Огонь и вода

      — Извини.       Райс вроде сказал это негромко, но после криков и гомона обсуждения в палате стало слишком тихо, даже доносившийся с улицы шум шумом не воспринимался. Так что короткое слово никак не могло ускользнуть от внимания нага.       — За то, что сказал — извини, — повторил саламандр.       — Забыли, — Сэтх согласно шевельнул хвостом, на котором после вчерашнего красовалось некрасивое темное пятно с кое-где потрескавшейся чешуей. — Оба перепсиховали. Где тебя вчера угораздило?       Опять зло сощурившийся Райс ответить не успел: дверь распахнулась, чуть не ударив по стене, и в палату влетел рыжий метеор.       — Братик!!!       Наг дернул было расслабленный после ухода эльфа и горгона хвост, но полностью убрать его не успел. Внезапная гостья запнулась, чуть не пропахала носом пол, но Сэтх успел поддержать ее кончиком все того же хвоста.       — Осторожнее.       — Спасибо, — пискнула, как оказалось, девушка немного помладше саламандра. Она была того же народа, и «подпалины» у нее на скулах выделялись так же четко, подчеркнутые вспыхнувшим румянцем. Но о наге было забыто через считанные секунды: она бросилась к севшему на кровати брату, тоже рванувшемуся ловить, но не преуспевшему.       Вопросы сыпались, как вещи из порванного пакета, в руки Райсу тут же сунули дешевую шоколадку, а его самого ощупали-огладили, поскольку обнимать было нельзя. Из трескотни девушки Сэтх выцепил только один вопрос, и то потому, что он тоже интересовался ответом:       — Кто тебя так?!       — Из-за него, — подбородком указал на нага Райс.       — А вот отсюда поподробней, — наклонил голову набок наг. — Если в районе нарвался, так я тебя туда вчера не тащил.       — Нарвался?! — Райс аж привстал снова, в глазах зажегся нехороший огонь, такой же, как у его сестры, настороженно замершей рядом. — Мне крайне доходчиво объяснили, что ты под их защитой! Еще скажи, ты об этом не знал! Сразу примчался!       — Да мне утром Грейсет позвонил, орал, как потерпевший! — Сэтх гневно дернул кончиком хвоста. — И какая, нахрен, защита? Ты думаешь, я сам не могу в морду дать, если надо будет?       — А то эта мелюзга мало раз твое имя повторила, чтобы я точно запомнил! — все еще злился саламандр, правда, медленно утихая. Чуял, что наг не стал бы вот так у кого-то защиты просить, даже краткого знакомства хватило, чтобы понять: не тот характер. Но уж больно все складывалось.       — Мелюзга? — Сэтх вытаращил глаза и даже чуть присел, как будто ему на макушку что-то шлепнулось. — Какая мелю... блядь! Ой, извини, — он покосился на вторую саламандру. — Райс, закрой ей уши! Ну, долбонавты же... — наг со стоном прихлопнул руку к лицу. — Защитники выискались!       — Рассказывай, — буркнул Райс, усадив сестру рядом. — И без ругани!       Сэтх потер затылок.       — Что за район Чикара, объяснять не надо? Народ там разнообразный и довольно резкий, а у мелюзги и подростков свободного времени больше, да и гормоны бурлят. Я когда только поселился там, пытались даже на меня наехать. Но дети же, — наг смущенно улыбнулся, — как их бить? Пришлось отвлекать, а там речка рядом... В общем, я у них что-то вроде секции по водной магии веду, ну и еще кое за какими делами приглядываю по мелочи. Шугануть могу, если по ночам шатаются, или пустить переночевать, когда с родителями разругаются. А кто-то из этих долбоклюев, — Сэтх всем видом показал, что за ругательство это не считает, — наверное, видел, как мы вчера поцапались. Выясню, кто — уши надеру так, что неделю гореть будут! Ис-скатели с-справедливос-сти гребаные!       — Просил же не ругаться, — фыркнул Райс. — Ладно... Поговори с этими малолетками! Мне через весь район домой от парка добираться. А ты — передай младшим, чтобы не вздумали в парк ходить!       Сестра быстро кивнула, потом посмотрела на время. Райс глянул туда же и охнул:       — У тебя же репетитор! А если мама узнает?!       — Не узнает, — торопливо помотала головой девушка. — Я рассказала, что случилось, Рима добрая, тут же меня отпустила. Маме она ничего не скажет, мне главное вернуться вовремя!       — Да уж вставлю им пистон, — мрачно пробурчал Сэтх. — Вообще ошалели!       Перед Райсом было стыдно, а уж перед его сестрой — так вообще. Наверняка ведь саламандру водой окатили, чтобы не дать вспыхнуть, как раз по урокам самого нага. Или вообще в «сферу» поймали, а потом уже намяли бока. Поэтому наг и не обратил внимания на быстрые взгляды в сторону часов и на некоторую суетливость движений юной саламандры. Только когда она начала убирать сунутый братом пакет с фруктами в сумку, дошло, что уже все, убегает.       — Младшим привет. И чтобы ни слова маме, откуда фрукты! — Райс осторожно обнял сестру, просто положил руки на плечи, не тревожа ребра.       — Они уже не такие глупые, — вздохнула та, чмокнув брата на прощание в щеку.       — Может, проводить? — предложил Сэтх. — На всякий случай.       — Нет! — вышло по-семейному слаженно.       — Ни в коем случае! — замотала головой саламандрочка так, что рыжие волосы во все стороны распушились.       — И даже не вздумай, мама если что заметит... — вторил ей Райс.       Наг вспомнил про пирсинг и ирокез, представил реакцию на себя благонравной родительницы... С трудом сдержал смешок.       — Я могу и не до порога прямо, но вам виднее.       — Вообще никак, — отрезал Райс, еще раз обнял сестру на прощание, и та убежала, опять громко хлопнув дверью. Только после этого саламандр позволил себе с тихим шипением откинуться на подушку. Растревоженные движениями ребра болели, об ушибах он вообще молчал — против такого помогало только обезболивающее, а его в больнице откровенно жалели.       Сэтх задумчиво прищелкнул когтями. Похоже, в семье у саламандры все было не совсем ладно. То, что прибегали его проведать тайком, шоколадка эта, которую, судя по обмолвке, девушка купила вместо обеда, бесконечно повторяющееся «мама узнает»... Вроде бы Райс не выглядел тем, кого можно с проклятиями выгонять из дома, да и приходу сестры обрадовался искренне, так что о глубокой ссоре речи не идет. Но ведь не разговоришь его так, чтобы не потоптаться по больным мозолям, а их наверняка достаточно.       — Ты долго там валяться будешь? — не отводя глаз от потолка, поинтересовался Райс. — Дома не ждут?       — Я один живу, — пожал плечами Сэтх. — Нам еще проект допиливать, а в прямом контакте это все-таки удобнее.       — Да, конечно, — сквозь зубы согласился Райс, с трудом садясь и подсовывая под спину смятую подушку.       Наг укоризненно поджал губы, но удержал комментарии при себе: взрослый ведь вроде парень, значит, должен понимать.       — Давай пообедаем, а тогда начнем уже? — предложил он.       Болезненную гримасу саламандра даже не пытался удержать, да и вообще, первая половина дня у него выдалась сложной. Самое время чуть расслабиться и перевести дух. Но компания нага Райса явно напрягала, да и боль в растревоженных ушибах благодушия не добавляла. А еда — прием безотказный, на сытый желудок психовать однозначно сложнее. К тому же можно выловить медсестричку и договориться, чтобы саламандре добавили какое-нибудь обезболивающее в чай.       То ли Сэтх оказался убедительным, то ли симпатичным, но обезболивающего Райсу все-таки выдали. Он лично вылил его в стакан сока — дешевого, разведенного, но все же сока — и лично же отволок поднос с обедом в палату, не став утруждать разносчицу, которая укатила свою тележку дальше. Себе наг еду брать не стал, пристроил поднос на тумбочке, пожелал приятного аппетита и уполз разорять местный буфет.       Все-таки при такой массе тела и есть нужно было соответственно.       Райс на отсутствие аппетита тоже не жаловался, так что когда Сетх вернулся, тарелки радовали глаз своей пустотой. Равно как и стакан из-под сока. Подействовало обезболивающее или нет, было пока неясно, но раздражать саламандра излишним вниманием к его болезненному состоянию явно не стоило.       — Начнем?       — Давай, — вздох был тоскливым, но уже умеренно. Райс взялся за свой планшет — один из самых дешевеньких, с минимальным набором возможных функций, еле-еле тянущий графические редакторы. Но для работы его хватало — пока. Оставалось надеяться, что старая техника и тут не подведет.       — У тебя вообще какие замечания, пожелания есть? — уточнил Сэтх, с комфортом устраиваясь на собственном хвосте. У нага техника была получше, но тоже далеко не из новинок. Правда, по другим причинам: он предпочитал надежные модели, которыми хоть гвозди забивай, уцелеют.       — Вокруг яйца нужно сделать огонь, — Райс задумчиво водил пальцем по экрану, постукивал автоматически, когда говорил о том или ином месте. — Нужно подумать, что делать со сферами из стекла — стилизовать под выходы вулканов, под куски льда или же как-то еще. В конце концов, нужно продумать те два артефакта по краям, чтобы выглядели единообразно!       Следующие несколько часов прошли плодотворно. Набросанный вчерне проект приобретал все более конкретные очертания. Конечно, детали еще требовалось доводить до ума, и расчетов предстояло выше крыши, но по крайней мере к понедельнику будет, что предъявить и с чего начинать. Попутно Сэтх короткими фразами как бы между делом выспрашивал саламандру о семье и о нем самом. Прямые вопросы тут точно привели бы только к очередной вспышке, но когда приходится постоянно иметь дело с подростками, чаще всего называемыми «неблагополучными», быстро учишься обращать внимание на оговорки и выяснять нужную информацию по отвлеченным вроде бы фразам. Где-то расскажешь о своем, вызывая на ответную реакцию, где-то задашь невинный вопрос про начинку в пирогах, где-то пожалуешься на чуть не сломанный клык...       А в итоге вполне можно понять, что семья у Райса многодетная и потому не слишком обеспеченная. Что отец вечно пропадает на работе, с братьями и сестрами у саламандра отношения неплохие, а вот с матерью все на грани конфликта: творческие профессии регулярный заработок дают только раскрученным мастерам или ремесленникам от искусства, а Райс к таким не относился точно. Потому и ухватился за проект — такая строчка в резюме сразу увеличит интерес потенциальных заказчиков, да и знакомства в нужной среде можно завести. И оплата лишней, разумеется, не будет.       Это сам Сэтх от творческих проектов зависел в гораздо меньшей степени — капал приработок за уроки для малышни из квартала, шли отчисления от гильдии пожарных, в которой он состоял, да и просто «ручьи погонять» при необходимости наг не гнушался. К тому же отдельную мастерскую ему снимать не приходилось, в квартале хватало объектов для практики без необходимости их искусственно создавать.       Больше выяснить не удалось, но для первого знакомства и это было много. А с учетом, что вымотавшийся к концу разговора Райс уже не шипел и не сверкал глазами, а отвечал вяло, явственно мечтая послать надоедливого напарничка и уснуть, Сэтх откланялся, пообещав заползти завтра с утра.       Воскресенье прошло в том же ритме, а в понедельник саламандра должны были выписать. Сэтх прибыл загодя, терпеливо выслушал все рекомендации медиков, пообещал присмотреть за тем, чтобы его друг снова не загнал себя на больничную койку — Райс коротко скрипнул зубами — и под белы руки, рыжи косы уволок саламандра в парк, осматриваться на месте и знакомиться с непосредственным начальством.       Тот, пока они были одни, огрызался, почти обжигая мелькавшими меж пальцев искрами. Таланта к магии у него было не так уж много, и Сэтх понял, что слегка перегнул палку: саламандру теперь сложнее будет держать себя в руках. А это ой как требовалось: кроме нескольких спокойных с виду серьезных людей, они нашли и куратора, который старательно подхалимствовал, бросив это дело, как только увидел своих подопечных.       Наг поглубже вдохнул, представил мерно шуршащую трещотку хвоста перед глазами, вытащил из сумки подготовленные копии документов — глядя на реакцию горгона на Грейсета, Сэтх решил перестраховаться и сделал специальную копию, которая кое-какие выкладки содержала, но ровно настолько, чтобы было понятно: работу провели. Сделать что-либо по этим выкладкам было невозможно.       А на случай внезапной порчи бумаг Сэтх заготовил еще три комплекта.       — Где вы шатаетесь? — «радостно» поприветствовал мастеров куратор.       — До назначенного нам времени еще полчаса, — наг изобразил удивление. — Или время изменили? Простите, нам не сообщили.       Уведомлять подопечных в таком случае должен был как раз Грейсет, но Сэтх решил, что лучшая стратегия общения с этим человеком — косить под дурачка. И не забывать подстраховаться во всех возможных моментах, разумеется.       Например, вежливо задвинуть хвостом Райса назад, за спину, чтобы стоял там и не отсвечивал. Саламандр оказался умницей, молчал, попыток вырваться вперед и поорать не делал, только подозрительно мерно дышал, спрятав руки в карманы.       Как Сэтх и подозревал, Грейсет в тонкостях архитектурных чертежей и математических моделей разбирался слабо, да и отданные ему бумаги толком просматривать не стал. В принципе, от него этого и не требовалось — в первую очередь куратор должен быть хорошим администратором — но приветствовалось. Ведь без хотя бы относительного понимания того, чем твой подопечный занимается, можно здорово напортачить. Вот только с точки зрения нага попытки поиграть на нервах у своих подопечных к эффективным управленческим приемам не относились.       Может, им не повезло нарваться на ксенофоба? Такое редко, но все-таки бывало. Не мог же Грейсет сам по себе таким идиотом быть, с ним бы просто никто работать не стал!       По счастью, долго пилить подопечных Грейсету не дали. Нужно было размечать площадку, выдавать первые указания мастеровым, начинать работу в целом. Старший над этим участком работ выспросил нужные характеристики, кивнул.       — Кто вам разрешил менять концепцию?! — тембр голоса куратора был таким, что буквально под череп ввинтился. — Почему мощность потока увеличена почти в два раза? Вы тут болото сделать хотите?!       Сэтх глубоко вдохнул, задержал выдох на несколько секунд. Пробормотал под нос: «Великая Змеела, дай мне сил...» и продолжил уже громче:       — Поскольку у нас с мастером Шандаром совмещенный проект, начальная концепция в любом случае подвергается переработке. Мастер Шерсс так же участвовал в разработке новой концепции...       — Мастер Шерсс не имеет полномочий утверждать новые проекты!       Сэтх всерьез задумался над тем, что просить надо не сил, а терпения. Его собственного явно не хватит.       Змеиная праматерь не иначе как откликнулась на его краткую, но очень жаркую молитву. За спиной Грейсета раздался уже знакомый кашель, и когда тот обернулся, чуть не подпрыгнув на месте, там обнаружился Хэлвирэт. Как всегда безукоризненный, в идеальном костюме, с идеально завязанным галстуком. Только металлический шнур, поддерживавший собранные в высокий хвост волосы, с образом немного не вязался. Хищная была вещица, подчеркивавшая темную половину крови сумеречного эльфа. Темная и... Райс, стоящий чуть дальше и в стороне, отвел глаза, чувствуя, что скулы предательски вспыхивают румянцем.       Темная и теплая. Нужно было быть идиотом, чтобы не понять, чьей работы эта заколка. Металлическая змея, форму которой можно было уловить краем глаза и не под всяким углом, бережно обнимала хвостом затылок эльфа, теряясь в волосах, обвивалась вокруг бледного золота и скалилась поверх струящихся вниз прядей, будто говоря: «Не подходи! Не твое!»       — Доброго утра, господин Грейсет. Мастер Шерсс уже согласовал детали общего проекта, — как всегда, изысканная вежливость напополам с тонкой издевкой. — Вероятно, до вас еще не дошли нужные бумаги?       Грейсет чуть ли не позеленел, но противопоставить эльфу ему было нечего. Официально Хэлвирэт имел гораздо более высокий статус, а вежливо хамить, чтобы только к следующему вечеру дошло, где и как тебя опустили... Не с эльфом в таком тягаться, ой не с эльфом. Сэтх облегченно выдохнул и быстренько просочился в сторону площадки, на которой велись работы, стараясь сделать это максимально незаметно.       Саламандр держался за ним как привязанный, несказанно радостный, что куратор нейтрализован. Эльфу он был крайне благодарен: можно было забыть обо всем, даже о все еще болящих ушибах, и сосредоточиться на работе, погружаясь в привычное почти медитативное состояние, в котором все вспышки внутреннего огня были направлены лишь на одно: на творение. И пусть то, что он сейчас делал, кардинально отличалось от обычных вещей, это затягивало с головой, так что вынырнул он только к вечеру.       И разом обозлился, когда навалилось все: боль, грызущий изнутри голод и усталость.       — Тебя проводить? — тихо спросил Сэтх. — Тихо, не злись. Ты только сегодня из больницы, а пахали весь день, как за растрату. Я доктору обещал, что присмотрю за тобой, помнишь?       — Сам справлюсь, — попытался отмахнуться Райс и невольно скривился, когда ребра отозвались глухой болью.       Наг вздохнул. Что-то ему подсказывало, что озвучивать собственную ассоциацию саламандра с упрямым ребенком, который «назло всем наемся соли и голодным лягу спать», не стоит.       — Тебе же все равно через Чикару идти?       — Ты со своими малолетками еще не поговорил? — дошло до саламандра.       — Втык я им сделал, но всего один раз, а вдумчиво капать на мозги мне было некогда. Давай лучше все-таки провожу.       На самом деле, Сэтх был уверен, что еще раз бить Райса не станут — максимум проводят до границ района с отчетливым «я за тобой слежу». Но тут предлог очень уж кстати пришелся, так зачем опровергать? Тем более что саламандр ко всему отнесся серьезно, видно, боялся, что второй драки его и так потрепанная шкура не выдержит.       Только уже на остановке транспортной линии он смерил нага долгим выразительным взглядом, и, поняв, что тот не собирается отставать, как-то устало сгорбился, опять сунув руки в карманы. Так и ехали еще пару остановок. Дом, к которому вышли, оказался нежилым, в такое время в нем не горело уже ни одно окно. Отпер Райс своим ключом, прошел по гулкому холодному коридору, куда выходило множество дверей, пропетлял какими-то закоулками и только потом вывернул к нужной.       — Все, я дошел. Может, теперь отвяжешься?       — Отвяжусь, — серьезно кивнул Сэтх. — Вот, держи лекарства. Как принимать, там расписано. В больнице выдали, а я с этим долбанутым Грейсетом забыл нафиг.       — Угу, спасибо, — ответил Райс через силу, чисто из вежливости, но пакет взял, понимал, что чем скорее выздоровеет, тем лучше. — До завтра. До работы можно не провожать!       Сэтх вдохнул, выдохнул. Райс у него сейчас упрямо ассоциировался с одним из подопечных — даже нежелание вести чужака к своему «логову» совпадало — но тот же опыт общения с норовистыми подростками подсказывал, что любая попытка проявить просто заботу будет принята в штыки. Нет у них в голове опции «просто заботиться», вот и ищут подвох.       Наг вздохнул еще раз, потяжелее. Ну вот надо ему это, а?       Наверное, нужно было. Ну не мог он иначе, как не мог не обращать внимания на очередного подростка, шляющегося по улице и пытающегося угробить свою жизнь как можно бессмысленней. Наверное, это все стремление к семье. Наги вообще очень семейные, привычные к жизни целыми кланами, а Сэтх, так получилось, остался сиротой. Нет, дальняя родня приняла, вырастила, воспитала, подкинула денег на свое гнездо, да с запасом — дома ждали аж целых пять пустых комнат в старом, капитально, на века выстроенном доме. Но пустых же. Вот и тянуло помогать хоть кому, лишь бы эта помощь и тепло нужны были.