут же услышав задорный голос: - Стикс, хищник, идем к нам! Ловинг весело помахала рукой, ликвидатор, неуверенно улыбнувшись, подошел к столику, чувствуя на себе любопытные взгляды. - Доброй Зоны, ребят… - Да и тебе не хворать. Смотрю, уже познакомился с Назаретом? – улыбнулась Ловинг, посадив ликвидатора рядом. - Еще бы… - Стикс чуть повернул голову, глядя как полумутант что-то рассказывает Шраму, жестикулируя руками и хвостом. – Забавный тип, надо сказать. - Скорее, кретин конченный… - пьяно буркнул Туман. - Ну, тогда мы все тут такие. – Назарет появился у столика как из воздуха и гневно взмахнул хвостом, кисть на котором превратилась в подобие ёршика. – Ибо ни один здравомыслящий прямоходящий организм не сунется в Зону. Сие есть истина. - Надо же, Наз, в твоей голове появились зачатки мозга! – ядовито хмыкнул Туман. - А как же. Хочешь, поделюсь? У меня они из спор появляются, а тебе, бедняжка, эти споры через уши ветром выдувает. – не остался в долгу полумутант. Туман обиженно засопел и промолчал. Драться с Назаретом ему хотелось меньше всего. - Что за шум, а драки нет? – раздался веселый жизнерадостный голос. Сталкеры дружно повернулись. На пороге стоял среднего роста и телосложения сталкер, на вид лет 27-30, в комбинезоне "СЕВА" улучшенной модификации, на плече висел АКСУ, на поясе – кобура. На макушке сталкера уже виднелась легкая плешь, серо-коричневые волосы встрепаны по бокам, на носу – очки, причем малость косые. Мужчина широко улыбался, из-за чего у него было видно отсутствие двух средних зубов. Сидящие в баре мгновенно притихли, провожая взглядами сталкера, когда тот прошел к столику. Назарет усмехнулся, хотя встопорщенная кисть говорила о неспокойствии полумутанта, глаза которого стали приобретать черные зрачки и ярко-синюю радужку. - Ну, здрав будь, Живчик. – немного осипшим голосом сказал Назарет и протянул сталкеру стакан прозрачной. - За мое здоровье пить смысла не имеет, так что будь ты здоров! – хохотнул сталкер и махом выпил содержимое стакана. Занюхав рукавом, поставил стакан на стол и выдохнул, - зови Юркой, так понятнее. Тут его взгляд упал на Стикса. - Ба, какие люди, и без охраны! А она б тебе ой как пригодилась. - Мы знакомы? – лениво отозвался ликвидатор. - Мне о тебе Черный рассказывал. Вроде же как ты базу ДОЛГа разворотил… - Юрка достал пистолет и задумчиво стал тереть дулом висок, глядя карими глазами в потолок и сосредоточенно думая. - Не я это был, не я и точка. – Стикс поморщился, как от резкой зубной боли. - А может, и не ты… - согласно кивнул сталкер и пожал плечами. Выстрела не ожидал никто. Юра по рассеянности сжал пистолет, нажав и на курок. Пуля вошла в висок прямо по касательной и вышла едва ли не аккурат в макушке, унося с собой кусочки черепа и серого вещества. По бару раздались крики, кто-то вскочил, а тело распласталось на полу. В этот же момент у нескольких посетителей запищали ПДА. На всех было одно и то же сообщение: "Погиб сталкер Юрий Семецкий. Место – бар "Стоянка". Причина – неосторожное обращение с огнестрельным оружием". Тут тело вздрогнуло, кровь на лице исчезла, сталкер поднялся, отряхивая комбинезон, пригладил волосы. Раны словно и не было. - Мне надо поаккуратнее быть. – улыбнулся Семецкий онемевшим сталкерам. - Вот тут точно. – раздался второй голос. А затем появился и его источник, напоминающий расплывчатую черную каплю чернил. Постепенно, "чернила" собрались, оформляясь – и перед Семецким стоит еще один сталкер, такого же роста. Только одежда, от плаща до ботинок – смолянисто-черного цвета, кожа пепельно-серая, даже цевье дробовика черное, как ночь. Сталкер с усмешкой окинул вконец онемевших присутствующих в зале взглядом бездонных, обсидианово-черных глаз. - Да у вас тут что, собрание?! – воскликнул Назарет, словно разбив тишину и взмахнул руками в сторону двери, - Дока и Призрака ждать?? Черный сталкер улыбнулся, обнажив в улыбке идеально ровные белоснежно-жемчужные зубы, порылся рукой в кармане, достав сигарету, закурил. И пожал плечами. - Да ну тебя, я тебе еще недельный мороз в спине не простил. – отмахнулся на Черного Назарет и ушел к стойке. Сталкеры, рассевшиеся по своим местам, продолжили прерванные беседы, трапезы. Только теперь все это происходило на несколько тонов ниже, словно все боялись рассердить легенд. Но Семецкий явно чувствовал себя прекрасно, он сел между уснувшим Туманом и Ловинг, которая с легким страхом и любопытством окинула сталкера взглядом. Стикс поднялся. - Я покурить… - и он вышел из бара, сев на крыльцо. День полз к вечеру, но в небе висела какая-то дымка, тусклая, серая, придающая и без того осенним пейзажам унылость и тоску. - Красиво, правда? – раздался приятный баритон, Стикс вздрогнул от неожиданности. Рядом стоял Черный сталкер, задумчиво оглядывающий территории. Вздохнув, Черный потянулся и посмотрел на ликвидатора. Глубокие черные глаза встретились с ярко-голубыми. Но тут в голубых мелькнули кровавые молнии. Рэд даже на секунду опешил, но вида не подал. Неожиданно перед ним словно захлопнули дверь, а человек рядом стал словно чем-то неживым. Без прошлого и будущего. - Красиво… Смертельно опасно. – Стикс медленно затянулся и смахнул пепел. – Но на мой взгляд любая красота опасна. Степень только разная. - Думаешь? – Черный присел рядом на корточки и поднял тельце синички, лежащее за кирпичом. - Это мое мнение. – отозвался Стикс и посмотрел на трупик. – Эх… Жалко. Как остальные, пропасть ни за что. - Остальные? - Да. Сталкеры. Они иногда… как эта птичка. Полетели туда, где корма много… Не задумавшись, что там может быть ловушка. И многие погибают, не в силах вырваться. Стикс помолчал, затушил окурок. - Только ловушка особенная. Она будет всегда. Ведь когда-то в ней не было людей, были ее дети. А потом появились люди… Видать, сразу не те. Стали детей ее убивать… И началась эта безмолвная война: ловушка манит к себе птичек, словно пытаясь отомстить и за смерти, и за то, что создали ее саму. Черный молча слушал. - А ты кто тогда? – спросил он. Стикс "завис". - Эмм… никогда об этом не задумывался. Даже не знаю. Серединка, пусть будет так. Черный слабо улыбнулся уголками губ, мягко сжал в ладонях синичку и подул. Птичка неожиданно моргнула, вспорхнув, села на палец сталкера и пару раз чирикнула. Стикс потер глаза. - Это как это?.. - Чудеса детей ловушки. – улыбнулся Черный. - Так ты… Часть Зоны?.. Сталкер погладил синичку по спинке пальцами. "Дверь" потихоньку стала открываться, теперь Черный чувствовал какое-то напряжение и недоверие со стороны Стикса. - Да, вроде того. Часть. – улыбнулся Черный и спросил, - есть закурить? - Что?.. А, да, конечно. – Стикс протянул пачку сигарет. Черный достал две сигареты, одну сунул за ухо, вторую подкурил и отдал пачку ликвидатору. - Хорошие… - одобрительно кивнул сталкер, выдохнув дым. - Вояки плохого не берут. – хмыкнул Стикс. Синичка, перелетевшая на плечо Черного, тихо посвистывала, потом, взмахнув крылышками, улетела. Черный докурил и поднялся. - Будь здоров, Стикс. И кстати, запомни - ноль, девять, восемь, восемь. И вот еще… - он протянул Стиксу нож с потертой рукоятью, - Пригодится. - Спасибо… Но зачем..? – ликвидатор поднял голову, но сталкер исчез. Стикс еще несколько минут напряженно вслушивался и вглядывался в темноту. Но никаких признаков жизни, кроме воя собак, он не обнаружил. - Эй, ты что тут один? – раздался голос рядом. Стикс рывком развернулся. Рядом с ним стояла девушка, которая сидела в баре за столиком. Ловинг ее почему-то не представила. - Проветриваюсь… - сказал ликвидатор с легкой паузой. Он просто не мог отвести взгляда от девушки. Высокая, с длинными волосами, большие карие глаза, кожа с легкой бледностью, не тронутая радиацией и иссушающим ветром. Даже комбинезон не испортил ее изумительной фигуры. Стикс почувствовал, как в глотке разом пересохло. Девушка улыбнулась (Господи, она меня с ума сводит!..) и присела рядом на стойку из кирпичей, плавным движением откинув с плеча прядь каштановых волос. Стикс с трудом отвернулся, дрожащими пальцами достал сигарету и подкурил. С третьего раза. - Меня Андрогин зовут… - представилась девушка. - С..Стикс… - пробормотал ликвидатор, повернувшись. "Черт… какие глаза… как она прекрасно выглядит…" – мелькнуло в голове Стикса. Он абсолютно не заметил, что начал глупо улыбаться. Девушка засмеялась. - У тебя сигарета упадет… - Что? А, блин! Стикс в порыве мыслей забыл, что собирался покурить, и сигарета выпала из ослабших пальцев на ноги, прожжа брюки. - Курить вредно и для физического здоровья… - проворчал Стикс. - Это верно… - улыбнувшись, кивнула Андрогин, подняв взгляд. – Ты не согласишься проводить меня до убежища? Патроны кончились. Стикса переклинило, но он закивал. - Без проблем! Я… так с удовольствием. - Тогда я сейчас… - Андрогин вернулась в бар и вышла с "Грозой" на плече и тощим рюкзаком. - Патроны нужно впрок брать… - Стикс улыбнулся, и они с девушкой пошли от бара. Тень, лежащая в кустах под стальным забором, проводила пару взглядом леденящих изумрудно-зеленых глаз и бесшумно, несмотря на габариты, двинулась следом. Убежищем оказался дом, похожий на бар. Только он уходил вниз, вроде подвала. - Ну… вроде пришли. – больше спросил, чем сказал Стикс. Девушка кивнула и опустила взгляд. - Я думаю, ты не против будешь остаться? – почти напрямую спросила она. - Я… эмм… - Ты мне просто сразу понравился… Не каждый день таких встретишь, опасных тихонь. И настолько красивых… – Андрогин подняла голову, посмотрев в глаза Стикса, в ее обжигающе-горячих глазах сверкали золотистые чертячьи искорки. Ликвидатор просто не знал, куда деться. Но уходить уже совсем не хотелось. Девушка, поняв, что от зависшего Стикса слов не дождаться, приподнялась, схватив его за ворот плаща, и, подтянув к себе, поцеловала. Ликвидатор мысленно попрощался со здравым смыслом, прижав к себе девушку, и оба ввалились в дом. Тень залегла в кустах, сверкая глазами. Месть и кровь – вот все, что хотел Старший.