Детективное агентство Ника Валентайна

Детектив Валентайн славился на весь город своим свойством сохранять невозмутимость при любых обстоятельствах, будь то очередное обвинение в институтском шпионаже или невесть как оказавшийся на крыше брамин. Однако, когда Пайпер заглянула с утра в офис, огорошила его вопросом «Ник, ты ведь любишь детей?», втолкнула следом свою сестру Нат и умчалась прежде, чем на пол успел осыпаться пепел от сигареты, он был слегка дезориентирован — можно сказать, даже впал в панику. Нат, оставленная без присмотра Пайпер, заинтересованно осматривалась по сторонам, а потом без всякого смущения уставилась прямо на Ника. Этот взгляд ему не понравился, и, если бы он еще был человеком, то не удержался бы и сглотнул. — Привет, мистер Валентайн. У вас пальто дырявое, — сообщила она. — И повсюду пыль. Пайпер говорит, что пыль — это плохо. А еще у вас пятно на шляпе — вон там. Ник на всякий случай отодвинулся подальше; Нат сделала шаг вперед. — А почему у вас в шее дыра? Это для вентиляции? А фотографии с места преступлений у вас есть? У у вас есть пистолет? А почему он не автоматический? Пайпер говорит, что автоматические лучше стреляют. А можно я тоже постреляю? А если в вас выстрелить, то что будет? — Элли! — позвал Валентайн, схватив папку с делом, над которым он сейчас работал, и убрав её подальше от Нат, которая уже полезла на стол. — Да? — она спустилась со второго этажа, держа в руках большую коробку со старыми досье, которые собиралась сегодня рассортировать по давности и разложить в новом картотечном ящике. При виде Нат её лицо просветлело. — О, у нас гости! Какая милая де… — Привет, мисс Элли. Что это у вас, комиксы? А комиксы есть? А можно я тоже что-нибудь напишу? Пайпер говорит, что у меня хорошо получается. Когда я вырасту, то буду журналистом. Но, может быть, и детективом. У вас спереди юбка испачкалась. Пайпер говорит… — Не так быстро, милая, — Ник смело удержал девочку за плечо; Элли чуть не выронила свою коробку, пытаясь рассмотреть, что не так с её юбкой. Она посмотрела на него растерянно; Ник развел руками. — Пайпер просила присмотреть за сестрой, пока она сама… куда-то ушла. — Пайпер ушла на рас-сле-до-вание… Совсем как детектив, да? — Совершенно верно. Ну, Элли, Нат, надеюсь, что вы отлично проведете вре… — Не так быстро, Ник Валентайн, — Элли очень ловко преградила дорогу детективу, уже намылившемуся к выходу. Одной рукой всё ещё удерживая коробку, другую она уперла в бок и для большей убедительности нахмурилась. — А у вас есть печатная машинка? На печатной машинке печатать удобнее, чем просто так писать, у неё такие звуки крутые… — донеслось из-за спины Ника, и он обезоруживающе улыбнулся. Улыбка не помогла, и он тяжело вздохнул отсутствующими легкими. — Ну, я так полагаю, мы вместе присмотрим за сестрой Пайпер, пока она не вернется… — Ага. А теперь, мистер Валентайн, повесьте-ка свой тренч обратно. — А у Пайпер очень красивое пальто, и совсем не грязное. Ей нравится красный цвет, а мне зеленый. По-моему, зеленый лучше. Но и желтый тоже ничего. А вот розовый — это дурацкий цвет для девчонок, у которых всякая любооовь в голове. Элли порозовела в тон своему шарфику и юбке и отошла от двери, прекратив поправлять на крючке тренч Ника. За следующие полчаса старый синт успел трижды пожалеть, что был когда-то сконструирован. Элли выдала чрезмерно энергичному и болтливому («Как же она похожа на свою сестру») ребенку стопку бумаги и карандаш, на некоторое время сумев отвлечь её внимание на новое занятие. — Знаешь, Ник, я всегда хотела, чтобы у меня была старшая сестра… или младшая, в общем, какая-нибудь, — сказала Элли, несколько успокоившись и убедившись, что Нат не собирается лезть ни в какие ящики, — особенно в ящики Марти, — или стрелять в Ника, чтобы проверить, что с ним будет. — И до сих пор хочешь? — поинтересовался Валентайн, мимолетно улыбнувшись. — Ну, у нас теперь Марти есть, он как двадцать противных сестер. — Неприятностей от него точно не меньше. — Зато количество выпитого алкоголя больше… Слушай, а представь, что будет, когда она вырастет… Ник и Элли обменялись почти одинаковыми ухмылками. — Ты никогда не думала о том, чтобы вернуться в Добрососедство? Я даже знаю одного типа, который по старой памяти отдаст нам под офис подходящее помещение. — И ты возьмешь меня с собой в Добрососедство, чтобы сбежать от двух Пайпер? — Элли как-то загадочно улыбнулась ему, и Ник сразу переместил взгляд желтых глаз на всё еще стоящую на столе коробку. — Куда же я без тебя. Хорошую секретаршу сейчас днем с огнем не сыскать, особенно в Добрососедстве. — Это так мило, Ник, — она протянула руку и осторожно прикоснулась к его целой ладони. Он медленно повернулся в её сторону, подумав про себя, что может представить себе теплоту и мягкость её руки, даже если и не может почувствовать. — Фу-у… И давно у вас роман? А Пайпер говорит, что крутить романы на работе — признак дурного тона. А мэр Макдонах крутит со своей секретаршей. Это тоже Пайпер говорит, но уже не мне, я случайно услышала. Они оба синты. Не Пайпер, а Макдонах и его секретарша. Мисс Элли, а вы тоже синт? Но если вы не шпионите на Институт, то все нормально. Мистер Валентайн ведь синт, но хороший… — О, господи… — пробормотал Ник, а Элли стремительно убрала свою руку. — Кто-то меня звал? — хмыкнул Марти, тоже появляясь невесть откуда и нависая над столом. — Марти! Как хорошо, что ты пришел. — Да, мы уверены, что вы с Нат отлично проведете время… Прежде чем усатый детектив успел что-то возразить, Элли вместе с Ником очень бодро двинули в сторону выхода и закрыли дверь прямо перед его недоумевающим носом — как можно быстрее, пока он не успел опомниться. Отойдя на безопасное расстояние в сторону рынка и убедившись, что погони нет, Элли прижала ладонь ко рту и облегченно рассмеялась. — Тебя не беспокоит чувство вины за то, что мы оставили ребёнка с Марти? — спросила она, отсмеявшись и беря Ника под руку. — Да ладно, чему плохому она может его научить? — хмыкнул Валентайн. — Я имела в виду скорее «чему плохому Марти её научит»… — Но в этом будет и хорошая сторона — Пайпер будет более осмотрительна в выборе нянек для своей сестры… — Погоди-ка, Ник, смотри… Она внезапно остановилась, показывая рукой, куда именно ему следует обратить внимание. Со стороны «Скамьи Запасных», оттуда, где на улице были выставлены летние столики, доносились излияния журналистки: — И тогда Нат говорит: «Что это за болты?». А на этих болтах держался весь наш пресс. И он рухнул мне прямо на ногу. И вместе с ним разлетелась вся моя сборка. Почти готовая первая полоса! Знаете, сколько времени я на это потратила? Вадим, что это за пойло у тебя, принеси чего покрепче… На чем я остановилась? Так вот, и тогда Нат говорит… Эй, ты куда? Эрл, я еще не рассказала! — Ты знаешь, — сказала Элли, оценив в полной мере вид Пайпер на грани нервного срыва. — Я думаю, что не стоит оставлять Марти там одного. Ник хмыкнул, надвигая свою шляпу на глаза. — Ладно, сделаем это вместе.