Небесные астры

      Дни шли за днями, ничего не менялось, Дей все больше привыкал к свободному полету в межзвездной темноте. Правда, едва они с Бранном освоились с кораблем и друг другом, характер начал выказывать до того присмиревший ИИ.       ЛУГ то и дело устраивал маленькие пакости, например, пережаривая еду, которую его просили просто подогреть; смакуя — чтобы не назвать иначе! — вывод данных на экраны, смакуя до такой степени, что впору было побродить по кораблю, пока текст неторопливо проявится по одной буковке. Бранн однажды так и сделал, причем, по какой-то даже уважительной причине, а вот вредный ЛУГ воспринял все слишком близко к сердцу. С тех пор Бранну каждый раз попадался отменно зажаристый обед, а подголовник штурманского кресла регулярно сходил с ума. Дея вредный искусственный интеллект терпел, не слишком одаривая теплом, но и не переходя к откровенному издевательству.       Мириться с подобным положением вещей МакТир не желал, но как заставить ИИ передумать, представлял не то чтобы отчетливо. В голову приходило разве что спросить совета у дяди, однако вместе с тем вспоминалась классика кино — как бы ЛУГ не услышал, что его хотят призвать к порядку, не прочитал по губам и не решил страшно за покушение на свою свободу отомстить!       Сценарий этого был маловероятен, ЛУГа наверняка неоднократно тестировали, прежде чем установить на три сотни кораблей их серии, однако тревога не уходила совсем. К счастью, выкрутасы ИИ быстро надоедали ему самому, поэтому постепенно сходили на нет.       И к моменту прибытия в первую систему для полноценного разведывательного полета, на «Двадцать седьмом» царило почти идиллическое перемирие.       Система, носящая гордое название «ВЖ-1354/912007», условно переименовалась ими в «Крону» — планеты со стороны выглядели зелеными, пусть в разных оттенках, однако в целом напоминали листву дерева.       В задачу военных разведчиков входило полное картографирование района, описание его как возможной точки расположения колонии или укрепленной базы, а потому облететь предстояло все спутники огромной желтой звезды. Начали, как полагается, с самой дальней. Замерзшая, состоящая из цветных наслоений льда — коричневого метанового и зелено-голубого водяного с примесями. Она выглядела так, будто раньше вращалась по более ближней орбите к звезде, а потом была сдвинута, вследствие чего потеряла атмосферу и разровнялась, залитая однородным слоем бывших океанов и морей.       В пользу этого говорили обнаруженные на сканере, в толще льда, огромные материковые пласты. Кое-где прощупывались камни, выходящие на поверхность, и Дею предоставился шанс покорить гору в самые кратчайшие сроки: бывшая высшая точка планеты теперь едва возвышалась над его головой. Прикосновение к скальной породе этих мест породило странное чувство утраты, и Дей предложил назвать планету Дафной — она как будто тоже убежала, надежно спряталась, закованная в ледяные, не деревянные, доспехи, сама себя погубившая. Кто был местным Аполлоном, Дей бы тоже хотел знать, но пока его устраивало и то, что плановая разведка состоялась, и карты перекочевали в память ЛУГа, а пробы — в лабораторный отсек.       Еще пара планет — газовый гигант и другой, поменьше и с кольцами, не располагали к высадке, пришлось ограничиться запуском зонда, вскоре потерявшегося в электрических смерчах и растворившегося сигналом среди помех.       Ближняя к звезде небольшая планетка поблескивала зеленым с солнечной стороны и фиолетовыми вкраплениями на теневой. Обыкновенный кусок камня, необъяснимого зеленого оттенка, оказался праземом — зеленым кварцем, преобразовавшимся из желтых и фиолетовых кристаллов в зеленый из-за близости планеты к местной звезде. По всей видимости, желтые и фиолетовые жилы продолжали подниматься к поверхности, чтобы под палящими лучами звезды переменить цвет на зеленый.       С виду пригодную для терраформирования вторую планету системы «Крона», Дей с Бранном оставили на сладкое: оба предвкушали интересный выход, туда, где, судя по показаниям сканеров и зондов, их ждал почти земной пейзаж! К тому же, Дею весьма хотелось сразу же найти планету, пригодную для заселения. Бранн остужал его пыл, призывал проверять и перепроверять клапаны, нудел, что не станет опять вытаскивать из болот, а тот камень с последнего визита стоит вернуть в лабораторию и не пытаться огранить, это, мол, научная проба…       Занудный напарник заставлял Дея временами горячо желать одиночества, хотя отчасти вознаграждал МакТира за терпение и возвращал утраченные нервы какими-то непредставимыми фрагментами информации, которыми периодически делился. Дей со временем осознал, что для добычи этого интересного знания, Бранна нужно постоянно спрашивать и уточнять — постепенно разговор с Нимайтом превратился в уникальную головоломку. Невозможно было предсказать, куда выведет любая невинная реплика, а ориентироваться приходилось мгновенно: стоило рассеянному в целом напарнику почувствовать подозрительный интерес, он настороженно затихал.       Например, пока они облетали вторую планету системы «Крона», компьютер медленно и печально просигнализировал о наличии тут древних руин. Чтобы оценить их возраст, следовало спуститься лично, с орбиты сканер не добивал, но вопреки всякому здравому смыслу, Бранн обрадовался этому, будто получил подарок! Разве что в ладоши не захлопал! Сказать, что Дей был заинтригован — ничего не сказать, а потому младший лейтенант МакТир легко согласился на высадку у руин, хотя и тут пригодные к покорению горы тоже наблюдались!       Горы отошли на второй план: если верно спросить Бранна о руинах на месте, можно будет рассчитывать на какой-нибудь интересный ответ! Среди быстро захватившей его рутины исследования системы, Дей жаждал приятного разнообразия и острых ощущений. И не иначе как ради разнообразия, покорять ради этого гору сейчас не требовалось.       Планета, пока названная ими Дриадой, встречала экипаж «Двадцать седьмого» весьма приветливо, а если учесть, что приземлились они на некотором удалении от занятных древних руин, под которыми просматривались громадные пустоты, то планета встречала их попросту небывало дружелюбно. Сейсмическая активность отсутствовала, кораблик встал крепко, до руин просто было дойти, хотя планета целиком заросла лесом, напоминающим земные субтропические джунгли. Существенным отличием служили отдельные отрезки незаросшей земли, как будто природные дороги или настолько протоптанные тропы.       В пользу дорог говорило полное отсутствие крупных зверей. Хотя, конечно, была вероятность, что самые главные топотуны выходили на поверхность или просыпались ночью. Дорога слегка извивалась мягким зигзагом, но слишком большой амплитудой, чтобы это действительно бросалось в глаза. Дей, и тот, заметил лишь тогда, когда просто идти стало скучно — и он принялся прикидывать расстояние на глаз, приглядываясь к обочине. Там тоже притаилась какая-то странность.       Дей на пробу топнул чуть в стороне от центра избранной ими тропы к руинам. В желто-коричневой пыли остался чрезвычайно четкий след протектора. Задумчиво шагающий Бранн прошел немного вперед, оглядываясь, осматривая кроны деревьев.       — Эй, ты чего? — Дею правда было интересно.       — Посмотри на верхние листья, они совершенно целы. Внизу растительность буйная и тоже нетронутая. Либо травоядные живут еще ниже, под слоем почвы, подгрызая корни и питаясь перегноем, либо тут вовсе их нет. Это странно для зеленого мира, Дей.       — А ты видел, видел, как тут ровно? Хотя следы оставляют все! — он еще раз топнул по краю дороги на пробу, демонстрируя штурману предмет тревоги.       Нимайт нахмурился, тоже опустил ногу рядом с деевым следом.       — Хм, пилот Дей, планета уже не кажется мне приветливой, — поймал вопрошающий взгляд Дея и поспешил объяснить. — Без отчетливых следов местные формы жизни могут ползти. Очень крупные местные формы жизни.       Штурман договорил, подозрительно всмотрелся в два отпечатка стандартного протектора, прищурился, а потом наклонился и вытянул из пыли прозрачную и слегка гнутую, словно линза, пластинку.       Чешуйку, похоже.       — М-да, Бранн, надеюсь, сражаться нам с местными формами жизни не понадобится, а то размер у них, видимо, под стать настоящим драконам!       Пластина могла бы послужить запасным стеклом для шлема — настолько была велика. Напарник согласно хмыкнул и спрятал добычу в пакет для проб.       Руины рисовались впереди, уже близко, однако обрывавшаяся возле них тропа местных змей, заставляла держаться тихо и с большой осторожностью. Строение из удивительно ровно обработанных каменных блоков тянулось ввысь метров на десять самой целой своей частью. На вершине виднелось что-то вроде колокольни или смотровой площадки, а может, обсерватории, но в целом стены были разрушены, торчали в небо обломанными зубами, будто грозились укусить. Потолок провалился вниз гораздо раньше — и теперь пол устилали хаотично лежащие тяжелые пластины черепицы, похоже, тоже выточенной из серого камня.       Внутри руин датчик скафандра вдруг выдал показатель атмосферы в зеленой зоне, Дей переглянулся с Бранном, штурман тоже смотрел на датчик и ситуацию в целом скептически. Пусть планета-сад обладала насыщенной кислородом атмосферой, снимать скафандр совершенно не хотелось — внутри соблюдался комфортный температурный режим и воздух фильтровался дополнительно.       На визите к руинам настоял Бранн, ему отчего-то было невероятно интересно взглянуть на них вживую, и Дей пошел ему навстречу: плановую высадку по первичному исследованию почвы, атмосферы и условной дружелюбности климата экипаж «Двадцать седьмого» осуществлял поблизости от строений.       Вот и теперь, едва завидевший вход в вожделенные руины, Нимайт обогнал Дея и первым нырнул в темную арку. МакТир поспешил вслед за ним: Бранн в таком состоянии мог проглядеть хоть дракона, хоть дырку в полу. К тому же Дею не давала покоя мысль, будто змеиная тропа обрывается в аккурат перед строением. Как-то все нехорошо сходилось, еще поэтому хотелось присмотреть за Бранном.       К большому облегчению Дея, Нимайт не успел убежать далеко, приостановился, озираясь, что-то проговаривая про себя непонятное:       — Если это боковой портал, значит, неф должен быть дальше, но не слева, а справа, постройка явно периода расцвета культа…       И еще несколько фраз подобной околесицы. История давалась Дею легко, он почти не запоминал даты — откладывались сами, но вот тонкости архитектуры разных периодов МакТир отличал очень примерно и всегда наугад.       — Бранн? Ты ничего не хочешь мне объяснить?       — О, с удовольствием, Дей, как только объяснят мне.       Вновь Дея посетило чувство, что он, во-первых, ничего не понимает в совершенно ясной фразе, а во-вторых, далеко от обрыва. Все еще!       — А кто объяснит тебе? — Дей уже привык переспрашивать, однако готовился опять натолкнуться на полный ясности и внутреннего космоса ответ.       — Стены, Дей.       Ну вот, пожалуйста, классика Нимайта.       МакТир философски пожал плечами, огляделся и решил, что все равно узнает ответ, просто позже. Бранн уверенно вел их вдоль правой стены, мимо ряда обвалившихся колонн, сразу за которыми начинался очень нехороший провал, глубокий и темный, будто пропасть. Дею еще больше расхотелось шуметь или привлекать внимание. Нет, название планеты точно надо будет перебить. На Дриаду подозрительная красавица не очень-то похожа!       Особенно не внушали доверия колеблющиеся травинки по краю провала — как будто оттуда дул ветер. Дей мимолетно порадовался, что не соприкасается с местным воздухом: наверняка дыхание земли отдает гнилостным запахом в этом жарком и заросшем зеленью краю.       Нимайт на такие тонкости внимания сейчас не обращал, дошел, наконец, до тупичка, видимо, бывшего крыла храма, где по всей стене красовались крупные, но сколотые иероглифы, перемежающиеся барельефами. Дею увиделось в них сходство с египетскими, может быть, и тут раньше была пустыня.       — Хм, как интересно, я ожидал, что ранняя версия будет отличаться, но чтобы настолько… — Бранн включил фонарик на лбу, несколько раз вспыхнул им резко, наверное, переснимал каменные записи. — Вот, Дей, смотри, меня пару лет назад захватила история народа, который лишился тел и добровольно перешел на иной уровень существования, познания и пребывания во вселенной, чистая энергия, практически звезды душ!       Штурман обернулся от стены, не выключая налобный фонарик, высветил Дея и часть провала, слюдянисто сверкнувшего стенками. МакТир поднял руку, прося тишины, Бранн послушно замолк, но ничего не произошло, все было спокойно, и Дей улыбнулся, поощряя продолжить. Бранн изумрудно засиял глазами, повел рассказ дальше, то и дело указывая на какие-то выдолбленные по стене фигуры.       — Этот народ когда-то обитал и расселялся по космосу подобно людям, но близящийся взрыв их материнского солнца сподвиг народ, называющийся «дру», покинуть свои пределы, увеличить экспансию. Конечно, происходили самые разные неурядицы, они теряли друг с другом связь, империи рождались и низвергались в пыль, и вышло так, что часть дру, давно живущих вдали, одичав нравом, напала на остальных.       Дея так и подмывало спросить, где Бранн все это узнал, но прерывать неожиданно разговорчивого и оживленного напарника не хотелось.       — В результате войны, сравнимой по масштабам с взрывом той самой материнской звезды, выжила лишь небольшая часть народа. Чтобы более не разобщаться и не участвовать в войнах, они пережили развоплощение, изменили свой вид и поклялись не допускать вселенную до нового порога уничтожения.       Недоверчивый хмык вырвался у Дея сам собой — сравнить войну в собственном народе с уничтожением Вселенной! Бранн понял его правильно, улыбнулся едва-едва.       — Да, дру были весьма самолюбивым и высокомерным народом, боюсь, такими и остались, если не стали еще хуже.       Тут Дей скептически приподнял брови, привычно сомневаясь: подобные байки он слышал и в школе, и в академии, но еще ни одна версия существования высшего разума в неуловимой форме не нашла подтверждения. То ли оттого, что разум был воистину неуловим, то ли потому, что его просто не было на свете. Поэтому периодические заявления о нахождении тому доказательств будоражили умы современников на уровне нового проекта вечного двигателя. То есть — никак.       — Они развоплотились в сгустки энергии и могут напрямую воздействовать на материю Вселенной, но разум, их мысли, их идеалы… — Бранн не обращал на настроение собеседника никакого внимания. — Для изменения идеологии обычно нужно что-то большее, чем смена формы. Тут требуется смена сущности, и на стенах храмов, которыми интересуются наши археологи в современности, была изложена программа развития дру. Идеальная, как ты понимаешь, Дей.       — Погоди-погоди, а зачем они писали это в храмах? — кое-что оставалось Дею непонятным, рассказ смотрелся логичным и затягивал.       — Затем, что они и путешествовали между звезд с помощью этих храмов, Дей, обрати внимание на материал, он одинаковый для крыши и стен, это своеобразный ковчег, призванный аккумулировать и высвобождать энергию в определенном направлении. Подобные храмы строились с астрономической точностью, как наши корабли, ну, а записи… — Бранн погладил полустертые иероглифы черно-изумрудной ладонью. — Записи тут что-то вроде самых основных новостей. Как лозунги при встрече новоприбывших. Это своего рода кодекс, вечное напоминание, ориентир и цель.       — И что в них говорится? — Дею без шуток стало любопытно: на чепуху Бранн времени не тратил. — К чему призывают эти лозунги?       — Ох, Дей, тут все очень зыбко, я не уверен, что прочитал правильно, мой перевод расходится с версией Ниса, однако, кажется, дру ставят случайность и вероятность, вероятностную, случайную выборку из генеральной совокупности любого народа, единственным методом определения — ошибочен народ во Вселенной или нет.       — То есть как?! Они решают судьбы народов, попросту выбирая кого-то, чтобы любопытно его разглядеть и по нему осудить или помиловать целую расу?! — в голове не укладывалось. — Да это же лотерея космических масштабов! Которая может стоить жизни разумному виду!       — Да, именно поэтому, Дей, я хочу изучить дру, более поздние храмы содержат исключительно пропагандистские надписи, а тут еще можно разобраться в предпосылках, — Бранн довольно похлопал по стене, вновь отворачиваясь к ней, разглядывая, обводя пальцами иероглифы. — Я знаю, что это прозвучит очень наивно, но мне кажется, нет, я думаю, Дей, что дру представляют более реальную угрозу, чем бунтовщики.       — Почему? — по всему прошлому опыту Дей уверился, что Бранн ошибается редко, а если что-то говорит, то это точно обдуманные слова.       Тем более такие громкие.       — Потому, Дей, что взрывы звезд иногда случаются непредсказуемо. А еще, Дей, еще бунтовщики — катастрофа, отсекшая их, превратившая во враждебную фракцию, может быть не только и не столько чудовищной случайностью. Мы сейчас в том же состоянии, что империя дру перед большой войной. И мне думается, что это испытание.       — И зачем они нас испытывают? Зачем следят за расами, я еще понимаю, хотя и тут озабоченность у дру явно повышенная! Но испытывать-то зачем? Там написано?       — Я тоже хотел бы знать, Дей, — Бранн виновато вздохнул, опять провел рукой по иероглифам. — Эта часть почти везде была сколота. Может быть, намеренно. Однако тут, кажется, она подлежит восстановлению, если изучить чуть подольше или сканировать глубинные слои камня…       Словно реагируя на интерес Бранна, стена вздрогнула, Дей ощутил вибрацию под ногами, поспешил прихватить напарника за плечо.       — Давай в другой раз? Тут то ли землетрясение, то ли что похуже!       — Это быстро, Дей, быстро, посвети, пожалуйста, вот сюда, — палец уткнулся в часть стены над проломом. — О, спасибо.       Белое призрачное сияние вычертило их тени на стене, Дей почувствовал холодок, пробежавший по спине. Все инстинкты орали белугой, что пора делать ноги! Вопреки их настойчивому зову, Дей медленно обернулся, чтобы разглядеть нового фигуранта.       — Это не я, Бранн. И у нас нет времени. То есть совсем, то есть никак!       За спинами летунов медленно поднималась из пролома гигантская голова невообразимо огромной змеи. Белой, гнилостно светящейся, будто червь в слепой тьме.       — Бранн!..       — Одну се-кун-ду, — Нимайт не оборачивался и недрогнувшей рукой провел сканером над поверхностью камня.       В который, спустя половину мгновения, ткнулась тяжелым носом с размаху огромная змея! Дей едва успел оттащить друга за шиворот, перехватил за плечо и локоть вдобавок, потянул за собой, не слушая больше никаких секундочек и возражений. Корабль они оставили довольно далеко, в свете новых обстоятельств — непростительно далеко! Все потому, что сканирование не показало крупных форм жизни на поверхности!       Дей поклялся: на следующей планете, если таковая обозначится в его жизни, он отправит зонд туда, куда никто зонды никогда не отправлял!..       Змеюка вывернулась полукольцом впереди, очевидно, пытаясь выметнуть тяжелое, еще не проснувшееся тело, наверх. Дей резко свернул, едва не налетев на бок, охваченный громадными полупрозрачными чешуйками, под которыми можно было рассмотреть размытые очертания мышц и ребер чудовища. Бранн на ходу вспыхнул фонариком — видимо, собственного свечения змеи не хватало, чтобы сфотографировать ее отчетливо.       Дей резко втянул воздух через нос: доказывать Бранну, что сейчас совсем не подходящий момент для фотосессии, не было времени. Слова стоило потратить на иное.       — Быстрее! К обочине! Если перебегать со света в тень, ей придется нас постоянно выглядывать! — они выскочили на крыльцо, а сзади впервые раздалось полнозвучное и ужасающее шипение. — Нам тут не рады!       Возле приостановившегося Нимайта сверху упал кончик хвоста, проламывая остатки стены, крыши, и в щебень размалывая камни самого крыльца.       — Кажется, мы ее разбудили, — Бранн дернулся, но отошел лишь мгновением позже, отчего Дей поспешил опять сгрести его в охапку и толкнуть перед собой. — Она светится, Дей, она живая и светится! Скорее всего, она бодрствует по ночам!       — Я же говорю, нам тут не рады!       Случившийся особенно не вовремя виток хвоста толкнул Дея прямо в спину, а Бранна в бок, летуны разлетелись друг от друга, пилот потерял штурмана из виду — пришлось перекатиться через голову, а потом отскочить в сторону, потому что там, где секунду раньше была его голова, скребла, в надежде схватить, змеиная пасть!       На одних рефлексах Дей пнул змею в ближайший глаз, коих виднелось с этой стороны аж два, откатился еще дальше и отбежал, оглядываясь, в поисках своего непредсказуемого штурмана. Бранн обнаружился у другой обочины, встающим и потряхивающим головой — его отнесло гораздо дальше, чем Дея. Нимайт встряхивался, а к нему уже летело новое кольцо змеиного хвоста, чтобы обхватить и раздавить!       С подобным положением вещей Дей мириться не собирался, выхватил бластер и выстрелил в глаз с еще не пострадавшей стороны морды. Змеюка вздрогнула, подтянула все свои кольца, будто лавину, чтобы раздавить теперь Дея! С одной стороны план несомненно удался, а с другой — бежать стало нужно гораздо быстрее!       — Бранн! Вперед! Вперед!       — Ох, Дей! — это Бранн, очевидно, осознал масштаб ярящейся за их спинами подслеповатой по дню проблемы.       — Ага! К кораблю, срочно!..       Кажется, змеюка это тоже услышала, приподнялась на хвосте, зашипела с присвистом, от которого одновременно вставали дыбом все волосы на теле и засыпала бдительность. В отзвуках этого свиста Дею послышался мотив колыбельной, что пела им с Гвенн мама, он оглянулся, чтобы узнать, увидеть их обеих, но вместо семьи разглядел лишь приблизившуюся морду чудовища. Бранн на другой обочине покачивался в такт свисту. Дей сверкнул вспышкой камеры, чтобы отвлечь зверюгу, а потом кинулся через освещенную солнцем дорогу в тень обочины, увернулся от хвоста, налетел на Бранна и столкнул напарника в придорожные кусты!       Позади зашипели грозно, без всяких посторонних присвистов, дожидаться, однако, не было никакого желания, Дей поставил Бранна на ноги рывком… И от неожиданности сомкнул руки на плечах напарника лишь крепче: вокруг его ног завилось кольцо подоспевшего хвоста, обняло штурмана по всей высоте роста и потащило обратно, выдергивая прямо у пилота из рук!       Рывок получился мощным, Дея протащило почти до обочины, дальше удержаться он не смог и беспомощно наблюдал, как змея поднимает Нимайта к своей голове с прищуренными от света, кое-где подбитыми глазами. Время словно бы приостановилось на секунду, когда Дея наравне с жителем теней ослепило фонариком налобной вспышки Нимайта. Змея дрогнула, отпуская штурмана, тут же заметалась в ослеплении, лихорадочно ощупывая землю перед собой, но Дей упускать шанс не собирался — и утащил Бранна к обочине.       — Ты как?! — стоило бы бежать, но змея пока беспорядочно била кольцами по земле, оскорбленно взревывая в небо.       — У меня есть потрясающий кадр, пусть и получился вынужденно, — Бранн привычно хлопнул круглыми глазами, опасливо вздохнул, чувствуя, что Дей неостановимо напрягается. — Здоровье в относительной норме.       — Я надеюсь только, не относительно покойника! — больше терять время Дей не стал, поднимая напарника уже в который раз, обламывая ветки у тропы, чтобы миновать ярящуюся змею.       — Нет, не покойника, относительно себя некоторой давности. Нам стоит поторопиться, скоро она начнет осязать наши шаги.       — Тогда вперед!..       Оглядываться на змеюку Дей больше не стал, руку вокруг запястья напарника не разжал: уже успел понять, что бывает с Бранном, стоит только его выпустить! Нимайт не возражал, еще бы он возражал! Их корабль оставался на приличном удалении, поэтому Дей рванул через лес, намереваясь срезать. Бежать в местном тропическом лесу было на удивление легко: травы здесь вовсе не было, только папоротники, торчащие посреди чернозема отдельными крупными стеблями. Настораживающая тишина местности нарушалась в итоге лишь дыханием летунов и шумом, который производила приближающаяся к ним змея.       Как ни странно, змея отставала, видимо, бездорожье серьезно уменьшало скорость гадины. Дей с большим удовольствием поразмыслил бы об этом в часы досуга — и на орбите! Бранн тоже притормозил, попросту не поспевая за Деем, а потом резко остановился и всем весом развернул Дея по инерции, почти кругом оборачивая возле себя.       — Стой!.. — еле выдохнул и кивнул на яму.       Из-за необычной земли эта яма терялась в пестроте темной почвы и зеленых папоротников, напоминая, однако, нору еще одной похожей змеи, видимо, повышенной проходимости, раз поселилась в лесу.       — Обойдем, Дей, обойдем, — Бранн потянул пилота за руку, медленно обходя провал, ступая вразвалочку. — Как живые кристаллы, помнишь? Надо вместе.       Дей подстроился под шаг напарника — и две пары ног звучали будто одна. Ввиду полного отсутствия прочей живности это все равно было подозрительно, но летать по воздуху они точно бы не смогли!       Внизу раздалось шипение, злое и многообещающее — эта гадина тоже была ночным созданием, явно! А может, просто подземным! И проваливалось туда каждое утро, в эту свою нору!       Бранн замер, призывая не двигаться, а Дея осенило: они еще как могли двигаться скрытно для чувствительных змей! Воздушная подушка!       — Бранн! Бранн! Пошли, как по болоту!.. — и не дожидаясь осознания, сам включил функцию продува.       Воздух нагнетался с легким свистом и убывал быстро, но два слившихся разочарованных рева послужили достаточным доказательством — оно того стоит! Бранн присоединился, и теперь они побежали к кораблю аккуратнее и незаметнее. Больше ничего непредвиденного не случилось, кроме озлобленного шипения двух огромных гадов, видимо, встретившихся на нейтральной территории и послуживших друг для друга неприятным сюрпризом.       «Двадцать седьмой» оторвался от поверхности легко, на ударившую об землю выхлопную волну обе змеи задрали головы выше деревьев, отслеживая удаляющийся кораблик с невозмутимостью авторегистраторов. Дей отогнал нелепое чувство механического бдения и направил кораблик подальше. Им с Бранном явно есть, что обсудить и чем заняться в часы досуга, столько добыто на планете неожиданных сведений и снимков.       — Пожалуй, нам хватит Дриады, Дей, — Бранн не отрывался от приборов, которые тоже это по-своему показали, направил на змеюг сканер. — Это так странно, надо будет написать Нису.       Имя прозвучало, упомянутое вскользь, уже второй раз, и Дей счел, что можно поинтересоваться:       — Ты его вспоминал и с иероглифами, и со змеями, что это за Нис такой? Разве есть смежная область, чтобы исследовать одновременно руины и гигантских пресмыкающихся?       — Конечно, есть, Дей, называется «Подводная археология». Нис на самом деле океанолог, но тут ему попался такой странный океан, а потом там обнаружились и старые, совершенно разрушенные строения дру, и вдобавок огромный металлический скелет, напоминающий змею.       — Металлический?! — это точно прозвучало неожиданно. — На дне океана?!       — Нис исследует очень необычный океан, — Бранн подтвердил привычно, но Дею послышалась гордость. — Мы начали переписываться, когда я расшифровал часть записей с обелиска, оставшегося от храма на Церере, а он через некоторое время написал статью о загадочном дне своего Посейдона, планеты, полностью покрытой водой и непредвиденно поглотившей вообще всю свою сушу около пяти тысяч лет назад.       — И вы начали переписываться потому?.. — Дей ожидал более развернутого комментария.       — Потому, что в научных журналах печатаются сведения об авторе статьи, а мы обратились к одной области. К тому же, сами дру — тема, которую стараются обходить, и встретить собрата по исследованиям было удивительно и ему, и мне. А с трактовкой Ниса по некоторым иероглифам я до сих пор не согласен.       Заставить Нимайта написать первым мог, разумеется, лишь достаточно сильный научный интерес!       — Ты этим развлекался во время работы в штабе? — Дей представил досуг, состоящий из освоения мертвых языков. — И это тебе помогало? Правда помогало?       За разговорами они приблизились к орбите, поднялись к ней и зависли, наблюдая такую приветливую на расстоянии Дриаду.       — Это было интересно, Дей, до сих пор интересно.       Дей еще раз оглядел зеленую панораму Дриады и начал вводить координаты следующей системы для исследования. Бранн опустил голову, высчитывая новый туннель, и теперь МакТир оторвался от штурвала, откидываясь на спинку кресла, ожидая знакомых голубоватых меток по экрану. Металлический скелет посейдонской змеи и малость неестественное поведение дриадских… Кстати, они собирались переименовать планету!       — Как назовем эту негостеприимную даму? На Дриаду она вблизи ни разу не похожа!       — Предлагаю Горгоной, Дей, змей, как видно, тут в достатке.       МакТир согласно кивнул, и они покинули орбиту поменявшей имя Дриады, перепрыгнули в туннель, не имея возможности и нужных приборов, чтобы зарегистрировать увязавшийся за ними блик.