Победитель драконов

      Перебирая разными словечками, которых нахватался от старших студентов в Рыцарской Академии имени пресвятого Гарбранда, юноша, закованный в тяжелые латы, поминал старосту деревни, указавшего направление, да свою недавнюю тягу к приключениям. Из последних сил он продирался сквозь редкий полесок. Дождь беспощадно лил, коварно пробираясь сквозь доспехи, дорогу размыло в одну сплошную массу из грязи, камней и чахлых трав, под ногами противно хлюпало каждый раз, когда из грязевой жижи парнишка с огромным усилием доставал ногу. Но все тяготы он выносил стойко и продолжал тащить мешающийся меч и щит. Руки затекли и болели, но юноша не оставил свою ношу по дороге. Впереди еще ждала битва с драконом, после которой простой люд назовет его героем, и он с гордостью утрет нос тем зазнайкам-старшекурсникам, которых недавно посвятили в рыцари, когда будущий герой уже который год прозябал в оруженосцах, проваливая экзамен раз за разом. Образ лиц других учащихся после его триумфального возвращения подстегнул юношу и добавил новых сил. Которые, впрочем, через пару мгновений испарились. Навязчивая мысль бросить оружие тут и продолжать поиски укрытия от непогоды все чаще забредала в голову молодого человека. Уныло вздохнув, он припомнил о предстоящей встрече с драконом и продолжил с невероятным усилием переставлять ноги. Хотя больше всего его беспокоило не то, что придется сразиться с огнедышащим чудовищем, а то, что доспехи, меч и щит были собственностью академии, и если он потеряет их, то куратор ему голову оторвет. Или что еще хуже – отчислит!       Поэтому юноша продолжал свой нелегкий путь великого героя. Светлые волосы намокли то ли от пота, который струился по лицу, то ли от ледяного дождя, что окатывал словно ведро воды из колодца. Голубые глаза угрюмо оглядывали округу в поисках укрытия. И вот наконец все его страдания были оправданы. Сквозь плотную пелену ливня виднелись очертания скалы, а с зияющего темной глубиной прохода пещеры водопадом стекала дождевая вода. Силы вновь наполнили ноги, и оруженосец устремился туда. Он поднял над головой щит, защитив свою голову, и сразу же пожалел, поскольку поток воды громко бахнул по стальной поверхности, оглушив парнишку и болью отозвавшись в напряженных мышцах рук. Но все препятствия остались позади, и мальчишка, вытянув перед собой ладони, на ощупь брел в темноте пещеры. Быстро он дошел до ее конца, нащупав стену, покрытую мягким и чуть влажным мхом. Со злостью парень зашвырнул щит в дальний угол. Туда же отправились и латные перчатки. С ненавистью попытался отцепить ремни, крепящие на поясе ножны с мечом, но озябшие пальцы с трудом слушались, и эта задача оказалась невыполнимой. В сердцах плюнув на непослушную застежку, юноша плюхнулся на пол пещеры и в отчаянии обхватил голову руками. Вот зачем его потянуло в авантюру с драконом?       Отголоски былого энтузиазма, с которым он собирал вещи перед побегом из академии после прочтения на доске объявлений записки от старосты далекой деревушки, вызывали сейчас только горький привкус поражения. Да, местные аж рты пораскрывали, увидев в своем захолустье настоящего рыцаря в сияющих доспехах. А именно рыцарем представился скромный оруженосец, в чьи обязанности входила чистка этих самых доспехов, которые принадлежали знаменитому победителю драконов Гарбранду. Броня была значительно велика, натирала, но восхищение вызывала. Преисполненный желанием повторить подвиг предшественника, юноша похитил имущество академии и проделал путь до маленькой деревеньки на окраине страны. Деревеньки, которая даже не отмечена на карте. Поэтому найти ее было особенно трудно. Парень осилил дорогу только на одних собственных фантазиях, что за его подвиг король дарует ему разные титулы, землю и руку своей прекрасной дочери. Он никогда не видел принцессу, но она обязательно должна быть неземной красоты. Это же принцесса! А потом в честь него назовут какую-нибудь рыцарскую школу. Академия имени пресвятого Тарри, великого борца с драконами. В какие-то моменты имя, ставшее темой для шуточек однокурсников, казалось немного нелепым, и юноша подумывал сменить такое несильно подходящее для героических дел название величайшего рыцаря в истории, которым он, несомненно, вскоре станет.       Но вот сейчас, парень был готов признать, что начать свои геройские дела с победы над драконом было плохой затеей. Может стоило сперва потренироваться на легендарном болотном чудище на юге страны? Согревая своим дыханием окоченевшие ладони, парень с печалью подумал, что сейчас там, наверное, очень тепло. Несмотря на все тяготы, он решился. Отсидится в пещере до окончания ливня и рванет в родную академию, где тепло, сухо и никаких чудовищ, за исключением сварливого куратора, сухонького старичка, которого сложно было разглядеть за необъятной бородой. Он еще устроит головомойку нерадивому оруженосцу, но это слегка лучше, чем попасть на обед к дракону. Уж что-что, а заканчивать жизнь в свои неполные шестнадцать в желудке монстра не хотелось. Да и маменька расстроится, если он не закончит обучение.       - Эммм… прошу прощения, если отвлекаю вас, - раздался где-то сверху вкрадчивый тихий голос. – Я более чем уверена, что вы в курсе столь неудобной ситуации, но, как бы вам сказать… Ваш меч больно упирается в мой бок. Не могли бы вы его убрать, молодой человек?       Маленького оруженосца просто парализовало от страха. Кто еще мог быть здесь? Да еще и говорить с потолка пещеры! Неужели призраки неупокоенных рыцарей, павших в неравном бою с драконом? Желание жить напомнило, что сидя вот так делу не поможешь, а стоит бежать. Мальчишка вскочил на ноги и бросился наутек туда, где виднелся выход. Но подвернувшийся под ногу небольшой камушек закончил неудачный побег, и «герой» шмякнулся на землю, загрохотав доспехами.       - Ой-ой! Вам не больно? – участливо переживал голос. – Да что же это я… Конечно, больно! Сейчас, секундочку.       Что-то, похожее на здоровенную змею, крепко обхватило туловище юноши и осторожно перевернуло, помогая сесть. Помотав головой, Тарри силился в панике разглядеть, что же его поймало, но заметил лишь сдвижение чего-то длинного, скользнувшего туда, где был тупик. Ранее непривычные к темноте глаза не заметили того, чего сейчас желал бы парнишка не видеть никогда в своей жизни. Из мрака пещеры выделялся громадный контур, а из-под потолка поблескивали здоровенные глазищи. Очертания морды размером с самого оруженосца заставили нервно сглотнуть и ползком пятиться. Рука нащупала прохладную поверхность щита, брошенного сюда не так давно. Вспомнились все героические легенды, когда рыцарь находился на волосок от гибели, но именно в этот момент чудо помогало выжить и совершить подвиг. Преисполненный уверенности в себе, Тарри, гроза чудовищ, резко поднялся, перехватил одной рукой щит, а другой рукой со всей своей решимостью он дернул рукоять меча, вынимая из ножен. Вот именно с решимостью юноша и переборщил. Обычно туго выходящий меч, с легкостью поддался и придал своим весом скорости, вырываясь из скользких ладоней. Со звоном он ударился о стену пещеры. Чуда не произошло.       - Ох, так и пораниться недолго! – голова задвигалась из стороны в сторону, словно существо ею качало. – Вы бы поаккуратнее.       Со свистом вырывался из груди воздух неудавшегося рыцаря, боявшегося даже двинуться. Со страхом пронеслась в голове мысль, что он ведь только месяц назад взял в руки деревянный меч, отрабатывая удары под пристальным руководством тренера их группы. Может стоило хотя бы еще один месяц потренироваться перед великими подвигами? Парнишка обреченно понял – эта тварь сейчас его сожрет. Он мысленно попрощался с родителями, сестрами, однокурсниками и учителями. Да что там! Даже с мерзопакостным куратором!       - Ммммм… Наверное, это невежливо с моей стороны, - пробормотал дракон. – Меня зовут Розали. Стоило представиться раньше, но я постеснялась мешать вам. Вы были так задумчивы.       Оруженосец вовсе растерялся. Он никогда не видел драконов кроме как на картинках. И тем более не слышал, чтобы они разговаривали! Но чудовище перед ним болтало так непринужденно! Да еще и имечко свое назвало… «Розали». Так подойдет называться только девушке благородных кровей, а никак не огнедышащему монстру. Собрав волю в кулак, Тарри решил показать, что люди тоже не лыком шиты и не боятся каких-то там драконов. Вот только голос предательски дрожал в противовес его краткой заученной речи:       - Я рыцарь Тарри, гроза чудовищ и спаситель королевства!       - Рыцарь! – ахнул дракон. Теперь страх немного отступил, и маленький оруженосец расслышал нежные девичьи нотки в голосе. – Это так прекрасно! Рыцари – благородные защитники справедливости и угнетенных. Я всегда мечтала увидеть хоть одного единственного. Приходившие до этого мужланы были такими грубиянами, представляете? Они называли меня мерзким чудовищем… Знаю, я не самая красивая на свете, но зачем же так грубо? – голос стал плаксивым и, кажется, раздался… всхлип. – А один даже спросил сколько мне лет! Нахал! Кто же спрашивает даму о ее возрасте!       И нескончаемый поток слов лился на опешившего Тарри. Почему ни один ученый не написал самый главный недостаток драконов?! Вот этот треплется без остановки! Всего за какое-то короткое время, оруженосец узнал и какие красивые закаты на том конце леса, как вкусно пахнут желтые цветы, но только на рассвете, о наглости одного лося, топчущего поляну неподалеку. В общем все то, что в своей жизни юноша знать не имел ни малейшего желания. Информационный мусор просто сбивал с ног, а дракон все говорил и говорил. Порой казалось, что чудовище даже не замечает, здесь ли слушатель или же нет. С протяжным вздохом оруженосец без сил опустился на пол пещеры и вновь схватился за голову. Теперь желая унять звон в голове от трескотни дракона. Мальчишка не знал, что хуже: бессмысленная болтовня или смертоносные зубы твари. Хотелось бросить все и с криками убежать, размахивая руками. Но останавливал ливень, бушевавший за пределами пещеры. Поэтому парень только обнял свои ноги, уткнувшись носом в колени, и молился богам, чтобы этот дракон наконец замолчал.       Потихоньку чудовище медленно приближалось к парнишке, и во уже его крепко обвивал хвост. Тарри, впрочем, ничего против не имел. От холода зуб на зуб не попадал, а так было гораздо теплее. Вскоре даже болтовня не раздражала, а скорее убаюкивала. Глаза слипались, и незаметно для себя, оруженосец крепко уснул.       Проснулся он только от слепящего света, бьющего по глазам. И самое странное, дракон все еще трещал. Скорее всего, чудище даже не заметило, что слушатель давно уснул. Тарри выпутался из драконьего хвоста и потянулся, прогоняя остатки сна. Благодаря пятерым сестрам, он имел иммунитет к окружающему шуму.       - Вуууух, - выдохнул дракон. – Наконец выговорилась. Вы представляете какого сидеть десятилетиями в одиночку и молчать? И никто даже не удосужится поинтересоваться моими делами! Все, кто сюда заходил, всегда убегали с громкими криками, стоило мне только заговорить. Это ведь так невежливо с их стороны!       Тарри усиленно закивал, показывая насколько согласен с драконом, но с завистью подумал о предыдущих рыцарях. Их-то проливной дождь не держал взаперти с чересчур разговорчивым монстром. Тем временем мучитель вспомнил, что уже наступило утро, и радостно заторопился к выходу, перешагивая через маленького человечка. Прихватив свои разбросанные вещи, оруженосец отправился следом.       Воздух был влажным и свежим, напевали свои песни птицы, а слепящие лучи солнца заставили юношу прикрыть глаза ладонью. Проморгавшись, он все же убрал руку от лица и увидел то, чего не ожидал.       Громадное нечто, вытянувшись, и подобно собаке стряхивало влажные капли с нежно-розовой шерсти. Небольшие аккуратные перьевые крылья были подняты вверх, а завершал нелепый образ длинный хвост, заканчивающийся забавной кисточкой. Существо напоминало скорее не огнедышащего монстра со страниц учебных книг, а одну из мягких игрушек самой младшей сестры Тарри.       - Какой погожий денек, господин рыцарь! – ликовал дракон. Подбежав к парнишке, существо начало радостно наворачивать круги вокруг него, время от времени весело подпрыгивая. Юношу накрыла здоровая тень, закрывая напрочь от солнца, а из-за задрожавшей земли он еле удержался на ногах. – Вы ведь рыцарь, да? – зачем-то повторила громадина. – Значит, помогаете всем попавшим в беду. И мне поможете?       Оруженосец с сомнением посмотрел на скачущую тушу, которая уже высохла, и шерсть распушилась еще больше. Теперь дракон напоминал светло-розовое облачко. Облачко, способное раздавить, если случайно наступит. Поэтому Тарри не понимал, как может вообще помочь. Зато задал действительно интересующий вопрос:       - А ты меня не сожрешь? Или не схватишь и улетишь в свое гнездо?       «Облачко» замерло. Обиженно сверкнули глаза, полные слез, и радость покинула существо. Дракон развернулся, расстроенно махнув хвостом и едва не зашибив юношу, и издал странный звук, похожий на нытье.       - Вот… все вы люди такие. Вам лишь бы обидеть девушку, - слезно жаловалось чудовище. Сердце Тарри дрогнуло. Женских слез он не выносил. Как бы странно это не было, но он чувствовал свою вину, хотя и не понимал за что. – А ведь не ем людей уже много-много лет! Я вегетарианка! И каждый всегда меня упрекнет во всякой гадости. А потом кто-нибудь да припомнит полеты, ведь я не летаю.       - Не летаешь? – удивился юноша, не сдержавшись.       - Угу, - отозвалось существо, прижимая к голове острые мохнатые ушки. – Вы бы, господин рыцарь, тоже не летали, знай насколько там страшно!       Оруженосец с размаху хлопнул себя ладонью по лицу. Мало того, что дракон был болтлив, внешне нелеп, так еще и высоты боялся! Юноша хотя бы уверен в одном – хуже уже не может быть. Просто некуда.       - Ладно, выкладывай, что за проблема, - смилостивился Тарри, запихивая меч в ножны. Тупая железка как обычно не поддавалась.       Услышав заветные слова, дракон оживился, обернул свою смешную морду и вытер слезы лапками. Потом животное развернулось всем телом, нерешительно помялось, переступая с лапы на лапу и возбужденно размахивая хвостом. Словно застенчивая девица.       - Ну… - начал дракон. – Мне кое-кто нравится… - чудовище даже накрыло лапами морду в приступе смущения. – Но он такой! Прям ах! Такой сильный и смелый. А еще симпатичный. Не думаю, что он посмотрит на такую как я. Уже добрую сотню лет живу по соседству и хочу признаться ему в своих чувствах. Но не могу! Вдруг отвергнет?       Тарри понял, что ошибался. Вот теперь еще хуже. Устраивать личную жизнь двух драконов в его планы никогда не входило. Даже в самых бредовых фантазиях.       - Так вы мне поможете, сэр рыцарь? – робко спросила дракониха. – Сходите к нему, поинтересуйтесь, какие девушки ему нравятся и что обо мне думает. Но чтобы осторожно! Вот, я покажу, где он живет.       Ловко развернувшись, дракониха засеменила, показывая дорогу и приминая своей тушей кустики и деревца. Тарри только вздохнул и почесал затылок – существо так и не дождалось ответа и уверенно вообразило его согласие. Но как бы то ни было, юноша поплелся следом. Все-таки дракон напоминал чрезмерно легкомысленную девушку. А рыцари всегда помогают деве в беде, не так ли?