* * *
Говорят, если хочешь кого-то найти, поброди по подпольным местам, куда не ступает ни один мех из высших. Впрочем, о каких высших может идти речь, когда все во власти непонятно кого. Вот раньше... Раньше было все: битвы, реки энергона, борьба за власть, подчинение и... Цель. Была цель, ради которой они шли вперёд, ради которой сражались. - Еще сверхзаряженного, - мрачно приказал лидер ДЖД приблизившемуся по его знаку дрону, не отрывая взгляда от дисплея портативного терминала. Зеленая точка, обозначающая положение "Лост Лайта" в космическом пространстве, угрожающе замерцала, обещая в любой момент исчезнуть. Ничего. От Дивизии Правосудия никому не удавалось скрыться. Но этот конкретный случай обещал быть сложным. Сложнее некуда, если уж говорить начистоту. Опаснее противника у Тарна еще не было. Конечно, Мегатрон был обречен уже по факту занесения его имени в печально знаменитый Список. Рано или поздно команда "Мирной Тирании" все равно настигнет его. Вот тогда Тарн с ним и поговорит. Один на один. О да, этот разговор будет долгим... Ледяная сверхзарядка слегка успокоила распаленную яростью Искру, и, временно оторвавшись от монитора, танкбот невольно задумался о том, кому же в конце концов пригодятся его отчеты с тех пор, как фракция десептиконов официально перестала существовать. То есть... разумеется, никто никого не вылавливал в неосвещенных закоулках послевоенного Кибертрона и не смывал ядрёным растворителем фиолетовые знаки с обшивки. Просто иди, куда хочешь, делай, что вздумается, празднуй окончание войны, Лорд Мегатрон ушел на покой и осознал свои ужасные деяния! ...А заодно и утратил свое право на дальнейший актив. Так считал Тарн, и с ним - его четверка. - Трусливый оплавок, не способный отвечать за свои речи, - с ненавистью прошипел десептиконский палач, даже не заметивший, что к его столу кто-то подошел. - Не будет ли лидер ДЖД столь любезен, чтобы уделить немного внимания? Из размышлений танкбота выдернул шипящий звук вокодера, хозяин которого явно нервничал. И он не ошибся. Возникший перед Тарном мех всем своим видом показывал, что ему противна одна мысль о нахождении в этом месте. Его алая оптика то и дело бегала по залу, отмечая всех присутствующих: вот у стены на него взглянула парочка колесных, а от стойки явственно послышался странный шепоток. Это действовало на нервы, как сказали бы белковые, и все же он здесь, ведь Тандер в свое время обмолвился, что нужного меха можно найти только в подобном заведении. Не дождавшись приглашения присаживаться, сикер бесцеремонно устроился напротив Тарна и скрестил манипуляторы перед собой на столе. - Не смотри так враждебно, я ещё ничего даже не сказал... Лишь заполучил твоё внимание. - И пришел ты сюда не только за этим. Говори, - гусеницы на плечах у танкбота слабо шевельнулись. Открытой враждебности к "визитеру" лидер ДЖД не проявил. Выслушать ведь можно всегда. Главное - быть начеку: нет никаких гарантий, что сикер не подослан к нему Предателем. Именно так. Не Лордом и даже не просто - Мегатроном. Ничего более хлесткого, нежели это презрительное "Предатель", в обширном словаре ругательств Тарна в адрес бывшего лидера просто-напросто не нашлось. Танкбот усматривал в этом некий мрачный символизм - сегодня он лишил Мегатрона имени, а потом лишит и головы... Старскрим скривился, насколько это было возможно, но потом решил продолжить, раз уж вниманием его не обделили. Пусть молчит, в конце-то концов, молчание порой можно расценивать, как некое согласие. Зависит от того, с какой стороны взглянуть. - Послушай, Тарн, у меня к тебе предложение, - тихо, будто задумал заговор, произнес джет, слегка постукивая по столешнице. - Мне предстоит рискованное дело, не знаю пока еще, какой продолжительности и каков будет исход, однако, я хотел бы предложить тебе сотрудничество… Обоюдное, разумеется. Он подался вперёд и продолжил шёпотом: - Мы оба знаем, кого нужно покарать за предательство, оба мечтаем о его дезактивации, но для начала нужно восстановить честь самого фиолетового знака. А для этого нужно выполнить всего лишь парочку ненавязчивых вещей, в итоге которых мы придем к дезактивации оного экземпляра… Словом, мне нужен телохранитель. Старскрим столь резко закончил свою тираду, которая изначально обещала быть длинной и звучной, чтобы танкбот тут же ему поверил и пошел за ним на край вселенной, что у Тарна не осталось сомнений – джет нервничал и уже совершенно не мог с этим ничего поделать. Лидер ДЖД задумался. Последние десептиконы, не перешедшие вслед за Предателем в стан алозначных, грозили вот-вот превратиться в таких же изгоев, какими были перед самой войной, когда «цивилизованное» общество оттолкнуло их. Старскрим с плохо скрываемым нетерпением ожидал ответа. И вскоре его получил - даже на недоверчивого Тарна эта короткая речь произвела впечатление, достаточное для того, чтобы продолжить обсуждение по данному вопросу. - Звучит убедительно. Если даже ты намерен попытаться заманить меня в ловушку, то, по крайней мере, встреча кое с кем у меня наверняка состоится. А это - уже немало... Старскрим судорожно провентилировал. - Давай откровенно, ты не в восторге видеть меня тут, а я не в восторге общаться с тобой. Между тем, оба знаем, что партия будет выгодной. Он вновь оглядел помещение: мехи старались не обращать на них внимания, занимались своими делами, пили и изредка кидали в их стороны взгляды. У входа, по ту сторону дверей стояли последние из представителей фиолетового знака, которые уже приняли Старскрима, как предводителя, только ещё не афишировали это. - Идем, я расскажу тебе кое-что, чтобы мои слова не казались спаянными из воздуха. Но здесь слишком много постороннего шума. Сикер встал и, не дождавшись, пока лидер ДЖД последует его примеру, направился к выходу. Танкбот несколько мгновений сидел неподвижно, сфокусировав оптику на сведенных за спиной крыльях уходящего Старскрима. А потом, почти бесшумно поднявшись со своего места, вышел вслед за ним. Что-то все яснее говорило ему - бывший заместитель Предателя честен с ним сейчас. Во всяком случае - относительно. Кроме того... У Тарна была цель, бесспорно. Несчетное количество раз прокручивая перед внутренним взором всевозможные варианты мести Предателю, он никогда не хотел признаваться себе в том, что все же думает о том времени, когда возмездие настигнет бывшего лидера десептиконов. Когда пройдет эйфория от мести, что будет с Тарном тогда? Зависать в барах с уцелевшими фиолетовыми знаками на стенах и стойке, да заливать в себя сверхзарядку пополам с синтетиком, наблюдая, как деградирует его четверка, - вот это его и ждет… - Скажи мне, Тарн, у тебя есть мечты, желания? - Старскрим вышел из бара, огляделся и, не останавливаясь, направился вниз по улице. Сопровождение же не заставило себя ждать - дождавшись Тарна, несколько мехов последовали за ними, держась на приличном расстоянии. - Это не праздное любопытство, я хочу знать, чего желает мой будущий телохранитель и, возможно, союзник, - теперь Скрим оставался внешне совершенно спокойным, даже звуки вокодера не выдавали, как он волновался, общаясь с лидером ДЖД. В несколько кликов джет начал чувствовать себя правителем ситуации, и это его радовало. - Отомстить, вернуть власть десептиконам, поставить Прайма и его шарков на место, или стереть... - сикер резко обернулся, - из этого мира. Старскрим смерил Тарна пристальным взглядом, словно желал только по одному виду танкбота понять, каков будет его ответ. Говорить с таким мехом раньше не приходилось, возможно, именно по этой причине джет в данный момент тщательно подбирал слова. Он не истерил, не показывал гонора и даже не пытался заставить Тарна себя слушать – он просто говорил. А его слушали. «И»… только «и». Сначала отомстить, потом – стереть», - подумал Тарн, и его багровая оптика сверкнула так, что уличные осветители в радиусе пяти метров на миг стали неактуальны. Тот, кого совсем недавно и свои, и чужие называли Тираном Небес, снова угадал. Крыть танкботу было нечем. О том, чтобы довериться крылатому полностью, не могло быть и речи. И все же лидер ДЖД дураком не был и понимал: перспектива открывает перед ним призрачный, но все же шанс вернуться в то время, в котором двурогий знак на броне означал силу, с которой приходилось считаться всем и каждому. И не только перед ним… - Вижу, ты уловил суть нашего разговора, - Старскрим улыбнулся, хотя ему не особо нравилось смотреть на собеседника снизу вверх. Это било по самолюбию нового лидера. Да, Тарн, видимо, ещё не знал всех новостей в стане фиолетовозначных, значит, надо будет пояснить все раз и навсегда. Перспектива того, что лидер ДЖД будет работать на него, грела сикеру Искру. Это была бы непревзойдённая партия, выигрышная в новой войне с автоботами и проклятым предателем Мегатроном. - Похоже, что уловил, - лидер ДЖД кивнул в знак согласия. Предложение Старскрима он счел для себя интересным, хоть и прекрасно понимал: да, ему придется подчиняться. "В разумных, конечно, пределах", - мысленно сказал он сам себе, неотрывно глядя в яркую оптику сикера и невольно прикидывая, кого в случае чего назначит своим временным заместителем на "Мирной Тирании". Однако пока он слышал только слова. Что за ними стоит, Тарн не знал, но на всякий случай перевел все свои системы в режим повышенной боеготовности. Пока Тарн раздумывал, у Старскрима была прекрасная возможность рассмотреть его и окончательно взбеситься. Его заставляли ждать. Более того – один только факт общения с мехом выше него, заставлял сикера белеть от гнева. Какой идиот придумал таких громадин… Маячившие позади Тарна десептиконы, старались не показываться, словно до конца не верили, что Тарн согласится. Да и зачем они тут вообще были нужны? Против лидера ДЖД все равно оказались бы бесполезными… Немного поразмыслив, Старскрим усмехнулся. Смена власти в стане десептиконов часто сопровождалась массовыми бунтами и переворотами, но теперь... Слишком тихо? Сикер в это не верил. Да, Мегатрон предал их, а значит, десептиконы пойдут за тем, кто верен самой идее. По крайней мере, такие, как Шоквейв и Саунд. Остальные... Просто мусор. - Послушай, Тарн,- сикер заговорил немного скучающим тоном, демонстративно рассматривая свои когти, - как лидер десептиконов я вижу в тебе весьма желанного союзника... И я поверю в твою верность фиолетовозначных, если эта отрешенная маска сойдёт с твоего фейсплейта!! Последнее он просто проорал, так сильно его вывела из себя эта ситуация. Держался Тиран Небес, надо сказать, до последнего, но ледяное равнодушие ко всему было не ключевым фактором его прошивки. - Лидер десептиконов? - Тарн проговорил это с легким, очень легким оттенком недоверия... больше похожего на удивление. Вслух, однако, выражать свои сомнения Тарн не рискнул, и это можно было считать залогом того, что джету поверили. - Что же. Кажется, мы оба нужны друг другу… Лорд Старскрим. Последние слова танкбот произнес почти утвердительно... По одной лишь причине: ему самому очень хотелось верить, что все это - не пустой звон. - Уже лучше, - выдохнул сикер, вернув себе самообладание. - В таком случае, я буду ждать тебя завтра, координаты тебе перешлют мои... Скрим задумался, как назвать тех, кто считается подчиненными. Они ведь пока ещё не являются такими. Или - уже являются?.. - Словом, жди. Поговорим о дальнейших планах при следующей встрече. Сикер резко обернулся и неспешно пошёл прочь, чтобы потом взмыть ввысь. - Поговорим… Танкбот проводил Старскрима долгим взглядом, не удостоив его оставшуюся на месте охрану ни единым проявлением своего внимания. На «Мирную Тиранию» он вернулся незамедлительно - и первое, с чего начал, было построение и проверка на боеготовность обленившейся четверки. Впрочем, это явно пошло им на пользу: в оптике подчиненных появился прежний, почти забытый блеск. Не посвящая их в подробности, командир завершил разнос и намекнул Хелексу о том, что, возможно, ходячей плавильне придется время от времени исполнять обязанности капитана и руководить Дивизией Правосудия, пока их лидер будет отсутствовать по служебной необходимости.. Словом, к обещанному вызову Тарн был готов. И к новому активу - тоже.* * *
Старскрим был уверен, что Тарн явится. Он не мог сказать наверняка, почему частично доверял лидеру ДЖД, но именно в нем нынешний лидер десептиконов видел верного союзника. Пусть на какое-то время, пока их объединяет единая цель. - А если не придёт? - высказал общие подозрения Шоквейв.- Он может явиться и уничтожить всех нас, посчитав неверными. А может... - А может помочь,- прошипел Старскрим, сжав когтями подлокотники трона. - Придёт, ведь не меньше нашего хочет отомстить Предателю. - Ты настолько ему доверяешь?- вмешался в разговор Скайварп, до этого момента отмалчивавшийся в стороне. Перспектива сотрудничать с Десептиконской Дивизией Правосудия совершенно его не радовала. Все знали о нездоровой тяге к дезактивации мехов у этой компании. А еще считали их безумными... О чем и поспешил сообщить сикер. - Где доказательства того, что эти Палачи не явятся только для того, чтобы отправить нас всех в Плавильню? Разве можно в данное время доверять кому-то, кроме себя? Варп прикусил глоссу, поняв, что именно сказал, но на его счастье слова остались незамеченными. Старскрим не желал их слушать, он все еще верил, что Тарн явится, ведь ему привели доказательство – фракция фиолетового знака жива, они готовы дать отпор автоботам, а главное - стереть Предателя. Так почему же Шоквейв и Скайварп не видят очевидного? Такие, как Тарн и его подразделение, нужны были в этой войне, и лучше будет, если эти мехи окажутся на их стороне. - Смею также напомнить… - Хватит!- взвизгнул Старскрим и в который раз пожалел, что в свое время так и не удалось починить вокодер. Шлаков Мегатрон - теперь каждый звук будет напоминать о нем, скорее бы уничтожить этого ведроголового.- Мне надоело слушать ваши… Договорить ему так и не удалось… Тарн явился, напрочь игнорируя охрану на пропускном пункте – более того, испуганные мехи и слова ему против сказать не посмели. Это невольно подняло ему настроение. И не опоздал он ни на единый клик. Точно так же, как в прежние времена, когда признавал над собой власть другого - и единственного - меха. Формальное уважение новому возможному лидеру - с одной стороны, а с другой... это вполне могло выглядеть жестом доверия. По крайней мере - еще одним шагом к нему, или же деловой вежливостью, раз уж речь шла еще и о сотрудничестве. А скорее - все сразу. - Ты сомневался..- прошипел Старскрим Шоквейву и обратил все своё внимание на вновь прибывшего. Искра чуть дёрнулась от довольных мыслей. - Мне нравится твоя пунктуальность, жаль, что раньше не довелось познакомиться ближе,- сикер улыбнулся, не криво и с издёвкой, а открыто наслаждаясь.- Если ты здесь, то десептиконы могут быть уверены.. Договорить Скрим не успел, позади Тарна послышался шум, а следом по залу прокатился сигнал. - Пора, идём,- он поднялся.- Самое время доказать преданность делу десептиконов. - Уверены в чем? - Тарн не преминул последовать за Старскримом. По крайней мере, к Шоквэйву у Дивизии Правосудия никогда не возникало претензий, и его присутствие прибавило сикеру положительных очков. - Я доволен для начала тем, что эту базу не превратили в низкопробный притон, пользуясь... так называемой свободой, - последнее слово танкбот произнес с нескрываемым презрением: навидался он по самые фары спивающихся, неприкаянных, но, о чудо, свободных десептиконов!.. Оставляя Шоквейва и Скайварпа, они покинули зал. Старскрим старался не думать о том, как выглядит рядом с этим гигантом. Лучше вообще ни о чем постороннем не думать в ближайшие циклы. Главное – дело, а уже потом все остальное. Как там сказал Варп, Палач? Тут даже спорить бесполезно было бы, одного только взгляда на Тарна многим хватало, чтобы налить отработкой внушительную лужу и забиться в угол, лишь бы этот мех не заметил. Фиолетовый танкбот с большими гусеницами на плечах, ионными пушками и маской, которая никогда бы не вызвала сомнения – кому служит ее носитель, вселял благоговейный трепет и отчасти ужас даже самому Старскриму. И все же он явился по его просьбе или... быть может, это был уже приказ? - Ты ужасного обо мне мнения, если имел наглость так думать,- пропел Старскрим, наслаждаясь минутами маленького триумфа. - Они разрозненны, напоминают стадо без... как там говорят белковые? Ах да, без пастуха. Сикер обернулся. - Тебя тоже "задело" поведение этого ведроголового? - оптика блеснула.- Они верили, что он сделал это на благо десептиконов, что он вернётся. Но вот незадача, он оказался просто очередным безпроцессорным предателем. - Мы ему тоже верили. И это было нашей большой ошибкой, - тон танкбота на миг напрочь потерял всю свою невозмутимость. Теперешние речи сикера ему почти что нравились. Несколько смущало высокомерие нового Лорда - помнится, в свое время даже высшие чины десептиконов опасались, что их могут взять по подозрению в предательстве. Не то, чтобы одни не были более равны, чем другие. Но все-таки... "Нового Лорда?" Он что, в самом деле, это подумал? - Любопытно, - прокомментировал сам себя танкбот вполголоса. И все же негромко, но решительно поправил Старскрима: - Но он был не очередным, а единственным мехом на тот момент, за которым шли мы все. Однако… то, кем он оказался в итоге, сводит на нет все его былые заслуги. - Былые заслуги? - Старскрим резко затормозил и обернулся. Почему, шарк возьми, они обсуждают Мегатрона, когда должны заключать мир и сделку. Контракт. - Послушай, Тарн, давай откровенно, ты мне нравишься. Но твоя манера... Пугать одним видом, добавляет тебе уважения. Я действительно хотел бы иметь тебя... как союзника, телохранителя, партнёра. Да кем угодно! Вопрос в том… Он подошёл совсем близко и, насколько мог, заглянул в оптику лидера ДЖД, прошипев: - Насколько я могу тебе доверять. - В той же степени, как и я могу доверять Вам, мой Лорд, - Тарн не отвел взгляда, но при упоминании о партнерстве с новым Лордом его багровая оптика чуть растерянно мигнула. На сотую долю наноклика, не больше. Такое мог сказать либо двинутый на весь процессор мазохист, либо мех, готовый ради осуществления своей идеи на все. Был и третий вариант: мех, совершенно не отвечающий за свои слова – таких Тарн повидал тоже великое множество. Другое дело, что Старскрим, несмотря на его известные всему Кибертрону эксцентричные выходки, пустоголовым треплом не слыл никогда... Скорее, безумцем. Либо Тарн просто понял его не так. Ладно, это можно было выяснить и после… - Что от меня требуется? –танкбот перешел непосредственно к делу. - Мои подчиненные готовы выдвинуться по моему приказу в любой момент... …Правду сказать, главный десептиконский палач даже обрадовался предстоящей вылазке, какой бы она там ни была: вынужденное безделье его угнетало. А кроме того, реши Старскрим его подставить, речь наверняка шла бы о задействовании в деле одного лишь Тарна: с Дивизией Правосудия в полном ее составе Предатель связаться бы не рискнул. В организации своих действий с чьей бы то ни было стороны танкбот не нуждался, имея огромный опыт в подобных мероприятиях. Но присмотреться к новому Лорду как можно детальнее - было совершенно необходимой мерой. Даже несмотря на то, что его внутреннее доверие к беспокойному сикеру постепенно росло. Старскрим же вещал о предстоящем задании, как о пустяке. Таковым он считал данную вылазку лично для Тарна. По некоторым его манерам, поворотам шлема и взмахам манипуляторов осведомленный в медсреде мех давно бы вынес диагноз – безумен, но не буйный. «Не буйный, - как-то заявил Шоквейв при их первой встрече после предательства Мегатрона,- но двинуть может, главное не напоминать о прошлом, если не хочешь оказаться дезактивом». Отчасти одноглазый страж Кибертрона был прав – процессор Скрима сбоил при одном только упоминании, кем он был во времена правления Мегатрона, и что пришлось пережить. Умные мехи в такие моменты старались ретироваться с его оптики и отсидеться, чтобы не схлопотать очередную вмятину или царапину на весь актив. Поговаривали, что новый лидер почти не подзаряжался, ведь стоило ему начать отключаться, как тут же всплывали старые файлы, отчего джета начинало трясти. Старскрим вышел за пределы базы и окинул собравшихся мехов взглядом. На плацу были почти все, кто пошел за ним, кто жаждал мести и с трепетом взирал на возвышающегося рядом с повелителем Тарна. Некоторые шептались, другие молча наблюдали, до сих пор не веря собственной оптике. Сикер не ошибся – сделка с Тарном уже принесла ему уважение во взглядах десептиконов. - Готов доказать, что ты принял меня повелителем? - в интонации его вокодера теперь звучали смесь жажды власти, триумфа победы и наслаждения самой ситуацией. Да, Старскрим говорил о предстоящем задании, как настоящий лидер, словно он всегда был на этом месте – стоял перед мехами и вел их в бой. Тарн осмотрелся. Протестов в адрес речи сикера со стороны собравшихся, а было их вполне достаточное количество, не прозвучало. Ни единого звука. Значит, в том, что имеет, по крайней мере, сторонников, он не лгал. "Или меня боятся. Тоже неплохо", - мысленно хмыкнул танкбот. И то и другое, в сущности, было ему на пользу. Союз обещал быть продуктивным: Тарн понимал это как нельзя лучше. А раз так... - Я готов... Лорд Старскрим. Эти слова Тарн произнес чуть хриплым металлическим голосом отчетливо и уверенно. Во всеуслышание. Как будто бы оповещал всех присутствующих здесь, включая себя самого, о только что принятым им окончательном решении.