Независимая экспертка

      Взмыленная, как лошадь после гонки, Люси с трудом передвигала ноги, опираясь дрожащей рукой о стену и мысленно проклиная на все лады не жалеющего её на тренировках Тельца. Ей пришло письмо, причём необычное — тихо пищал заговорённый, выданный для связи Советом артефакт. Они раздали такие всем свободным волшебникам, чтобы при любом намёке на неприятности собрать их под видом армии Эры. Надо же им хоть как-то держать всех в узде, вот и пытались внушать уважение и трепет всеми доступными способами.       Чаще всего внушать приходилось гильдейским волшебникам. И именно поэтому у Люси были такие, мягко говоря, сложные отношения с Советом — участвовать в разборках она отказывалась категорически. Получить во враги мага из того же «Саблезубого Тигра» было чревато неприятностями. Мало кому понравится, если к ним домой завалится злющий Орга Нанагир. Или выполнять твоё задание придёт Минерва Орланд, готовая растерзать любого, кто посмеет портить репутацию её гильдии.       Наконец-то добравшись до своей комнаты, затерянной в лабиринте коридоров особняка, Люси плюхнулась за письменный стол, выискивая артефакт в стопках книг, писем и журналов. Поиск оказался делом сложным, пусть её и вёл писк, потому что артефакт был толстой тетрадью в серой обложке. Такие же тетради были раскиданы по всему королевству, и связаны с одной, главной, что всегда хранилась в Эре. Система связей была экспериментальной, имела кучу недостатков и находилась в стадии доработки, но для передачи простых сообщений вполне подходила. Если секретарь Совета напишет что в главной тетради и подпишет особой рунной вязью, то этот текст появится в отдельной тетради. Волшебнику можно будет даже разговаривать, но осторожно: иногда канал связи рвался, и на середине переписки ответ мог попасть в чужую тетрадь.       Перелистнув пару уже исписанных разными почерками листов, Люси устало потёрла глаза и принялась читать последнее послание.       «Госпожа Хартфилия!       С радостью спешу уведомить Вас, что Вам предлагается возможность посетить седьмые Великие Магические Игры в качестве независимого эксперта! Вам будет предоставлено место в ложе, где Вы будете иметь возможность комментировать происходящие испытания и бои. Так же Вы получаете возможность оспорить результат испытания, конкурса или дуэли, если Вам удастся доказать наличие каких-либо влияющих на это факторов.       Вас будут ждать в филиале Совета Эры города Крокуса не позднее первого июля этого года. Для Вас уже забронирован номер в гостинице «Свежий Ветер». Если не случится ничего непредвиденного, то Игры продлятся около пяти дней. Билет, проживание и дорога до столицы уже оплачены Советом, также в случае успешного выступления в роли независимого эксперта Вы получите вознаграждение в виде пятисот тысяч драгоценных и возможность выполнять ту же работу на тех же условиях и во время последующих Игр.       Если Вы попытаетесь предоставить неверные факты в качестве доказательства, Вас будет ждать наказание.       Если Вы попытаетесь фальсифицировать результаты для того, чтобы склонить чашу весов в пользу какой-либо из команд, Вас будет ждать наказание.       Если Вы попытаетесь вмешаться в бой или испытание без согласования этого факта с рунными рыцарями, следящими за порядком, Вас будет ждать наказание.       Если Ваше вмешательство приведёт к травме или иным неприятным последствиям для участников Игр, Вас непременно будет ждать суровое наказание.       Если возникнут какие-либо вопросы по поводу Вашей должности, Вы всегда можете задать их, написав письмо в администрацию Надзора за Магическими Мероприятиями (НММ). Расписание Игр Вам выдадут после прибытия.       Если Вы попытаетесь огласить список и название испытаний или сообщить его кому-либо, вас будет ждать суровое наказание.       С уважением,       Ник Риттер, секретарь заведующей отдела по набору персонала Совета Эры и его подразделений.       Эра, 791 год»       Люси откинулась в кресле. Дыхание выровнялось, мокрые от пота лицо и спина неприятно холодило. В комнате было прохладно, особенно если сидеть в одних коротеньких шортах и майке, в которых Люси тренировалась.       Всё, что связано с Великими Магическими Играми было очень престижно. Даже в настройщики аппаратуры набирали с какими-то жуткими проверками и тестами. А тут такая должность… Да ни одна шишка в Совете Эры или из мастеров не упустит возможности пристроить на постоянную, денежную и уважаемую работу свою задницу — или своего протеже. Так просто ей бы никто ничего не доверил. Вывод? По какой-то причине Совету нужна мелкая сошка. Скорее всего чтобы можно было безопасно обвинить в чём-либо, погрозить пальцем и быть уверенными, что этот палец им не откусят. У Люси, конечно, есть отец, но кто об этом знает? Она даже в магическом реестре значится как просто «Люси Стеллар».       Допустим, её хотят подставить. Провернуть на Играх какую-нибудь махинацию и спихнуть на Люси всю ответственность. Обвинить её может каждый волшебник с большим или не очень авторитетом, и доказать её несуществующую вину — тоже. Отпереться от претензий она в любом случае не сможет, потому что вольные маги — те же дворовые коты на выставке среди породистых красавцев. Не только не поверят, но ещё и ногой под зад пнут, чтобы не лезла, куда не просят.       В лучшем случае её заставят вступить в какую-нибудь заштатную гильдию. В худшем, что более вероятно, в качестве отработки наказания, отправят служить в армию или магическую полицию. Каждодневно сражаться с сильными и не очень волшебниками, зачищать бандитские логова и прочее, прочее, прочее без возможности повышения и каждый день обретая всё новых и новых врагов, обещающих отомстить, быть пушечным мясом… оно ей надо? Нет.       Призадумавшись, Люси сформулировала более-менее прилично звучащий отказ, приукрасила витиеватыми выражениями и принялась писать. Но не успела она закончить третье предложение, как в тетради тут же начал проявляться ответ — быстрые, наклонно-острые буквы. Неведомый Ник Риттер строчил с бешеной скоростью, отбросив все формальности.       «Госпожа Стеллар, вы просто не можете отказаться! Совет Эры надеется на вас. Все организационные моменты уже решены»       «Прошу меня простить, но у меня есть свои дела. Вынуждена отказаться. Почему бы вам не предложить кому-нибудь другому? Я уверена, стоит вам объявить о поиске кандидата, и…»       «Вам заплатят больше!»       «Нет, и это мой окончательный ответ. Почему именно я? Полно волшебников, которые бы с радостью согласились оказаться на моём месте и были бы благодарны Совету Эры!»       «Видите ли, нам нужен именно свободный волшебник, который никогда не состоял ни в одной из гильдий. К тому же, в Вашей компетентности в данном вопросе никто не сомневался. Вы единственная среди свободных, кто оканчивал Академию Магии в Галлоустоуне!»       «И? Я уверена, есть ещё причина»       «Это так, но… поверьте, она не доставит Вам неудобств. Всего лишь несколько сражений с участниками, которые хотят набрать большее количество баллов! И Вы имеете право в любой момент отказаться!»       «Тогда почему вы не принимаете мой отказ сейчас?»       Секретарь не отвечал. Люси задумчиво прикусила кончик ручки. Какова вероятность, что она просто параноик, а в Совете случился очередной бюрократический бедлам, и ей просто забыли написать в срок, заранее всё утвердив без её согласия? Довольно высока. А ведь само предложение было заманчивым, и очень. Может, согласиться? Если обещают защиту и веселье… всё равно у неё почти нет заданий сейчас, особенно стоящих. Тренировки уже осточертели вконец.       «Вы не оставляете мне выбора. Вам придётся согласиться, иначе я буду вынужден отправить письмо в отдел правопорядка и начать процедуру по вашему задержанию за незаконную деятельность. Нам известно о том, что вы брали задания без согласования с Советом»       Люси поджала губы. Ну да, водился за ней такой грешок, но за кем нет? И вообще, мутное это всё-таки дело. Может, она и параноик, но такие предложения с неба не валятся просто так… и про бои он сразу не написал. Интересно, к чему бы всё это?       Похоже, ей всё-таки придётся узнать. Тратить деньги на адвоката — не самое выгодное вложение в мире.       «Я выезжаю завтра. Надеюсь, меня встретят? И учтите — любое расхождение с обещанным или какое-либо оскорбление в мою сторону, и я потребую денежную компенсацию за моральный, материальный, физический и магический ущерб»

***

      Люси со скоростью сонной улитки шла по одной из улиц Крокуса, внимательно разглядывая украшенные дома и сверкающие витрины, от взгляда на которые сердце норовило остановиться. И дело было не в красоте надраенных до алмазного блеска стекол, а из-за ценников с длинной цепочкой нулей, расположившихся рядом с выставляемым на всеобщее обозрение товаром. Столица старалась выжать из туристов все соки. Да Люси такое же платье месяц назад в Харгеоне видела! И стоило оно в три раза дешевле! Форменный грабёж среди бела дня.       Туда-сюда сновали люди, уступая дорогу Люси (по ней сразу было видно — волшебница, а толкать или пихать мага было чревато), и почему-то сильно пахло цветочным шампунем, яблоками и специями. На площади, что виднелась впереди, собралась толпа народу, за чем-то наблюдающая, и Хартфилия решила тоже посмотреть, что происходит. Вот только не мчаться же ей туда прямо сейчас? Тем более, что ситуация вполне ясна. Вспышки магии, гомон толпы и глухие удары — драка. Даже странно, что там рядом уже не бегают рунные рыцари. Можно будет потом поглазеть на итог.       Люси успела отстоять гигантскую очередь, купить мороженое с вишнёвым сиропом, три раза потерять и найти в толпе носильщика, тащившего её чемоданы, а драка всё продолжалась. Наконец-то вспомнив название гостиницы, Люси с серьёзным видом сказала носильщику, что ему нужно доставить багаж на другой конец города, и тот, несмотря на всю профессиональную выдержку, чертыхнулся, уронив чемоданы.       Когда сгорбленная спина парня скрылась в толпе, Люси услышала громкий возглас. Всё ещё дерутся, надо же! И люди не расходятся. И охраны всё ещё нет. Конечно, понятно, что сейчас рунные рыцари и королевская гвардия разрывается, пытаясь патрулировать всю столицу, охранять кучу почётных гостей и важные стратегически объекты одновременно, но всё же…       Заинтересовавшись, Люси, бесцеремонно пихая людей локтями и с грацией бывалой официантки уберегая мороженое, пробилась в первые ряды.       — Вы не смогли победить Акнологию! Какие же из вас убийцы драконов? — язвительно чеканил слова статный блондин в дурацкой одежде, что навевала мысли о «Синем Пегасе» и избалованных столичных моделях. Ну кто, кто носит мех в такую жару?!       Толстый мужчина в отвратительном малиновом камзоле попытался протиснуться мимо неё, выбив из рук креманку с остатками мороженого, и Люси мстительно пихнула его под колено, пронырнув вперёд. Постоянно движущаяся и гудящая толпа почти вышвырнула её вперёд, заставив взмахнуть руками в попытке удержать равновесие, но спорщики даже не заметили её, продолжая обмениваться колкостями. Они вовсе не дрались, как казалось издалека: просто неимоверно злились друг на друга, и магия свободно полыхала между ними, вздымаясь к небесам.       Мальчик в мехах оказался вовсе не из «Пегасов». Это был Стинг Эвклиф — Люси узнала его по метке на руке — знаменитый светлый убийца драконов из «Саблезубого Тигра». Он величественно толкал речь, видимо, уже давно, всем своим видом выражая пафосное презрение. Рядом с ним застыл его напарник Роуг Чени в своём неизменном чёрном плаще. Весь его вид говорил, что ему скучно. На безобразную ссору он обращал меньше внимания, чем на жука, ползущего по мостовой мимо его сапога. Однако было в нём что-то такое… Люси достаточно хорошо понимала мимику людей, чтобы разбираться в, казалось бы, одинаково спокойных выражениях лица. Она была абсолютно уверена что Роуг не утащил товарища за шиворот куда подальше только из-за толпы зрителей. «Тигры» всегда блюли свою репутацию, и открытая демонстрация силы в ссоре с чужаком была для них предпочтительней, чем потасовка между своими. Кстати, о чужаках…       Их было двое — тех, на кого кричал Стинг. Какой-то мальчишка с розовыми волосами, стоящий на коленях, и расположившийся позади него шикарный блондин. Широкие плечи, крепкие мышцы выставленных напоказ сильных рук, резкий росчерк шрама в виде молнии, общая аура давящей властности, которой никогда не добиться слащавым красавчикам вроде того же Стинга… и небрежно накинутая на плечи чёрная шуба с оторочкой из меха.       «Не бывает людей без недостатков», — мысленно вздохнула Хартфилия и решила наконец-то прислушаться к спору. Может, что-то из слов Эвклифа натолкнёт её на нужную мысль: и парень на коленях, и мужчина в шубе с каждой секундой казались ей всё более и более знакомыми. Они определённо волшебники, пусть вокруг них и не пляшут всполохи магии, как те, что охватили тело Стинга. Как минимум только потому, что волшебники одеваются так ярко и странно. Тот, что с розовыми волосами, носил чудаковатый костюм и белый шарф, и он, вкупе с шубой старшего мага — в тридцатиградусную жару! — говорил сам за себя.       — Вам никогда не победить «Саблезубый Тигр»! — тем временем заливался Эвклиф, свысока поглядывая на опустившего голову паренька, так и стоящего на коленях. На мага в шубе он не обращал внимания, как будто его и вовсе не было рядом. Вообще, спутник парня с шарфом и Чени излучали очень схожую энергию людей, которым ужасно скучно, но которые по какой-то ужасно раздражающей их причине не могут уйти. Видимо, ссоры здесь искал только Эвклиф. — Ничтожная гильдия, что слыла сильнейшей только в легендах, придуманных старыми безумцами, будет втоптана в грязь!       Решение пришло спонтанно. Совокупность уверенности в себе, скуки, жары, симпатичного мужчины рядом и желания утереть нос перспективному гильдейскому магу сыграли свою роль. Да и Стинг Люси никогда не нравился особо своим тщеславием и непомерной гордыней. Она никогда не разговаривала с ним, но достаточно наслушалась от коллег, да и частенько видела его в действии на тех же Играх. К тому же, раз уж она теперь представительница Совета на Играх, в которых Стинг, конечно же, будет участвовать, можно побыть хорошей девочкой и урезонить задиру. Нечего устраивать истерики на глазах у гражданских.       — Какая занятная сцена. Для тех, кто так печётся о своей репутации, вы потрясающе быстро её рушите, — Люси удалось выразить несколькими словами всё, что она хотела: ироничную насмешку, лёгкое недовольство и капельку азартного ожидания. О, да, такую же интонацию она частенько слышала от Водолей и уже успела натренироваться копировать её в совершенстве.       Все взгляды разом устремились к новой участнице конфликта. Стинг запнулся. Его взгляд медленно скользнул на грудь. Кто бы сомневался. Отличный индикатор для идиотов: если кто-то замечает твою грудь больше, чем тебя саму, то он явно не одарён интеллектом. Хотя Эвклиф тут же попытался реабилитироваться, отметив почти ощутимым вниманием все артефакты, что были у Люси с собой: звёздную реку на поясе, ключницу, вышитую рунами, несколько браслетов и серьги. Наконец-то взгляд Стинга перешёл на её лицо. Ожидаемо не узнал, но всё же заткнулся.       — С кем имею честь? — спросил он, вопросительно изогнув бровь.       — Люси Стеллар, — волшебница склонилась с намёком на поклон. — Независимая экспертка на грядущих Играх.       — Ещё нет, — раздался рядом знакомый голос, и Люси захотелось спрятаться куда-нибудь, растеряв всю свою величавую снисходительность, ибо злой Лахар — это серьёзно. — Ты должна была прийти в администрацию час, час назад! Где тебя носит?!