Независимая экспертка

      Он был сочетанием противоположностей, непонятно как слившихся воедино и распирающих изнутри его сухощавое тело, что, казалось, вот-вот разлетится на кусочки, то ли от неукротимости антиподов, не собиравшихся мириться со своим сосуществованием, то ли от невероятной мощи, распиравшей его изнутри. Это противостояние отражалось даже во внешности: короткие чёрные волосы, непослушно спадающие на лицо, сменялись длинными серыми прядями, забранные в строгий тяжёлый хвост. Ослепляющая белизной строгая рубашка — и красная накидка с высоким воротником и узорчатыми лентами, что напоминала карнавальный костюм. Собранное, холодное лицо — и почти ощущаемая ярость, расползающаяся от мужчины грязной волной.       Люси, отведя от незнакомца взгляд, спрятала в сумку звёздную реку, с помощью которой они с «Мистганом» спустились в пролом к Вратам. Она, конечно, крепка и надёжна, но на альпинистское снаряжение не походила совсем, потому спуск отнял много сил и нервов. Хартфилия привычным движением проверила амулет тишины и бросила короткий взгляд на временного напарника. «Мистган» внимательно рассматривал неизвестного мужчину. Судя по его лицу, маг — а то, что это именно маг, воспринималось неожиданной аксиомой — был незнакомцем и для него.       Дыра в потолке подземелий, откуда свалились Врата, зияла острыми зазубринами — видимо, Дева торопилась, как могла, и поступилась привычной аккуратностью. Сами Врата Затмения лежали в яме, больше похожей на кратер. Из-за падения монументальная конструкция завалилась на землю, простираясь огромным матовым озером. Её накрывала груда обломков, похожих на непроходимый каменный лес. Однако, насколько позволял рассмотреть неровный свет факела в руке незнакомца, ни падение с большой высоты, ни обрушенные со страшной силой громады камней не оставили ни царапины на тёмных створках. Лишь каменная пыль скрадывала их прежний хищный блеск. Ужасно пахло гарью и дымом: факел чадил, и Люси мимоходом подумала, что, окажись здесь убийцы драконов, им бы пришлось несладко.       Даже в неровном свете, наверное, первого за столетие факела, сделанного без магии — и потому крайне ужасного — можно было рассмотреть, что Врата провалились в Дворец Пропасти. Монументальное подземелье, простирающиеся на многие километры под городом. Кто и зачем построил его — неизвестно простым смертным, да и, казалось, даже королевская чета вряд ли знала, что раньше было на месте угодий охоты ордена Голодных Волков. Только один факт о Дворце был неизменным и известным практически всем: выбраться живыми отсюда могли только королевские палачи.       Незнакомец с неожиданной грацией пробрался по неровной дороге из камней к золотой звезде в вершине Врат, которую Люси обозвала про себя циферблатом, воткнув факел в щель между обломками. Его силуэт был почти не виден в темноте; только присмотревшись можно было заметить, что он, наклонившись, достал из разъёмов несколько золотых ключей. Серые волосы и белая рубашка неясными пятнами выделялись среди теней.       — Атакуем? — предложила Люси. Ситуация волновала, заставляла быстрее перейти к действию и покончить со всей нервотрёпкой.       — Постой, нужно узнать, кто это, — одёрнул её «Мистган», не отрывая взгляда от незнакомца. — Вдруг какой-то сильный маг?       — Какая разница? — прекрасно понимая, что Зигрейн прав, Люси ворчала уже скорее из привычки. — Здесь, рядом с Вратами, он совсем не опасен.       Незнакомец замер, словно прислушиваясь. Хартфилия тут же проверила амулет, заглушающий звуки, и чуть не вскрикнула от неожиданности: Врата Затмения выкачивали магию из всех её запасов с необычайной скоростью, сводя действие на нет. Но всё же как маг смог услышать тихий разговор, находясь на таком расстоянии от них? Не иначе, обладает улучшенным слухом.       — Капитан? — нарочито-вежливо позвал незнакомец. Его голос был таким же противоречивым, как и он сам: мягкий и смутно знакомый, наполненный неуместной силой и властной уверенностью, диссонирующей с приятный тембром. Словно два разных человека были заключены в этом теле, и черты их нет, не смешались — слишком уж разные — но пытались сосуществовать на равных. — Вы установили личности вторженцев? — маг принюхался, поморщился, взял в руки факел и воткнул его в землю, виднеющуюся между камнями, потушив.       — Давай сейчас начнём, — запальчиво прошептала Люси. — Мне кажется, он убийца драконов.       «Мистган» понял её просто прекрасно: если убийца драконов, значит, прекрасно видит в темноте, а заклятье может ослепить его. Если убийца драконов, то факел потушил, чтобы учуять запах чужаков. Если убийца драконов, то легко расправится с ними одной физической силой безо всякой магии, и потому так уверен в себе и не опасается атаки.       — Магия тел небесных, нам ты откройся… — Люси что есть сил вцепилась в тёплую ладонь Зигрейна. Тот мягко сжал её дрожащие пальцы в ответ и направил их руки на Врата. Собственные голоса звучали чуждо и равнодушно, отталкиваясь эхом от стен подземного дворца-кладбища. — Звезды златые… — всплеск сияния вспышкой выхватил подобравшегося неожиданно близко незнакомца. Люси вздрогнула; блики изуродовали его сухое лицо, нарисовав на нём хищный оскал. — Свет даруйте нам! — Потоки магии, волнами вырывающиеся из тел Люси и Зигрейна, устремились к Вратам, словно железная пыль к гигантскому магниту. Был в этом и плюс: незнакомца, вставшего на их пути, отбросило в сторону. Люси не видела, куда именно: свет обволакивал её тело, стирал всё вокруг, оставляя только белое золото. Холод магии обжигал кожу, делая её каменной, нечувствительной. Только боль вырывающейся магии и твёрдая рука Зигрейна оставались единственными константами в безумном урагане силы и холода. — Сияй, звезда разрушения!       Уверенная твёрдость чужой руки пропала, оставив только боль и слепящий свет. Люси чувствовала, что не справляется с нагрузкой. Никакое из её заклятий ни шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. Ударный унисон, воздействие Врат, ещё не окрепший истощённый организм… «И почему я подумала, что у меня что-то выйдет?».       Люси знала, что сломается, не выдержит, что проиграет в одиночку. Истинная правда. Она почти верно решила эту простецкую задачку. Позабыла только ввести в неё одно условие: среди Врат Затмения, слабости, ударного унисона, не хватало одного короткого слова, имени — Зигрейн.       Она так привыкла быть одной, справляться со всем единолично, что даже постоянно пополняющаяся гвардия духов уже не могла дать нужной поддержки. Духи могли подвести: сбежать на свидание, обидеться, устать или банально испугаться. Люси всегда чувствовала это, учитывала и понимала. Всегда помнила, что в любой момент может остаться без поддержки, и нужно рассчитывать только на себя. Даже сейчас, когда ситуация была откровенно безвыходной и страшной, она пыталась что-то сделать самостоятельно, совсем позабыв про Зигрейна. Она сдерживала магию, направляла её, терпела боль и слепящий свет, отчаянно цепляясь за жизнь. Переполняющая энергия эфира была слишком сильной, слишком громоздкой и тяжёлой, чтобы удержать её в одиночку.       Но рядом незримо стояла чужая магия. Она обволакивала, дарила тепло и силу, давала надежду на то, что выстоять всё-таки удастся. Девятым валом она плескалась где-то совсем близко, одновременно пугая своей мощью и вселяя странную уверенность.       Сколько длился сияющий ад, было неясно. Секунду ли, или целый час — все органы чувств молчали, да и временным чутьём Люси никогда не обладала. Но всё же напряжение стало спадать, свет — блекнуть. Ощущения внешнего мира прорезались сквозь пелену магии. Сначала боль в коленях. Потом звенящая тишина, давящая на уши, бешеный стук сердца и привкус крови на губах. Слабый запах гари, леденящий холод и насыщенный магией, копившейся во Вратах, воздух. Затёкшая в крепкой хватке рука…       Люси открыла глаза.       Зигрейн сидел рядом, не отпуская её ладони. Тяжело дыша, запрокинув голову, с струйкой крови на бледной щеке, что отчётливо была видна в золотых искорках затухающего заклинания. Видимо, у них обоих лопнули от напряжения капилляры. Неловко двинув пальцами, Люси достала руку из стальной хватки, медленно осознавая произошедшее. У них получилось.       Врата рассыпались тусклой громоздкой мозаикой, оставив после себя из целого лишь «циферблат» да странные светящиеся полосы, видимо, раньше скрывающиеся в створках и накапливающие в себе магическую энергию, эфир. Эфир… Люси встрепенулась, ощущая, как тело наполняется избытком магии вокруг. Это хорошо, значит, и Зигрейну сейчас станет легче. Всё же основную работу делал именно он, Хартфилия лишь направляла и удерживала структуру в должном виде. Всё как и планировалось. Однако это странное чувство единения, крепкого плеча рядом, силы не врага, но союзника, прильнувшей так близко и почти слившейся с собственной… Ударный унисон оказался настолько неожиданно притягательным и непривычным, что почти пугал.       — Спасибо, Зигрейн.       — Меня зовут Джерар, Джерар Фернандес, — хрипло ответил волшебник, опустив голову. Кровь остановилась и больше не стекала на губы и подбородок.       — Джерар, «Мистган», Зигрейн — как много у тебя имён, — Люси поднялась на ноги. Так хорошо она себя не чувствовала даже после лечения Полюшки. Магия наполняла её под завязку, возвращая жажду деятельности. Гнетущее влияние Врат наконец-то сошло на нет. — Не важно. Я не буду спрашивать. Полагаю, это слишком длинная история. Давай так: я сейчас найду того странного парня, заберу у него ключи, и мы вернёмся на поверхность.       Джерар поднялся следом, оправив тёмный плащ и сняв почти упавшую зелёную повязку, что сползла на шею. Его красивое лицо с багровой вязью татуировки белело в темноте. Свет заклинания окончательно погас.       — Какая самоуверенность… Не ожидал. Я помню тебя совсем другой, — знакомый голос прозвучал совершенно неожиданно. Джерар щелкнул пальцами, посылая под пробитый потолок мощно сияющую сферу. Безжалостный холодный свет раскрасил фигуру незнакомца, стерев с неё налёт сумрака. — Жалкой, рыдающей. Молящей о пощаде. Твой голос ввинчивался мне в уши… Противно.       Безымянный маг гулким шагом стал в нескольких метрах от Люси и Джерара. Разодранный рукав рубашки был покрыт пятнами крови. Видимо, прибитые волной энергии к стенам подземелий камни зацепили его. Однако на руке, открытой взглядам, не было ран. Регенерация?       — А вот ты, Джерар, всё ещё жив. Доставляешь мне кучу проблем. Как хорошо, что я могу исправить всё, что ты натворил, прямо сейчас…       Отличная регенерация, улучшенные слух, зрение и обоняние. У Люси было три версии: амулеты, генные модификации, магия убийц драконов. Решившись, она спросила, стремясь говорить так, чтобы голос звучал уверенно и сильно.       — Ты убийца драконов?       — Нет, идиотка, — тонкие губы незнакомца изуродовал изгиб наглой усмешки. — Я их король! И я прибыл сюда из будущего, чтобы убить всех, кто посмеет в этом усомниться…       — Король? Знаю я таких королей, — эти слова вылетели словно против воли. — Живут-поживают в дворцах с мягкими стенами в комнатах и изысканных королевских одеяниях с длинными рукавами. Думаю, тебя там уже заждались.       — Клинок теневого дракона! — тени дымкой устремились к кулаку «короля драконов», сворачиваясь в тёмный ураган. Сумасшедший выбросил руку в сторону Хартфилии, и тени, неожиданно став чёрными лезвиями, ринулись в её сторону. Отпрыгнув в сторону, Люси увидела, как лезвия устремились дальше, к стене подземелья, превращая всё на своём пути в каменное крошево.       — Да ты ещё и буйный, — пробормотала она, доставая ключ Стрельца. Близко она к этому типу и не подумает подойти, тут нужны дальнобойные атаки.       — Сокрушительный клык теневого дракона! — пока «король» направлял только что созданные тени на противников, произнося длиннющее название заклинания, Джерар успел запустить в него «Небесными лучами», от которых псих с трудом увернулся, попав под удар взрывных стрел. Его опрокинуло на пол и протащило по земле. Перекатившись в сторону, «король» уклонился от «Небесных стрел» и вскочил на ноги. — Извержение теневого дракона!       Выползшие будто бы из-под земли тени хищно бросились на магов, пытаясь подбросить в воздух и ударить ещё раз, сожрать, поглотить, растворить в себе.       — Небесная ладонь! — заклинание было слабым, но большая сила, как оказалось, и не нужна: свет звёздной магии просто растворил тень. — Я так и думал, — на лице Джерара проступил азарт. — Свет губителен для его заклинаний!       — Отлично! — Люси прицелилась и послала две сияющие золотом стрелы подряд. С яркой вспышкой они встретились с «клыком теневого дракона», попросту растворив его в воздухе. Зло зарычав, «король драконов» просто швырнул в Хартфилию сгусток теней, не оформленных ни в какое заклинание, и попал: они окутали фигуру девушки, сжимая её и мешая дышать.       — Небесная ладонь! Солнечное пламя! Небесный распад! — череда заклинаний шокировала Люси: парой слов Джерар умудрился согнать с неё хватку тени, уничтожить зарождающийся «Вихрь Тьмы» и заставить самозваного короля драконов провалиться под землю, в яму, пробитую мощным взрывом.       — Это что только что было, магия огня?! — Люси выровняла сбившееся дыхание, на всякий случай запустив в получившуюся яму несколько взрывных стрел.       — Баловался на досуге, решил проверить, сработает ли, — бросил невзначай Джерар, как будто бы освоение нового вида магии было для него плёвым делом. Нахмурившись, он резким шагом подошёл к Люси и прошептал ей на ухо: — На убийц драконов работают иллюзии?       — Только не говори мне, что ты и это умеешь!.. — запальчиво воскликнула Хартфилия, но тут же оборвала сама себя, вспомнив бой Юкино на ВМИ. — На Нацу не подействовало.       — Жаль, — метким ударом света развеяв новое заклинание вырвавшегося на свободу «короля», Джерар небрежно скинул его обратно в яму. — Может, Разлом Бездны на него…       — Ты что, — опешила Люси. — У нас же город сверху!       Своё удивление из-за внезапного умения Фернандеса создавать «Разлом Бездны» — заклинание, для которого нужно владеть магией огня, земли, воды и воздуха, между прочим — и связанные с этим вопросы она решила оставить на потом.       — Как же ты меня бесишь, — прорычал забытый «король». Его, потрёпанного и, казалось бы, бессильного, невозможно было воспринимать иначе как неопасного психа. Что было серьёзной ошибкой. — Ты достоин смерти от моей светлой половины, Джерар Фернандес! Режим дракона белой тени!       Магия, охватившая тело сумасшедшего, не могла сравниться с недавним ударным унисоном, но всё же внушала своей мощью. Её напор заставил волосы «короля» встать дыбом, превратившись в подобие львиной гривы. Обнажённое лицо зияло зазубренным шрамом вместо правого глаза. Рваная линия старой раны доходила до переносицы, но не глаз привлекал внимание: та половина тела, что проходила со стороны чёрных волос, потемнела, словно сгустившиеся под кожей тени окрасили её в тусклое подобие оникса.       — Сомневаюсь, что у вас в запасе есть что-то против меня, — засмеялся безумец, вызывая магический покров. Тень и свет в его ауре смешались, переплетаясь контрастными змеями.       — Что ты такое? — потрясённо прошептал Джерар.       — Я — Роуг Чени, Король Драконов. Я пришёл в своё прошлое, чтобы уничтожить ваше будущее!       — Связывающая змея! — по чёрно-белому телу багряной полосой поползла обездвиживающая цепь. Джерар поднял руки над головой. Тени потянулись к нему, стекаясь в чёрный шар. Питаясь новыми тенями, шар рос, разукрашиваясь белыми огнями внутри. Словно частичка ночного неба оказалась в руках Фернандеса. — Альтаир!       Сплющившись и увеличившись в несколько раз, сфера тяжело ринулась к Роугу. Впечатавшись в его тело, она взорвалась с невероятной силой, отбросив Джерара и Люси в сторону на несколько метров взрывной волной. Тьма заволокла всё вокруг.       — Интересное заклинание, — сумасшедший вышел из тени очередного обломка, неожиданно оказавшись слишком близко. Заклинанием, которое он завершил ещё будучи в плену «Связывающей змеи», взорвалось осколками света, парализуя противников. Псих толкнул застывшего Джерара в грудь, заставляя упасть на спину. — Я не могу его понять. Ты управляешь тенями? Или это магия небесных тел? От тебя всего можно ожидать, Фернандес. Впрочем, у нас ещё будет время. На всякий случай… — Роуг наклонился к лежащему Джерару и положил руку ему на плечо, прикрыв глаза. — Шёлковые иглы дракона белой тени.       Сначала ничего не происходило. Только звон слов дрожал в полном напряжения и магии воздухе. А потом была яркая вспышка света и длинные, бесконечно острые чёрные и белые ленты, пронзавшие тело Фернандеса насквозь. Плащ его потемнел, пропитавшись кровью; Джерар молчал. Не ясно, из-за заклинания или собственной стойкости. Фантасмагория цветов исчезла так же резко, как и появилась, оставив Фернандеса тяжело дышать кое-как уцелевшими лёгкими. Наверняка «король» специально бил так, чтобы обездвижить, разрезать сухожилия и раздробить кости, но не убить.       — Теперь ты, — выпрямившись, сумасшедший пристально посмотрел на Люси, так и замершую с луком в руках. В момент парализации она пыталась подняться на ноги, потому замерла, сидя на коленях и упираясь свободной рукой в землю. — До сих пор не понимаю, как такая мелкая сошка могла мне помешать… Впрочем, это даже ни капли не интересно, так что нет причин оставлять тебя в живых, — направив руку на Хартфилию, он почти пропел: — Луч дракона белой тени!       Люси успела попрощаться с жизнью, мысленно попросить прощения у отца и выяснить, что перед смертью никакая жизнь перед глазами не проносится, когда осознала, что всё ещё жива. Её держал на руках рыжий парень в очках, от которого сильно веяло магией звёздных духов.       — Вот те на. Идёшь искать девчонку на вечер, а в итоге находишь невесту, — рыжий задорно подмигнул, ставя Хартфилию на ноги; парализующее заклинание Роуга сошло на нет, и теперь она снова могла управлять своим телом. — Ну, знаешь, «после всего произошедшего я просто обязан на тебе жениться» — а спасение жизни определённо можно назвать «всем произошедшим».       — Лео, — ощерился сумасшедший, будто бы совсем не удивлённый появлением нового действующего лица. Из складок одежды он достал связку из трёх золотых ключей и задумчиво коснулся одного из них дрожащим пальцем. «Альтаир» подействовал? — Всё так же таскаешься за своей хозяйкой? Никакой ты не Лев. Всегда был псом, им же и сдохнешь.       — Предпочитаю имя «Локи», — невозмутимо поправил «короля драконов» дух. — И она мне не хозяйка.       Люси чувствовала себя невероятно жадным, корыстным и ужасным человеком. Будучи недавно на волоске от смерти, всё ещё находясь в опасности и стоя рядом с телом поверженного товарища, она чётко осознавала: этот рыжий парень — Лев, сильнейший звёздный дух, и его ключ она получит любой ценой. Но тут шок прошёл, нахлынуло осознание, и Люси глубоко вздохнула, сдерживая слёзы. Не время рыдать.       — Что здесь происходит? — осведомился милый голос. Сверху спланировала потрёпанная Мираджейн в форме Ситри. Ее длинный чёрный плащ был порван по подолу, а на рогах красовалась длинная царапина.       — Он, — «Пальцем показывать невежливо… что за чушь лезет мне в голову?», — Звёздный дух. Он, — Люси указала на Роуга, — враг. Опасный.       Раздался треск молнии. Золотым проблеском прорезав воздух, рядом с Мираджейн материализовался не менее потрёпанный Лаксас.       — Магия? — деловито осведомилась Штраус-старшая, предварительно бросив в самозваного Роуга чем-то тёмным и наверняка ужасно опасным, чтобы выиграть время. Тот попытался было увернуться, но заклинание извернулось и впечаталось ему в спину.       — Свет и тень, убийца драконов, — сообщила Люси, перевоплощаясь в платье Тельца и перехватывая поудобнее топор.       — Эрза и Грей на подходе, Лаксас слышал их шаги, — скороговоркой выпалила Мираджейн и увернулась от теневого клинка, мощно взмахнув крыльями и синхронно с Дреяром запустив в «короля» заклинанием. — Вы как?       — Жить буду, Джерар, возможно, нет, — отчиталась Хартфилия. Голос её на словах о Джераре затих, не слушаясь хозяйку.       — Я могу переправить его, куда скажете, — предложил Лев.       — Локи? — вдруг недоверчиво позвала Мираджейн. Её большие удивлённые глаза смотрелись чужими на лице Дьяволицы. — Впрочем, с этим позже разберемся. Встретишь по пути наших, расспроси у них, куда идти, и расскажи, что здесь происходит.       — Так точно, миледи, — шутливо козырнул Локи и без малейшего напряжения поднял Джерара на руки. Мгновение — и он пропал во вспышке света.       — Готова сражаться? Тогда не отходи от меня. Адское пламя!