Тени Зоны

Стикс, пересеча свалку, "вернулся" в вид зверя-ликвидатора. Но после разговора со сталкерами и всех откровений он чувствовал себя буквально виноватым. Но постепенно прохладный, по-осеннему слабый ветер выветрил все мелкие чувства, и ликвидатор легким галопом направился к Рыжему лесу. Однако ему пришлось очень быстро перейти на простой широкий шаг, чтобы невзначай не залететь в аномалию, которые полчищами расположились на пути, словно хищники, поджидающие своих неосторожных жертв. Хотя, наверно, так и было. У аномалий разве что характеры разные. Вон Электра. Красиво висит над землей, словно скопление крупных сапфиров, сияет, притягивает, приманивает. Хочется протянуть руку и взять один камушек. А не тут-то было – может жахнуть электричеством так, что один автомат обугленный останется. Или едва приметная на темной земле гравиконцетрат Плешь. Затаилась, так не сразу заметишь. И упаси Черный Сталкер попасть: мгновенно размажет темным пятном под давлением десятков, если не сотен атмосфер. Менее опасна ее "младшая сестра" – Жадинка. Вполне себе безобидная аномалия, прогулочным шагом по ней пройдешь и не заметишь. А вот если вплотную встать – что сорока, непременно попытается что-нибудь "утянуть" к себе, от болтов до гранат. Ну, а долго стоять на ней может стать опасно, прилепит так, что не отдерешь ног от земли. А вот еще Жарка, тоже еще та горячая штучка. Заметить можно только по обугленным останкам жертв вокруг или по обгорелой траве, смотря где расположилась эта адская топка. Но уж ее ликвидатор шкурой чуял и пошел в обход. - Э, не, мне загар не к лицу… - тихо прошептал в адрес аномалии Стикс, буквально на брюхе проползая под кустом, на котором расположился Жгучий пух, а дорожку перекрыла вышеупомянутая Жарка. Аномалия тихонько зашипела, разогреваясь, но жертва уже ушла, и она затихла. А ликвидатор потихоньку шел, а местами и полз дальше. Медленно, не спеша. И вот впереди показалась цель, а точнее – растительная аномалия, очень красивая и не менее опасная. Шипохват. Или Розохват, кому как нравится. Это большие кусты роз, так похожих на розы, что продают в букетах на Большой Земле. Но бутоны Шипохвата крупнее и красивее. И опаснее – почувствовав движение, куст просто "швыряет" в обидчика ядовитые шипы-колючки. Но ликвидатор не интересовался бутонами. Его интересовал артефакт, редкая Батарейка. Медленно, аккуратно Стикс ползком подбирался к кустам. Батарейку он уже видел и протянул было руку, но тут в паре сантиметров от локтя в землю вонзились шипы. - Ах ты ж… - тихо выдохнул ликвидатор, подобравшись еще чуть ближе, протянул руку. Его кончики пальцев почти достали артефакт, как вдруг натолкнулись на другие пальцы. Стикс медленно поднял голову. На него опустошенными глазницами смотрел начинающий высыхать труп с перекошенным лицом и открытым ртом, в котором копошились беленькие черви. Комбинезон "Заря" тоже был изодран и истрепан, в разорванных ранах видны желтоватые кости и так же активно кишели плотные личинки. "Зачем трупу артефакт?.." – автоматически мелькнуло в голове ликвидатора. Но реакция создания монолита была куда лучше человеческой, и Стикс, схватив артефакт, резво скакнул назад и вбок, скрывшись за чахлым деревцем. Ему вслед полетели шипы рассерженной розы. Вроде бы и тикать пора… Но любопытство оказалось куда сильнее перепуганного разума. Стикс со всей осторожностью выглянул из-за укрытия. Труп, помедлив, стал подниматься, но в его движениях было что-то неестественное, кукольное. А через секунду стало понятно, почему. Высокий черный прямоугольник поднялся на земле. Стикс пригляделся. Это высокий, мощный мужчина, габаритами не уступающий матерому кровососу. Высокий, просто гигантский рост, широкие плечи, его мощную фигуру выгодно подчеркивал черный прямой плащ с высоким воротом, делая хозяина визуально еще более высоким и устрашающим. Широкополая черная шляпа закрывала не только голову, но и почти половину лица, оставляя для зрителя только кончик носа и тонкие розоватые губы, из-за плеча торчало дуло какого-то оружия, почти на голову выше своего обладателя. А труп черный держал за шиворот, используя как щит от шипов. Немного постояв, словно в задумчивости, он двинулся вперед, обогнув кусты (шипы с сухим шуршанием вгрызались в мертвое тело), и направился к затаившемуся ликвидатору. Тот от легкого изумления не мог сдвинуться с места, разглядывая человека. И простоял почти до последнего, успев увидеть под полами шляпы глаза. Левый черный, без белка, словно вырезан из обсидиана, завораживающе-блестящий, правый более человеческий, но радужка сияла ярчайшим алым цветом бутонов шипохвата, отсвечивая от белка глаза и казавшись еще более ярким и насыщенным. Очнулся он только когда бархатистый баритон довольно мягко сказал: - Отдай артефакт, организм… Вздрогнув, словно очнувшись от оцепенения, Стикс поднял голову. - Извини, никак! – вздохнул он, словно сочувствовал, и ветром исчез под кустами какой-то ягоды. Пренебрежение правилом "по одной дороге дважды не ходить" на этот раз оказалось верным, и Стикс вскоре оказался возле Жарки. Артефакт, зажатый в зубах, словно нагрелся, и ликвидатор взял его в руку, поднявшись. Теперь надо быть осторожным, Батарейка усиливает буквально все, от выносливости владельца до силы воздействия аномалий. Но стоило ликвидатору выбраться, как его схватила за шиворот мощная рука, подняв над землей. Ярко-голубые глаза Стикса встретились с разными глазами темного человека. "Когда он успел выбраться?!.." – мелькнуло в голове ликвидатора, но тело уже действовало по управлению чипа в голове. Ловко развернувшись вокруг своей оси, Стикс дернулся, и темный вынужден был его отпустить, чтобы не вывихнуть себе кисть руки. Все действия зверя усилились, и это дало небольшое, но надежное преимущество перед сталкером. Приземлившись сначала на две, затем – на четыре лапы, Стикс отскочил в сторону и, дав запятую меж жарками, опалил себе бок, и в два прыжка скрылся в кустах. Такой сумасшедший зигзаг темный не смог бы повторить, и ликвидатор удачно скрылся. И теперь хищник довольно медленно, аккуратно пробирался среди аномалий, молясь всем известным и неизвестным богам, чтобы ни одна не сработала вблизи. В конце концов Стикс остановился у дерева, устало облокотившись на ствол спиной, и достал "Батарейку", разглядывая поблескивающую поверхность артефакта. За нее вояки дадут приличную сумму, можно и поторговаться будет… Сухой хруст вблизи – и напротив снова вышел темный, деловито стряхивая с плаща веточки. Стикс аж зубами щелкнул от удивления. - Нет, ты меня преследуешь… - вздохнул он, снял свой плащ, положил его под дерево вместе с "Батарейкой" и резко опустился на все четыре лапы, зарычав, обнаженная спина ощерилась стальными шипами. Темный склонил голову на бок, словно с интересом разглядывал существо, из-под полы шляпы задорно сверкнули разные глаза. А Стикс полукругом двинулся вокруг цели, не сводя с человека стеклянных красно-голубых глаз. Темный стал поворачиваться следом, но запнулся о камень, и ликвидатор, рыкнув, прыгнул, оказавшись на широких плечах противника. Выпустив когти, он съехал по спине, упершись задними лапами в поясницу, когтями заякорился в плечи и несколько раз вонзил зубы в хребет человека. Темный рыкнул и попытался схватить Стикса за гриву, но хищник ослабил хватку, упав за спиной темного на все четыре лапы, и тут же пружиной прыгнул, лбом протаранив меж лопаток человека. Противник едва удержался на ногах, пошатнулся, разворачиваясь. И тут же Стикс прыгнул второй раз, тараня грудную клетку, темный схватил в объятья хищника, у которого от удара о что-то твердое в голове зазвенело. Прочный бронежилет и стальные пластины, вшитые в плащ, спасли человека, и он несколько раз ударил ликвидатора в бок тактическими перчатками. Раздался сухой треск сломавшегося ребра, Стикс зарычал и, замахнувшись, ударил когтями темного по лицу, оставив на коже четыре глубоких бритвенных пореза. Человек еще раз двинул в сломанное ребро кулаком, и, как только ликвидатор отпрыгнул, вскочил на ноги. Стикс нырнул в кусты, все затихло. Темный долго стоял, вслушиваясь. Но, похоже, все закончилось. Он нагнулся забрать злосчастный артефакт, и тут же на его спине оказался ликвидатор, прыгнувший со спины. По инерции прыжка темный шагнул вперед и стукнулся головой о дерево. Стикс оттолкнулся от его спины и повис на стволе дерева, вонзив когти в кору. Темный с размаху сел на землю, явно, слегонца оглушенный. - Впервые встречаю того, кто устоял против меня. – сказал Стикс, с легкостью белки спрыгнув на землю, и сев напротив темного. - Взаинмно… - пробормотал тот и помотал головой, разгоняя звон. – То есть взаимно. - Тогда не вижу смысла калечить друг друга. Меня Стикс зовут, - ликвидатор протянул лапу. Темный, поколебавшись, пожал руку, кивнув: - Шляпник. Несколько секунд они разглядывали друг друга, затем Стикс, пытаясь прервать затянувшееся молчание, стал одевать плащ, спросив: - А ты откуда такой? - С Большой земли. Как и все. Тут на вертолете у вояк работал. Потом познакомился с чудесами Зоны, поймав аномалию и оказавшись у ученых. Так что темный я. Полумутант, как по-простому называют. Стикс слушал, слабо водя кончиками острых ушей. - Занятно. Оригинал вы, Шляпник. Темный согласно кивнул. Похоже, великой разговорчивостью он не отличался. Пока Стикс отряхивался и с педантичностью приводил себя в порядок, Шляпник достал колбу с темно-красной жидкостью и, свинтив герметичную крышку, в несколько глотков выпил содержимое. Стикс принюхался к солоноватому запаху. - Это кровь? – с легким удивлением спросил он. Шляпник кивнул. - Гены кровососа. Изредка ем мясо сырое. Ликвидатор покосился на собеседника, но промолчал. Снова повисла тишина. Оборвалась она очень быстро. Раздался громкий хлопок, и Стикс зарычал, почувствовав, как плечо обожгло пулей. Раздались глухие шаги, Шляпник поднялся, ликвидатор, вскочив, шарахнулся на дерево, тут же туда, где секунду назад была его голова, вонзилась пуля. - Снайперюга косой… - буркнул Стикс и, спрыгнув с другой стороны дерева, исчез в кустах. Шляпник снял с плеча оружие, коим оказалось ПТРС, передернул затвор, прильнув к холодному металлу щекой, сделал поправку на ветер, наличие кустов и выстрелил. Раздался вскрик, в ответ затрещали автоматы, рядом прошлась пулеметная очередь. Шляпник бесшумно исчез вслед за ликвидатором. О зачистке ДОЛГовцами части леса ни Шляпник, ни Стикс не знали. А ДОЛГу все равно, кто перед ними. Темная фигура полумутанта Шляпника бесшумно мелькала меж деревьев. Пробравшись через растительность и полчища аномалий к заброшенной деревне, темный сразу заметил расплывчатые пятна на желто-рыжей траве. В сторонке валялся комок металлолома, весь в крови. А дорожка крови тянулась к полуразрушенным домикам, в которых нередко находили приют Кровососы, собаки и прочие мутанты. Пройдя по следам, Шляп зашел в полутемное помещение с наглухо заколоченными окнами. На полу разлилась аномалия "Холодец", в которой лениво булькало, растворяясь, тело кровососа, уже лишенное головы. В углу гулко зарычали, сверкнули белые огоньки глаз. - Свои. – вздохнул Шляпник, пытаясь привыкнуть к слабому освещению. - Радует, я уж было подумал, выследили, суки… - прошелестел голос. - Это ты там попал в замок? - Да. Не заметил капкана… - Сильно пострадал? - Ерунда… Главное, чтобы не достали… Но тут раздался вой собак и стрекот пулеметов. - Достанут… - рыкнул Стикс. Шляпник молча стоял, думая. Затем пошел на улицу, буркнув через плечо: - Не высовывайся. Одиннадцать ДОЛГовцев стояли неподалеку, отстреливая слепышей, хотя те уже не нападали, а только гулко завывали. На земле валялись развороченные тела в полосатой облазящей шкуре. Когда Шляпник приблизился, в его сторону тут же ощерились оружием. Но темный спокойно подошел, глядя на людей сверху вниз. Вперед вышел командир, подняв забрало шлема. - Шляпник. С вами был опасный мутант. Где он? Шляпник недоуменно посмотрел на ДОЛГовца, моргнув красным глазом, и улыбнулся. Улыбка была что надо – почти до ушей, обнажающая крупные, ровные, идеально белые и острые зубы. ДОЛГовцев передернуло. - Не понимаю вас. – спокойно сказал темный, беззаботно пожав плечами. - Шляпник, ты не понимаешь. Эта тварь разворотила одну из наших баз. Выжил один, и то теперь он лишен обеих ног. Остальных, а это более сорока человек, эта тварюга уничтожила. Мы находили людей с выпущенными наружу внутренностями и просто разбитыми головами. Оно их потрошило живьем, ты понимаешь? Шляпник молча слушал. - Все равно не понимаю. – спокойно сказал он. Командир едва сдерживался. - Хорошо. – он достал небольшой сверток и карточку, протянув их Шляпнику. – Тут артефакт и моя карточка. Посчитай примерно, сколько тут денег. За пару слов. Шляпник положил все на землю и, зачерпнув у себя под ногами песок, высыпал его в руки изумленного ДОЛГовца. - Посчитайте, сколько тут песчинок. Тогда я скажу. – темный развернулся и широкими, ровными шагами направился прочь. – И раз вы так уверены, что эта тварюга тут, что стоите? Думаете, уничтожившему вашу вооруженную базу будет сложно справиться с вами? ДОЛГ недолго посовещался и медленно стал удаляться. Шляпник зашел в дом. "Холодец" уже переварил тело кровососа, на полу рядышком лежал артефакт "Ломоть мяса". Забрав его, темный поднялся на чердак. У выбитого окна сидел Стикс. - Что ж ты не сказал, что ты должникам базу с землей сравнял? - Это не я… - вздохнул Стикс, отвернувшись. Шляпник, опять задумавшись, сел рядом, надвинув на глаза полы шляпы. Повисла тишина, прерываемая посвистыванием ветра в осколках стекол в рамах окна. Стикс машинально похлопал себя по карманам. И из внутреннего кармана плаща выудил на свет пачку сигарет с вишней и две плитки шоколада. - Надо же, носил нычку, начисто о ней забыв. – удивился он и толкнул в бок ничего вокруг не замечающего темного. - Чего? - неохотно отозвался тот, оторвавшись от мыслей. - Держи дефицит. Тут его даже по талончикам не найти. – улыбнулся ликвидатор, протягивая Шляпнику одну плитку. Тот помолчал, словно сканировал сладость, но взял и, раскрыв, откусил кусочек, благодарно закивав. - Вкуснятина. – наконец сказал он значительно потеплевшим голосом и снова несколько раз надкусил плитку. Стикс широко улыбнулся и закурил. - Перед смертью и хорошей шоколадкой все равны. – сказал он, выдохнув сизый дым. Шляпник закашлялся и отсел, недовольно и как-то обиженно покосился на ликвидатора, который торопливо потушил сигарету. - Хоть бы предупредил… Над Зоной сгущались сумерки. Тяжелые, свинцовые тучи медленно опускались на пространство, где-то между ними на горизонте разлился кровавыми полосами закат для того, чтобы завтра начался новый день...