Жизнь Зиры

- Я не смогу, нет, я ни за что не смогу, не смогу! - Зира, перестань, конечно же, сможешь!       Юная львица прижимала уши, закинув голову, и едва не выла: - Не смогу-у! - Зира, все львицы охотятся и убивают, так или иначе! - Я не могу! – отчаянно повторяла Зира. - Зира, тебе уже полтора года, а ты всё ещё не можешь!! - Ма-ам! – с плачем в голосе протянула она.       Зира едва контролировала себя, с трудом сдерживая рвущиеся наружу слёзы. Она стояла посреди высокой травы и кричала, кричала о том, чего боится и чего никогда в жизни не сможет. - Я никогда никого не убью!!       Азола в отчаянии смотрела на любимую дочь и никак не могла придумать, что же делать, как помочь юной львице, как переубедить её. - Зира, милая, ну пожалуйста!..       Но Зира не могла. Она пошла с матерью, уже с самого начала чувствуя, что этот, один из первых, урок охоты окончится плохо. И даже подкрадываясь вместе с матерью к небольшой группе крупных птиц, Зира ещё верила, что всё обойдётся. Но когда она встретилась глазами с трепещущей прямо в её когтях жертвой, юная львица уже не смогла сдерживаться и, со вскриком разжав когти, выпустила птицу из лап, уже чувствуя, как к глазам подступает горячая влага, а к горлу тяжёлый ком. - Мамочка, я не смогу! – солёные капли наконец вырвались и мокрыми дорожками побежали по щекам.       Зира осела на землю и горько заплакала, ненавидя себя за неспособность на то, что может любая львица. Азола быстро подошла к ней и, тяжело вздохнув, лапой притянула дочь, прижимая к себе. Она не знала, что делать...

***

      На уроках боя дела шли куда лучше. Джикони, похоже, всё-таки уговорил Кузиму позволить Табо заниматься вместе с ними, и теперь Зира не просто сидела на месте, со скукой глядя на однообразные движения двух львов, но и могла сама попробовать кое-что. Табо почти всегда был в хорошем настроении, и заниматься с ним было веселее и интереснее. Правда, он был не особенно крупным, хоть и больше Зиры, имел довольно лёгкое и худощавое телосложение, и поэтому они с Зирой постоянно менялись местами и тактиками. Джикони и Кузиму это более чем устраивало, ведь так львица могла драться с равным себе противником.       После уроков Зира уже в куда лучшем состоянии возвращалась домой и шла к своему излюбленному валуну посреди моря травы, которым она владела с самого детства. Там её встречал здорово выросший кролик, и, немного повозившись с ним, Зира ложилась на верхушку камня, прикрывала глаза и отдыхала.       Вот и сегодня, уже предвкушая долгожданный отдых, Зира неспеша шла по проложенной тропе, изредка останавливаясь и проводя языком по небольшим царапинам на передней лапе – у Табо были очень крепкие, острые зубы.       « Должно быть, мама очень расстроена, - остановившись неподалёку от пещеры, грустно подумала Зира, - Наверное, не стоит её сейчас трогать»       Она уже хотела продолжить путь, но тут из пещеры лёгкой рысцой выбежал Гиза и крикнул: - Зира, привет!       Зира остановилась и оглянулась. Львёнок приблизился и радостно взглянул на неё своими зелёными глазами. Он сильно повзрослел, стал крупнее и заметно плотнее. Лапы его стали немного толще и мощнее, шерсть на груди длиннее, чёлка гораздо гуще, а от головы до плеч вдоль всей шеи тянулась полоса тёмной, шоколадно-коричневого цвета гривы, с каждым днём становящейся всё длиннее. - Рада тебя видеть, Гиза, - улыбнулась юная львица. - И я рад, - кивнул он, - ты с уроков? - Да, - ответила Зира, - а ты куда? - На нашу поляну, к остальным, - Гиза мотнул головой в сторону прогалины среди молодых акаций, - я найду тебя ближе к закату. - Хорошо, - кивнула львица.Она давно уже привыкла, что её, можно сказать, единственный друг проводит куда больше времени в кампании других львят. Но она понимала его, ведь не мог же Гиза дружить лишь с ней одной. К тому же, неразлучная четвёрка старших львят – Харун, Тафари и Табо с Рунако – стали куда реже присоединяться к ним и обычно бродили где-то вчетвером после какого-то инцидента, о котором Зира знала совсем немного, да и не хотела спрашивать, - До встречи. - До встречи!       Гиза убежал, ещё раз улыбнувшись ей на прощание, а Зира повернулась и продолжила путь. Дойдя до камня, она остановилась и, оглядываясь, позвала: - Банни! Где ты?       Из под валуна показалась заспанная мордочка, и вскинулись два больших уха. Моргнув пару раз, кролик лёгким прыжком выбрался из своего убежища и радостно подбежал к Зире. - Здравствуй, Банни, - улыбаясь, львица потёрлась лбом о мягкую светлую шёрстку и неспеша подошла ближе к валуну, с лёгкостью вспрыгивая на него, - я так устала, дружок… Кролик улёгся в её передних лапах, смешно подёргивая носом, и зажмурил глаза. Зира вздохнула и положила голову на лапы, прикрывая собой кролика. Было тихо и спокойно, ветер убаюкивающее шелестел в траве и пробегал по шерсти. Зира прикрыла глаза и постепенно задремала, лёжа в солнечных лучах.       Проснулась она резко, сама не понимая от чего. Банни в лапах не было. Зира вскинула голову. Кролик сидел в траве, неподалёку от валуна и, видимо, до этого ел, но сейчас он вдруг застыл с недожёвынными стеблями во рту и припал к земле. Уши его непрестанно двигались. Зира огляделась, и вдруг до её собственного слуха донеслись странные крики. Львица вскинула уши и села, вглядываясь в сторону, откуда слышались крики. Это явно было со стороны рощи, в которой находилась пещера и поляна, облюбованная львятами для встреч и совсместных игр. Крики быстро приближались.       Вдруг, скользя взглядом по траве, Зира уловила вдалеке движение. Через несколько секунд в поле её зрения попал тёмный силуэт в траве, а следом за ним, у самых деревьев, ещё один, темнее. Львица встала, беспокойно вглядываясь в приближающуюся фигуру. Вдруг бегущий в очередной раз выпрыгнул из травы и Зира с удивлением узнала в нём Гизу. В этот момент над саванной разнёсся его испуганный крик: - Зира! Зира!!       Львица решительно спрыгнула с валуна и сделала пару шагов навстречу другу. В следующий момент Гиза подлетел к ней и, по инерции проскачив мимо, затормозил и оглянулся. В глазах его читался испуг, он тяжело, прерывисто дышал после быстрого бега. - Гиза, что случилось? – беспокойно спросила Зира. - Убери, убери его от меня, пожалуйста! – в ужасе воскликнул львёнок, - Он меня убьёт!       Он подбежал ближе к валуну и оглянулся, готовый в любой момент броситься прочь. Зира так же испуганно глянула сначала на Банни, а потом на траву, шелестящую и раздвигающуюся перед чьим-то телом. Львица хотела уже вновь вспрыгнуть на валун, как вдруг из травы, совсем рядом с ней выскочил Киджани.       Вид его ужаснул Зиру. Грязно-коричневая с оттенком серого грива вдоль холки была сильно растрёпана, отдельные пряди крупной чёлки свисали по сторонам, прикрывая морду. Растрёпанная, пыльная и испачканная шерсть стояла дыбом на спине. Большие чёрные когти взрывали землю. Клыки его были в ярости оскалены, уши плотно прижаты, а в глазах плясали бесоватые огоньки. - Вот ты где, тварь! – утробно зарычал он.       Гиза панически взвизгнул и ринулся прочь. Киджани, зацепив взглядом Зиру, не обратил однако на неё внимания и бросился было за братом, но внезапно львица мощным прыжком выбросила тело в сторону и, приземлившись прямо перед Киджани, преградила ему дорогу.       Лев резко затормозил и, низко опустив голову, рыкнул: - Ушла с дороги!       Гиза затормозил и в ужасе взглянул на подругу. Но Зира не сдвинулась с места. Она буквально чувствовала, как в ней начинает закипать злость. Этот наглый, грубый, бестолковый идиот до такой степени напугал Гизу, оскорбил его, а теперь ещё так обращается с ней, с Принцессой! - Я сказал, ушла с дороги, - утробно зарычал Киджани, опуская голову ещё ниже. - Чёрта с два, - злобно прошипела ему в ответ Зира.       Теперь она уже низачто не пропустит его, Зира это чувствовала. Гиза был её единственным другом, а Киджани – из тех, кого она просто не переносила на дух. И Гизе нужна её помощь. Чего бы это ей не стоило, теперь она не позволит ему просто так уйти. Даже если придётся драться. В конце-концов, ни этому ли она училась последние несколько месяцев? - Ты чего, оборзела? – сквозь зубы прорычал Киджани.       Зира лишь зарычала в ответ, тише, спокойнее, но увереннее и твёрже. Слегка повернув голову, она строго бросила Банни: - Быстро под камень.       Киджани повернул голову за ней и, проследив за её взглядом, несколько секунд непонимающе смотрел на замершего в траве кролика.       Когда они вновь встретились взглядами, Зира расставила пошире лапы и, немного опустив голову, прошипела: - Убирайся отсюда. - А то что? – дико скалясь, с вызовом прорычал Киджани. - Не думай, что я боюсь драться с тобой, - оскалила клыки Зира.       Киджани свирепо зарычал и вдруг припал к земле. - Как скажешь, - с угрозой ответил он.       Зира в ярости прижала уши и тоже припала к земле, совершенно готовая в драке. Внутри у неё пульсировала закипающая кровь, выпущенные наружу чёрные когти скребли мягкую почву. Она была готова. Готова, как никогда.       Киджани был уверен в себе, впрочем, как и Зира. А ещё Зира была уверена, в том, что она гораздо сильнее, чем этот ублюдок.       «Не тебя с самого детства заставляли целыми днями бегать под палящим солнцем, - яростно прожигая Кидажани глазами, думала она, - Не ты часами наблюдал за боем двух взрослых львов, запоминая каждое движение. Не тебя заставляли по сотне раз повторять один и тот же удар! Не тебя тренирует сам вожак прайда! Не ты будущий правитель этих земель! Не ты! Не ты, не ты, а я!!»       С этой мыслью Зира взметнулась в воздух на мгновенно ставших пружинистыми лапах. - Зира! – испуганно закричал Гиза.       Киджани мгновенно прыгнул ей навстречу и, сцепившись в воздухе, они упали и покатились по земле.       В первые пару секунд Зира пыталась понять собственное положение и положение врага, которое постоянно менялось, а так же различить удары, наносимые ей. Но всё было совершенно безполезно: Киджани дрался без всяких правил. Это была самая обычная, жалкая, грубая драка.       Осознав это, Зира немного опешила. Но отступать она ни за что не собиралась, поэтому решила положиться на удачу и интуицию. Когти и зубы Киджани постоянно царапали её нежную мягкую шкурку, оставляя неприятно саднящие, глубокие царапины. От противной боли в Зире всё больше и больше кипела злость, которая придавала ей сил.       Киджани довольно быстро подмял Зиру под себя, злобно вгрызаясь ей в поцарапанную на уроке лапу. Однако царапина уже была зализана, и к тому же, будучи неглубокой, начинала заживать. Поэтому боль была лишь чуточку ощутимее.       Сообразив, что она находится в невыгодном положении, Зира быстро вскинула свободные лапы и одновременно прошлась когтями по лицу и животу Киджани. Тот зажмурился и с досадой вскрикнул, прикрывая задетые рот и нос.       Зира быстро соорентировалась и, прокрутив за мгновение несколько приёмов Джикони, выбрала самый простой. Приподнявшись. Она вцепилась зубами в холку противнику и ухватилась передними лапами за его плечи. Задними же лапами она несколько раз ударила ему в грудь.       Киджани зарычал и вскочил на все четыре лапы. Таким образом, приём сработал: лев больше не давил на Зиру своим весом и она могла бы отпустить его и выскользнуть, но внезапно клыки Киджани сомкнулись на её спине и, раздирая шкуру до крови, он рванул её в сторону.       Зира закричала от боли и, разжав когти и зубы, ествественно отлетела в сторону, больно ударившись о землю и немного проскользив по ней. Заставляя себя быстрее преодолеть дизориентацию, юная львица тяжело поднялась и увидела быстро приближающегося к ней Киджани.       Сейчас он выглядел ещё хуже, чем когда она увидела его у валуна. Шерсть и грива его окончательно растрепались и были перемазаны в пыли, кое-где смешанной с кровью. Уголок носа, а так же переносица и бровь пересекали тонкие царапины. По шее катились маленькие редкие капельки крови, а на груди и животе шерсть была заметно помята и тоже виднелась пара царапин.       С ужасом глядя на него, Зира с горечью представила, как выглядит сама. Но думать об этом было некогда. Встав, она сделала несколько прыжков в сторону Киджани, а потом пригнулась и резко ушла вправо. Его клыки лязгнули в паре сантметров от её хвоста, а в следующее мгновение Зира бросилась на него сбоку, вновь вгрызаясь в холку и яростно царапая плечо.       Киджани вцепился в неё передней лапой и постарался вывернуть голову, но ему удалось достать зубами лишь локоть Зиры, хотя это помогло ему отдёрнуть одну из её лап от шеи. Взамен Зира прошлась когтями почти по губам киджани, пока он сжимал её запястье, и крепче сжала челюсти.       Она была львицей, самкой, в ней жил дух девушки, и с чисто девичьей истеричностью она била его лапами и когтями, раздирая тёмную шкуру соперника, заставляя его зло урчать и беспомощно вгрызаться в лапу Зиры, болью лишь раззадоривая её.       Желая наконец оторвать Зиру от своего плеча, он вскинул было заднюю лапу, чтобы ударить её, но под весом львицы сразу стал терять равновесие и, чтобы не упасть, вновь поставил лапы на землю. Но всё же стремясь освободить своё разодранное плечо, он посильнее сжал зубы на локте Зиры, чтобы она наконец отпустила его, но ей будто было всё равно, что кости её лапы уже хрустят под давлением чужих челюстей.       Зира была в ярости. И сейчас для неё не важно было, насколько больно ей. Она мечтала сделать как можно больнее сопернику. Расцарапав плечо, она принялась бить когтями его грудь и живот.       Так же распаляясь из-за всё новой и новой боли, Киджани попытался стряхнуть повисшую на нём Зиру, но убедившись, что она крепко держиться за его собственную шкуру, он решил действовать иначе.       Собравшись с силами, Киджани снова сильнее сжал челюсти и, с трудом оторвав передние лапы от земли, тяжело поднялся на задние. После пары секунд балансирования на двух лапах, Киджани почувствовал, как тело повисшей на нём львицы тянет его вниз и, не сопротивляясь, стал падать, надеясь упасть на Зиру и своим весом дополнить удар о землю.       Львица среагировала сейчас же. Мгновенно разжав зубы и когти, она полоснула Киджани по израненному плечу и лицу. Лев болезненно зажмурился и ослабил хватку. Этого ей хватило, чтобы в нескольких сантиметрах от земли, ударом левой лапы высвободить из его зубов правую и вывернуться из под его падающего тела, на какие-то доли секунд находя под лапами точку опоры, сейчас же выскальзывающую из под лап.       Оказавшись на земле, Зира припала вниз и пружиной выскочила из под Киджани, попутно нанеся удар по его задней ноге. Понявший, что придавить Зиру не получиться, Киджани уже не мог приземлиться на лапы, так как равновесие его снова было потеряно. Таким образом, отпустив выскользнувшую из-под него Зиру, Киджани тяжело рухнул животом на землю, раскинув лапы в разные стороны.       Круто завернув, Зира оттолкнулась от земли и, прыгнув, приземлилась прямо Киджани на спину, всеми четырьмя лапами прижав его к земле. По инерции опутив голову, юная львица выдохнула горячий скопившийся воздух прямо в макушку беспомощно лежащего под ней сопернику.       Это был конец. Бой был окончен. И Зира выходила победителем. Поверженный соперник лежал прямо под ней, сжимая челюсти, ещё полный сил, в отличии от неё, но беспомощный и обездвиженный.       Зира тяжело дышала. Только сейчас начинали болеть нанесённые ушибы и царапины. Лапа сейчас же засаднила. По всему боку, от локтя до последнего ребра пробежали искорки боли. Следы от мощных клыков на спине вспыхнули огнём. Но факт оставался фактом. Она победила. Она выиграла. Первый для неё реальный бой окончился её победой.       Снизу донеслось утробное рычание. - Пусти уже, - сквозь зубы, не видя ненавистную соперницу, буркнул подросток.       С боку медленно и тихо к ней подошёл Гиза. - З-зира…Отпусти его, - негромко сказал он.       Зира продолжала сверлить взглядом макушку Киджани. - Зира…       Львица шумно выдохнула и, злобно и коротко рыкнув, медленно сошла со спины Киджани. Гиза сделал пару шагов назад.       Несколько секунд лев всё так же неподвижно лежал на земле. Затем плечи его слегко вздрогнули, и, подобрав под себя и выпрямив передние лапы, он поднял грудь. Следом поднялись и задние лапы. Постояв немного, Киджани развернулся и, не взглянув ни на одного из них, с низко опущенной головой пошёл прочь.       Зира и Гиза смотрели ему вслед. Вдруг Зира заметила недалеко от них группу остальных подростков, в том числе и старших. Киджани, не дойдя до них, обернулся и со злобой во взгляде прошипел: - Твари.       Зира оскалила клыки ему вслед. Всё так же с опущенной головой он дошёл до ожидающих его друзей. Зингелла негромко спросила его о чём-то, но он прошёл мимо. Она взглянула на Бахати и вместе с ней последовала за ним. Зира перевела взгляд на Монифу, смотрящую им вслед. Вдруг она повернулась к ней лицом и взгляды львиц встретились. Монифа прижала уши и сдвинула брови, в глазах её отразилась неприязнь. Зира оскалила передние клыки и так же прижала уши. Посмотрев на неё немного издалека, Монифа отвернулась и пошла вслед за сестрой и друзьями. Четверо старших львят какое-то время оставались на месте, спокойно и с некоторым интересом глядя на них, а потом сидящий в траве Харун встал и, кивнув в сторону рощи, неспеша пошёл прочь. Вслед за ним потянулись и остальные, следуя за младшими, но как бы отдельно от них. Никто из них не взглянул на Зиру, кроме Табо. Он обернулся к ней и остановился, встретившись глазами. Пару секунд она озадаченно смотрела на него, а он следил за ней. Затебо вдруг одобрительно усмехнулся и отвернувшись, пошёл за друзьями, слегка помахивая густой кисточкой хвоста.       Зира осталась стоять рядом с Гизой посреди примятой травы. - Спасибо, - негромко сказал юный лев, осторожно дотрагиваясь лбом до её плеча. - Пожалуйста, - так же тихо ответила Зира, глядя себе под ноги. - Мне так стыдно, - опустил голову Гиза, - ты, львица, защитила меня, а я убежал...как трус.       Зира подняла голову и устало взглянула на него. - Львицы тоже могут быть сильными, - она слабо улыбнулась, - не расстраивайся. Мы же друзья…       Он благодарно обнял подругу, а Зира обняла его в ответ.

***

      Вечером в пещере Хасара вылизывала справа и слева расцарапанные щёки Киджани, лёжа в окружении ещё трёх львиц и тщетно расспрашивая его, с кем же он так подрался. Но Киджани молчал, угрюмо глядя себе под лапы и терпя пощипывание по всей морде. Гиза лежал у матери под боком и тоже молчал, Зира не знала почему. Хасара спрашивала у других львят, но и юные львицы тоже молчали. Старшие же подростки пересмеивались между собой и талантливо изображали удивление: « А мы-то откуда знаем?» Они выглядели уже гораздо взрослее, крупные чёлки Тафари и Харуна уже закрывали им половну лица, а гривы каждого из четвёрки были длиннее и гуще на шее, и так же росли на груди, в отличие от Гизы и Киджани.       Зира свернулась калачиком на возвышении королевской семьи, ожидая возвращения матери и остального прайда с ночной охоты, а отца с обхода территории, и дремала. Глубокие царапины на спине и на боку чуть покалывали, но в остальном, тщательно вылизанные ранки не причиняли неудобств. Зира лежала спиной к остальным, и те не могли видеть ни её изгрызанной лапы, ни остальных следов драки. Кроме того, после уроков отца она часто возвращалась с парой лёгких царапин, поэтому никто бы не догадался, что именно милая спокойная принцесса была соперником Киджани. И только четвёрка старших львят, лёжа у дальней стены пещеры горячо, хоть и тихо, обсуждали произошедшее, посмеиваясь: «Молодчина, Киджани, с девчонкой не справился!»       А на следующее утро Зира проснулась позднее обычного, зато в прекрасном настроении и полная сил. В пещере никого не было, львицы уже расположились на тёплом песке позади логова, а львята наверняка ушли по своим делам. Зире было интересно, где будет проводить свободое время Гиза после вчерашнего, но она решила не искать его, а подождать, когда весь прайд соберётся для следующей трапезы. Тогда она и спросит.       Выбежав из пещеры, Зира побежала за скалу, чтобы поздороваться с мамой и немного поваляться рядом с ней. Почти все львицы, спокойно беседуя друг с другом, лежали на нагретом песке в лучах ласкового утреннего солнца. Азола тоже была здесть. Она лежала чуть в стороне вместе с Хасарой и ещё двумя львицами и, дружественно и спокойно улыбаясь, о чём-то разговаривала с ними. Подбежав ближе, Зира с некоторой неловкостью пожелала ей доброго утра. - Доброе утро, милая, - тепло взглянула на неё Азола, ненадолго отвлекаясь от беседы. - Как твои дела? – всё так же неуверенно спросила Зира. Она не знала, на сколько сильно она огорчила маму вчера на неудачном уроке охоты и не знала, как долго она будет помнить об этом. Но Азола смотрела на неё привычным добрым взглядом и разговаривала обыкновенным ласковым голосом. Поэтому Зира, осмелев, тоже заулыбалась. - Всё хорошо, дорогая моя, - Азола лапой притянула дочь к себе, - а как твои? - Тоже хорошо, - Зира легла рядом с мамой и негромко замурлыкала, когда Азола стала вылизывать её макушку, - ты не знаешь, где Гиза? - Нет, я его не видела, - ответила Королева, - Зира, что с твоей спиной, я и не видела!       Азола наклонилась и старательно принялась зализывать начинающие заживать царапины. - Это ничего, мам, - с некоторой опаской начала Зира, но Азола не услышала её слов, так как в это же время сама обратилась к Хасаре: - Ты посмотри, что на этих тренировках творится! – Хасара понимающе кивнула, - Ох попадись мне его упрямое Величество… - Мам, я пойду, - чуть громче сказала Зира и встала. - Ну хорошо, - чуть улыбнулась львица, - беги.       Зира постаралась как можно быстрее забежать за скалу, чтобы Азола не видела, как она прихрамывает.       Гизы по-прежнему не было около пещеры, и Зира решила пока отправиться к своему валуну и немного полежать в тишине. Юная львица завернула к уже давно знакомой тропе и, слегка припадая на поврежденную лапу, направилась к цели.       Ещё когда она выходила из рощи, Зира смутно почувствовала что-то нехорошее. Выйдя из под тени деревьев, львица направилась к возвышающемуся над морем травы камню. Пройдя по примятой вчера траве, она уловила в воздухе что-то странно знакомое. Списав это на последствия вчерашней драки, произошедшей на этом месте, Зира обвела пространство вокруг глазами и, не найдя взглядом кролика, позвала: - Банни, где ты?       Не уловив никакой реакции, Зира подошла к валуну и заглянула под него, в логово, где в детстве любила лежать сама, а теперь там спал кролик. Но и там Банни не оказалось.       «Странно, - подумала Зира, вновь поднимая голову, - куда же он делся?» - Банни! – снова позвала она.       Ответом ей вновь послужила тишина. Зира уже с беспокойством завертелась вокург, пытаясь найти взглядом знакомые уши и мягкую шёрстку. Но кролика не было нигде.       Нахмурившись, Зира опустила голову к земле и потянула носом воздух. Запахов было много, самых разных, начиная от влажной земли, до не выветревшихся запахов Киджани и Гизы. Но ничего нужного. Пройдя немного вперёд, львица снова принюхалась. Снова ничего.       Зира принялась кружить вокруг валуна, пытаясь найти след. Наконец, через пару минут, в переплетении каких-то смутно знакомых запахов, она нашла нужный. Это был Банни. Обрадовавшись, Зира торопливо побежала сквозь траву по следу. Вдруг она заметила ещё несколько примятых участков травы впереди и внутри поселилась тревога.       След вёл в сторону, по направлению к деревьям, но приближаясь к роще и описывая, таким образом, дугу, Зира вдруг резко остановилась, не веря собственному обонянию. В воздухе витал отчётливый запах крови. Сердце её забилось быстрее, в груди заметно потяжелело. Хмурясь и отмахиваясь от дуновения страха, Зира ускорила шаг. И, чем дольше шла она по следу, минуя примятые участки травы, тем сильнее становился запах крови, пока, наконец, не перебил все остальные, делая их уловимыми, но не читаемыми. Тогда Зира вновь остановилась, подняла голову и замерла…сердце пропустило удар. Зрачки уменьшились, а глаза расширились, отказываясь не смотреть на то, чего Зира предпочла бы никогда в жизни не видеть.       В паре метров от неё, почти у самых деревьев, в кольце примятой травы, в луже собственной крови, лежал Банни. - Банни!! – не узнав собственного голоса, закричала Зира.       Одним прыжком она оказалась рядом. - Банни! Банни, ты меня слышишь?!!       Это было ужасно. Кролик лежал на боку, с вытянутыми лапами и прижатыми ушами. Тельце его было выгнуто, а шкурка почти везде запачкана кровью, грязью и пылью. Бока и спина разодраны чьими-то когтями и из ран на землю падают последние редкие алые капли. Горло было перегрызанно и под шеей, превратившейся в кровавое месиво, разлилась лужа крови, затекающая под тельце и окрашивающая его в алый. Но самым страшным были глаза. Мёртвые, блеклые, побелевшие, они выражали ужас и отчание, зрачки вылезли из орбит и смотрели прямо вверх, на склонившуся над тушкой львицу. Чуть приоткрытый рот тоже был перепачкан кровью, в которой захлебнулся зверёк.       Зира стояла там, в окровавленной примятой траве и смотрела на то, что ещё вчера было её другом, её милым маленьким Банни, который рос вместе с ней, которого она вырастила. По тёмно-песочной шерсти катились крупные слёзы, падая с щёк, и летели вниз, разбиваясь о землю и смешиваясь с лужицей крови. - Банни, - едва слышно выдохнула Зира, опускаясь рядом с ним. Осторожно, пачкая подушечки и шерсть в крови, она притянула мёртвое, но ещё немного тёплое тельце к себе и обняла, коснувшись подбородком израненного бока. Львица зажмурилась, не в силах видеть того, кто ещё недавно дышал и двигался, а теперь превратился в ничто, в обычный предмет, равнозначимый камню или дереву. Она прижималась к тому, кто был ей другом, последний раз вдыхая слабый запах его шёрстки, едва слышимый за кровью, последний раз касалась его тельца и прощалась. Прощалась навсегда, ничего не говоря, но высказывая все чувства слёзами, снова и снова скатывающимися по лицу.       Встала она не скоро, с трудом, чувствуя чужую остывшую кровь на лапах, груди и шее. - Прости, на этот раз я не смогла тебя защитить, - прошептала Зира, - Прощай, Банни.       Пустым взглядом она медленно обвела окрестности и остановилась на двух серых подростках вдалеке. Там, у самой кромки рощи, на стволе рухнувшего дерева сидели Киджани и Монифа. Какое-то время они спокойно сидели и смотрели на неё, а она спокойно стояла и смотрела на них, медленно возвращаясь в реальность и вспоминая, что Банни не умер, а погиб, и убили его… - Вы, - едва слышно выдохнула львица, - хотели увидеть, как мне плохо?..       Она была почти рада, что не кричала и не рыдала, и они не видели этого. Монифа встала с дерева и спрыгнула вниз, за его ствол, а потом скрылась в роще, и Зира больше не могла её видеть. Киджани же продолжал сидеть и смотреть, едва дёрнув ухом на звук прыжка Монифы. - Вы никогда не увидите моей боли, - всё так же тихо прошептала юная львица. Внутри постепенно закипала ненависть. Обида и ярость разливалась по телу вместе с кровью. Киджани поднялся и, оглянувшись, последовал за Манифой.

***

      Азола всё так же лежала на песке за пещерой вместе с остальными львицами прайда. Торопиться было некуда – охотились они только вчера ночью, все были сыты, довольны. Солнце нагревало песок и ласкало спины. Многие уже мирно дремали. Хасара тоже закрыла глаза, положив голову на спину ближайшей своей подруги. Азола и сама уже подумывала поспать, но прежде надо было закончить одно дело. Осторожно встав, стараясь не разбудить подругу, львица неспеша обошла пещеру. Она хотела найти Кузиму и поговорить с ним на счёт Зиры. Уже в сотый раз.       Но вдруг Азола остановилась, заметив дочь под деревьями. Она стояла и смотрела на неё, а в зубах у неё была большая мёртвая дрофа. Королева удивлённо посмотрела на Зиру, подняв брови. Юная львица молча смотрела на мать, а потом медленно, широкими шагами подошла ближе и бросила птицу к её передним лапам, всё также молча глядя в глаза. - Зира! – изумлённо воскликнула Азола, посмотрев на задушенную тушку.       Ах, небо, неужели? Неужели, наконец-то! Она обрадаванно подняла взгляд на дочь и посмотрела ей в глаза.       Но не было радости в этих глазах. А была лишь боль, сильная и жгучая.