Тень колдуна

Рултан – нищий и попрошайка из района на юге Лат Голейна, сидел и просил милостыню на базарной площади города. Стражник Палистр – черноволосый гигант, подошел к нему. Увидев, как нищий клянчит деньги купцов, страж потребовал убраться с городского базара. - Пошел вон! - повысил голос стражник. - Великий страж, я всего лишь собираю на кусок черствого хлеба, - пролепетал нищий. - Нечего беспокоить уважаемых граждан, - грозно выпалил страж, сжимая копье крепкими руками. - Светлый воин, мне тоже нужно есть. Прошу вас быть учтивым к моему положению, - продребезжал Рултан. - Убирайся! Сегодня ты не будешь попрошайничать, пока длиться моя смена, - беспринципно произнес Палистр и пнул бедняка древком копья, противоположного острию. Рултан покинул рынок. Когда он проходил мимо дома из серого камня, то прямо с неба упало несколько монет. Их было четыре. Он рассмотрел их. На них были изображены какие-то существа, чудовища. Вероятно ураган, проходивший где-то неподалеку, вырвал из песка часть древнего клада. Теперь они упали, подобно дождю. Но, пройдя небольшое расстояние, он почуял, что найденное золото разогрелось и стало горячим. Сначала он не придал этому значения, но потом деньги стали шевелиться как живые. Недолго думая, попрошайка выбросил монеты в угол подворотни. Рултану показалось, что там, куда он метнул деньги, появилось что-то. Что-то зловещее… Попрошайка бросился прочь со всех ног. Сегодня ряд неудач обрушился на его несчастную голову. «Быть может, повезет завтра?» - думал про себя нищий, добравшись до конца квартала. *** Фаргел вошел в арку городских ворот. Он был выше значительного числа горожан и широк в плечах. Его рост на полдюйма превышал шесть футов. Короткая стрижка подчеркивала принадлежность к ордену благородных воинов. Темный цвет глаз и загоревшая, немного смуглая кожа, выдавали в нем принадлежность к одной из рас юга. Цвет его волос был также темным. Внимание Фаргела привлекла какая-то суматоха у дома пекаря. Там собралась толпа местных жителей. Когда воитель подошел поближе к зевакам, то увидел, как люди обступили убитую человекоподобную ящерицу. Ноги ее напоминали колени волка, повернутые назад, покрытые чешуей. А хвост заканчивался острыми шипами. - Вощер, - вслух произнес рыцарь Вэриэна. Подобных существ с помощь темных чар призывают демоны, и поднаторенные в тайном искусстве, колдуны. Но такие твари давно не встречались не только на юге, но и в других странах. - Что здесь произошло? – паладин обратился к одному из зевак. - Это чудовище появилось из-за соседнего переулка и убило двух человек. Но, к счастью, патруль, находившийся неподалеку, вмешался и прикончил этого монстра, - пролепетал темнокожий мужчина в разноцветном халате. - Подобное нападение произошло в квартале торговцев. Там мерзкие твари разорвали на куски ростовщика, и его жену, - с горечью и страхом произнес старик с жиденькой бородкой. - Демоны вновь приходят в наш мир, - сказал кто-то из мужчин. Фаргел решил наведаться в дом, пострадавший от бестий. Узнав по пути о его точном местонахождении, паладин пошел в южный квартал города. *** Фаргел находился в районе, где проживают более зажиточные горожане. Дом Зираса – мелкого ростовщика, он обнаружил сразу. У здания было выломана дверь, которая валялась у входа. Воитель взглянул на дверь. На ней остались следы когтей, глубиной в почти в мизинец. Сделанная из бука, тяжелая, она представляла довольно неплохую защиту от грабителей. Но не могла устоять против демонов. Паладин помянул Вэриэна и вошел внутрь здания. В прихожей стоял крепкий человек. На нем был багровый балахон. Карие волосы коротко пострижены. Человек, стоявший спиной, обернулся. - Ганах, - удивленно вымолвил Фаргел. Это был рыцарь Вэриэна, брат по ордену. Его возраст приближался к зрелому, и он был старше Фаргела на восемь лет (Фаргелу было тридцать). - Давно не виделись брат, - радостно произнес Фаргел. – Барах восстал из мертвых. Я отправил его в Ад, где ему и место. В городе появились вощеры, - заявил Фаргел и приблизился к другу. Фаргел и Ганах были одного роста, но Ганах чуть покрепче. - Молодец. Орден не зря рассчитывал на тебя, - одобрено произнес тот, что постарше. - Возможно что-то вырвалось из гробницы Алого мага. И появление вощеров имеет определенную связь, - предположил Ганах. - Барах был великим посвященным. Он призывал различных демонов, и сам стал одержимым, – проговорил Фаргел. - Кто знает, какие чары еще остались, скрыты в его проклятом склепе. - Я уничтожил его заколдованные сокровища, которые на свету превращаются в чудовищ, - добавил Фаргел. - Нам предстоит узнать в каких местах в городе появляются монстры, и что необычного происходило рядом или что-либо предшествовало появлению чудовищ. Я осмотрел все тут и ничего не нашел. Останки владельцев дома и их ценности забрала стража для расследования. Нужно опросить очевидцев, и тех, кто контактировал с Зирасом. Если хочешь, осмотри дом сам, - сказал Ганах, и вышел на улицу. Фаргел осмотрел комнаты, но не нашел никаких следов проникновения демонов с улицы. Неужто, они возникли в его доме. *** Ганах опрашивал торговцев на рынке. Все безрезультатно. Неожиданно к нему подошел попрошайка. - Достойнейший, подайте серебряный бедному Рултану, - продребезжал нищий. Ганах вынул монету и вручил нищему. - Светлейший, вы паладин? – хотя бродяга и подозревал это по одеянию и манерам, и скорее просил подтверждения своим догадкам. - Да, - подтвердил тот. - Милорд, тогда вы сможете защитить меня от демонов, - пробормотал нищий. И попрошайка рассказал о своей находке и о том страшном явлении, произошедшем с ним. Ганах, выслушав бродягу, отправился к месту, где он выкинул монеты. Добравшись до искомого места, рыцарь Вэриэна увидел крупного человека в красной тоге с капюшоном на лице. - Я ждал тебя, воитель, - сказал незнакомец и его голос проникал прямо в душу, вея холодом. Человек в тоге превратился в кровавого голема и стал еще крупнее. Он походил на оживший истукан, сделанный целиком из крови. И эта кровь каким-то образом сохраняла форму существа, немного походившего на человека. У него было лицо, словно у статуи. Голем выдвинул руку к воину Вэриэна, и из нее стрельнула струя крови. Ганах едва успел отпрыгнуть. Потом голем с завидной скоростью преодолел расстояние. И попытался коснуться мощной рукой паладина. Но Ганах вынул шестопер, и ударил по предплечью противника. Рука голема по локоть потеряла форму, и стекла в виде крови. Голем не издал ни звука. Ганах обрушил оружие на грудь оживленного магией, существа. Конец шестопера загорелся сиреневым. Голем потерял первоначальное обличье и растекся огромной кровавой лужей. Паладин знал, что если бы существо коснулось его, оно забрало бы его жизнь. Таких опасных тварей могли призвать только очень сильные колдуны. Нужно было встретиться с Фаргелом и вместе найти того, кто стоит за всем этим. *** Фаргел быстрыми шагами двигался по старому району города. Вдруг прямо с неба упала горсть монет. К ней подбежали восемь человек, одетые в лохмотья. - Стоять! - паладин обнажил меч с хрустальным лезвием. Вид вооруженного человека заставил оборванцев отпрянуть. «Знакомое золото сейчас начнет превращаться» - мелькало в голове воителя. Из монет за несколько мгновений выросли в человеческий рост трое вощеров, и два змееподобных существа с острейшими когтями. Прикосновение людей к золоту Бараха ускорило превращение. Вощеры ринулись на паладина. Фаргел обрушил меч на грудь одного чудовища. Лезвие глубоко вошло в демонскую плоть. Потом увернувшись от лап другого, рыцарь рассек живот следующей твари. Воитель с трудом успел избежать когтей твари. Потом продолжая движение, уколол клинком живот бестии. Змеедемоны поползли передвигая огромной толщины хвостами вместо ног. Их скорость была выше скорости бега человека. Одна змея пыталась схватить когтистой лапой воителя. Фаргел увернулся, но тварь все-же царапнула кольчугу, разорвав ткань балахона на плече. Из дальнего переулка выбежал Ганах с шестопером в руке. Одна из змей поползла к Ганаху. Фаргел отрубил лапу с когтями, потом отсек голову змеедемону. Один из вощеров поднялся и ринулся на Фаргела. Из раны на груди рептилии текла светло-зеленая кровь. Едва увернувшись, Фаргел резанул бок твари, и она упала на черепицу мостовой. Ганах ловко двигался, избегая когтей и ядовитого хвоста твари. И наконец, выбрав момент, обрушил меч на лапу чудовища. Змеедемон впал в оцепенение, Ганах ударил шестопером в брюхо монстра. Набалдашник окутало сиреневым светом с хлопьями, похожими на снежные. Бестия мгновенно покрылась сиреневой дымкой, и рассыпалась на множество частиц. Оружие Ганаха было магическим. Шестопер Удара позволял обездвиживать демонов при не легком ранении, а при ударе в жизненно важные точки приносил смерть. *** Рядом с телами мертвых демонов появилась тень, которая обрела человеческие очертания. - Паладины, я вернулся. Я - Барах, - вымолвила тень голосом мужчины. И голос выражал надменность. Пораженные словами призрака, рыцари Вэриэна стояли в замешательстве. - Не может быть. Я убил тебя в Лаане, - сказал в ответ паладин, тот, что моложе. - Ха, - рассмеялся таинственный незнакомец. - Там, в склепе, ты убил моего высшего жреца, - продолжал призрак. - И это ты убил чернокнижника, - догадался Фаргел. - Именно. Он мог бы стать помехой моему жрецу. Впрочем, мой слуга и так мертв, - проговорила тень. - Я покончу с ним, - вымолвил Ганах, и быстро убрав бесполезный против призраков Шестопер Удара, вынул меч. Тот меч был длинным. - Вэриэн, взываю к тебе, - Ганах приготовил намоленное оружие. Потом он ринулся к призраку. - Нет, брат, - пытался остановить его Фаргел. Тень очень быстро переместилась к Ганаху и нанесла удар дланью в незащищенное лицо. Ганах рухнул. Его лицо стало походить на месиво. Фаргел метнул Хрустальный Меч в тень демоночеловека. Меч коснулся тени, и она устремилась ввысь. Меч словно налетев на преграду, рухнул на булыжники мостовой. Фаргел понимал, что на время изгнал демона, и он вскоре вернется. Нужно было придумать, как окончательно победить Бараха, и похоронить друга. *** - Его похоронят с почестями как великого воина, слугу Вэриэна, - обратился монах церкви Захарума к Фаргелу. Печаль поселилась в душе паладина. - Брат Тимир. Я должен поговорить с настоятелем. Быть может он знает, как найти способ победить чародея, который превратился в полудемона, - проговорил Фаргел. Неожиданно в церковь вошел человек серой мантии с капюшоном на голове. - Мне нужен рыцарь Вэриэна, - произнес незнакомец. Фаргел запнулся на полуслове в разговоре с настоятелем. Он подошел к пришедшему. - Я Фаргел – паладин и рыцарь Вэриэна, - вымолвил благородный воин. - Я Мариас – последный из ныне живущих волшебников Алой Печати, - вымолвил человек и убрал наголовник. На вид ему было сорок. Песчаные волосы копной лезли на глаза. Ростом он был немного ниже Фаргела. Фаргел опешил от удивления. Все маги Алой Печати бесследно исчезли. - Я знаю что Барах – гордость и проклятье нашего ордена вернулся в мир живых. И я знаю, как надежно заточить то, чем он стал, до тех пор, пока существует солнце, - произнес человек и достал фолиант и два драгоценных камня из карманов. - У нас мало времени. Демоны идут за мной по пятам, - продолжал последний из ордена. В дверь храма вошли шестеро крепких мужчин. В руках вошедших были топоры, пики, а один из них держал большой двуручный молот. - Это святое место. Здесь нельзя обнажать оружие, - сказал один из монахов и упал с разрубленным черепом. - Полудемон Барах заплатил нам по сто золотых за то, что мы лишим тебя жизни. И он обещал еще столько же, когда принесем чародею твою голову и убьем монахов, - с ухмылкой сказал один из разбойников. Фаргел понял, что демоны, служащие Алому колдуну не могут попасть на священную землю. Поэтому хитрый маг использовал падких на наживу авантюристов, которые способны ради денег выполнить любое, даже самое грязное дело. Фаргел вынул хрустальное оружие и щит и рванулся на бандитов. Он разрубил волшебным мечом ручку топора, и одновременно обрушил святое оружие на грудную клетку неприятеля. Избежав удара пики, он пинул в живот неприятеля, и увернувшись от молота, разрубил ключицу противника до самого живота. Меч вошел в тело, словно в масло, и Фаргел легко вернул его назад. Еще трое стояли на ногах. Фаргел поставил щит на пути пики, и Хрустальный Меч скрестился с топором, высекая искры. Потом паладин ушел в сторону и сделал выпад, нанося колющий удар в брюхо врага. Потом Фаргел снова скрестил меч с пикой, и обрушил оружие на плечо разбойника. Тот, которого паладин пнул ногой, поднялся и вместе с оружием скрылся за воротами святилища. Потом раздался крик, принадлежавший беглецу. - Это Барах убил его за невыполненную работу, - произнес алый маг. - Мы должны начать ритуал Пламени и Воды. Пока Барах не обрел плоть, мы сможем изгнать его. Если у нас получиться и камни сольются воедино, тогда Лат Голейн и остальной мир будут спасены, - с надеждой в голосе вымолвил Мариас. *** Начинало темнеть. Двое мужчин пробирались между домов, недалеко от храма Захарума. Это были Мариас и Фаргел. - Чтобы заточить то, чем стал Барах нужно два человека. И один обязательно должен владеть магией, - произнес маг. Впереди донеслось какой-то звук, похожее на стрекотание роя саранчи. - К нам идут гигантские скарабеи, - произнес алый маг. Воин Вэриэна вынул меч. Из-за домов к ним двигались два жука размером со свинью. Фаргел подбежал и ним и обрубил переднюю конечность одного насекомого. Обрубок стал отрастать и принимать форму потерянной лапы. Хоть раньше ему приходилось сражаться с жуками вдвое меньше этих, они не обладали столь быстрой способностью восстанавливать серьезные раны. - Разруби их тела, Фаргел! – выкрикнул маг. Фаргел отсек голову одного жука и отпрыгнул, чтобы избежать пасти другого скарабея. В ней была ядовитая слюна. Рыцарь Вэриэна не хотел испытать на себе ее хватку. Потом Фаргел проткнул сверху голову жука. Тварь упала и затихла. Из теней близлежащих домов материализовались фигуры. Они походили на огромных богомолов с человеческий рост на двух ногах, становящихся широкими у колен и еще шире к ступням. Монстры были покрыты чешуей. Их было трое. Это были пустынные дервиши. Они начали приближаться к людям тяжелой поступью, стараясь разорвать их. И шли они быстрее человека. Алый маг быстро произнес заклинание. В телах дервишей, а именно в брюхах, возникло по шипу размером с руку, с которых стекал малиновый яд. Демоны рухнули на мощеную поверхность, сотрясаясь в конвульсиях. - Я поразил их шипами с ядом гигантских гидр. Этот яд смертелен даже для демонов, - пояснил маг. Тень Бараха возникла из неоткуда. - Предатель. Ты предал Алую Печать, - прошипел Барах. - Я не хочу сгинуть как остальные наши адепты. Или стать таким, как ты. Ведь Алая Печать была поглощена властью демонов. Поэтому чудовища убили нас всех, в том числе и моих родителей, - сказал с горечью в голосе Мариас. - Еще не поздно присоединиться ко мне, Мариас. Ты станешь куда выше королей и смертных магов, - предложил Барах. - Однажды ты попадешь в Ад, и дьяволы будут с тобой вечно, - заявил Мариас. - Я сам теперь дьявол. Ты умрешь, изменник, - сказал Барах, и направил руки из тени к людям. Из руки призрака вырвалась молния гранатового цвета. Мариас выдвинул руки вверх. Молния разбилась об оранжевый купол, который возник вокруг людей. Потом купол исчез. Барах крикнул слова заклинания. Семь сфер, размером с голову человека, состоящие из яркого белого света, устремились на людей. И вновь снаряды разбились о магический купол, который стал полупрозрачным. Барах снова призвал колдовские чары. Из воздуха рядом с тенью возник раскаленный до красна камень. - Азими, - проговорил Мариас, и они исчезли и появились позади тени. - Энуш, - Мариас вызвал заклятье. Тень Бараха стала терять контуры. На ее месте вдруг возник вихрь, высотой в три человеческих роста. Вихрь немного покрутился воронкой, потом рассеялся. Фаргел увидел, как волшебный камень создал крупную дыру в стене здания. Воителю показалось, что тот булыжник пробил здание насквозь. Какой страшной была сила, заключенная в нем. - Я на время развоплотил его, - прокомментировал маг. - Мне удалось сделать тоже самое мечом. - Второй раз ни твоим мечом, ни заклинание Вихря не получиться нейтрализовать величайшего из магов Алой Печати, - пояснил чародей. Фаргел понимал, что бок обок с ним сражается великий чародей, который могущественней большинства адептов клана Зан Эсу. Без сомнения, Барах был очень сильным противником, и даже его сил и магии нового союзника не хватило бы, чтобы долго противостоять этому чудовищу. - Нам помогла твоя вера, паладин. В одиночку мне бы не удалось удержать магические атаки Бараха. В Санктуарии больше нет магов из людей, кто бы мог сравниться с Барахом. - Каждый рядовой заклинатель Алой Печати равен по силе Вижири средней руки, а средний высшему последователю Рашмы. Я старший из Алых, маг предпоследней ступени посвящения, - продолжал чародей. – Пошли, нужно провести ритуал Пламени и Воды. - Ты сказал, что демоны преследуют тебя, - уточнил воитель. - Да. То плата за могущество. Но если нам удастся изгнать Бараха, я готов пройти ритуал очищения, и отречься от волшебной силы. Ты поможешь мне, если мы не падем? - Да, - коротко ответил Фаргел. Фаргелу начинало казаться, что его новый компаньон на самом деле ведет его в ловушку. Возможно, алый маг не тот за кого себя выдает, хотя он продемонстрировал свою мощь. А быть может он служит Бараху, и его темной магии. А все это – изощренный спектакль с целью убедить Фаргела в правдивости слов Мариаса. *** - Здесь, - Мариас указал на пруд в центре западного квартала. Мариас вошел в воду и зашагал по ней, словно по земле. - Идем в центр, - предложил маг. – Не бойся, ты не утонешь. Мы начнем ритуал Пламени и Воды. Для этого нам потребуется достаточное количество жидкости. Фаргел вступил на воду и зашагал за волшебником. Рыцарь Вэриэна удивлялся, что идет по воде словно по мостовой. - Начнем, - сказал Мариас. Вокруг тела мага появилось пламя, которое горело будто не причиняя ему вреда и не обжигая его одежду. - Оно не обожжет меня. Это особый огонь, - с этими словами чародей передал один из камней Фаргелу, а другой оставил у себя. - Во имя Малтаэля. Что за чудеса, - невольно произнес паладин, и его тоже окутало волшебное пламя. Мариас читал фолиант Алой Печати. Он был украшен драгоценными камнями и написан пурпурной краской, полученной из редких моллюсков. - Во имя магии и всех ее проявлений. Своей душой и сердцем святого воителя, я заклинаю самоцветы принять Бараха, вернувшегося из мира теней и шедшего Дорогой Демонов, - произносил слова ритуала алый маг. Тень Бараха появилась в воздухе в трех локтях от водной глади. Призрак окликнул людей. - Я убил всех монахов в церкви Захарума. Теперь я убью вас, - зловеще произнес призрак. - Не слушай его Фаргел. Он хочет помешать ритуалу, поэтому искушает тебя, - проговорил Мариас. Но Фаргел, обуреваемый ненавистью, словно не слышал соратника. Паладин достал меч и щит, а камень убрал в полы балахона. Пламя на воителе погасло. Молния, сорвавшаяся с длани тени, ударилась в клинок и выбила оружие. А огненные когти, появившиеся у эмали щита, вырвали щит у паладина. - Теперь, паладин, ты умрешь, - произнес демон, и конус концентрированного холода устремился острием к сердцу воителя. Мариас закончил ритуал. Конус ледовой энергии рассеялся в дюйме от тела воина Вэриэна. Фаргела вновь окутало волшебное пламя. Тень Бараха стала стремительно уменьшаться, и ее потянуло к магу. Потом камень из кармана паладина вылетел как заряд катапульты, и, пролетев несколько метров, остановился у тени, которая таяла на глазах. Потом второй камень появился с другой стороны тени. После этого тень стала почти невидимой точкой, и два камня соединились с разных концов, заключая тень в ловушку. Самоцвет упал на водную гладь, словно на лед. Камень стал одним целым. Паладин поднялся на ноги, и подобрал щит и меч, которые лежали на водной глади озера. - Теперь Барах в недрах Кристалла Души. Только очень сильная магия заставит вырваться его на свободу, - сказал Мариас и передал камень паладину. Камень состоял из турмалина и цитрина в равных частях. Он был продолговатой формы в виде кристалла. Неограненная, сохранившая природную стать, драгоценность легко умещалась в руке воителя. - Мариас, идем, мы вновь запечатаем его в гробнице, - предложил воитель. - Хорошо, - отозвался Мариас. Мариас положил камень в круглый граненый ларец из золота. Затем закрыл его. Поверхность шкатулки покрывали руны. Потом алый маг положил коробочку на постамент из темного агата. Постамент напоминал небольшой стол. Мариас махнул дланью. Постамент вспыхнул пурпурной энергией, которая ярко искрилась. Потом свет померк. - Идхат. Рулл, - произнес чародей. Перед Мариасам и Фаргелом возникла красная тень, в общих чертах напоминающая человека. - Следи за гробницей, не пропускай никого, - отдал приказ маг. Тень поклонилась и растаяла. - Что это? – спросил паладин. - Это Красный Фантом. Теперь он будет охранять покой этой гробницы. И если нужно, пожертвует собой. Но не позволит грабителям попасть внутрь. - А если они владеют магией? - Многие простые заклинания не действуют на него. - Равен, тис, - сказал алый. Перед Мариасом возникла другая тень, крупнее, и с четырьмя рожками на голове. И цвет ее был темно-багровым. Маг произнес приказ-напутствие, и тень растаяла в воздухе. - Это Багровый Фантом. Он владеет магией и чары, практически все, которые знают волшебники, не причинят ему вреда. Они отпугнут тех, кто замыслил недоброе. Теперь особые часовые будут беречь покой этой гробницы. Люди, пройдя длинные коридоры, вышли наружу. Дверь в гробницу, возникшая недавно, но целая и невредимая, захлопнулась массивными дверями-плитами. Большой вход исчез в скале, и стал незаметен. - Идем, друг. Тебе самому нужно пройти ритуал очищения, - произнес Фаргел. Они вернулись в Лат Голейн. В церкви Захарума многие монахи были убиты. Это сделали разбойники, вновь нанятые Барахом. Но часть священников уцелела. Значит, Барах на водоеме все же сказал долю правды. Фаргелу и Мариасу предстояло найти тех, кто это сделал. Рыцарь и маг отправились на поиски злоумышленников. Они нашли всех негодяев, и заставили заплатить их за содеянное. Потом алый маг в обряде, отрекся от силы, и отправился на остров Ксентай, на покой. Фаргел продолжал служить церкви Захарума. Много испытаний еще придется пережить рыцарю Вэриэна.