Шаги над пропастью: В плену иллюзий

Спайк ощупал свое лицо, осторожно дотрагиваясь до сломанной челюсти. Кость, смещенная с сустава, неестественно выпирала, готовая в любую минуту прорвать кожу и вырваться наружу. Покрепче схватившись за подбородок, вампир резко дернул, вправляя челюсть на место. Боль была настолько адской, что он упал на колени, опершись свободной рукой о грязную землю, которая теперь была смешана с его собственной кровью. Раны от хлыста заживут через пару дней, челюсть, конечно, будет срастаться несколько дольше. Ему придется, по крайней мере, неделю ограничивать себя в еде. Если, конечно, ему хоть что-то перепадет в эти дни. За последние десять лет вампир настолько привык к подобному, что мог уже без труда определить, сколько времени ему понадобиться, чтобы восстановить силы. Или хотя бы, чтобы суметь на своих двоих выползти из того темного уголка, который столько времени служил ему домом. Но в этот раз все было немного иначе. Эти раны он получил не в бою и хозяин вряд ли даст ему время для исцеления. Тем более если вспомнить о причинах. Ну кто, боги его подери, тянул Спайка за длинный язык? Пора давно уже было научиться, что переговариваться с охраной опасно для собственного здоровья. А уж если кому-то из них и захотелось с ним немного позабавиться, так еще первый его опыт должен был показать, что лучше перетерпеть. Про себя обдумывать все возможности кровавой мести намного приятней, чем лежать потом в луже собственной крови, пытаясь заставить ускоренную регенерацию вампира собрать в единое целое все сломленные кости и раздавленные сапогами органы. Вот и в этот раз, почувствовав чужие руки, которые настойчиво старались стянуть то малое, что считалось его одеждой, он осмелился отмахнуться, ударить кого-то, кто без сомнения был человеком и в тот же миг получил кованным сапогом в челюсть, а когда пришел в сознание, то нашел себя привязанным на конюшне, а хлыст уже успел порядочно исполосовать его спину. А ведь через четыре дня ему предстоит воскресная битва. В конце концов… В конце концов у него не было никаких прав и единственное, что Спайк мог потребовать - это кол в сердце. Но люди редко бывали такими милосердными.

***

- Спасибо. - несмело протянула Баффи, осторожно беря кусок плохо прожаренного мяса. – Я уверена, это очень вкусно. Когда слуги, наконец, ушли, истребительница бросила еду обратно на блюдо и брезгливо вытерла руки о скатерть. - Это такая мерзость, - ее даже передернуло от отвращения. - Ты можешь смело есть. - заметила рыжеволосая девушка, сидящая напротив. – Я, конечно же, магически просканировала еду. Она абсолютно безопасна. - Да, дело не в безопасности. - Баффи бросила еще один взгляд на мясо. – Просто это отвратительно. Как они вообще такое едят? - Ты наговариваешь на них, Баффстер, - молодой парень расстегнул боковой ремешок кирасы и взял самый крупный кусок мяса. – По-моему, это выглядит довольно аппетитно. Когда, под ее брезгливым взглядом, парень облизал пальцы и потянулся за очередным куском, истребительница вынуждена была отвернуться. - Знаешь, Ксан, меня сейчас вырвет. Кстати, напомни мне, что мы вообще здесь делаем? - Уорен самый крупный землевладелец в здешнем регионе. - наставительно произнес Ксандер. – А ты, как новая истребительница, должна поддерживать связь со всеми влиятельными людьми Империи. - Надеюсь, одного визита хватит, потому что после пяти минут разговора с ним, мне захотелось свернуть ему шею. - Я бы выбрала что-то более оригинальное. Например, спустить с него шкуру. - заметила рыжая. – Знаешь, есть такие потрясающие заклинания… - Это так жизнеутверждающе, - пробормотала истребительница. - Кстати, говорят, что у него совершенно потрясающая Арена. Сходим? - Боюсь, поздно такое предлагать, - кисло сказала Баффи. – Я уже приглашена. Вы такие счастливые, что можете не пойти. - Ты, что шутишь! – воскликнул Ксандер. – Пропустить, как демоны пускают друг другу кровь?

***

На удивление к воскресенью он выглядел более-менее хорошо. Конечно, не на все сто. Ребра еще немного побаливали, но, по крайней мере, точно не грозили проколоть его легкие при неудачном повороте. Как вампир, он бы естественно не порадовал зрителей симпатичной кровавой пеной изо рта, но все-таки в этом было мало приятного. Челюсть тоже была почти функциональна, и он мог уже произнести несколько связных слов не морщась от боли. Что касается шрамов на спине…Что же, их там было уже так много, что парочки новых никто и не заметит. Демоны, в отличие от свободных гладиаторов-людей, не имели права ни на какую защиту и ни на какое оружие кроме собственных клыков и когтей. Поэтому, все, что мог взять с собой Спайк на Арену в качестве помощи это собственную веру в победу. Он очень надеялся, что сегодня ему этого хватит.

***

Она никогда не любила подобные места. Ладно, уничтожать демонов самой, это, в конце концов, ее священная обязанность. Но устраивать целые бои, зарабатывать деньги и быть от этого в восторге? Это было выше ее понимания. Конечно, у нее был свой собственный штат демонов для тренировки, на которых она отрабатывала удары и, нужно сказать, получала от этих спаррингов огромное удовольствие. Но ведь она была истребительницей, черт побери! Да, Арена ей сразу не понравилась. Несмотря на восторженные крики толпы, которая с ликованием встретила свою Истребительницу, и подхалимаж Уорена, который облобызал ей руки, как только Баффи появилась в пределах досягаемости. И, да, как не забыть, ее парадный наряд. Жуткое нечто из кожи и металла, обернутое в темно-бордовый плащ. Если бы не обязанности и дикие восторги Ксандера, она бы уже давно смылась. Оставалось только надеяться, что она позорно не захрапит прямо на середине представления. Сколько там битв запланировано?

***

Конечно, бои проходили ночью. Никому не хотелось повредить свой товар при солнечном свете. Но факелов было столько, что на Арене не оставалось ни одного темного, укромного местечка. Зрители хотят видеть все до мельчайших подробностей. Его бой был последним. Спайк – любимчик публики. Это иногда немного раздражало и создавало некоторые трудности. Впрочем, пара харизматичных улыбок и поигрываний мускулами позволяли хоть изредка оказаться в постели какой-нибудь богатенькой чудачки. Или чудака…что было уже не так хорошо. Но только не сегодня. Его физиономия была еще слишком разбита, чтобы привлечь чью-то извращенную фантазию. Секс с вампиром. В определенных кругах это было даже модно. Привычно поклонившись при восторженном завывании публики, Спайк посмотрел вверх. Туда, где обычно заседали главные гости. На удивление хозяин в этот раз не сверлил его пронзительными взглядами. Когда-то давно, когда Спайк только попал к Уорену, ему пришлось побывать и в хозяйской постели. Однако очень скоро человек понял, что купленный им вампир-красавец вовсе не в восторге от этого факта. Не помогали даже постоянные побои и прочие изощренные наказания. А так как жадность не позволила Уорену убить купленного за немалые деньги демона, то он был отправлен на Арену. Как выяснилось, решение было удачным, Спайк, как назвал его работорговец, принес немало прибыли. Но все же, где-то в глубине души, землевладелец до сих пор сердился, что вампир посмел пренебречь «хозяйской милостью». Сейчас же все внимание Уорена было сосредоточено на миниатюрной блондинке, сидящей рядом. Девушке явно было скучно, она скользнула по вампиру рассеянным взглядом и на миг в ее глазах засветился интерес. Но в следующее мгновение снова отвернулась и постаралась скрыть зевок. Сидящий рядом с ней брюнет в серебристой, начищенной до блеска кирасе, что-то восторженно говорил и радостно толкал ее в бок. Но девушка выглядела абсолютно спокойной. Ходили слухи. Совершенно нелепые для их захолустья, что к ним приедет новая Истребительница. Спайк был слишком старым вампиром, чтобы поверить в такую ерунду. Но он слишком часто встречался с истребительницами, чтобы не узнать одну из их рода. Конечно, никто не знал, что вампир был причиной смерти двух из них. Иначе он бы уже десять лет был удобрением на чьем-нибудь поле. Так или иначе, он мог со стопроцентной уверенностью сказать – эта девушка была Избранной. И ничего хорошего это не сулило.

***

Итак, это был последний бой. Ей так хотелось развернуться и уйти, что ее улыбка стала угрожающе натянутой и уже никто, кроме старого доброго Ксандера, не смел к ней обращаться. Баффи бросила мимолетный взгляд вниз, где, по словам Уорена, должен был сражаться вампир, один из лучших его гладиаторов. Что ж, этот парень не выглядел настолько хорошо, насколько его хвалили. Но все же что-то определенно в нем было.

***

Спайк так увлекся истребительницей, что пропустил объявление своего соперника и пришел в себя только, когда что-то ударило его в бок. Что же, отличное напоминание о том, что истребительницы никогда не доведут тебя до добра. Ребра снова начали болеть, но вампир сделал огромное усилие и откатился в сторону. В конце концов, маленькая боль ничто по сравнению с распылением. Его соперник был огромным демоном-быком. Спайк не знал, да и не горел желанием узнать его имя, но окрестил про себя это существо Минотавром. - А я прям как Тесей, - пробормотал вампир про себя. – Или как чертов критский мальчик. Развернувшись, Минотавр снова помчался на него. - Демонический кусок бифштекса, - выдохнул Спайк, едва успевая увернуться от острых рогов. Еще пара таких нападений и ему придется собирать собственные внутренности с земли. Оглянувшись в поисках возможного спасения, вампир отступил чуть назад к деревянной стенке. Если он успеет… - Бык его точно прикончит! – услышал он чей-то крик. Мда, так проходит слава. Но Спайк еще собирался доказать им, что тупая сила никогда не сможет победить. Ну, по крайней мере, вампир на это очень надеялся. - Эй, что же ты стал, безмозглый. Вот он я! - Минотавр резко развернулся и оценивающе уставился на вампира. – Или ты слишком туп, чтобы понять оскорбления? Видимо, нет. Потому что в следующее мгновение демон зарычал и бросился на Спайка. - Мне бы еще красную тряпку, - пробормотал вампир, готовясь к прыжку. Как только до острейших рогов оставались считанные сантиметры, Спайк извернулся и отпрыгнул в сторону. Рога, как по маслу вошли в дерево и намертво там зафиксировались. - Было очень приятно с тобой поболтать, - учтиво улыбнулся вампир и, обратившись, мгновенно перегрыз сонную артерию Минотавра. Не обращая внимания на бьющегося в агонии демона, Спайк вышел на середину Арены и торжествующе поднял руки вверх. Победа – единственное, что заставляло его существовать эти долгие десять лет в рабстве.

***

Баффи, как завороженная глядела на вампира. Он был умен, быстр, силен… - Я же говорил, что он мой лучший боец. - с довольным видом заметил Уорен. – Хотя мне столько времени потребовалось, чтобы сломать его. - Я покупаю его, - спокойно произнесла Баффи. - Но… - начал было Уорен. - Я имею право забрать его просто так, но дам тебе за вампира приличный откуп. Или ты смеешь отказать истребительнице? - девушка бросила на него уничижительный взгляд. Уорен отрицательно покачал головой. - Вот и ладненько. Она сама не знала, зачем купила этого вампира. Но слово истребительницы закон. Даже для нее самой.