Шаги над пропастью: В плену иллюзий

Для большей части населения Империи Истребительница представлялась, как некая загадочная воительница, сражающаяся со злом, направо и налево раздающая тумаки демонам и защищающая исконно человеческое право быть первыми на этой земле. И Баффи бы многое отдала, чтобы все было именно так. Но, к сожалению, на плечах Избранной было слишком много дополнительных и достаточно обременительных обязанностей, пренебречь которыми она не могла. Как бы сильно не хотела. Их Империя представляла собой достаточно странное государство. Никто не мог со стопроцентной уверенностью сказать, кто именно им управлял. С одной стороны, как у всякой нормальной империи, у этой был император. Естественно, с неограниченной властью, армией закованных в сталь рыцарей и огромным самомнением. Что, впрочем, не удивительно для человека, имеющего в своей власти несколько десятков тысяч профессиональных убийц, оттачивающих свое умение владеть мечом во множестве междоусобиц и битв с особенно неучтивыми соседями. С другой стороны, огромной властью обладал Совет Наблюдателей. В основном из-за наличия Истребительницы, конечно. Именно она, по мнению простого народа, была их спасительницей от адских созданий. В состав Совета входили также Ковен и Орден рыцарей, призванных помогать Избранной в ее нелегком деле. Совет обладал огромным влиянием на жизнь в Империи и если бы захотел, наверняка бы сумел захватить власть. Но все прекрасно понимали, что это привело бы длительной и кровопролитной войне, а как дворяне, так и наблюдатели уже слишком привыкли к сытной пище и теплым жилищам. Кроме того, не стоило сбрасывать со счетов Церковь. Прислужники Великого и Единого Бога только недавно были несколько отлучены от полного управления светской жизнью государства, но и теперь, затаившись в монастырях и тайных Орденах, тоже представляли грозную силу. Даже Императору и Совету не хотелось бы связываться с Инквизицией, одной из наиболее жестоких и засекреченных организаций, чье влияние распространялось далеко за пределы Империи. И одной из обязанностей истребительницы было, как раз, наведение связей с остальным миром. От имени Совета она ездила к представителям Церкви и Императора. Это могли быть согласованные военные операции или просто визиты вежливости для подписания какого-то важного договора. Как сейчас, например. Баффи должна была встретиться с Корделией Чейз. Император, как настоящий хранитель древнего и знатного рода, был женат на родовитой принцессе из соседнего государства, что не мешало ему заводить интрижки с менее знатными, но более привлекательными женщинами. Чейз была достаточно красива, чтобы привлечь внимание Императора, и достаточно умна, чтобы продержаться в его постели длительное время. Да, Корделия была любовницей Императора. И она гордилась этим. Императрица была умной женщиной, чтобы понять – она никогда не сможет тягаться с Корделией в привлекательности, но та в жизни не займет ее место. Расправляться с этой соперницей, чтобы получить новую, возможно, более хитрую и знатную, готовую посягнуть на место рядом с Императором не только в постели, но и на троне, было ей не с руки. Поэтому Корделия получила некоторые привилегии, которыми она с удовольствием пользовалась. Например, летний дворец во владениях герцога Калифорнийского, в который сейчас и направлялась истребительница. Главная любовница обладала достаточным влиянием, чтобы ей доверили переговоры с Избранной.

***

Баффи уже не первый день знала Корделию. И, если бы не слишком различный социальный статус, их можно было бы даже назвать подругами. Но каждый раз, когда истребительница заходила в один из шикарных дворцов, предоставленных Чейз, ее охватывало странное чувство, которое внимательный человек обязательно бы идентифицировал, как зависть. Баффи знала, что за всю эту роскошь Корделия платила собственным телом. Но, если подумать, именно это от нее самой и нужно было Совету. Тело, обладающее немысленной силой. А уж личность самой девушки, скрытая в этом теле, никого не интересовала. Но с другой стороны ей-то никто и никогда ничего не давал взамен. Замок Совета даже с большой натяжкой трудно было назвать гостеприимным. Мрачное и жуткое место, по правде говоря. Ее одежда всегда отличалась практичностью, красивыми были разве что доспехи. Но вряд ли в Империи найдется много мужчин, которые посчитают броню соблазнительней, чем кружево. Чтобы нанести хороший удар, ноги не обязательно должны быть длинными и стройными. Длинные волосы только мешают в бою и могут сослужить плохую службу. Одежда должна быть прочной и неброской, чтобы долго служить и не мешать в битве. Но Баффи так хотелось хоть иногда быть обычной девушкой. И хоть немного быть похожей на красавицу Корделию. Чтобы ею восторгались не за мощь, данную мистическими силами. И не смотрели на нее, как на экзотическое животное из императорского питомника.

***

- Баффи, привет, - Корделия приветливо улыбнулась. – Чувствуй себя как дома. Истребительница оглядела помещение. Вряд ли ей это удастся. Ее дом не сравнится с этим местом. - Что просил передать император? – перешла она сразу к делу. - Ой, ну типичная истребительница. Сразу берешь быка за рога. Думаю, о делах мы сможем поговорить чуть позже. Как на счет немного развлечься? Корделия хлопнула в ладоши и в зал вошли несколько рабов-вампиров. - Хочешь кого-то одного или возьмешь сразу парочку? – совершенно обыденным тоном спросила девушка, – Да ты ложись, - она указала на многочисленные подушки, разбросанные по полу. – Тебе даже не придется напрягаться. Они сами все сделают. Чейз поманила одного из рабов, который сразу же устроился рядом с ней. - Ну, так который? – оторвалась Корделия от своего приятного занятия, когда заметила, что Баффи все также нерешительно стоит посреди зала. – У тебя ведь есть свой раб? Истребительница неожиданно вспомнила обнаженное тело вампира в подземелье и быстро ответила: - Да, конечно. Я просто… Баффи не была девственницей, но то с какой простотой окружающие ее люди относились к подобным вещам, она часто не могла понять. Иметь у себя раба-демона, выполняющего все желания, было привилегией отнюдь не только истребительницы. Чаще, конечно, выбор падал именно на вампиров из-за их внешней схожести с людьми. Это не считалось изменой или чем-то греховным. Власти церковные называли демонов бездушными исчадьями ада. А раз они были бездушны, то светская власть официально признала их просто вещами. Поэтому секс с вампиром в глазах общества был скорее самоудовлетворением приглянувшейся вещью, чем действительно сексом или изменой близкому человеку. - Просто спешу, - медленно проговорила истребительница, заворожено наблюдая, как один из вампиров медленно опускался на колени, устраиваясь у нее между ног. - Дела подождут, - с улыбкой ответила Корделия. - Я… - попыталась возразить Баффи, но вампир уже привычным движением ловко стянул ее холщовые брюки и раздвинул ноги девушки. – Я хотела…ох! Хитро усмехнувшись, кареглазый демон провел языком по внутренней стороне ее бедра, постепенно поднимаясь все выше. «Возможно, мне действительно стоит завести себе персонального раба», - это была последняя связная мысль истребительницы перед тем, как ее поглотило удовольствие.

***

- И что же нам передал наш драгоценный монарх? – поинтересовался Джайлз, когда его подопечная, вернувшись со встречи, сидела в его кабинете. - Вот, - она протянула свернутый свиток. – Это, кажется, касается войны. - Да, да, - махнул рукой наблюдатель. – Конфликт с южными соседями. Император наконец-то решился. - Они хотят, чтоб мы им помогли. На стороне нашего врага служат демоны. - Я уже отдал приказ созвать рыцарей ордена. Примерно через месяц можно будет выступать. Она вздохнула. Конечно же. Все эти ее поездки были лишь прикрытием. Дань традиции, так сказать. Обо всем уже было давно договорено высшими чинами Совета Наблюдателей. А мнение Избранной никогда не учитывалось. В конце концов, она должна выделяться мускулами, а не мозгами. - Можешь идти, - Руперт погрузился в изучение свитка. – Думаю, имеет смысл начать готовиться к предстоящей битве. Проверь снаряжение, будь добра. - Хорошо, - тихо проговорила истребительница. Задержавшись в дверях, она нервно потеребила рукав и, все-таки решившись, несмело произнесла: - Джайлз, по поводу нашего разговора, - он поднял глаза на девушку. – Касательно личного раба. - Да? - Я подумала… - Баффи боролась с собой, чтобы не покраснеть. – Наверное, Вы правы. - Замечательно, - наблюдатель потер руки, – Я знал, что ты придешь к правильному решению. Насколько я знаю, сейчас в замке есть один вампир, которого ты недавно приобрела, - девушка кивнула. – Считаю, что это лучший вариант. Я распоряжусь, и его приведут сегодня вечером в Южное крыло. Сегодня - это ведь нормально? - Да, сегодня нормально, - промямлила Баффи, медленно отступая назад. Не то, чтобы ей нравилось подобное вмешательство в личную жизнь, но мысль о том, что ей пришлось бы самой идти в подземелья и объяснять охране для чего именно ей нужен вампир, вызывала у нее странную дрожь и желание все-таки отказаться от своей идеи. Поэтому пробормотав на прощанье «Спасибо», истребительница быстро юркнула за дверь. Вот уже несколько дней, как тренировок не было и Спайк безвылазно сидел в подземельях. Как объяснил ему Крал, такое бывало, когда Истребительница уезжала из замка. Естественно, им никто не объяснял, как надолго она их покинула и по каким причинам. Но демоны и не возмущались, наслаждаясь неожиданным бездельем и спокойствием. Впрочем, законы Вселенной таковы, что все когда-нибудь заканчивается. - Вампир, на выход, - крикнул один из охранников в приоткрытую дверь. – И шевели своей задницей, похоже, она кому-то все-таки приглянулась. Солдаты заржали, а Спайк недовольно поморщился. Ему не нравились подобные разговоры, касающиеся каких-то частей его тела. Это никогда не приводило ни к чему хорошему. Однако особого выбора у него собственно и не было. Медленно поднявшись, он поплелся в сторону выхода. Возможно, это был всего лишь обман зрения из-за яркого света, бьющего ему прямо в глаза из открытой двери, но остальные демоны смотрели на него с сочувствием.