Рассвет

      Старый обветшалый дом на вершине холма казался покинутым несколько десятков лет назад.       — К счастью, мы больше никогда не вернёмся в это место, — Акира приподняла голову, пытаясь понять, что имеет в виду маг огня, стоящий рядом.       — Что же мы будем делать? — но ответа не последовало.       Укано пожелал, чтобы этот дом, принёсший ему так много боли, исчез с лица земли. Было немного странно смотреть на неистовое пламя — казалось, сгорает целый громадный пласт их жизни, не самый лучший, нет… самый ужасный. Но тем не менее, если бы не он, дочь Айзеля вряд ли чувствовала себя так легко сейчас. Она улыбнулась, не страшась жара, исходящего от разъярённых языков пламени и, встречаясь взглядом с Озаем, кивнула ему, отворачиваясь от представшей картины.       Ей не нужны были слова благодарности, она и так знала, что маг огня, вновь обрётший своё пламя, смотрит на неё совершенно иначе. Быть может, из-за их недавнего разговора, но скорее — из-за невероятного успеха, который до сих пор не укладывался в голове. Не верилось, что это произошло. Что это произошло с её помощью. Акира ещё раз взглянула на оранжевое мерцание и странно улыбнулась, тут же с лёгкой грустью смотря на Укано, решительно отвернувшегося от тлеющего особняка. Всё было кончено. Всё должно быть забыто. Это лишь мгновение, пусть и важное, пусть здесь, в паре шагов, и умерла её подруга, единственная, кто её понимал, кто в конечном счёте оказал ей неоценимую помощь. Но впереди простиралась столица, впереди было нечто большее.       Дворец встретил гостей мрачным величием тёмно-бордовых оттенков и приглушённым освещением, отбрасывающим причудливые тени на стены и потолки коридоров. Краем глаза Акира замечала, что сын Азулона уверенно идёт вперёд, не обращая особого внимания на окружающую обстановку, в то время как она неустанно разглядывала столь знакомое место, сама не понимая, что же чувствует по отношению к нему. Когда-то давно она услышала странную фразу, уже сама не помня от кого именно: «из дворца есть лишь один выход, и этот выход — погребальный костёр». Девушка усмехнулась иронии, подкинутой им самой судьбой. Оказывается, дворец всё же способен выпустить обитателей из своих когтистых лап. Но вот только в чём же благо произошедшего, ей было до сих пор неведомо. Странное чувство кольнуло где-то в области груди, когда она вновь взглянула в сторону своего — уже не законного — супруга. Было что-то неправильное в том, что родившись и выросши в этом месте, теперь он был лишь гостем здесь, да и то не очень желанным. Акира тряхнула головой, чтобы избавиться от неизвестно откуда накатившей волны злости. Но выходило довольно скверно, и не самые приятные мысли не желали убираться прочь из головы. Мир спасён, миру, вероятно, стало гораздо лучше, но только сейчас за долгое-долгое время прорезалось понимание, что всё произошедшее было несправедливым или… Она вновь мотнула головой, краем глаза замечая идущего позади Укано, а за ним — нескольких стражников. «Весьма справедливым, — шепнул голос в голове, — но от этого не менее унизительным». Она рефлекторно сжала кулаки, а её лицо, вероятно, приняло ещё более мрачное выражение.       — Керо, — маг огня сделал плавное движение рукой, тем самым останавливая её на полпути, — сосредоточься на предстоящем.       — Это что ещё значит? — шепнула девушка.       Озай жестом указал Укано следовать в зал, где будет проходить совет, а сам повернулся к Акире, скрещивая руки на груди.       — Значит то, что ты витаешь в облаках, — маг недовольно изогнул бровь. — Больше концентрации и хладнокровия.       Не успела Акира ответить, как позади кто-то демонстративно кашлянул, заставляя их синхронно обернуться. Отставной генерал Айро невозмутимо замер неподалёку от стены, украшенной огромными портретами, доходящими до самого потолка.       — Прошу прощения, — мужчина заложил руки за спину, но как ни странно, не стал улыбаться или, как это было в прошлый раз, заключать Акиру в объятия.       — О, дорогой братец! — маг огня, казалось, радостно хлопнул ладонями, подходя ближе к брату. — А я и позабыл, что ты уже не протираешь пол тюремной камеры. Небось, делаешь абсолютно всё за нашего Лорда Огня.       Айро лишь отстранённо пожал плечами, холодно смотря на Озая.       — Я его регент, и если другие, более близкие люди, — он специально сделал акцент на последние слова, — не способны оказать ему поддержку, то я сделаю всё возможное, как и делал в последние годы.       — Я уже говорил, как это трогательно? — хмыкнул мужчина. — Хотя нет — скорее, жалко.       — Наши понятия всегда расходились, Озай.       — Это уж точно, — кивнул маг огня. — Но с момента твоего предательства — кардинально.       — И вот опять: я освободил свою родину. И я, и Зуко, и Аватар… мы восстановили хрупкий мир, а ты, — Дракон Запада усмехнулся, смотря прямо в глаза брата, после чего перевёл взгляд на стоящую позади Акиру, — вы… вы оба пытаетесь всё разрушить. Я очень долго уговаривал племянника не принимать решительных мер против вас. Я знал, что вы способны на многое, но совершить такое безумие, Акира, право же, вы стали совершенно слепы. Настолько, что не замечаете, что идёте босиком по тлеющему пепелищу нашей страны. Настолько, что и не заметите, как сами начнёте заживо гореть.       — Помнится, — она подалась вперёд, — вы говорили, будто вам жаль. Или это были лишь пустые слова?       — Только заключение могло пойти на пользу моему брату, — тот, о ком шла речь, сдержал усмешку и продолжил слушать интригующий разговор, — хотя и его, вероятно, было бы мало. А вы…       — О да, порой заключение и правда может пойти на пользу, — она вскинула брови, встречаясь с тёмно-янтарным взглядом Дракона Запада. — Мне вот, например, пошло.       — Вам? — мужчина нахмурился, пытаясь понять, насколько правдивы слова его собеседницы.       Но Акира лишь многозначительно пожала плечами.       — Если уж и говорить о чьей-то слепоте, то о твоей и о твоём безумном потакании моему сыну, — Озай бросил взгляд на самый последний портрет, где был изображён Лорд Зуко, и по его губам пробежала усмешка. — Внушительно… весьма, правда, похоже, что художник добавил ему пару десятков лет. Я бы такой шедевр сжёг вместе с создателем.       — Почему в твоих словах всегда лишь яд?       — Ну, что поделать: в моих словах яд, а ты родился предателем. Вот такая вот забавная семейка у нас, — маг огня развернулся вполоборота, явно намереваясь уйти. — Нет нужды продолжать этот разговор. Ты постарел, стал сентиментален до безумия и слеп, и конец твой будет весьма жалок. Но мне нет до этого дела, сожалею я лишь о том, что любимый сын нашего отца стал его величайшим позором. Ты отрёкся не только от его убеждений и от убеждений нашей нации, но и от своих собственных, — на вопросительный взгляд мужчина сузил янтарные глаза. — Даже от моих рук не полегло столько врагов, как от твоих. Неужели ты забыл, сколько военных походов ты сам предлагал отцу, сколько крови пролил на территории Царства Земли и как радовался каждой победе? Встретимся на совете, братец.       С этими словами мужчина пошёл прочь. Акира тоже решила не отставать, но была окликнута отставным генералом.       — Подумайте хорошенько, потому что ваше мнение окажется одним из ключевых. Не совершите ошибки.       — Ваш племянник уже угрожал мне подобным образом, — она кивнула головой. — Прошу, оставьте эту прерогативу мне, Айро.       — Будь добр, оставь в покое мою жену, а то, того и гляди, я могу подумать, будто ты неровно к ней дышишь, — мужчина скрылся за поворотом, уже не слыша слов брата.       — Я говорил: он утянет вас за собой, — на тон тише произнёс Айро. — Так и происходит. Вы знаете, каков будет исход. И, как ни печально, если завяжется противостояние, во второй раз поблажек не ждите. Столетняя война покажется вам детской забавой.       — Вы больше не беседуете со мной о мирских делах, — улыбнулась девушка. — Жаль, что я так вас разочаровала, Айро. Правда, мне очень жаль.       — Вы меня вовсе не разочаровали, Акира, — отставной генерал шагнул к ней навстречу. — Вы всегда были приятным собеседником и человеком, который меня восхищал и продолжает восхищать. Но, к сожалению, вы стали слишком близки к моему брату. Ничего не вернуть, я понимаю.       — Нет, — она покачала головой, искренне смотря в глаза старшего сына Азулона.       — Пойдёмте в зал, совет скоро начнётся, — мужчина галантно указал ей дорогу рукой. — Как вы?       — Лучше, — они завернули за угол, — гораздо лучше. Айро, постойте, — девушка сделала жест рукой, останавливая отставного генерала. — Как вы думаете, есть ли шанс, что мы договоримся мирно?       Мужчина задумчиво почесал бороду, подыскивая правильный ответ.       — Послушайте… мы все хотим мира, не так ли? — на утвердительный кивок собеседницы он продолжил: — Но мы все также знаем, что мир — крайне тонкая грань и не все способны её придерживаться. Я могу поверить в чистоту ваших намерений относительно колоний, но только не в чистоту намерений Озая, — маг огня выразительно взглянул в глаза Акире. — Ему просто нужен трон. И хоть я знаю, что вы не поменяете сторону, прошу, попытайтесь избежать войны. Попытайтесь, Акира, иначе будет плохо абсолютно всем.       Зал обрамляло привычное пламя оранжево-золотистых оттенков, приятно, но тем не менее властно обволакивающее каждый свободный сантиметр. Народу собралось гораздо больше, чем на собраниях большого совета, которые приходилось лицезреть и Акире. Случайно или по договорённости места ближе к трону, ограждённому высоким пламенем, принадлежали людям Зуко, среди которых были совершенно новые лица, вероятно совсем недавно занявшие свои должности, остальные же, чуть поодаль, — наместники колоний, а по бокам от двух пустующих кресел, располагавшихся прямо напротив Лорда Огня, восседали Укано и принцесса Азула, которая прибыла в столицу гораздо раньше. При виде младшего сына Азулона и Акиры, отстающей на несколько шагов, все их сторонники словно по одной команде сложили руки в приветственном жесте, почтенно склоняя головы. Озай коротко кивнул и безо всяких раздумий сел в позу лотоса прямо напротив трона своего сына. Акира последовала его примеру, всё время раздумывая, насколько же унизительно, наверное, бывшему правителю буквально склоняться перед нынешним.       — Отец, — подала голос Азула, — я сделала всё, как ты просил, — девушка протянула ему какую-то бумагу, но он не стал разворачивать её прямо здесь.       — Замечательно, — удовлетворённо кивнул сын Азулона, и по лицу принцессы тут же проскользнула тень облегчения. — Надеюсь, проблем не возникло?       — Нет, — девушка поймала на себе взгляд наместника Хазу, — мы не привлекли к себе внимания. Корабли готовы.       — Корабли? — прошептала Акира, но вместо ответа сын Азулона лишь покачал головой, показывая, что не намерен сейчас пояснять то, о чём она явно даже не подозревала.       — Керо, — шепнул маг ей на ухо, — в конце попробуй потянуть время.       В зале появилось ещё несколько фигур, включая Хозяйку Огня, которая так же, как и все, присела рядом с министрами. Удивлению не было предела, когда Лорд Огня поднялся и, проходя пламенную стену, оказался подле своих людей. Зуко поприветствовали примерно так же, как и его оппонентов. Ко всеобщему удивлению, парень не стал говорить за стеной пламени, как обычно делали все правители, а спокойно уселся рядом с супругой, прямо напротив Озая с Акирой, с которыми их разделяло порядка десяти метров.       — Начнём, — уверенно заявил Лорд Огня. — Мы все должны понимать, что сегодняшний день отделяет нас от войны или от мира. Все до единого. До меня дошли слухи не только о том, что назревает множество недовольств, возглавить которые решился мой отец и миледи Акира, — Зуко выдохнул, пытаясь не фокусироваться на ком-то конкретно. — Я, как недостаточно опытный правитель, согласен выслушать ваши требования и надеюсь прийти к какому-либо соглашению. Но хочу напомнить всем вам, что настоящая кровопролитная война окончилась всего лишь больше года назад. Я хочу, чтобы вы вспомнили о её жертвах и подумали, какие ещё жертвы будут принесены, если не сойти с этой тропы.       — Не надо напрасно считать, что междоусобицы не так страшны, как войны меж разными народами, — добавил отставной генерал, сидящий по правую руку от племянника.       — Едва ли человек в здравом уме сочтёт жизнь в гонениях привлекательней войны. Именно такой жизнью жили все колонии нашей страны, — Озай передал бумагу с печатями близсидящим людям. — Наш новый, — он усмехнулся, — Лорд Огня напрочь забыл об их существовании и вместе с Аватаром решил переселить своих же людей. Выгнать их из собственных домов.       — Мы бы предоставили им кров на территории нашей страны!       — Боюсь, после окончания войны мне не доводилось бывать в колониях. Акире же — да, — девушка слегка вздрогнула, не ожидая, что слово говорить выпадет ей. — Поведай им.       — Я и правда посетила колонию под названием Сагара. И увиденное там поразило меня до глубины души. Людей не переселяли. Их выгоняли из жилищ, как какой-то скот, их грабили и насильно заставляли покидать дома. Даже разлучали семьи. Большинству известно, что многие колониальные семьи состоят из двух народностей? Наместник Хазу предоставил мне достаточно бумаг, и они все сейчас при нас. Не знаю, быть может, Лорд Огня не ведал, что происходит, — она встретилась взглядом с Зуко, — но это не отменяет факта произошедшего.       К этому времени Лорд Огня уже просмотрел бумагу с подписями наместников и принялся вглядываться в избранные Хазу бумаги с жалобами горожан. Его янтарные глаза расширялись с каждой секундой, как бы сильно он ни пытался не подавать виду. В конце концов он передал их Айро и внимательно взглянул в сторону своего отца.       — К вам не примкнула Ю Дао, самая крупная колония народа огня.       — Прошу меня простить, — поднялся наместник Фенг, — в моей голове возникали сомнения, но теперь они все испарились. Я полностью поддерживаю остальные колонии. Ю Дао не миновала череда сумасбродства ваших солдат.       Дочь Айзеля заметила на себе взгляд супруга и улыбнулась уголками губ, чтобы не выдать внутреннего ликования.       — Нет смысла затягивать. Готово ли Ваше Величество выслушать наши условия?       — Прошу, — Зуко кивнул и, сузив глаза, взглянул на отца.       — А кто сказал, что эти самые условия — не желание возвыситься к трону? — подал голос седой министр, которого Акире не приходилось даже видеть. — Все мы понимаем двойственность ситуации. Если в колониях всё так, как было сказано, это возможно понять. Но также очевидно, что ваш отец, Лорд Зуко, пытается вернуть себе утерянный трон, а миледи Акира просто потакает его прихотям.       Видя надвигающуюся бурю, дочь Айзеля поднялась, привлекая всё внимание на себя.       — Простите, я хотела бы узнать ваше имя ради приличия.       — Лао, миледи, — мужчина нисколько не изменился в лице.       — Хорошо, я попытаюсь объяснить вам и всем присутствующим сложившуюся ситуацию. Если бы я потакала или действовала бы лишь в своих интересах, я бы пожелала, чтобы всё вокруг просто-напросто сгорело в адском пламени, дорогой Лао, — она видела, как внимательно наблюдает за ней отставной генерал, как удивлённо взирают Зуко со своей супругой и ещё долей чиновников и наместников. — Тогда я бы не просто слепо шла за мужем, который, к слову, действительно хочет оказать помощь колониям. Я не хочу называть имён, я не вижу смысла их называть… но я тоже лишилась свободы на долгое время, однако это лишь малое из зол — по воле одного человека был убит мой ребёнок. По-вашему, я исполняю свои прихоти? Тогда мои прихоти, вероятно, слишком ничтожны.       — Господин Лао, — подал голос Айро, странным взглядом посматривающий на Акиру, — вам не стоило говорить этого.       — Прошу прощения, — стушевался министр, — я не знал.       — Никто не знал, — Акира села обратно, не обращая внимания на взгляды отовсюду. — Но впредь попрошу не акцентировать внимание на этом.       — Оставим задушевные разговоры, — грубо оборвал их Озай, — наши условия весьма-весьма просты. Во-первых, вы должны полностью прервать ваше гениальное движение за гармонию, или как вы его там называете. Вернуть всем людям жильё и полностью возместить ущерб. А ещё — дать всем абсолютную гарантию того, что Царь Земли не вторгнется на наши территории.       — Я могу гарантировать вам: мои солдаты больше не превысят свои полномочия, но Царство Земли и так немало пострадало от нападок нашей страны. Это их земли, и я, хочу того или нет, вынужден передать их им.       — То есть, — подал голос наместник Хазу, — вы всё равно намерены выселить нас из наших же домов?       — Не выселить, а переселить и гарантировать одинаковые условия для жизни.       — А как же люди Царства Земли, проживающие в колониях? — Акира скрестила руки на груди. — Что вы намерены делать с ними?       — Мы дадим им возможность переехать вместе с семьями.       — И всё же наш Лорд Огня готов ущемлять права своего народа в угоду чужого, — пожал плечами бывший правитель. — Я вижу, весь этот совет был демонстрацией чего… вашей некомпетентности, Лорд Огня Зуко? Но это и так было понятно.       — Быть может, мы не станем переходить на личности в совете, касающемся политики?       На этот раз все обратили внимание на Хозяйку Огня, до этого не проронившую ни слова, да и сейчас держащуюся так, словно предыдущая фраза была произнесена вовсе не ей.       — Тогда скажите, собираетесь ли вы предпринимать что-либо по воздействию на Царя Земли? Быть может, ещё одни переговоры?       Зуко взглянул на наместника Ю Дао.       — Это было решением не только моим, но и самого Аватара. Колонии достались народу Огня нечестным путём, и они должны быть возвращены. Неужели никто здесь не понимает неправильность происходящего?       — Учитывая, что я могу высказаться за все колонии, я не могу назвать это мирное соглашение ничем, кроме глобального унижения, — маг огня оглядел согласные и даже негодующие лица наместников.       — Я не желаю войны, — мотнул головой бывший Принц Огня, — прошу вас изъявить свою волю, раз уж на то пошло. По моим сведениям, важно мнение вас обоих. Прошу, — он явно нервно повёл ладонью.       — Война, — всплеснул руками младший сын Азулона, и все наместники согласно закивали в ответ.       Он взглянул в сторону Акиры, но та сидела недвижно, словно не слыша вопроса.       — Вы гарантируете абсолютный мир стране, если даже продолжите своё движение? — настороженно спросила девушка.       — Абсолютно.       — Прошу дать мне время на раздумья.       Зуко переглянулся с отставным генералом, перекидываясь с ним несколькими фразами, после чего вновь обратился к Акире.       — Я даю вам сутки, миледи Акира.

Twelve Titans Music — Dust And Light

      Никто не заметил, как совет плавно перетёк в довольно мирный семейный обед, на котором все старались вообще не говорить о политике. Акира улыбнулась, замечая, что Укано оживлённо беседует с новой Хозяйкой Огня, а жёлтые глаза бывшего губернатора светятся от счастья. Зуко тоже обратил на это внимание, сталкиваясь с ней янтарным взглядом, но после поджал губы и опустил глаза, словно ожидая, пока Акира переключит своё внимание на что-нибудь другое. Но девушка не отвела взгляда.       — Вы же сами сказали, что в этот день мы все забудем обо всём и проведём этот вечер именно так, — она обвела глазами всех присутствующих на застолье. — У вас огромная семья, Лорд Зуко.       Парень кивнул, его лицо оставалось неизменным, но Акира заметила, как по тонким губам проскользнула улыбка.       — Я хотел бы проводить так каждый день, — грустно усмехнулся он, говоря специально тихо, чтобы никто не услышал его, — знаете, где-то в своих детских мечтах. Но только не сейчас.       — Я бы тоже хотела, — она коснулась плеча сына Озая. — Вы знаете, что это невозможно.       Придворные сноровисто разносили еду и напитки. Девушка уже и позабыла роскошную жизнь, привыкнув к простой еде, не говоря уже о наличии слуг. Она взглянула в сторону Озая, который ещё не проронил ни слова. От неё не скрылось, что он пристально наблюдал за всеми присутствующими, а когда уловил краем глаза, что Акира на него смотрит, безучастно взял со стола свою чашу с вином, поднося ближе к себе так, чтобы скрыть её от взгляда присутствующих. Акира хотела было что-то спросить, уже открывая рот, но её остановило внезапное беспокойство и молча девушка продолжила наблюдать за действиями супруга.       Она почти не слышала голос отставного генерала Айро, который начал что-то рассказывать, вероятно, чтобы скрасить затянувшееся молчание. Бывший Лорд Огня, продолжая задумчиво взирать на окружающих, как бы невзначай опустил край металлической ложки в свою чашу, который тут же окрасился в иссиня-чёрный цвет.       Девушка дёрнулась, но её запястье накрыла ладонь мага огня. Губы Озая дрогнули в ледяной улыбке. Приподнимаясь из-за стола, он незаметно для всех, кроме Акиры, с неподдельным страхом взирающей на всё происходящее, протянул своему брату, сидящему рядом, сложенный пополам лист бумаги. Лицо Айро тут же приобрело довольно напряжённый вид, но он не подал виду, продолжая беззаботно разговаривать с окружающими.       — Несмотря на такие нелёгкие времена, мне хотелось бы выпить за правление нового Лорда Огня, — Озай безмятежно протянул руку в сторону Зуко, который смотрел на него, как на безумца, впрочем, как и все за столом.       Акира подняла глаза полные ужаса, замечая, что сын Азулона очень медленно подносит чашу к губам, останавливая руку в нескольких сантиметрах.       — Что ты делаешь? — нахмурился Лорд Огня.       — Согласен, — с противоположного конца стола поднялся Икем, который до этого сидел, как невидимка. — Я бы тоже хотел выпить за Лорда Огня, — он кивнул в сторону Зуко. — Я благодарен судьбе, которая подарила Урсе такого замечательного сына, который даже меня принял как родню.       На сей раз самое выразительное лицо сделалось у бывшей супруги Озая. Урса, которая тоже принимала участие в семейных посиделках, с непониманием смотрела на них обоих. Икем с улыбкой, играющей на губах, осушил свою чашу.       — Что сказать? Нам всем так повезло, — Озай сделал один глоток, после чего залпом выпивая вино.       — Нет, — прошептала Акира, зажимая рот дрожащей рукой, но никто не обратил на неё никакого внимания, всё ещё не понимая, что вообще происходит.       Маг огня схватился рукой за край стола, сохраняя хищную усмешку на губах.       — Прошу меня извинить, — надрывно произнёс он, моментально выходя из зала.       — Интересная у нас семейка, — рассмеялась Азула.       Акира обратила свой взгляд в сторону отставного генерала, который всё это время прищуренными янтарными глазами смотрел в её сторону. Он покачал головой, зажимая в руке тот самый лист бумаги. Акира не знала, что сказать, поэтому просто вскочила, выбегая и захлопывая за собой дверь, чуть было не сбив по пути двух стражников. Озай успел пройти до поворота и сейчас стоял спиной, придерживаясь рукой за высокую колонну.       — Что ты сделал?! — девушка схватила его за руку, с ужасом замечая, что мужчина слегка пошатнулся, всеми силами пытаясь не выдать своего состояния.       — Не кричи, — сквозь зубы прошипел он, кладя ладонь на её плечо.       Акира опустила взгляд на его руку, которая заметно дрожала, а потом взглянула ему в глаза.       — Сумасшедший, — она яростно обхватила его за плечи. — Зачем ты выпил это?!       — Керо, — маг огня зажал её ладони в своих, — ты должна мне поверить. Сейчас ты вернёшься туда и скажешь, что всё в порядке, если кто-то спросит. Главное, сохраняй выражение лица… вот такое, — он с усмешкой указал на неё.       — Почему ты пил, если догадался обо всём? — прошептала Акира. — Ты…       — Неужели не понятно, что ту демонстрацию я устроил для тебя? — он зашёлся в приступе сухого кашля, проводя по губам тыльной стороной ладони, на которой появились бордовые следы.       — Надо позвать лекаря!       — Нет, иди обратно.       — Мой бокал тоже?..       — Да, думаю да, — кивнул Озай. — Поэтому, ради всех Духов, даже не притрагивайся к нему. И к еде на всякий случай тоже.       Она кивнула, всё равно продолжая стоять на месте.       — Я же сказал довериться мне, — маг слегка оттолкнул её в сторону обеденного зала. — После еды скажешь, что хочешь прогуляться в королевском саду. Скажешь громко, чтобы все тебя услышали, — отвечая на немую мольбу в её глазах, сын Азулона выразительно изогнул бровь: — Я не собираюсь умирать.       С этими словами Озай извлёк флакон с бесцветной жидкостью, пытаясь поднести его ко рту дрожащей рукой.       — Противоядие, — пояснил он, — я очень много узнавал о ликорисе. Но, судя по металлу, это комбинированный яд.       — А противоядие? — девушка схватила его руку, помогая осушить стеклянный флакон. — От чего оно?       Маг огня согнулся в приступе кашля:       — От всего.       — Лжёшь. Почему ты мне лжёшь? Ты не мог знать всё наперёд.       — Я нашёл разгадку, — проигнорировал её мужчина. — Скоро все её найдут. Акира, просто делай то, что я говорю.       — Ты выпил яд, Кох тебя подери! — прошипела она. — Задержи дыхание.       — Что?       Акира не стала ничего говорить, бесцеремонно касаясь ладонью горла бывшего Хозяина Огня и закрывая глаза. Спустя несколько секунд он закашлялся ещё сильней, но из его горла вырвались несколько серебристых капель, напоминающих жидкий раскалённый металл. Девушка с облегчением выдохнула, всё ещё настороженно смотря на Озая.       — Иди, — прокряхтел он, — сделай всё, как я сказал, Керо.       С каменным выражением лица Акира вновь очутилась в обеденном зале, понимая, что все взгляды обращены в её сторону, но тем не менее безмятежно занимая место за столом.       — Вы в порядке? — Зуко украдкой посматривал на бывшую Хозяйку Огня. — На вас лица нет совсем.       — Да, я в порядке, — девушка улыбнулась, — благодарю.       Акира взглянула на генерала Айро, который только рад был поймать её взгляд, тотчас же выразительно воззряясь на неё. Дракон Запада выглядел слишком обеспокоенным: судя по всему, он был осведомлён куда больше, чем дочь Айзеля, которая всё ещё толком ничего не понимала.       — Простите, — спустя несколько минут подала голос Акира, — мне что-то нездоровится, я пойду прогуляюсь в саду.       — Конечно, идите, — подхватил отставной генерал, со странной, буквально отеческой заботой проследив за ней до самого выхода.       Дочь Айзеля присела на берегу маленького пруда, устало опуская голову на колени. Больше всего на свете она желала простого человеческого сна, но, учитывая последние события, на него она могла и не рассчитывать. Акира застыла, когда лезвие холодного меча коснулось нежной кожи прямо на горле.       — Не советую оборачиваться, — шепнул мужской голос над ухом. — Тогда я сделаю это безболезненно.       Девушка даже не думала шевелиться, раздумывая, как лучше ударить нападающего: водой или же применить магию крови. Но ни тому ни другому не суждено было сбыться. Прямо за спиной раздался чей-то вскрик, и лезвие тут же отстранилось от горла, что позволило Акире, буквально вынырнуть из-под меча, воззряясь на представшую картину.       — Ты? — прохрипел мужчина, секундой раньше угрожающий её жизни. — Ты должен был умереть.       — Сюрприз, — младший сын Азулона нанёс ему несколько ударов, не применяя оружия и тут же прижав к его горлу меч.       Тем временем поляну королевского дворца заполонила уйма народа, а впереди оказался Айро, который тут же склонился над Акирой, помогая ей подняться на ноги и постоянно поддерживая рукой.       — Что ты творишь?! — взвилась бывшая Принцесса Огня Урса. — Ты…       — Прошу вас, госпожа Урса, вы должны выслушать всех нас, — подал голос отставной генерал.       — Расскажи, дорогая, при каких обстоятельствах вы увиделись после того, как ты покинула дворец? — маг огня всё ещё прижимал лезвие к горлу брыкающегося Икема.       — Не трогай его!       — Мама, пожалуйста, расскажи это, — Зуко переглянулся с дядей, конечно же не понимая всей сути ситуации.       — Мы… мы встретились в Хира’а, — она нервно развела руками. — Там и остались. После моего отъезда Икем отправился в Долину Забвения, где встретил Духа по имени Мать Лиц, которая и даровала ему новое лицо, а дальше…       — Новое лицо, — рассмеялся Озай. — О Духи! Да ты хоть понимаешь, что происходило на протяжении всех лет, что вы были вместе? Не знаю, существует ли эта Мать Лиц, но этот… кхм… несчастный с ней уж точно не встречался. Я готов уже сейчас убить его за всё, что он совершил.       — Нет, стой! — вмешалась Акира. — Объясни, что происходит и почему он хотел убить нас.       — Когда мой брат решил произнести тост и выпить вино, он отдал мне это, — Айро продемонстрировал скомканный клочок бумаги. — Здесь сказано, что человек, который решит выпить вместе с ним, и есть тот самый отравитель, покушающийся на жизнь самого Лорда Огня.       — При чём тут Икем? — взметнула гневный взгляд бывшая супруга Озая. — Вы что, все обезумели и не понимаете, что он, — она указала на Озая, — просто решил мне отомстить?       — А при том, что это — вовсе не Икем. Прошу внимания: некогда один из лучших юаньских лучников, Вашир. И он вовсе не менял внешность, потому что у меня слишком уж хорошая память на лица. Этот человек как-то прислуживал мне и явно остался недоволен своим увольнением, после чего решил, вероятно, отомстить.       — Стой, — Акира коснулась рукой лба, — откуда ему тогда знать про этого самого Икема?       — Он был нанят убить его и не справился с поручением, в следствие чего был уволен.       — Нет, не уволен, — прохрипел мужчина под лезвием сабли, — позорно изгнан.       — Это всё правда? — подняла бровь Урса, отшатываясь на пару шагов назад.       — Я не хотел причинять тебе вред, прошу, прости меня, — он склонил голову. — Но, да, я и правда впоследствии нашёл этого Икема, изучил его досконально, а после же… занял его место. Как раз к тому моменту, как ты бежала из дворца.       — Кое-что не складывается, — усомнилась дочь Айзеля, — он пытался убить Зу… Лорда Зуко.       — Как раз-таки складывается, — мрачно произнёс Лорд Огня. — Теперь складывается. Он множество раз предлагал мне обвинить вас в покушениях на свою жизнь, но я не делал этого. Видимо, те самые покушения организовал он сам, не так ли?       — Ваша правда, милорд, — кивнул мужчина.       — Так это тот самый человек, что убил мою Мичи?! — взревел Укано.       — Нет! — Лорд Огня пресёк на корню попытку бывшего губернатора извлечь меч из ножен.       — Зуко, — вмешалась Мэй, — речь о моей маме. Если он и правда убил её…       — Я понимаю! Но не позволю вершить дикарское правосудие. Завтра я буду судить этого человека по законам нашей страны. Судить так же, как и всех…       — Всех?! — вспыхнула Акира. — А много кто уже пытался убить мать твоей супруги? Я уже молчу про нас: нам, собственно, яд и предназначался. Но едва ли тебя это волнует!       — Позвольте мне поговорить с Урсой наедине, — прохрипел во всеобщей суматохе Вашир.       Все, кроме бывшей супруги Озая, переглянулись. Та же бросила затуманенный взгляд на человека, представившегося Икемом.       — Нет, — она отрицательно покачала головой, на подкашивающихся ногах уходя прочь.       — Заковать его, — махнул стражникам Лорд Огня, тут же устремляясь за матерью.       Принцесса Огня, до этого следившая за представшей картиной, язвительно усмехнулась.       — Вот так жалость, — девушка, как и многие другие, поспешила оставить королевский сад.       Она медленно шла по путаным коридорам дворца, даже не обращая внимания на дорогу. Да что уж там — Азула была уверена, что сможет отыскать нужное помещение даже с закрытыми глазами, в особенности если речь шла о её прежних покоях. Девушка так сильно задумалась, что не заметила, как снова оказалась недалеко от брата, о чём-то напряжённо толкующего с матерью.       — О, Зу-Зу, — Азула отвесила низкий поклон, — прошу прощения, что потревожила вас. Я вовсе не хотела нарушать покой Вашего Величества.       — Азула, — подала голос Урса, — я так давно не видела тебя, девочка.       — Да, я знаю, мама, — натянуто улыбнулась принцесса. — И не видела бы примерно столько же.       — Что ты такое говоришь? — женщина устало приблизилась к дочери. — Зуко поведал мне о том, что ты проходила лечение.       Девушка вздрогнула, сузив янтарные глаза.       — Ты выглядишь отлично, я рада, что выход из лечебницы идёт тебе на пользу…       — Сумасшедшая, — тихий голос Урсы, кажется, становился громче, — только взгляни на себя…       — На некоторых условиях я даровал Азуле свободу, — кивнул в сторону сестры Зуко и, обернувшись, продолжил. — Она помогла мне выследить отца.       — Предательница, — рассмеялся парень. — Взгляни на неё, мам! — девушка попятилась. — Смотри на неё! — яркий свет невесть откуда ударил прямо в глаза, заставляя жмуриться. — Она всех предаёт. Нас с тобой — ещё давно. А теперь и отца задумала предать!       Принцесса прижалась к каменной стене, издавая рваный всхлип.       — Я не делала этого! — прошипела она.       Урса рассмеялась тягучим, громким смехом, проникающим прямо в раскалённое сознание. А Зуко вторил ей. Их лица стали медленно расплываться, превращаясь во что-то бесформенное.       — Ну и жалкое зрелище!       — Смотри на неё!       — Смотри!       — Позор нашей семьи!       — Что ты творишь?! — послышался оглушающий крик Зуко, прежде чем Азула всё же открыла глаза, осознавая, что стоит посередине зала с горящим синим пламенем прямо на ладони. — Азула! Ты чуть нас не убила, — он попытался коснуться её щеки, но девушка отпрянула.       — Отстаньте от меня! — закричала принцесса. — Отставьте меня в покое, вы, оба!       Принцесса бегом бросилась к своим покоям, чувствуя, как из-за скорости слёзы слетают со щёк. Хлопнув дверью, она прижалась лбом к холодной поверхности, позволяя себе разрыдаться.       — Приди в себя, — шептала девушка. — Остановись. Ты не можешь допустить, чтобы кто-нибудь увидел это…       Но никто и правда не видел, и Азула облегчённо опустилась прямо на пол, сжимая колени руками. Больше всего на свете она боялась, что отец может узнать не столько о её безумии, сколько о предательстве. Девушка долго терзалась самыми разными мыслями, пока в полудрёме не перебралась на кровать, проваливаясь в тревожный сон.

***

      Дверь тихонько скрипнула, но мужчина продолжал лежать на кровати, даже не поворачивая головы. На чьей-то ладони вспыхнуло достаточно яркое пламя, чтобы осветить половину комнаты и лица находящихся в ней людей.       — Приходить ко мне в такое время суток, — он усмехнулся, разглядывая силуэт возле двери, — это что-то интересное. Что, спустя больше восемнадцати лет решила одуматься?       Щёки женщины вспыхнули румянцем, но это, к счастью, осталось незамеченным в полутёмных покоях. Сохраняя абсолютную решимость на белом лице, на котором порой проскальзывали оранжевые блики, она прошла вперёд.       — Ладно-ладно, — он поднялся, принимая позу лотоса, — меня это даже прельщает, моя драгоценная жёнушка.       Золотые глаза вспыхнули, но тут же приняли обычный в ночной темноте коричневатый оттенок.       — Я тебе не жена, — процедила женщина, — что бы там ни было написано в каких-то бумагах.       — Не поверишь, — Озай бросил на неё оценивающий взгляд снизу вверх, — но тут мне придётся с тобой согласиться.       Огонь на ладони Урсы то и дело заметно подрагивал и вновь возвращался в обычное состояние. Женщина напряжённо о чем-то раздумывала, стоя посреди тёмных покоев.       — А ты осмелела. Кажется, совершенно меня не боишься, хотя, — он указал на её пламя, — оно тебя всё же выдаёт.       — С чего бы мне тебя бояться? Раньше ты пользовался тем, что я была молода, сейчас не выйдет.       — Милый разговор, — мужчина демонстративно потянулся, — но будь так добра, скажи, что тебе от меня надо, и дай мне спокойно доспать остаток ночи.       Урса с силой сжала ладонь в кулак, до боли царапая кожу. Её изящные глаза источали столько презрения, сколько вообще возможно, но сама она держалась весьма спокойно, хладнокровно начиная разговор.       — Ты перешёл черту с Зуко, — холодно произнесла женщина. — Я знала тебя и до этого, но теперь понятия не имею, каким человеком нужно быть и можно ли вообще считаться человеком, чтобы совершить такое. Он был ребёнком. Он был просто ребёнком, Кох тебя подери! И даже любил тебя.       Золото её глаз в одночасье слилось с яркими искрами, вырвавшимися из пламени.       — Только прошу, не говори, что именно это ты хотела сказать, — лениво протянул мужчина. — Мне хватило нравоучений и от моего брата. А что до Зуко — он не был ребёнком. Будущий правитель не может им быть, и если он совершает оплошность, то обязан за неё отвечать.       — Но не в Агни Кай же!       — Пусть радуется, что остался жив.       — Вот как, — Урса скрестила руки на груди, приходя в своеобразный раж. — Кстати об этом: я пришла, чтобы предупредить тебя.       — Предупредить? — он многозначительно вскинул бровь. — О чём же?       — Если хоть что-то случится с моим сыном, если ты хоть пальцем его тронешь… ещё раз, то этой девчонке конец. Ты знаешь меня и знаешь, что я на многое способна ради своих детей.       — И с чего ты решила, что это должно меня волновать?       — Ну вот и проверим наверняка.       — Вот как ты заговорила, — мужчина поднялся на ноги и, всё ещё чувствуя отголоски яда, оказался лицом к лицу с Урсой. — «Этой девчонке» даже стараться не придётся, чтобы убить тебя, или… не знаю, того, кого ты, быть может, решила подослать. В любом случае исход будет один. Так что можешь забыть про свои грандиозные планы. А если что-то случится, даже если ты будешь непричастна, тебе придётся несладко — это гарантирую лично я.       — А кто говорил о честном бое? У тебя такое не в правилах, так что запомни хорошенько: не смей трогать моего сына, — она яростно подалась вперёд. — А со слов Айро я, может, и поняла, что в ней есть сила, но также поняла, что у неё есть и слабое место, что для меня остаётся неописуемо непонятным, но это неважно.       — Слабое место?       — Именно, — Урса указала в его сторону, слегка пожимая плечами. — Раньше, когда я только услышала весть о твоей свадьбе, я думала, мол, бедная девочка, а сейчас же понять не могу, что творится в её голове. Но ничего, дай мне повод, и я это обязательно выясню.       — Слушай, ты, — терпению Озая явно приходил конец, и мужчина одним движением ухватил её за руку, на которой горел огонь, специально скручивая запястье и заставляя его потухнуть. — Даже смотреть не смей в её сторону. Думаешь, меня так легко шантажировать? — он схватил её за подбородок.       — Неужели тебе и правда есть до неё дело? — она даже не попыталась вырваться. — Помнится, раньше ты говорил, что супруга сравнима с красивыми предметами интерьера.       — Я всё сказал, — сын Азулона разжал хватку. — Дай повод мне, и все узнают о том яде, и тогда угольными шахтами ты не ограничишься. И даже твой любимый сын, вечно прячущийся за твоей юбкой, тебя не спасёт.       — Запомни мои слова, — женщина сильно хлопнула дверью, даже не дожидаясь ответа.       Урса ушла как раз вовремя, потому что спустя несколько минут покой бывшего Лорда Огня потревожил старец из мудрецов Огня, доложивший ему несколько вестей сразу и поспешивший пройти за Озаем в сторону королевского сада.       — Кто это? — первые секунды Акира, которую бесцеремонно разбудили посреди ночи, жмурилась от яркого света, исходящего из ладони мудреца.       — Зари, миледи, — склонился седовласый старец в красных одеяниях. — Я служитель при храме огня.       — И что…       — Этот мудрец поведал мне кое-что весьма интересное, — усмехнулся маг огня. — Расскажи ей то же самое, что и мне.       — Конечно, — мужчина склонил голову и заметно понизил тон, всё время опасливо косясь по сторонам, словно их могли подслушать мерно покачивающиеся на ветру ивовые ветви, почти что касающиеся зеркальной глади небольшого садового озерца. — Неделю назад к нам приехал Лорд Огня и потребовал, чтобы мы подготовили все бумаги по поводу… — он смутился, смотря то на Акиру, то на Озая. — По поводу недействительности вашего брака.       — Подготовили? — она вскинула бровь. — Разве это не входит в ваши прямые обязанности?       — Говори тише, — на этот раз уже Озай стал озираться, и интереса ради дочь Айзеля проделала то же самое, сонными глазами пытаясь уловить нить всеобщей паранойи.       — Конечно входит, моя госпожа, — казалось, он скоро опустится до самой земли. — Но обычно этот процесс куда более трудоёмок и занимает гораздо больше времени. Лорд Огня… он…       — Он сделал это специально, — закончил фразу сын Азулона. — Я смотрю, мой сын не настолько жалок, как я думал. Оказывается, в нём есть задатки дальновидности.       — Стой, — она махнула рукой. — Притормози с шутками. Он говорит, что твой сын специально это сделал.       — Это я и пытаюсь сказать, — он махнул рукой, чтобы мудрец огня шёл прочь, — гений.       — Зачем ему это? — она недоумённо вскинула брови, провожая взглядом удаляющегося. — И как он вообще сюда попал? Этот мудрец.       — Скажем так: часть духовной власти Страны Огня всё ещё поддерживает моё правление и считает воцарение Зуко… незаконным. Зари, к примеру, прибыл по поручению моего сына, но до этого попросил тайной встречи со мной.       — Объясни мне суть всего этого.       — Сама подумай.       — Неужели я настолько важное звено? Я…       — Ты? — маг усмехнулся. — За тобой следуют колонии, ты начала всё это — я продолжил. И хоть мы оба знаем, что большинство идей изложил Укано, людям приятней верить, словно исходили они из твоих уст. Как думаешь, важно ли, чтобы ты продолжала быть на моей стороне?       — Но я и так на твоей стороне! — вспыхнула она, но после даже в полутьме стало заметно, как омрачилось её лицо. — Выходит, он может победить с такой мелочью в рукаве?       — Не может. Мы одержим победу раньше. Лидеры колоний дали своё согласие и готовы обеспечить необходимую поддержку.       — Что ты затеваешь? Всё это время, думаешь, я не вижу, что ты явно что-то планируешь? Ведь колонии были лишь нашим предлогом…       — Они не были предлогом. Наместники и сами видят, что, заключи они хоть миллион мирных соглашений с Зуко, во главе должен встать кто-то способный противостоять давлению Царя Земли. Они не желают жить в мире ровно до тех пор, пока войско магов земли не вторгнется на наши территории и не заберёт всё силой.       — Ну, фактически они не наши, — Акира махнула рукой, замечая не самый довольный взгляд бывшего Лорда Огня. — Я имею в виду… да неважно, я понимаю, к чему ты клонишь, и вижу смысл в твоих словах. И меня слегка… — она усмехнулась, — совсем слегка задело то, что сделал твой сын. Но я подпишу эту бумагу, лишь зная, что у нас есть реальные шансы на победу, а не односторонняя путёвка к Духам.       — Думаешь, я перейду в наступление без плана действий?       К ним приблизился запыхавшийся Укано, на удивление беззвучно крадущийся в ночной темноте. Судя по всему, этой ночью не спали все обитатели дворца до единого.       — Хазу ожидает приказа, Ваше Величество, — он склонил голову, всё ещё тяжело дыша. — Волнения уже начались, и остался примерно час, пока весть не дойдёт до Лорда Огня.       Акира слегка поёжилась, переводя взгляд с одного мужчины на другого.       — Решение за тобой, Керо: можешь остаться здесь, а можешь отправиться с нами.       — Не собираюсь я оставаться. Я хотела, правда хотела поступить по-хорошему, но это желание испарилось вместе с последними действиями Зуко. Желал ускорить процесс расторжения нашего брака, — она фыркнула. — Желал настроить всех против меня, а на обеде улыбался прямо мне в лицо.       — Тогда поторопимся, — маг огня махнул рукой, чтобы они оба следовали за ним.       — Постой, есть ещё одно незаконченное дело, — девушка положила руку на плечо Укано, вызывая тем самым непонимающий взгляд бывшего губернатора. — Я кое-что вам обещала, и слова не нарушу.       В отличие от Укано, Озай понял почти сразу, коротко кивнув головой и условившись встретиться недалеко от входа во дворец через пятнадцать минут. Вдвоём молчаливыми тенями они скользили по коридорам, каждый раз внимательно заглядывая за очередной поворот, чтобы случайно не нарваться на стражников. На ходу Акира размышляла о том, что Зуко растерял всю бдительность, и, вместо того чтобы увеличить охрану в несколько раз, учитывая пребывание во дворце таких «гостей», он словно отправил половину стражников в долгосрочный отпуск.       Человека, который на протяжении нескольких лет присваивал себе чужую личность, всё ещё не перевели в тюрьму для опасных преступников, ожидая завтрашнего суда. Один взмах руки, и двое гвардейцев, стоящих перед входом, повалились на пол в бессознательном состоянии. Бывший губернатор замер, но Акира распахнула дверь, бесцеремонно вторгаясь в небольшой зал, освещённый по бокам ярким светом факелов. Мужчина, пребывающий в полудрёме, встрепенулся, с долей непонимания взирая на ночных гостей, а потом уголки его губ слегка дрогнули.       — А как же справедливый суд? — осклабился он.       — Ты его не достоин, — покачала головой девушка. — Ты убил мою подругу, его жену, — указывая на Укано, Акира начала попутно загибать пальцы. — Пытался убить меня и моего мужа. Пытался подставить нас обоих. Да что уж там — ты даже на жизнь Лорда Огня посягнул. Духи, могу я хотя бы спросить: насколько я поняла, ты служил при дворе, да?       — Я служил в элитном отряде, — мужчина закатил глаза.       — Ну а я о чём, — отмахнулась дочь Айзеля. — Мне непонятно… если с Озаем у тебя были разногласия и твои мотивы в желании его убить, мне понятны, да… с Зуко всё сложнее, но, как он сам сказал, он многократно отказывался обвинять нас в нападениях, потому что и сам сомневался. Допустим. Но, скажи на милость, в чём был смысл попытки отравить меня?       Вашир вскинул брови, без стеснений разглядывая её лицо.       — Из-за тебя, из-за того письма пострадала Урса.       — Урса? Ты же…       — Знаю, — обречённо кивнул мужчина, — но я привязался к ней. Ещё давно, когда пару раз появлялся во дворце, заметил, как ей было тяжело. Я правда хотел ей помочь, хотел облегчить жизнь. Жаль, что всё так получилось.       — Но ты сам убил человека, которого она любила! — нетерпеливо воскликнула дочь Айзеля.       — Я не ищу её прощения! Но будьте так добры, Ваше Величество, — наигранно склонил голову он, — передайте ей моё письмо. Раз уж мне всё равно предстоит умереть сегодня, хочу, чтобы она кое-что знала.       — Я передам, — она забрала слегка помятый лист бумаги из влажных от нервов ладоней мужчины. — Прости, может быть, ты и достоин раскаяния… все в конечном счёте имеют на него право. Но не в этот раз. Потому что Укано заслужил правосудия и Мичи заслужила его не меньше.       Она поймала на себе благодарный взгляд бывшего губернатора. Его глаза поблёскивали в свете факелов, но он ограничился лишь коротким кивком, в котором, тем не менее, выражалась уйма признательности.       — У вас не больше пяти минут, — она крепко сжала дрожащую руку Укано. — Пять минут, и отправляйтесь к выходу. Я буду вас ждать.       — Спасибо вам, миледи, — хрипло выдохнул мужчина. — За всё вам спасибо.

***

Ramin Djawadi — Blood of My Blood

      Рассвет ещё не окрасил горизонт в светлые тона, но небо постепенно светлело, меняя иссиня-чёрный оттенок на синеватый. Акира оказалась на палубе, бросая лишь попутный взгляд в сторону, где небо сливалось с морем. Укано тотчас же отошёл, пребывая в странном расположении духа после случившегося. Ночь медленно отступала, а корабль, подгоняемый массивными валами, словно убегал от надвигающегося рассвета, всё время отдаляясь от стороны, где горизонт уже заметно посветлел. Акира с удовольствием вдыхала свежий утренний воздух, перемешанный с морским ароматом. Послышался тихий отдалённый удар гонга, за ним ещё и ещё один. Звук надвигался со стремительной скоростью, и дочь Айзеля, замерев в неестественной позе, постоянно выглядывала за борт, дабы понять, что происходит. Она вздрогнула, когда густой утренний туман прорезал нос корабля, в одночасье поравнявшегося с их судном. Во главе находилась Принцесса Огня, гордо заложившая руки за спину и бросающая короткие фразы стоящему позади мужчине с проседью в волосах. Завидев неописуемое удивление на лице Акиры, Азула с явным довольством махнула ей рукой, указывая куда-то в сторону кормы своего корабля. Девушка повернулась по жесту принцессы, стремительно бросаясь ко второму борту.       — Вы в порядке, миледи? — вероятно, Укано решил, что бывшая Хозяйка Огня намеревается, как минимум, выпрыгнуть за борт, настолько сильно она выглядывала за него.       Акира хотела объяснить, но вместо этого ответ был похож на невнятную жестикуляцию, поэтому девушка просто подтащила мужчину к себе, указывая на линию горизонта.       — О да, — его ничто не удивило, лишь губы Укано растянулись в довольной улыбке. — Внушительно, правда?       — Но как?!       — Вашему супругу удалось переманить на свою сторону достаточное количество людей. А остальное, пожалуй, вам следует спрашивать уже у него.       Ещё раз взглянув на широкую линию кораблей, выскальзывающих из туманной полосы, девушка поспешила в сторону кают. Она замерла на входе, заметив, что все присутствующие склонились над разложенной военной картой, тут же обращая свои взоры в её сторону. Оказалось, что, кроме лиц нескольких наместников, остальные присутствующие ей неизвестны, что вводило в ещё большее заблуждение. Мужчины сложили руки в жестах почтения и тут же поспешили покинуть каюту.       — Ты в порядке?       — Что? — девушка непонимающе вскинула брови.       — Мне нужно, чтобы ты была в форме, — он подвёл её ближе к карте, на которой было столько отметок, что в глазах начало рябить. — Мне может понадобиться твоя помощь. Поверь, сила мага воды не бывает лишней.       — Я в порядке, — кивнула дочь Айзеля. — Объясни, что происходит. Это… — она коснулась карты, — я знаю, что это! Почему именно он?       — Огненный Фонтан — крупнейший административный и промышленный город. Завладей мы им, сможем вооружить всю армию до зубов. Но и это ещё не всё: недавние события встрепетнули жителей… они поднимают мятеж.       — События?       — Да. Недавний указ Зуко о закрытии большей половины заводов, работающих на военную промышленность, оставил почти весь город безработным. И не могу сказать, что это хорошо, но это является благом для нас, понимаешь?       — А что насчёт армии? Я видела корабли…       — Не могу назвать это армией — скорее, сборным отрядом, в котором принимают участие все кому не лень. Колонии выделили достаточное количество людей, причём среди них есть даже маги земли. Полковник Шину дезертировал, а вместе с ним и подавляющее число юаньских лучников, не говоря уже о большинстве знатных семей, которые только рады были меня поддержать, — будто выйдя из какого-то оцепенения, Акира заметила, что маг огня уже полностью облачён в доспехи, застёгивая последнюю их часть.       — Давай помогу, — она протянула дрожащие руки в сторону мужчины, стараясь не смотреть ему в глаза.       — Не бойся, Керо, — он слегка приподнял её лицо за подбородок, — сила сейчас на нашей стороне. Бояться стоит, если нам не удастся взять этот город.       — Я не боюсь.       — Скорее всего, придётся сражаться только за здание управления, и если верны мои сведения, люди сами преклонят колени. Армия города довольна ничтожна.       — Но Зуко рано или поздно пришлёт армию!       — Конечно, — кивнул маг. — У меня есть план, поэтому просто доверься — ты не будешь стоять на передовой.       — Где же я буду?       — Будешь прикрывать меня, и даже не смей пускать в ход свои гениальные импровизации. Чтобы от меня ни на шаг, поняла? — Озай протянул ей бордового цвета доспехи, сделанные явно под неё. — Надень это.       — Это обязательно? — дочь Айзеля напряжённо вгляделась в лицо мага огня. — Ты же говоришь, что я не буду принимать активное участие, к тому же… они довольно увесистые.       — Послушай, — он положил руки ей на плечи, — мы должны вернуть себе то, что потеряли. А это, — маг махнул рукой в сторону доспехов. — меры предосторожности. Чёткий план действий я расскажу тебе чуть позже, а пока… поздравляю с возвращением домой.       — Не уверена, что могу назвать Огненный Фонтан домом.       — Неважно, — он склонился над каким-то письмом, напряжённо прикусывая нижнюю губу, — сегодня мы вернём себе часть утерянного, Керо. Или погибнем.       Девушка вскинула брови, встречаясь с решительным взглядом. Она понимала, что после её подписи всё изменится, но не представляла, как именно.       — Не хочется что-то погибать, — попыталась разбавить накалившуюся атмосферу Акира. — Давай-ка мы вернём его себе, но выживем, как насчёт этого?       — Неплохо сказано, — хмыкнул маг огня. — Но будь готова к настоящей войне. Хоть ты и будешь подле меня, но не исключено, что нам придётся разделиться. Будь внимательна.       — Ничего, — по-прежнему не осознавая происходящее до конца, Акира оказалась рядом с мужчиной, — у меня же есть доспехи… и оружие, — она улыбнулась, но уже гораздо напряжённее.       — Что тебя гнетёт?       — Честно? — девушка присела, всё ещё дрожащей рукой наливая себе чай и тут же выпивая почти целую кружку, несмотря на температуру напитка. — Аватар.       — Ты сама доказала, что даже Аватара можно победить, вернув мне силу, — Озай сел рядом с ней. — Акира, на этот раз я не собираюсь повторять своих прошлых ошибок. Даже если мальчишка опять вмешается, я не собираюсь драться с ним один на один, — он тут же пресёк жестом вспыхнувшие искры в серых глазах бывшей Хозяйки Огня. — Я говорю не про тебя. Если отвоюем город и сможем его удержать, в дальнейшие военные походы я буду отправляться сам, ты же будешь решать всё остальное, но находиться в нашей временной резиденции.       — Ну уж нет! Ты втянул меня во всё это, — она махнула рукой. — Да-да! Втянул, даже не говори ничего. Так что придётся терпеть моё присутствие денно и нощно.

***

      — Господин! — раздался оглушающий крик со стороны лестницы. — Это передали вам.       Слуга протянул свиток в руки статного воина, принявшегося внимательно изучать послание.       — Это мятеж? — приподнял бровь Киан. — Кто передал тебе бумагу?       — Совет городских министров, господин, — расторопно говорил мужчина. — Половина из них встала на защиту мятежников на площади. Половина всё ещё верна вам.       Парень скомкал свиток, отбрасывая его в строну камина. Но не успел он спокойно вздохнуть, как на пороге появился ещё один мужчина в военной форме.       — Разведчики засекли вражеский флот. Он направляется к городу. Судя по всему, кораблей достаточно много и прибудут они примерно через пару часов.       — Послать весть Лорду Огня! — Киан вскочил из-за стола. — Живо, чего ждёте?       — Что делать дальше? — мужчина поднял отчаянный взгляд.       — Схватить мятежников прямо сейчас… — губернатор провёл тыльной стороной ладони по лицу. — Площадь оцепить и ждать подкрепления из столицы. Поторопитесь!       Послышались сигналы приближающихся кораблей, мужчины переглянулись.       — Ты сказал, у нас есть несколько часов.       — Но…       Дверь снова распахнулась, и запыхавшийся гвардеец буквально ввалился в кабинет.       — Прибыла часть войска Лорда Огня Зуко, — выпалил он. — Что прикажете делать, господин?       — Так быстро… — Киан снова взглянул на ошарашенного советника. — Видимо, Лорд Огня догадался ещё раньше… не понимаю, но это пока и не важно. Скажите людям, пусть постепенно оцепляют площадь и часть пристани. Генералу войска и оставшихся на моей стороне советников попрошу явиться ко мне.       Бывший капитан дворцовой гвардии безэмоционально смотрел в сторону окна, где занималась заря, пока слуги облачали его в доспехи. Он не хотел этого признавать, но порой чувствовал неприятную дрожь, змейкой проползающую по позвоночнику.