***
Пришел в себя Дей спустя довольно короткое время, если полагаться на свои ощущения. Вместо знакомой рубки «Двадцать седьмого» вокруг наблюдалась камера карцера, отгороженная от коридора всего лишь энергетической решеткой, так что сам коридор и подобные камеры напротив просматривались хорошо. Дей поднялся, придерживая руками голову, дошел, поначалу опираясь на стену, до решетки, а потом, ощутив прилив сил, оторвался от опоры и осторожно выглянул в коридор. В камере напротив обозначилось движение — это Гвенн помахала ему рукой. Дея прошиб холодный пот: значит, изловили не только их, всех остальных тоже! Мимо провели подавленного кадета со связанными руками, имеющего явно пораженческий вид. На плече его краснел какой-то неразборчивый в очертаниях ожог, как будто клеймо, а на лице был написан ужас. Дей подскочил к решетке вплотную, позвал товарища по несчастью, желая показать, он тут не один, и при этом напрочь позабыв, что энергетическая решетка вдобавок звуконепроницаемая. В гневе Дей с маху ударил по светящемуся пруту ладонью и тут же ее отдернул, получив неприятный, однако не особенно травматичный и точно не смертельный разряд тока. По коридору тем временем провели Мэя — напарник Флинна вид имел мрачный и скептический, но голову держал прямо, а потому обратил внимание на движение поблизости. Узнал Дея, кивнул и тут же получил по шее от поторопивших его охранников. Впрочем, досталось Мэю не так уж сильно, пилот едва сбился с шага. Следующим проконвоировали Флинна, обеими руками придерживавшего разодранный верх форменного комбинезона, будто его драли кошки. На плече, ровно там, где и у первого кадета, тоже расцветал какой-то шрам в окружении красной воспаленной кожи. Потом провели еще нескольких, кого Дей знал по Академии, а потом узнавал во время попыток связаться с базой. Большинство имело подавленный вид, отчего у Дея закралось подозрение, что бунтовщики имеют какой-то необычайно действенный способ допроса — с применением чего-то обжигающего. Что характерно, назад захватчики не возвращались, но Дей узнал несколько пар стражей — видимо, коридор был круговым. Вряд ли это осознавали многие из запертых в карцере кадетов, столкнувшиеся с болевым допросом и теперь наблюдающие неисчислимое количество солдат противника. Дей ощутил что-то сродни озарению — догадка формировалась в голове, связывая Ллвида, отключение ЛУГа, нетравматичные ракеты и странное поведение напарника, который уже выпускался из Академии, в одну цепочку. Додумать, однако, Дею не дали объективные обстоятельства: этого самого напарника — штурмана, Нимайта, Бранна! — протащили мимо камеры Дея, причем Бранн единственный пребывал без сознания и явно был не в состоянии самостоятельно передвигать ноги. Разумеется, Дей позабыл обо всем и влупил по энергетической решетке со всей силы, обеими руками, так, как советовал давным-давно дядя. Если правильно ударить, распределяя силу по площади, прутья можно было прогнуть! Стражи-захватчики вздрогнули и шарахнулись, заставляя голову Бранна мотнуться как у куклы, а разрезанный левый рукав — разойтись и обнажить серьезно поврежденную руку. Ожог был больше, в его центре что-то чернело, задеть старались поглубже. Дей ударил снова и в этот раз поднял глаза, встречаясь взглядом с давешним военным полицейским, спешно окрещенным в суматохе Левым. В голове распадалась стройная связь — Бранн выглядел слишком плачевно, чтобы догадка обрела обоснование, к тому же Дею страшно хотелось добраться до предателя! Он оскалился в лучших традициях МакТиров и отошел от решетки, как будто пропускал стражей дальше. Позволял им уйти, так как увидел вполне достаточно. Череда кадетов тянулась бесконечно, а вот стражники повторялись, и Левого Дей теперь узнавал на раз-два. Сами собой вспомнились слова полицейского, которые он бросал тогда в качестве обвинения Бранна. Кузен, Эйс Буук, пострадал, как и все звено Бранна, считался погибшим. Возможно, повреждения Нимайта именно месть за кузена? Тогда догадка вновь становилась актуальной. Левый просто воспользовался ситуацией, чтобы свести личные счеты. Растревоженный Дей присел у стены и сам не заметил, как уснул. Когда проснулся, Гвенн напротив уже не было, а над ним стояла та же самая троица, которая волокла Бранна. Младший лейтенант МакТир возблагодарил старых богов, явно расслышавших его молитвы. Его заковали в наручники тоже энергетические, вывели в коридор, действительно обвели по кольцевому коридору мимо заполненных вчерашними кадетами камер. Привели Дея, почти не удивив, в стерильный медицинский бокс, задали несколько вопросов в духе «Будешь сотрудничать?» или «Какие знаешь слабые места в обороне Земли?» или «Отвечай, не то пострадаешь сам и станешь причиной гибели своих товарищей!» Дей хранил непоколебимое молчание, почти уверенный, что сейчас произойдет. Оправдывая его видение, к плечу подогнали аппарат, похожий на те, с помощью которых набивали татуировки желающим. Только в механической лапе этого светилось нагретое до красного свечения клеймо в виде волчьей головы. Дей едва выдержал соприкосновение металла к коже, ощущения были непередаваемыми, однако боль прекратилась, и его потащили снова мимо ряда камер. Бдительность охранников задремала, а то, что Левый держался от Дея неблизко, полицейского не спасло: МакТир очень уверенно, как все, что делал, двинул ему плечом в нос. Раздался влажный хруст, хрящ сдвинулся, по лицу побежала кровь, коридор огласился ругательствами, а Дею досталось по спине несколько грубых тычков резиновой дубинкой. В общую камеру его зашвырнули совсем невежливо, но Дей ни о чем не жалел. Вокруг расположились, разбившись на группки, все те кадеты, которые уже получили на плечо свой знак волка, которые не остались сидеть по своим комнатам после крайне подозрительной тревоги. Дей нашарил взглядом Бранна, лежащего возле стенки. А еще это клеймо получили те, кто действительно завершил обучение в Академии — по всем статьям! Все приметы складывались перед Деем в единственную картину. Поэтому он прошел к Нимайту, устроил напарника поудобнее, перебинтовал плечо обрывком комбинезона и замер. Оставалось лишь ждать.***
— И я с гордостью сообщаю вам, что вы, нынешние выпускники, летуны, истинные военные разведчики, заслужили звание звена Волков! Отныне каждая ваша эмблема закреплена стойкостью и кровью, опытом и решимостью! Вы не сдались на милость предполагаемым бунтовщикам и повели себя мужественно, разумно и храбро! Командующий базой «Орион», Ллвид Диа Бан, пафосно разорялся с трибуны, делая широкие жесты в зал, раскачивая души пострадавших или струсивших кадетов, вселяя в них гордость и стойкость, которых там ранее, видимо, наблюдалось слишком мало. Дею было трудно оставаться спокойным: принять мысль, что это всего лишь очередные учения, он без сопротивления не мог! — Новое поколение военных, готовое выпорхнуть на просторы Вселенной из ангаров «Ориона», прошедшее горнило испытаний, теперь действительно убедилось, что без страха встретится с нашим самым страшным врагом, буде такая встреча состоится на пути! И вы не сдадитесь! Не отступите! Будете бороться, как настоящие волки, решительно и опасно! Рядом с Деем клевал носом Бранн, не успевший толком оправиться сначала от глубокого ожога и ранений руки, потом — от мощной анастезии и всей возможной медицинской помощи. Дей слегка подтолкнул напарника в плечо, но вопреки ожиданиям Нимайт не проснулся, а привалился к Дею. Пришлось замереть, чтобы не привлекать лишнего внимания. — Те из вас, кто хочет восстановить свою кожу, могут обратиться в медицинский центр, вам на плечо прикрепят пластырь, и шрамы разойдутся, однако те, кто примет решение оставить свой знак, имейте в виду, я горжусь вами! Дей аккуратно ощупал плечо сквозь рукав и плотную повязку — оно горело огнем, словно медицинский робот едва прижег руку своим ярким клеймом. Бранн невежливо спал, тихонечко посапывая, а мысль Дея вернулась к странностям всего пути. Конечно, Нимайт реагировал странно, он попросту знал, каким примерно образом будут развиваться события. Включил налобный фонарь до того как погас свет, отпускал замечания в духе «так еще никто не делал», а Дей пропускал их мимо ушей, дивясь на необъяснимые оговорки. Конечно, так никто не делал! Во время учений при захвате базы! Вот и ракеты разрывались не настолько убийственно, как должны были по проекту! Вот и связь им отстрелили в первую очередь! Вот и персонала базы не могли доискаться! Ллвид продолжал говорить, что-то о том, что не больно-то любит выпуски с МакТирами — вечно все идет наперекосяк, а тут МакТиров было аж два! Зал одобрительно гудел, кадеты оглядывались, выискивая прожектором их с Гвенн. После приветственного помахивания рукой и бурной овации, Ллвид Диа Бан продолжал: захват базы снаружи и взлом ангара, разумеется станет неожиданностью, а так далеко в своих военных действиях кадеты не заходили уже лет сто двадцать! Зал отозвался еще более дружными аплодисментами. Ну и наконец, Ллвид дождался тишины, чтобы сказать свое веское слово. — Отныне вы — военные разведчики, разумеется, в будущем свято хранящие тайну от зеленых кадетов! А теперь я поздравляю вас, настоящие космические Волки, выпустившиеся в недобрый час для всего человечества! Я приветствую вас и поздравляю с началом действительно новой жизни!