Рассвет

      Жаркое июльское солнце безжалостно пробиралось в каждый уголок города Огненного Фонтана. Его жители, как никто другой, знали, что это название себя полностью оправдывало. Не только гигантской огненной статуей Хозяина Огня посреди главной площади, но и ужасно жарким климатом, главенствующим на этом острове с незапамятных времён. Наверное, дело было в огромном количестве заводов, занимающих здесь каждый свободный сантиметр. Хотя на данный момент это было последним, что волновало старого начальника городской тюрьмы, из трясущейся руки которого только что выпало аккуратное письмо с королевской печатью. Он обречённо опустился на кресло, закрывая нездорово побледневшее лицо ладонями.       — Господин Хиро, — стражник ворвался без стука, тряся перед его лицом какой-то бумажкой, — у меня есть к вам одна просьба!       — Это что? — старик пригляделся к листку. — Ты хочешь, чтобы я дал тебе отпуск? Отпуск?! Это неслыханно!       — Вчера вы дали разрешение троим! — юноша обиженно пожал плечами.       — Однажды я вам всем дам пожизненное разрешение на отпуск! — заорал Хиро, взмахивая перед беднягой огненным хлыстом. — Да ты хоть знаешь, что будет завтра?! Королевский визит!       — Королевский визит? — ошарашенно переспросил стражник, словно не веря своим ушам.       — Он самый, — процедил маг огня. — И знаешь, что самое главное? Наша тюрьма должна быть образцом дисциплинированности, но вместо этого она на ярмарку похожа! Беглый преступник так и не найден! Вы ходите здесь, как у себя дома. Вот ты… где твой шлем?!       — Я… Я оставил его сегодня…       — Вот именно! Быстро собирай всех в зале для заседаний, и пусть только попробуют не прийти!       После собрания в тюрьме началась невообразимая суматоха. Уже облачённые во все необходимые доспехи стражники бегали от одного заключённого к другому, выдавая им чистую постель и куда больше еды, нежели обычно. Если этот день был адом для начальника, то для всех узников он стал просто подарком судьбы. Вряд ли за последний год в их камерах находилось свежее бельё или же, вместо всем привычной каши, похожей на клей, на ужин им давали жареное мясо. К полуночи казалось, что здесь воцарилась гармония. С виду так и было, но мало кто знал, что самый опасный преступник города, известный своими изощрёнными убийствами и приговорённый к смертной казни, три дня назад успешно сбежал.       Некоторые жители всё ещё гадали: легендарный Кровавый Дракон — всего лишь сказка, прикрытие для местных или же правда? На деле ту самую правду узнавал лишь тот, кого постигала ужасная участь быть «помеченным». Именно так в народе это и называлось. Обычно вечером некая юная, или же не очень, особа натыкалась на маленькую треугольную бумажку с отпечатанным кровью крестиком. Пугались они или же принимали это за чью-то неудачную шутку, было неважно. Ведь это значило лишь одно: Кровавый Дракон выбрал себе очередную жертву.       Спустя четыре месяца серийных убийств он сам пришёл к зданию правосудия и во всём признался. Конечно, ему вначале не поверили, да вот факты были налицо. На вопрос, почему же он сдался, Кровавый Дракон лишь улыбался, но не говорил ни слова. Многие строили догадки, мол, он планирует нечто грандиозное, что это всего лишь затишье перед бурей… Но никакой бури не было: однажды ночью его просто не стало в камере, хотя не обнаружили следов ни побега, ни боя. Теперь и без того напуганные жители города стали бояться собственной тени, а с заходом солнца Огненный Фонтан словно вымирал.       Хиро устало брёл по тёмной улице, то и дело потирая глаза, чтобы те не слипались. Разобравшись со всеми проблемами, насколько это было возможно, он решил хоть немного отдохнуть и выспаться перед приездом Лорда Огня. О завтрашнем дне старый начальник тюрьмы не хотел и думать, ибо чутьё подсказывало: что-нибудь, да обязательно пойдет не так, как нужно.       Подойдя к дому, Хиро услышал тихие всхлипы откуда-то со стороны веранды.       — Акира? — старик прищурился и быстро, насколько мог, побежал к сгорбленной фигурке в бордовом плаще. — Что случилось?       — Дракон, — на старика воззрились слегка расширенные от ужаса глаза. Трясущейся рукой она протянула записку. — Он выбрал меня, отец…       Хиро взял листок и, хорошенько присмотревшись, на секунду вздрогнул, после чего вновь принял абсолютно безмятежный вид, присаживаясь рядом с дочерью.       — Мне кажется, это просто глупая шутка, дорогая, — он крепко сжал ладонь Акиры, в то время как его тон стал приторно-сладким. — Сейчас каждый второй пытается изобразить Его. И неудивительно, ведь ты моя дочь, а на меня многие уже давно зуб точат. Знаешь, сколько ничтожеств, сидящих по ту сторону металлической решетки, мне приходится лицезреть ежедневно? Думаешь, они меня на руках носить хотят?       — А если нет? — она всё ещё заметно дрожала, хоть и старательно пыталась взять себя в руки, то и дело закусывая нижнюю губу. — Если это и правда Он? Прошу отец, выдели мне личную охрану, тебе же это ничего не будет стоить.       — Разумеется! — старик хлопнул в ладоши, но затем резко сник. — Хотя сейчас это лишнее, прости… — Лишнее? Моя безопасность — это лишнее? — Акира вскочила со ступенек, с ужасом смотря на него.       — Ты не понимаешь, Акира. Ведь я ещё не сообщил тебе самую ужасную новость.       — Новость? Ещё ужаснее того, что твоя дочь «помечена» убийцей и ей, возможно, осталось жить пару часов? — тонкая бровь девушки слегка приподнялась, а сама она гневно смахнула прядь волос, попавшую на глаза.       — Сегодня я узнал о незапланированном визите Хозяина Огня в наш город, а именно — проверке нашей тюрьмы, — лицо старика совсем поникло. — Всё просто ужасно, ведь беглый убийца на свободе, да и вокруг происходит бардак. И если… если это раскроется, я скорейшим же образом окажусь в месте, которым управляю. А если… Кипящая Скала, — взгляд старика остекленел. — Ну уж нет. Не для этого я с юного возраста прокладывал себе этот нелёгкий путь!       — Хозяин Огня? Посетит наш город? Но это ведь… огромная честь? — в академии, до окончания которой оставалось не так уж и много, сказали бы именно так.       — Ты меня, видимо, плохо слушаешь! Порядок в тюрьме-то я навел. Но я клянусь, что сожгу заживо каждого, кто хоть как-то упомянет этого проклятого Дракона! — Хиро рассёк невидимую преграду в воздухе, ударяя кулаком по деревянному полу веранды.       Акире пришлось отскочить на всякий случай и держаться на дистанции. Она знала, что споры с разъярённым Хиро — не лучшая идея.       — То есть ты будешь делать вид, что всё в порядке, когда на самом деле ситуация давно вышла из-под твоего контроля?       — Не забывайся! Знай, что мои предыдущие слова относятся и к тебе! — Хиро хотел было сказать что-то ещё, но лишь угрожающе взглянул на дочь и, хлопнув дверью, отправился спать.

***

      Летняя ночь прошла на удивление спокойно, не считая зноя, даже в тёмное время суток просачивающегося в открытые окна. Несмотря на отсутствие каких-либо происшествий, ни девушка, ни её отец не сомкнули век до самой зари. Последняя неотрывно смотрела в окно, расширяя глаза всякий раз, когда на улице пролетала ночная птица или листва шуршала из-за хилых порывов ветра. Хиро же не мог заснуть вовсе не из-за волнений о благополучии единственного ребёнка. Он не глядел в окно и не вздрагивал из-за каждого случайного шороха. Закалённый годами непрерывной борьбы, старик чувствовал, что попал в западню. И самое прискорбное — ничего не способен был с этим поделать.       К полудню Хиро уже сидел на своем законном месте, такие же места заняли и стражники, в напряжении ожидая королевского визита. Акире отец запретил и близко подходить к месту приёма важных особ, опасаясь, вероятно, что одно её случайное слово может весь его план свести на нет. Да и вообще, порой невнимательность дочери обходилась старику слишком дорого.       Хиро замер в бархатном кресле, нервно постукивая пальцами по столу и до крови прикусывая нижнюю губу. Когда ожидание стало совсем уж невыносимым, он резко вскочил и подбежал к крошечному окошку, похожему на те, что были в камерах у заключённых. Благо тюрьма находилась на холме, поэтому весь город, а также окрестности были прекрасно видны невооружённым взглядом. Вот величественная статуя, испускающая потоки пламени, мимо которой взад и вперёд шныряют крошечные фигурки. «Как же им хорошо! Никаких забот нет, лишь работа да сон», — промелькнуло в голове у Хиро, взгляд которого остановился на одной приближающейся точке. На корабле, плывущем прямо от линии горизонта. Конечно, это могло оказаться любое судно, но старик верил своей интуиции, которая сейчас заставила его чуть ли не дрожать от страха. Началось.       — Все по местам! — взревел он и на небольшом лифте спустился к выходу.       Лучи уходящего солнца слепили глаза, поэтому лишь прищурившись Хиро смог разглядеть тёмный контур паланкина Хозяина Огня, озарённого кроваво-красным закатным светом. Озая окружала на удивление крошечная свита, которая была мала даже для принца, не говоря уж о самом верховном правителе. Что-то в этом визите настораживало старика, и при одной мысли, что до столицы могли дойти неприятные вести, сердце в груди начинало бешено колотиться. Что, если Он всё знает? Но почему тогда не прислал своих людей, зачем потратил время и самолично наведался в промышленный город?       — Хозяин Огня Озай! — Хиро упал на колени, не смея поднимать головы, как и все его люди. — Мы несказанно рады вашему визиту! Хотя признаюсь, он был столь неожиданным для нас, — старик продолжал подметать землю седыми прядями волос.       — Встань с колен, тебе не пристало унижаться, — его ледяной голос говорил противоположное. — Как твоё имя? Я его запамятовал.       «То есть и не помнил никогда», — чуть было не вырвалось у старика, вовремя успевшего себя сдержать.       — Хиро, повелитель, — с трудом он поднялся и осмелился взглянуть в глаза Хозяину Огня. — Чем же всё-таки мы обязаны вашему визиту?       Словно не услышав вопроса, Озай уже шёл дальше, оставляя начальника тюрьмы позади. Два стражника следовали прямо за ним, а остальные, видимо, по приказу, замерли возле ступеней. Хиро побежал за обмундированными воинами, уже и не надеясь, что Хозяин Огня заметит его. Надо сказать, что Азулона он лицезрел дважды: когда тот нанёс визит тюрьме сразу после её построения, а во второй раз Хиро сам пребывал несколько дней в столице по политическим вопросам. А вот Озая своими глазами он увидел впервые. Ведь всего два года назад погиб великий Азулон, и новый правитель многим был известен лишь благодаря повсеместным статуям и портретам, которые не висели разве что на стенах в камерах заключённых, хотя в скором времени, наверное, появились бы и там.       — Обычная проверка, — Озай пожал плечами и усмехнулся. — И вы великолепно прошли её!       «Великолепно?! Он ведь просто прогулялся по лестнице до последнего этажа, изредка бросая мимолётные взгляды на стражников или особо любопытных узников. Да и вообще — где это видано, чтобы Лорд Огня самостоятельно проверял тюрьмы?» — Хиро чувствовал биение сердца всё ещё где-то на уровне желудка.       — У меня лишь один вопрос: в городе всё в порядке? — мужчина скользнул взглядом по бледному лицу начальника тюрьмы.       — Как видите, повелитель, — Хиро пытался не отводить глаз от Хозяина Огня, чтобы тот не заподозрил ложь. — Огненный Фонтан спокоен, как никогда ранее. Особенно за последние два года!       «Немного лести, и, может быть, проблема испарится», — по крайней мере, раньше у старика это неплохо выходило. Иначе бы он продолжил трудиться на заводе и к преклонным годам неминуемо вогнал бы себя в могилу.       — Хорошо, — Озай стоял вполоборота к начальнику тюрьмы, но тот не смог не заметить холодную улыбку, на секунду промелькнувшую на его губах, — но всё же я планировал остаться на пару дней. Где я могу остановиться?       — О, мой отец был крупным помещиком этого города, поэтому у меня всё ещё пустует пара особняков неподалёку от моего дома. Желаете, чтобы я провёл вас туда?       — Ну, я мог бы пойти и сам, — Хозяин Огня бросил недовольный взгляд на старика. — По-твоему, Хиро, будет забавным, если я начну осматривать каждый дом этого города в надежде, что мне попадется твой пустующий особняк?!       — Я вовсе не это имел в виду, — начальник тюрьмы нервно сглотнул и жестом указал Озаю на выход из небольшого кабинета.       Королевская свита вереницей продвигалась по узким улочкам, а при виде этой процессии самые неудачливые жители, чьих ушей весть о прибытии Хозяина Огня ещё не достигла, шарахались в первый попавшийся переулок. Озай шёл медленно, осматривая всё, что попадалось ему на глаза, вовсе не брезгуя пешей прогулкой. Это Хиро мысленно добавил в список причин, почему сей визит выглядел неестественным. Слишком уж заинтересованно он разглядывал ничем не примечательные обветшалые дома, которые даже его, Хиро, отталкивали своей простотой.       Сумерки полностью накрыли остров к тому времени, как «путники» дошли до жилища Хиро. Теперь сиренево-серое летнее небо больше напоминало огромную тучу, доходящую прямо до светлеющей линии горизонта где-то уже за морем. Старик побежал вперед, на ходу крича:       — Одну минуту, я лишь позову слугу, чтобы тот принёс нам ключи! — начальник тюрьмы распахнул дверь и проскользнул внутрь.       Несмотря на то что ещё не наступила ночь, темнота в доме стояла такая, что хоть глаз выколи. Хиро пошёл было в сторону свечей, но с грохотом споткнулся о деревянный комод, чуть не теряя равновесие.       — Акира, — прошептал старик, молясь, чтобы снаружи его не было слышно, — Акира, немедленно иди сюда!       Как ни странно, через несколько секунд на пороге появилась недовольная Акира, одетая в первую попавшуюся рубаху, с растрёпанными, ещё не высохшими после бани волосами.       — Я надеюсь, что это крайне важно, отец, иначе…       — Тише! — Хиро вздрогнул и мельком взглянул на входную дверь. — Где ключи от наших особняков, Акира? Ты должна вспомнить!       — Как будто меня это должно волновать, — девушка поморщилась. — Ну, кажется, они…       — Снаружи, — закончил за неё фразу посторонний голос, раздавшийся со стороны входной двери.       — Вот именно! — усмехнулась отцу Акира, сначала даже не обращая внимания на стоявшего там, но пару раз мельком взглянув в его сторону. Глаза её вдруг расширились, а сама девушка упала на пол, не жалея при этом ушибленных частей тела. — Мои извинения.       — Встань, — прошипел Хиро, смотря на дочь полными ненависти глазами, словно это могло скрасить дурацкое положение, в которое он попал. — И научись себя вести в присутствии Хозяина Огня, девчонка!       Она поднялась с колен и уже молча смотрела в пол, боясь поднять голову, которую посещали совершенно глупые мысли о том, что было бы позорно умереть в таком виде.       — Мое терпение подходит к концу, старик! — прошипел Озай, в руке которого уже стало зарождаться небольшое пламя.       «Вот и всё», — про себя Акира даже усмехнулась, но плотно сомкнула веки.       — Она проводит вас, а мне, — он на секунду задумался, — срочно нужно проверить, как идёт организация банкета в честь вашего прибытия!       Хиро поклонился и пулей вылетел из полутёмного дома, лишь бы больше не находиться рядом с Хозяином Огня, оставляя испуганную Акиру с ним один на один. Никогда ещё в своей жизни она так сильно не ненавидела отца, как в этот самый момент.       — Прошу, идите за мной, — она вырвалась на улицу и вдохнула полной грудью летний воздух, от которого на душе стало хоть немного спокойнее. — Отец не уточнил, но я полагаю, что вам необходимо два дома, где можно разместить прислугу.       — А ты будешь поумней своего отца, — лицо Озая не выражало совершенно ничего, лишь поджатые в линию губы говорили о его недовольстве.       — Ну хотя бы уже без огня, — мысли вслух опрометчиво вырвались у Акиры, которая начинала жалеть, что появилась на свет.       — Что ты сказала? — Хозяин Огня приподнял тонкую бровь. Очевидно, он думал о чём-то постороннем, поэтому слова девушки остались неуслышанными.       — Нет, нет… ничего. Мы пришли, — Акира указала рукой на громадный трёхэтажный дом, отдавая прислуге ключи. — Очень надеюсь, что вам здесь понравится!       Она поклонилась и как можно скорее понеслась обратно, не обращая внимания на дорогу. Сейчас девушка была готова очутиться хоть в Кипящей Скале, лишь бы не здесь, хотя возможность оказаться в самой охраняемой тюрьме Страны Огня становилась всё более и более реальной. До сих пор ей казалось, что взгляд ледяных янтарных глаз и надменная улыбка преследуют её, но оборачиваясь Акира не видела абсолютно ничего, даже намёка на постороннее присутствие. Огни города ещё не зажглись, поэтому по дороге девушке приходилось ориентироваться лишь по памяти.       — Акира! — девушка с иссиня-чёрными волосами налетела невесть откуда, как вихрь, чуть было не сбивая её с ног. — Куда ты так несёшься?       — Домой, разве не видно, — буркнула Акира, даже не смотря на взволнованную подругу. — Пропусти меня, Сато!       — Хм, сегодня ваша семья какая-то странная, — засмеялась та, даже не думая уступать дорогу. — Твой отец вообще бежал по городу, словно ему пятки опалили.       — Лучше бы так, — Акира ещё больше нахмурилась, припоминая его недавний поступок.       — Хм-м, — девушка задумчиво оглядела собеседницу, но не стала вдаваться в подробности её странного поведения. — Пока ты непонятно где ошиваешься, я такое слышала! Говорят, что сам Хозяин Огня навестил наш город!       — Что, правда? — съязвила девушка.       — О Духи, да с тобой невозможно говорить. Ты хоть пойдёшь сегодня на пляж? — наконец Сато сказала то, зачем, собственно, и искала подругу.       — Я очень устала, Сато, да и…       — Ну пожалуйста! Сегодня все наши там будут! — черноволосая сложила ладони вместе, умоляя Акиру согласиться.       — А комендантского часа ты не боишься?       — Брось, Акира! Через два дня мне исполняется девятнадцать, это же не принципиально.       Хоть разница в возрасте у них была небольшая, Акира уже привыкла относиться к Сато, как к младшей сестре.       — Ладно, я постараюсь прийти, — и правда: чем сидеть дома в одиночестве, накручивая себя по поводу и без, лучше было на что-то отвлечься. — Встретимся в два на этом же месте, — слабо улыбнулась девушка.