За всё приходится платить

Каникулы пролетели незаметно, и настало время возвращаться в школу. В понедельник утром Кейт и Мэтт прибыли на занятия чуть раньше, чем обычно, поскольку молодому человеку предстояло доказать свои знания на пересдаче. Едва ребята вошли в учебный корпус, как их сразу же окружила толпа оживлённых школьников. - Ты молодец, Кейт! - Так держать, Кейт! - Мы поддержим тебя, Кейт! – со всех сторон слышались одобрительные возгласы, девушка чувствовала чьи-то дружеские похлопывания по плечу. - Что тут происходит? – ошарашено спросил Мэтт. – Почему они на тебя так смотрят? - Понятия не имею, - честно призналась девушка. Как и её друг, она абсолютно не догадывалась о причине столь неожиданно пристального внимания. - Что ж, ты уж сама как-нибудь разберись с этим, а мне пора. Не то Сатуми меня четвертует, - Мэтт изобразил притворный ужас и, круто развернувшись, побежал по коридору. Кейт заметила у входа в кабинет математики группу девочек, с которыми вместе занималась в химико-биологическом кружке. - Привет. Кто из вас поведает мне причину коллективного сумасшествия? – она упёрла руки в боки и выжидательно посмотрела на них. - Ты, - лучезарно сверкнула скобами на зубах Анита, одна из девочек. - Что? Что это значит? – меньше всего Кейт хотелось привлекать к себе внимание. – Я требую объяснений! И немедленно! – грозно добавила она. Улыбка Аниты погасла, и теперь она выглядела немного растерянной и виноватой. - Понимаешь, у нас не было выбора… Твоя сестра, Линдси, подала заявку на участие в выборах королевы весеннего бала, а ты знаешь, что это значит! Она победит и получит полное право унижать нас! Снова! Поэтому, в противовес ей, мы выдвинули твою кандидатуру. - Можно подумать, прежде она вас не обзывала, - скрестив руки на груди, буркнула Кейт. – Могли бы ради приличия и моё мнение спросить! - Да брось ты, Кейт, - вступила в разговор Марта, которой из-за крупной комплекции больше всего доставалось от Линдси, - тебе даже делать ничего не придется! Проведение предвыборной кампании мы берем на себя… - Но почему именно я?! – не унималась девушка. - Ну как… – растерянно пробормотала Анита. – Тэйлор Грин отказалась от участия из-за того, что твоя сестра у неё недавно парня отбила. А Эшли Миллер проходит реабилитационный курс – у неё анорексия… Сёстры Гилберт сами загрызут друг друга в борьбе за корону, толку от них чуть… Есть, конечно, еще Акико Сато, у неё были бы все шансы, но её кроме учебы ничего не интересует. - Ну а вы? – Кейт из последних сил искала способ избавиться от нависшей угрозы. - Кейт, давай будем объективными, - с грустью вздохнула Марта. - Ну кто за нас проголосует? Никогда прежде Кейт не приходилось оценивать своих подруг с точки зрения возможной привлекательности. Её никогда особо не заботил вопрос внешности - как своей, так и окружающих. Девушка предпочитала заглядывать гораздо глубже, в самую душу, пытаясь познать саму суть человека. Но всё же, положа руку на сердце, если опираться на общепринятые стандарты красоты, девчонки из математического клуба и впрямь не имели бы успеха в битве за корону школьного бала. Брекеты, очки, проблемная кожа, мешковатая одежда, даже осанка - всё это лишь давало местным зазнайкам повод для унизительных комментариев и обидных прозвищ. Не удивительно, что сейчас им захотелось дать отпор. Правда, весьма своеобразный. Но зачем эта игра Кейт? Ей никогда не нравились конкурсы, оценивающие внешние данные участников. Её мачеха, Алона, с раннего детства таскала ненаглядную Линдси по всяким конкурсам и фестивалям. И Кейт ни капли ей не завидовала. В конце концов, красивая внешность не вечна, а вот прокаченные мозги, по её мнению, помогут ей пробить путь к лучшей жизни. - А мне вот кажется, - Кейт окинула подружек недовольным взглядом, - вы просто решили, что я давно не получала своей порции публичного унижения. - Не прибедняйся, Кейт, - возразила Ширли, ещё одна участница клуба. - Ты из тех людей, кто с утра встал, умылся, причесался и пошёл украшать собой мир! И даже брендовые шмотки не нужны. Смит не смогла сдержать смешка, а Анита кивнула: - Поддерживаю мнение. А вот сестру твою в её 16 лет хоть кто-то когда-то видел без косметики? Вопрос был риторическим, но Кейт не смогла промолчать: - Лишь однажды. В прошлом году. Она подхватила желудочный грипп, и мы столкнулись ночью на полпути к кухне, - она изобразила тревогу на лице: - Честно, я едва не закричала. Не признала её - думала, кто-то забрался в дом... - девчонки дружно расхохотались, представив себе эту картину. - Но только т-с-с! - Кейт понизила голос. - Она взяла с меня слово, что об этом никогда никто не узнает. Но я больше не могла жить с этой тайной! Теперь мне гораздо легче. Продолжая веселиться, вся компания отправилась на урок. Но следующий час Кейт едва слушала рассказ учителя о гражданской войне, невольно погрузившись в мысли о весеннем бале. Конечно, это очень льстит, если тебя считают первой красавицей. На мгновение Кейт представила, как она стоит на сцене в роскошном вечернем платье, с красивой прической и украшениями. Под громкие аплодисменты директриса выносит корону победительницы и надевает её ей на голову. По традиции король и королева бала должны станцевать вместе, и вот уже навстречу девушке из полумрака зала спешит ее принц… Но вдруг картина изменилась: все тот же зал, Кейт стоит на сцене, но на ней вместо платья старые потертые джинсы и растянутая футболка, в свалявшихся волосах болтается жестяная корона, сделанная из консервной банки. Все кругом смеются и тычут в бедняжку пальцами, а в довершении картины девушка вдруг осознает, что уже наступил вечер, а она совсем беззащитна… В зал из всех щелей и даже сквозь стены начинают проникать призраки, и все смеются над ней… Яркий образ в голове заставил Кейт вздрогнуть, она попыталась прогнать из головы страшную картинку. Но в этот самый момент прозвенел звонок, оповестивший школьников об окончании занятия. Девушка была вынуждена отправиться на следующий урок, твёрдо пообещав себе, что ещё разберется с этой самодеятельностью. Остаток дня прошел в том же ритме. Несмотря на то, что до бала было еще почти три месяца, школьники уже находились в состоянии радостного возбуждения. Кто-то по-прежнему желал Кейт удачи, кто-то наоборот – говорил, что у неё ничего не выйдет. Выкинуть идею участия в конкурсе из головы никак не удавалось, мысль о короне, славе и денежной премии не давала девушке покоя. - Ну так, в чём же дело? – спросил Мэтт за обедом в столовой. – Ты ведь сама говорила, что хочешь вырваться отсюда? По-моему, это неплохой шанс… - тихо добавил он. Было заметно, что идея побега подруги из города вовсе не греет молодому человеку душу, но, как истинный друг, он старался действовать в интересах Кейт. А у неё перед глазами в очередной раз предстали призраки, и она едва сумела удержать свой поднос в равновесии. - Просто я не люблю привлекать к себе внимание, - пробормотала девушка и направилась к свободному столику. - Так значит, это правда? – раздался за спиной противный голос Линдси. - Ты, в самом деле, надеешься, что сумеешь меня обойти? Ты серьёзно? От неожиданности Кейт чуть не выпустила свой поднос из рук. Она круто развернулась к сестре, отчего коробочка сока, не удержавшись, с глухим стуком шлепнулась на пол. Внутри моментально вскипел гнев, готовый в любой момент вырваться наружу. - А даже если и так, - медленно произнесла Кейт, - что с того? Неужто, испугалась? – она прищурила глаза и наклонила голову вбок, всем своим видом демонстрируя своё презрение. - Ты серьёзно? – повторный вопрос прозвучал немного глупо, но от Линдси другого ожидать не стоило. - Вполне, - неожиданно высокомерно ответила ей Кейт. – Разве стоит отказываться от столь уникальной возможности доказать всем, а тебе в особенности, что я гораздо лучше! - Что-о?! – взорвалась её сестра. – Да как ты смеешь? Ты – лучше меня? – внезапно Линдси резко успокоилась. – Ты думаешь, они по-прежнему будут на твоей стороне, если узнают, кто ты на самом деле? И она самодовольно уставилась на Кейт с таким видом, будто заранее знала, что выиграет. По спине Кейт прошел холодок, Мэтт недоуменно переводил взгляд с одной девушки на другую. После некоторого молчания его подруга севшим голосом спросила: - Что ты имеешь в виду? - Не прикидывайся невинной овечкой, сестрёнка, - удовлетворенно усмехнулась Линдси. – Мы ведь, как-никак, под одной крышей живем. И, хочешь ты того или нет, я знаю о тебе всё, - она сделала акцент на последнем слове. - Ты ничего обо мне не знаешь, - прошипела Кейт. Страх вновь сменился гневом. - А вот и ошибаешься. Её сестра злорадно улыбнулась и поставила свой поднос на столик рядом с собой, после чего громко обратилась ко всем присутствующим: - Дамы и господа! Я крайне долго скрывала этот факт, но терпеть более не намерена. Считаю своим долгом донести до общественности, а, точнее, до всех вас, что вы учитесь в одной школе с сумасшедшей! Последнее слово эхом прокатилось по столовой. - Что за бред ты несёшь, Линдси? – переспросил у нее Мэтт. Такое заявление повергло его, как впрочем, и всех присутствующих, в шок. Мир вокруг словно замер, гул голосов стих, десятки пар глаз сейчас уставились на сестёр Смит. «Только не это», - мысленно простонала Кейт. - Да-да, Мэтти, ты не ослышался. Твоя подружка – чокнутая сатанистка! – и, не дожидаясь, пока кто-то ещё вздумает её перебить, продолжила скороговоркой: - У неё вся комната обвешана какими-то странными амулетами: костяными, каменными и, кажется, там даже была чья-то лапка! Все стены, пол и обои исписаны какими-то странными символами и всё насквозь провоняло какими-то травами. Она вечерами напролет читает какие-то странные стихи, причем почти всегда не на английском, а потом полночи кричит и стонет. А ещё голоса. Из её комнаты все время раздаются какие-то голоса и шум… При последних словах Кейт, прежде сверлившая напряженным взглядом пол, не в силах остановить словесную тираду Линдси, резко подняла на нее глаза. «Ты что, тоже их слышишь?» - хотела было спросить она, но осеклась. Её отношения с сестрой никогда не были идеальными, точнее, они друг друга просто не переносили, а потому Кейт никогда не питала иллюзий о возможной дружбе. Однако то, что вытворяла сейчас Линдси, не лезло ни в какие ворота. И если бы страх того, как отреагируют на происходящее окружающие, не приковал её к полу, от нахальной сестрички давно бы уже и мокрого места не осталось. Мэтт переводил полный недоумения взгляд с одной из сестёр Смит на другую и никак не мог понять, что же такое происходит и почему Кейт выглядит такой серьёзной. А Линдси тем временем, абсолютно не замечая нависшей над ней угрозой, в полной тишине продолжала: - Мне стало интересно, чем же это таким она занимается, когда её никто не видит, и зашла в её комнату. Знаете, что я нашла на её столе? Распечатку, которая называлась «Защитные заклинания», но больше ничего разобрать не смогла, там опять был странный язык… - она пристально уставилась в глаза своей сестре: - Скажи нам Кейт, от кого ты защищаешься? Брось, наш домашний бабайка не такой и страшный. Линдси громко засмеялась собственной глупой шутке, и несколько ребят из толпы засмеялись вместе с ней. Кейт так сильно вцепилась руками в свой поднос, что костяшки пальцев побледнели, и кисти рук свело судорогой. Как только Линдси успокоилась, то решила, наконец, добить свою сестру и закончить эту дуэль. - Скажи нам, Кейт, неужто все эти стишки, ну, или как ты их называешь, заклинания, работают? Они действительно могут тебя от всего защитить? – из её противного голоса не уходили насмешливые нотки. – Тогда быть может, одно из твоих заклинаний сумеет защитить тебя сейчас? Схватив со своего подноса заварное пирожное, Линдси швырнула его прямо в Кейт, попав в плечо. Несчастный десерт медленно сполз по футболке, оставляя за собой кремовый след, и плюхнулся на пол. Это была последняя капля. С победным кличем, не помня себя, Кейт отбросила свой поднос в сторону и накинулась на обидчицу. - Продуктовая война! – крикнул кто-то в толпе. Эта волшебная фраза привела в хаотичное движение всех, кто находился в тот момент в столовой. Со всех сторон полетели съедобные снаряды, через несколько мгновений многие уже катались по полу среди разлитого компота и подавленных котлет. Никто уже и не смотрел на двух сестёр, яростно бившихся друг с другом, возможно, даже насмерть. Но не прошло и пяти минут, как над сражающимися пронёсся оглушительный звук свистка. Все мгновенно умолкли, лишь в центре зала продолжалась борьба, и директор Сатоми направилась прямиком туда. К тому моменту, как она достигла места главной битвы, Мэтту и ещё нескольким парням из футбольной команды всё же удалось разнять и оттащить в сторону друг от друга Кейт и Линдси. Увидев директрису, обе девушки моментально затихли и перестали вырываться, лишь продолжая тяжело дышать. - Кто всё это начал? – грозно поинтересовалась женщина. Ученики проявили небывалую организованность и дружно указали на сестёр Смит. - Прекрасно, - вздохнула директриса. – Вы обе идёте за мной, а остальные, - она окинула взглядом учеников, перемазанных едой, - отправляются на занятия. Немедленно. Не желая навлечь на себя гнев миссис Сатоми, ребята бросились врассыпную, и лишь Мэтт остался стоять на месте в немом оцепенении. - Вас это тоже касается, мистер Джонс. Ступайте. Парень хотел было что-то возразить, но взгляда рассерженной Сатоми никто долго не мог выдерживать, и он вынужден был удалиться. А девушки отправились вслед за директрисой в её кабинет, где женщина устроила каждой из сестёр настоящий допрос. Но ни Кейт, ни, как ни странно, Линдси, так и не рассказали ей, что же на самом деле произошло. В результате девушки довольно легко отделались – их вдвоём заставили убирать «поле боя». Столовая после дневной войны выглядела просто ужасно. Проблема была ещё и в том, что Линдси, для которой никто не был авторитетом, моментально ретировалась, оставив сестру наедине со шваброй. Кейт не возражала. Гнев по-прежнему переполнял всё её тело, и вряд ли она смогла бы себя контролировать. Единственной проблемой было то, что выполнение уборки в одиночку сильно затянулось, освещение в столовой включилось автоматически, поэтому девушка не заметила, что за окном уже вечерело. Кейт, наконец, закончила мыть полы, отнесла швабру и ведро в подсобку и уже собралась было уходить, когда её взгляд упал на окно. Сумерки, уже почти стемнело, а это значит… Словно в ответ на её мысли со стороны кухни раздался шум и грохот посуды. «Нет, нет, только не это!» - мысленно взмолилась Кейт, но поняла, что уже слишком поздно. Осипший голос за спиной вкрадчиво произнёс: - Мы же говорили, тебе от нас не уйти. Зачем ты пряталась от нас? Мы везде найдём тебя. Мы скучали! Похоже, призрак этого юноши действительно был расстроен, поскольку в следующий момент он схватил девушку за горло и приподнял так, что её ноги оторвались от пола. Но ему не было дано приказа на убийство, а потому он просто отшвырнул свою жертву в сторону. При падении Кейт врезалась в один из столиков и опрокинула его. Голова нещадно болела, ей не хватало воздуха, но она абсолютно ничего не могла сделать. Единственное верное средство – соль, но путь к кухне, даже если она там и есть, был отрезан. - Господи, мне не пережить эту ночь, - в ужасе прошептала Кейт и закрыла лицо руками, изо всех сил стараясь не слышать этих голосов… После сцены в столовой Мэтт был сам не свой. Из-за собственной рассеянности, у него ушло гораздо больше времени на сдачу всех тестов, потом ещё пришлось ждать результатов. В общем, когда, наконец, в кабинет вошла Сатоми и довольно улыбнулась парню, давая понять, что он прекрасно со всем справился, уже стемнело. - Спасибо, мэм, - поблагодарил директрису Мэтт, складывая в сумку обновлённый табель. – Я могу идти? - Конечно, мистер Джонс. Юноша уже взялся за ручку двери, чтобы уйти, когда Сатоми неожиданно окликнула его: - Мэтт? - Да, директор? - Сильно сомневаюсь, что Линдси осталась отбывать наказание, так что твоя подруга осталась там совсем одна… Быть может, ты захочешь помочь ей, а то ведь она так и до утра может не управиться. Мэтт на мгновение растерялся, но всё же ответил: - Хорошо, мэм. До свидания. Он вышел в коридор и медленно побрёл по направлению к лестнице. То, что он узнал сегодня о Кейт, сильно шокировало его. Парень вспомнил, как в тот день, когда они помирились, он увидел у девушки книгу о призраках. Но она сказала, что делала реферат… Нет, в общем-то, это её дело, чем увлекаться и что делать, но, похоже, она не желала, чтобы о её странном хобби кто-то узнал. Иначе бы Кейт рассказала ему, ведь они теперь снова друзья… Или она ему всё же пока не доверяет? «Нет, я должен с ней поговорить», - твёрдо решил Мэтт и направился в столовую. Уже подходя к двери, он почувствовал, что здесь намного холоднее, чем в остальных помещениях. Юноша, открыв дверь, вошёл в зал и, как можно более бодрым голосом, громко произнёс: - А вот и запоздалая гуманитарная помощь! Ты где, Кейт? Прости, что так долго, я бы и раньше пришел, но Сатоми вцепилась в меня мёртвой хваткой и не отпустила, пока не выбила из меня все пятёрки. С меня причитается! Кейт, ты где? Давай, я помогу тебе, да мы отправимся до… Последние слова застряли у него в горле. Взору предстала жуткая картина: у колонны, среди опрокинутых столиков на полу, закрыв лицо руками, раскачивается Кейт, а вокруг неё кружатся какие-то странные существа. Одни были прозрачные, другие почти материальные, некоторые из них не касались ногами пола, но всем им определенно нужна была Кейт, изо всех сил старавшаяся защититься от своих обидчиков. - Какого чёрта? – невольно вырвалось у Мэтта. Призраки (а это, несомненно, были они) разом повернули к нему головы. Очевидно, они не ожидали, что кто-то может найти их здесь, а потому, сильно растерявшись, привидения не придумали ничего лучше, как поспешно покинуть место преступления. Странно, но в этот момент Мэтт совсем не чувствовал страха, гораздо больше он волновался за Кейт. Он подбежал к ней и опустился рядом на колени. - Кейт, милая, это я, Мэтт. Всё хорошо, они ушли, - он мог бы сейчас устроить ей форменный допрос, выясняя, что это были за существа, но чувствовал, что время не самое подходящее. Кейт отняла руки от лица и взглянула на своего друга. - Они правда ушли? – прошептала она. - Да, - мягко подтвердил Мэтт и обнял девушку. Его объятия были такими крепкими и тёплыми, что Кейт сразу же почувствовала, что она с ним – как за каменной стеной. И в этот момент что-то внутри сломалось. Кейт Смит всегда была сильной и никогда не показывала истинных эмоций. У неё всегда всё было хорошо, несмотря ни на что. Ни побои от братьев и родителей, ни насмешки сестры, ни даже эти чертовы призраки никогда не могли довести её до слез. Но сейчас она плакала. Плакала, словно маленькая девочка, уткнувшись лицом в надежное плечо Мэтта. Дыхание прерывалось всхлипываниями, слова застревали в горле, но всё же она рассказала ему о призраках, навещавших её каждую ночь, краем сознания понимая, что потом пожалеет о своей минутной слабости. Парень молча выслушал её и лишь крепче обнял: - Не волнуйся, Кейти. Тебе больше нечего бояться, я всегда буду рядом, - он поцеловал её в лоб. – Всё будет хорошо. Тепло тела Мэтта и его слова оказывали успокаивающее воздействие. Кейт боялась, что друг не поймет её, посчитает сумасшедшей и отвернётся, но он остался. Ей больше не придётся нести этот крест одной. Кейт знала, что призраки довольно быстро придут в себя и впредь присутствие постороннего не будет их смущать, но теперь ей было все равно. Девушка медленно проваливалась в сон, сознание покидало её, и последним образом, представшим перед ней, было ненавистное ей лицо, чьи желтые глаза без слов сказали ей: «Кейт Смит, это была твоя вторая ошибка».