Независимая экспертка

      Люси была если не в шоке, то сильно удивлена. Привыкнув к Джерару, к его бешеному темпу битвы, к тому, как он легко швырялся заклятиями, бормоча словесные формулы себе под нос проформы ради и постоянно то показывал невероятный уровень силы, то удивлял новыми заклинаниями, она не могла оценить магию Лаксаса и Мираджейн. Они не слабаки, старшие волшебники как-никак, опытные, мощные. Но видно было, как тяжело им даются сильные атаки, как трудно им противостоять самозваному Королю Драконов. На их счету — битва с Волками и Рыцарями, но ведь и Джерару несладко пришлось после ударного унисона. Да ещё и Нацу куда-то затерялся…       — Алебарда Громового Дракона! — рявкнул Лаксас. С ослепляющей вспышкой в «короля» метнулось созданное Дреяром облако молний. Уворачивающийся от «Когтя Дьявола» сумасшедший попал ровно под удар, но лишь упал на колени, прикрыв руками новый ожог на чёрной щеке. А ведь заклинание было сильным, сразу заметно и по напряжению Лаксаса, и по тому, как веяло от золотого облака искр магией.       Простейший «Небесный взрыв» Джерара причинял противнику куда больше урона. Но не время жалеть. Чего нет, того нет: придётся справляться без Джерара.       Мощный удар Мираджейн заставил «короля» беспомощно распластаться на земле. Люси крикнула Лаксасу: «В сторону!» и, хорошенько замахнувшись, обрушила секиру на землю. Трещина, идущая от лезвия, неумолимо побежала прямо к сумасшедшему, утробно потрескивая. Повиснув на воткнутой в землю секире, Люси рванула её на себя, на всю катушку пользуясь силой платья Тельца. Настал черёд магии: «Земная волна!». Трещина расширилась, открывая недры новых подземелий. Затхлый воздух рванул в Дворец Пропасти, когда «король» скользнул в проделанную прямо под ним дыру. Но вдруг белая рука вцепилась в холодный камень; даже без зрения дракона можно было заметить на ней отросшие за мгновение когти. Подтянувшись, Роуг выбрался на поверхность, но тут же попал под демоническое пламя. Впрочем, оно не причинило особого вреда, лишь обнажило по плечо чёрную руку, превратив рукав рубашки в пепел.       — Душа Сатаны! Халфас! — воскликнула Мираджейн, когда клинок из теней изрешетил один из её рогов, пройдя в опасной близости от лица. Вспышка! Мираджейн во всей красе: бирюзовые костяные крылья, массивный хвост, прочная голубая чешуя на руках и ногах, защищающая тело. — Космический луч! — Столп энергии, аурой напоминающей магию Джерара, сшиб «короля» с ног, удачно впечатав спиной в молнию Лаксаса.       — Роговой меч дракона белой тени! — Не успело затихнуть эхо его голоса, как Роуг пропал из виду, даже не встав на ноги. Лишь Лаксас заметил, как покрыли обожжённое тело плотные тени, скрывая его от чужих глаз. Мгновение неопределённости продлилось недолго: переместившись за спину Мираджейн, Роуг выпустил ей в спину белоснежный поток энергии, пронзивший девушку насквозь и заставивший её рухнуть на землю сломанной куклой. Луч не остановился: понёсся дальше, сияя смертельным светом. Лаксас успел шагнуть в сторону, слава чутью и реакции убийц драконов, но заклинание всё равно настигло его, чуть не оторвав руку. Сдержав испуганный вскрик, Люси сменила облик Тельца на платье Девы и нырнула под землю. Вовремя: следующее заклятье было направлено уже в неё. Рванув на поверхность, Люси как можно быстрее перевоплотилась в обличье Стрельца и, выпустив несколько стрел в Роуга (точнее, туда, где он был несколько секунд назад), вернула платье Девы и снова нырнула обратно, успев заметить только неподвижно лежащего рядом с Мираджейн Лаксаса — «король» одолел и его. Но времени на то, чтобы понять ситуацию полностью, было слишком мало. Дыхание сбивалось от быстрой магии, тело истощалось и насыщалось энергией с невероятной скоростью, изнашиваясь. Всё-таки во Вратах было невероятное количество силы.       — Мило, — тени обхватили Люси, спеленав по рукам и ногам, рванули наверх, бросив под ноги своему повелителю. — Мило, — повторил «король», величаво поведя рукой. Тени слились в единый кокон, не давая дышать, подняли Люси так, чтобы она смотрела в единственный целый глаз, блестящий красными отблесками. — И что же мне с тобой делать?       Люси невнятно пробурчала в ответ, задыхаясь в хватке слишком уж плотной тени. Роуг позволил ей вдохнуть, сняв ленту тьмы с лица щелчком пальцев, и с интересом взглянул в искорёженное болью лицо.       — Убить, конечно же, — прохрипела Хартфилия которая решила, что если умирать — так хоть быстро и оттого безболезненно. — Разве что-то изменилось? Разве есть повод менять решение? Но тебе не нужен повод. Чёртов псих.       — Заманчиво, но бесполезно, как и вся ты. Бесполезно… Нет, ты можешь оказать мне услугу. Что скажешь? Услуга за услугу. Есть ответ — есть быстрая смерть. Вижу, ты согласна — от такого предложения не откажется даже идиот. Лайла… Или Лейла? Она рассказывала тебе о Вратах, что способны проносить сквозь время?       — Нет, — с заминкой ответила Люси, сумев скрыть не вовремя проскочившую искру довольства на лице: она всё-таки угадала, предположение было верным, пусть и казалось мыслью из разряда «пальцем в небо».       — Жаль… Лайла, Лейя, Лейла… Не помню её имени, — Роуг изучающе коснулся светлых волос, прищурился, вспоминая, скользнул ниже, спускаясь к поясу. — Не важно. Я почти уверен, что смогу восстановить Врата, да и ключи все у меня уже есть, — сильная рука с треском рванула ключницу, отбирая последнюю надежду на спасение. — Но если хоть что-то осталось от твоей матери… Мемуары… Дневник…       — Нет, — повторила Люси. На самом деле она не знала. Может, мать и вела какие-то записи. Но всё её чутьё говорило о том, что Роугу об этом неведении знать нельзя.       — Уверена? — «король» прищурил свой единственный глаз. Покорёженная плоть на месте второго прошла судорогой, видимо, пытаясь рефлекторно повторить мимику, и дёрнулась сожжённая плоть чёрной щеки.       — Да, — ответ потонул в бешеном свисте ветра. Роуга в прямом смысле слова смело огненным ураганом, впечатав в стену изо льда. Стена, стоило «королю» коснуться её спиной, вдруг заворочалась и с треском соединилась в монолитный цилиндр. Эрза, выронив мечи, подхватила упавшую из исчезнувшей хватки теней Люси. Метнулся к бессознательным Лаксасу и Мираджейн Нацу.       — Эрза, — прошептала Люси, заметив леопардовые ушки среди растрёпанных красных волос. Послышалось шипение: Нацу прижигал всё ещё кровоточащие раны товарищей. — Лаксас и Мираджейн… Они…       — Мертвы, — прошипел злой голос Роуга. Скарлет оттолкнула Люси и перевоплотилась в новый доспех. «Короля» обожгло яркой вспышкой, растворив его тени, но та часть атаки, что состояла из света, двигалась к цели. Одновременно с перевоплощением Эрзы Грей создал щит изо льда, и пучок лучей отразился от него, метнувшись к хозяину. Новый ожог прошёлся по его груди. Свет был такой силы, что выжег пижонский воротник и рассыпал пеплом рубашку, оставив на разноцветной коже пятно ожога. Вдохновлённая успехом, Эрза послала в противника новую вспышку, но тот уже был готов и попросту поглотил её.       — Спасибо за десерт, — ухмыльнулся «король», уворачиваясь от ледяной стрелы и рёва огненного дракона. — Пресно, но сойдёт. Титания… В этом… доспехе… ты больше похожа на попугая, чем на фею, не находишь?       Оранжевая и желтая кожа, крылышки на наплечниках, белый облегающий костюм и серебряное колье на шее ясно помогали проследить ход ассоциаций. Эрза метнула в Роуга один из мечей и снова перевоплотилась.       — Так тебе больше нравится? — осведомилась Скарлет, без малейшего напряжения занося гигантский меч, что был больше её самой в длину. Всё ещё не погасшая сфера, созданная Джераром, освещала её великолепие: чёрная броня хищно блестела шипами и острыми гранями.       — Определённо, — не удержался от ответа Роуг, за что и поплатился. «Ледяной гейзер» Грея подкинул его в воздух, пронзая многочисленными толстыми шипами. Пламя Нацу, объявшее со всех сторон, не дало уклониться. Не теряя момента, Эрза перехватила чудовищный меч обеими руками и махнула им, подняв поток воздуха. «Пытки Чистилища!» — прогремел её голос, и «король» закричал, схватившись за раздробленную ногу, которую перемололо в ошмётки мяса, среди которых чудились обломки кости.       Люси, успев восстановить дыхание и оценить ситуацию, перевоплотилась в платье Стрельца. Она уверенной рукой нацелила на Роуга стрелу, взглядом спрашивая у Эрзы разрешения. Заметив вопрос в глазах Хартфилии, Скарлет без промедления кивнула, снова махнув мечом. Удар пришёлся на ту же ногу, и её попросту оторвало по колено, оставив кровавые лоскуты с осколками кости. «Король» кричал, распятый на своём троне из ледяных шипов, а тени и свет метались вокруг него верными псами, танцуя отблесками в гранях льда, что были ещё не запятнаны кровью.       Рука дрогнула, но стрела уже летит, рассекая воздух. «Король» успел выставить щит-тень, но стрела — не простая деревяшка, а потому прошивает его насквозь, лишь немного изменив направление и впившись в удачно подставленную в защитном жесте ладонь. Мгновение: гремит взрыв, разносящий руку по локоть. Ошмётки чёрной кожи перекрашиваются в красный.       — Сдохнете! — кричит «король» от ярости и боли, прокусывая губы до крови острыми клыками. — Вы все… Сдохнете!       — Что-то я в этом сомневаюсь, — Грей, бледнее обычного, отвернулся, не выдержав вида искалеченного тела перед собой. Нацу зажал нос и поморщился, повторив его жест. Люси покачала головой: она сначала тоже отворачивалась, кричала, даже в обморок падала, пока не привыкла к недельным телам, найденным в лесах, и монстрам, скроенных из гнилой человеческой плоти, которых так любил отлавливать и подсовывать ученикам на зачёты мастер-садист.       — Живы, видимо, регенерация отличная спасла, — оповестил товарищей Грей, проверив Лаксаса и Мираджейн. Он был готов делать что угодно, лишь бы не видеть растерзанного тела. В голосе его явственно слышалось облечение. — Лаксас в сознании, просто двигаться не может. Вероятно, паралич.       — Скоро пройдёт, — бросила Люси, не сводя взгляда с цели. Стрела готова сорваться в любой момент, пусть приходилось тратить много сил. Руки дрожали от напряжения. Треск рубашки нарушил тяжёлую тишину, повисшую после последних слов Люси. Видимо, Грей решил забинтовать раны, что пропустил Нацу.       — Сдохнете, — уже тише, но с какой-то злой уверенностью повторил сумасшедший, словно бы очнулся от резкого звука. — Вы все… все. Пусть сущность моя распахнёт крыла силы своей…       Люси тут же выпустила пару взрывных стрел, Нацу выдохнул столп пламени, Эрза снова взмахнула мечом, но ничего не подействовало. Даже Лаксас поднялся на ноги, поддерживаемый Греем: потрясающая регенерация убийц драконов и насыщенный магией воздух помог ему в кратчайшие сроки восстановиться.       — Пусть дракона рык истерзает страхом души врагов…       Новые атаки, но всё бестолку. Они отскакивают от чёрного пламени, что охватило истерзанное тело сумасшедшего. А голос крепчает, и песнь-молитва возносится к проломленному потолку, где искусственным солнцем сияет сфера Джерара.       — Пусть магия древняя свой вечный сон Королю подарит… Пусть проснутся бессмертные истина и справедливость. Пусть убийцы горят. Пусть всё горит.       Пламя стало темнее, насыщенней, и когда сквозь чёрное полотно пробились лучи света, прорезая его, можно было увидеть, что искалеченное тело Роуга покрывается чёрно-белой чешуёй, отрастают конечности, меняется с хрустом лицо на уродливую морду, разбухает на глазах тело, увеличиваясь в размерах.       — Он превращается в монстра! — выдохнул Нацу и вдруг метнулся огненной молнией к распятому на тающем льду сумасшедшему.       — Не смей, идиот! — рявкнул Грей, ещё даже не понимая, что Драгнил собирается делать.       — И Эферион, и Занкроу я выдержал, — на одном дыхании выпалил Нацу, собираясь с духом. «Король» выгнулся на почти полностью растаявшем окровавленном ложе, и из-под него показался тяжёлый чешуйчатый хвост. — Думаю, тут будет не хуже.       — Нацу! — крикнула Эрза, понимая, что именно сейчас произойдёт. — Прекрати! Мы справимся…       — Это будет чёртов дракон, Эрза! — вдруг рявкнул Лаксас, распознав костяной гребень на изогнутой спине и неокрепшие ещё крылья. — Он нас сожрёт к чертям! Давай, Нацу, останови это!       Не слушая больше никого, будто бы ему и не хватало только этих слов, Нацу склонился над пламенем и закашлялся, схватившись за горло. «Жжётся», — долетел до Лаксаса хриплый шёпот. Но Нацу не останавливался, вбирая в себя чёрный огонь не смотря ни на что, лишь изредка отворачиваясь, жмурясь и надрывно кашляя. Не выдержав, Грей и Эрза подбежали ему, подхватили под руки, помогая устоять на ногах.       — Жарко, — совсем по-детски пожаловался Нацу. Грей без лишних слов положил сияющую синевой руку ему на грудь. По обнажённой коже пополз тут же тающий иней, спускаясь к животу. Процесс превращения замедлялся, пламя постепенно слабело, пусть и пыталось изредка вернуть себе прежнюю силу, взмывая на несколько метров грязным столпом. Лёд растаял, и тело Роуга, застрявшее между двумя обличьями, металось по мокрому полу. Люси ущипнула себя за руку, чтобы не расплакаться от бессилия. Она ничем не могла помочь, ни один из артефактов не подошёл бы к этому случаю.       Тяжёлая рука легла на её подрагивающее холодное плечо, теплая и грубая.       — Он крепкий парень, выдержит, — сиплый голос Лаксаса прозвучал неожиданно мирно. — А пока пошли лучше к Мире. У тебя с собой та аптечка?

***

      Было жарко.       Люси сидела в углу зала, забравшись с ногами на лавку и беседуя с Локи-Лео-Львом. Задорный и подвижный дух сам по себе излучал свет и тепло, к тому же, прямо в угол лилось солнце через большое окно.       Жарко.       Вокруг Мираджейн, устроившейся за одним из столов, собралась большая компания. Она сидела с трудом, постоянно проверяя бинт на животе. Брат с сестрой ни на шаг не отходили от неё, тут же бросаясь на помощь при малейших признаках слабости. А сама Мира невозмутимо беседовала с Лаксасом, вокруг которого суетились «Громовержцы». Не повезло команде: сразу два её члена попали под раздачу и сейчас щеголяли бинтами и белыми от слабости лицами.       Чуть обособленно беседовали Грей, Эрза, Стинг и Роуг. Последних привели на опознание чудища, в которое превратился самозваный Король Драконов. Они, к всеобщему удивлению, почувствовали свою магию в теле, и так заинтересовались ситуацией, что решили сидеть в «Хвосте Феи» до полного выяснения обстоятельств. Мастер даже официально разрешил бывшим врагам остаться с хвостатыми перед тем, как уйти на разговор к королю. Видимо, чтобы угомонить самых пылких волшебников, что мечтали отнять у саблезубых звание сильнейшей гильдии Фиора. Хотя как раз-таки самых «пылких» в гильдии не было. Накачанный чёрным пламенем Роуга Нацу, бодрый, драчливый и раздражительный, выпускал пар на турнире, что проводился на арене Леа Верта после завершения ВМИ (в Домус Флау пока не пускали никого кроме некоторых представителей Совета Эры).       — Ничего наш старик не добьётся. Разве что денежной компенсации, — внезапно выдал Локи, закончив описывать красоту «шёлковых волос, в которых запутался солнечный лучик, посланный влюблённым в прекрасную душу госпожи забытым богом». Да-да — всё это про Люси. Она уже успела привыкнуть к попыткам Лео строить из себя ловеласа, пусть иногда и краснела на самых красочных комплиментах.       — Почему ты так решил? — заинтересовалась Хартфилия, механически перебирая возвращённую из когтей Роуга связку. Макаров дал ей ключ Козерога как награду за помощь. Откуда он у хвостатых — Люси так и не поняла, да и не важно. Новый артефакт прекрасно вписался бы в присмотренную на витрине ключницу. Ключница… Прежняя, отслужившая несколько лет, она на своём примере доказала бритвенную остроту драконьих когтей, превратившись в кожаные лохмотья.       «Не забыть купить новую».       — Знаешь, ты куда больше похожа на принцессу, — Хартфилия закатила глаза. Нормального ответа от Локи не дождёшься, — нежели Нефрита. Она носит непозволительно короткие платья.       Люси фыркнула.       — Нет, ты пойми — я далеко не против подобного расклада! — Локи с усмешкой взъерошил и так стоящие дыбом короткие рыжие волосы, задорно подмигнув. Видимо, он считал этот жест милым или соблазнительным. — Однако при солдатах и рыцарях… ходит слушок, что один из Золотых Рыцарей даже соблазнился… Но отец всё равно её любит.       — А это тут причём?       — Очень сильно любит, — Локи хитро прищурился и поиграл показавшимся из ниоткуда золотым ключом, что блестел куда соблазнительней улыбки Лео. — А это ведь она поставила Врата и доверилась Роугу-из-Будущего…       Люси только и оставалось, что спешно утихомирить своё удивление. Теперь понятно, о чём так долго говорили мастер и Локи перед тем, как настала пора идти к королю. Похоже, дух знал если не всё о Роуге (или, как он его называл, «Роуге-из-Будущего»), то очень и очень многое.       — Но не суть. О, прекрасная, покорившая моё сердце с первого взгляда своих тёплых лучистых глаз, — Люси тяжело вздохнула, покачала головой и постаралась придать своему лицу скучающее выражение, которое иногда заставляло Лео скоренько прекратить льстивые словоизлияния. — Не согласитесь ли вы заключить со мной контракт?       — Конечно, — скука тут же пропала втуне. Люси оживилась, разглядывая Локи, его новенький костюм, тигровый галстук и проколотые уши. — На каких условиях?       — Призывайте сколько и когда угодно, — промурлыкал Лев, вкладывая ключ в подрагивающую от волнения ладонь. — Слова «Златого льва откройтесь, Врата». Только я имею право выбрать себе выходной раз в неделю, если захочу, так пойдёт?       — Пойдёт, — нетерпеливо кивнула Люси. Ей хотелось наконец почувствовать легендарную силу золотого ключа. А какая превосходная магия будет у звёздного платья! Эту мысль, видимо, шестым чувством услышал Локи, о чём говорил его следующие слова:       — А ещё я придумываю дизайн платья! — Лео сладко прищурился и пошло усмехнулся, представляя симпатичное бельё в оборочках… Люси, не найдя слов, бешено замотала головой, уже предвкушая шедевр извращённой мысли.       — Ла-адно, — протянул Локи; видно было, что отказ не сильно его расстроил. — По рукам? Хотя, нет. Закрепим наш союз поцелуем!       На громкое восклицание обернулась, казалось, все в зале; Люси схватила поудобнее ключ и взмахнула им, скороговоркой выпалив: «Златого льва закройтесь, Врата!». Лев исчез, растворившись золотыми крапинками, а Хартфилия добавила новенький ключ к остальным в связку. Она счастливо улыбалась, прикрыв глаза — кто бы мог подумать, все ключи!..       — Как не поцеловать такую прелестную шейку…       — Что?!       — Разве ты забыла, принцесса? Я умею ходить сам. И сейчас ты меня не пихнёшь обратно, — Лев хулигански подмигнул застывшей «хозяйке». — Так на чём мы остановились?       — Мастер вернулся!       Макаров и вправду вошёл в зал. Вокруг него тут же скопилась разномастная толпа. Гул голосов давил на уши. От разноцветных шевелюр рябило в глазах. Люси и Локи оставались единственными, кто не бросился (или величаво продефилировал) ко входу, встречать мастера, и смотрелись они неожиданно покинутыми. Но столпотворение у дверей продлилось недолго. Видимо, договорившись о чём-то — перешёптывались хвостатые так, что слышно было даже на улице — Макаров со свитой из нескольких магов прошествовал в облюбованный угол.       — Люси Стеллар, — торжественно провозгласил мастер, — «Хвост Феи» приносит тебе благодарность за помощь в спасении королевства и делает предложение, от которого невозможно отказаться! — Макаров выставил указательный палец к потолку и многозначительно покивал головой под серьёзные взгляды подопечных, сгрудившихся вокруг. — Я приглашаю тебя в нашу гильдию! Рекомендательных писем у тебя навалом будет, если захочешь, хе-хе.       — Соглашайся, — шепнул прямо на ухо Локи, хитро прищурившись. Люси лишь вцепилась в ключи, будто бы их изучение было самым важным занятием на ближайшее время. Вступить в «Хвост Феи»… Согласиться или нет? Чего больше, плюсов или минусов? И чего ей вообще хочется? В плюсах — защита влиятельной гильдии, множество связей среди сильнейших магов королевства и постоянная прибыль от гарантированных заданий с надёжными заказчиками. Да и Локи почему-то стремился остаться в гильдии. Люси не сильно вникала, но, как оказалось, на теле духа обнаружилась метка «Хвоста Феи», и почти все в гильдии знали его. А в минусах? Отсутствие свободы воли и мнения, похеренная репутация (вступая в «Хвост Феи» ты становишься не умелой профессионалкой с большим стажем, а «девчонкой из той чокнутой компашки придурков-магов, как их ещё не посадили»). Да и… Люси хотела попроситься в ученицы к Джерару, а тот явно не состоял в «Хвосте Феи». Люси хотела попросить прощения за долгую обиду у Лаксаса и больше не видеть его никогда-никогда. В минусах все эти желания, исчезнувшие навсегда, и клеймо на коже, жгущее обязательством и какой-то маркой, от которой все будут чего-то ожидать.       Люси подняла взгляд. Все ожидали уже сейчас, когда «клеймо» было только в перспективе.       — Я вынуждена отказаться от вашего предложения, мастер. Благодарю за гостеприимство. Позвольте откланяться. Мне пора.       В отличие от шокированных хвостатых, Макаров вовсе и не казался удивлённым. Он понимающе хмыкнул и лишь кинул вдогонку:       — Каждый по своему ищет фей. Но если всё же увидишь их, — старик усмехнулся, и его мудрые глаза азартно блеснули, — то обязательно возвращайся. Мы будем ждать!