Шаги над пропастью: В плену иллюзий

- Где вампир? – строго спросила Истребительница у ближайшего охранника. - Он… - тот неловко замешкался, подбирая слова. – Он подрался вчера с демонами. Мы решили оставить его в подземельях. Девушка с недоверием посмотрела на него, но ничего не сказала. Подняв взгляд, Баффи заметила, как огромный демон, покрытый обсидиановой чешуей, едва заметно покачал головой. - Я хочу его видеть, - неожиданно приняла решение истребительница. - Но… - опешил охранник. – Зачем? - Он ведь нарушил правила. - криво усмехнулась Баффи. – Его нужно наказать. - Тогда, это можем сделать мы. Зачем Вам марать об него руки? - Я хочу сделать это сама. - девушка сделала шаг вперед и охранник испуганно отступил. – Или ты собираешься спорить с истребительницей? Этого в планах молодого парня явно не было. Тяжко вздохнув, он повернулся и медленно пошел в сторону подземелий.

***

- Я пойду сама, - твердо сказала Баффи, и охранник бросил на нее обеспокоенный взгляд. - Но по правилам… - Я истребительница, если ты не забыл. - парень молча кивнул. – Дай мне факел и жди здесь. Практически вырвав из рук охранника смоляной факел, девушка резко распахнула обитую железом дверь и зашла внутрь. Она поняла сразу – свет от факела не поможет. Подземелья были настолько мрачными и сырыми, что вызывали в подсознании все потаенные страхи. Хотелось немедленно развернуться и уйти отсюда. Сбежать как можно дальше, туда, где светит солнце. Твердо подавив в себе эту слабость, истребительница подняла свой жалкий источник света повыше, и смело пошла вперед.

***

Первое, что подумала Баффи, когда нашла вампира это то, что ее охране стоило научиться врать поубедительней. Хотя, с другой стороны они могли запросто сказать, что он на лестнице оступился. - Эй! - она толкнула лежащего на земле вампира носком сапога. – Ты жив вообще? Что за глупые вопросы, конечно же, нет. Он вампир, черт побери! Слабо пошевелившись, демон перевернулся на спину. Прямо на него внимательно смотрела девушка. Нет, точнее не так. На него смотрела истребительница. Почувствовав себя уязвимым из-за того минимума одежды, который сейчас был на нем, Спайк попытался встать, но быстро оставил свои попытки и просто привалился спиной к ближайшей стене. Резко отпрянув, Баффи вдела факел в ближайшее кольцо и присела на край бревенчатых нар. Рассеянный свет не позволял в полной мере рассмотреть вампира, что было…хорошо. Да, неожиданное преимущество в темноте, которое обычно было на руку демонам, теперь было на ее стороне. У этого вампира было великолепное тело, даже несмотря на кровоподтеки и ссадины, а учитывая то, что на нем не было ничего кроме набедренной повязки, девушка вовсе не хотела быть замеченной в излишне пристальном рассматривании прелестей своего врага. - Итак, - она постаралась придать своему голосу холодность и отстраненность. – Что с тобой случилось? Учти, лучше сказать правду. - Понятия не имею, - прохрипел вампир, пожав плечами. - Я, кажется, предупредила, чтобы ты говорил правду. Или ты еще и оглох, а? - Просто не могу сказать, Истребительница. О, вампир был достаточно нахален, нужно признать это. - Что же так? - Не знаю официальную версию. - спокойно заявил он. – К тому же, я прожил так долго у Уорена, потому что не распускал язык, где не нужно. - Ладно, тогда считай, что это приказ. - Упал с лестницы, - вампир нагло поднял на нее глаза и даже, кажется, усмехнулся. Баффи еще раз внимательно его осмотрела. - Ты падал со всех лестниц подряд в этом замке? Потому что это единственный вариант, при котором тебе можно поверить. - Что поделаешь, - с наигранно грустью вздохнул он, – я очень неуклюжий. Ну, да, Баффи прекрасно знала правила. Вампирам не полагалось вести себя так в присутствии людей, а уж тем более, если это касалось истребительницы. Вот только обычный демон, пойманный рыцарями, при ее виде дрожал от страха и желал мгновенной смерти. А этот был явно не из таких. Этот хлюпик Уорен сказал, что сломал его, он явно переоценил свои силы. Но отчего-то девушке вовсе не хотелось завершать начатое землевладельцем. Внутреннее чутье подсказывало ей, что этого демона лучше оставить таким, каков он есть. - Послушай, - неожиданно мирный тоном произнесла истребительница. – Ты можешь сказать, кто это сделал с тобой. Поверь, я смогу защитить тебя. - Так же, как и вчера? - с вызовом ответил вампир, и Баффи просто не смогла ничего сказать в ответ. – Я знаю, что принадлежу тебе, Истребительница, можешь наказать меня за непослушание – это твое право, можешь даже убить, но рассказывать тебе я ничего не буду, потому что, поверь мне, есть вещи похуже смерти. Девушка с грустью посмотрела на вампира и вздохнула. Иногда так легко было забыть, что демоны не люди. Даже если они выглядели и говорили, как таковые. Но больше она не собирается совершать подобную ошибку. Забрав факел, истребительница встала и, молча пройдя мимо вампира, направилась к выходу. Когда дверь захлопнулась за ней, Баффи внимательно посмотрела на молоденького охранника, который все еще дожидался ее. - Как тебя зовут? – неожиданно спросила она. - Ричард, госпожа, - промямлил тот, старательно пытаясь не выглядеть напуганным, что, нужно сказать ему плохо удавалось. - Так вот, Ричард, приведешь лекаря этому демону. Охранник попытался было возразить, но девушка осадила его одним взглядом. - И еще, если с ним случится что-то подобное еще раз, то ты займешь его место на ринге.

***

В замке было только два места, где можно было застать Ксандера – кухня и тренировочный зал. Причем, в первом помещении сэр Харрис бывал гораздо чаще. Именно там она его и нашла. Мегана, одна из их кухарок, кивнула на стол в самом конце помещения и Баффи направилась вправлять мозги рыцарю Совета. - Ксандер, - от ее неожиданного появления он подавился куском копченого окорока и зашелся в кашле. - Нельзя же так подкрадываться, Бафф, - с укором произнес парень, но девушка вместо извинений продолжала все также строго на него смотреть. Ксандер вздохнул. Понятно, сейчас она пришла не как его подруга Баффи, а как истребительница. - Когда я вчера сказала, чтобы ты позаботился о вампире, я явно имела в виду что-то совершенно иное. - Демон раскололся. - с нехорошей ухмылкой произнес он. – Похоже, держать язык за зубами я его так и не научил. - Вампир, как раз, ничего и не сказал, - она сложила руки на груди. – Но неужели ты думаешь, что я дура и не смогу узнать раны от хлыста? - Баффи, - взгляд парня был извиняющимся, хотя он явно не чувствовал за собой никакой вины, – я делал это для твоего же блага. - И каким же это образом избитый тобой вампир сможет послужить мне на благо? - Но он ведь…- замялся Ксандер. – Он ударил тебя! - В этом и состоит смысл поединка, Ксан. - она покачала головой. – Знаешь, будь я обычной девушкой, мне была бы приятна такая забота. Но я истребительница и это может навредить мне. Продолжительность моей жизни зависит исключительно от моих навыков в бою, я не хочу умереть по глупости только потому, что забуду, что такое сильный соперник. Парень неожиданно вспомнил слова этого вампира, кажется, он пытался сказать нечто похожее. - Но у тебя есть мы. - попытался он немного разрядить обстановку. – Я уж точно не дам тебя в обиду. - Знаешь, история показала, что истребительница может сколько угодно сидеть в замке, но свою смерть она примет исключительно в одиночном поединке. И когда кто-то бросит мне вызов, Ксан, я хочу быть готова. Потому что, так уж вышло, моя жизнь мне весьма дорога.

***

- Здравствуйте, мистер Джайлз. - Мисс, Розенберг, - учтиво поклонился наблюдатель. С ведьмами нужно было держать ухо востро. Хотя Ковен формально подчинялся Совету Наблюдателей, это действительно была только формальность. Особенно после того, как был несколько изменен подход к основному ритуалу. Однако они исправно продолжали присылать одного из своих адептов для служения призванной Избранной. Про эту же ведьму ходило много слухов. И, нужно сказать, ни один из них не вызывал желания приобрести себе врага в лице мисс Розенберг. Кто-то говорил, что она состояла в Ордене, издавна желающем возродить мощь некой древней богини, другие утверждали, что она убила своего будущего мужа, чтобы пустить его кровь на необходимые темные заклинания. Так или иначе, именно ее прислал Ковен, когда Баффи получила Силу. - Давно Вас не видела, - учтиво проговорила ведьма. «И больше б не виделись», - подумал Руперт, но вслух сказал: - Замок Совета достаточно большой, чтобы его обитатели не виделись годами. И тем приятнее неожиданная встреча. - Могу назвать это судьбой, - улыбнулась Уиллоу. - И что же судьбоносного в нашей встрече? - Давно, знаете ли, хотела с Вами поговорить. Последняя надежда, что они все-таки встретились случайно, умерла в сердце наблюдателя. - Всегда рад Вас выслушать. - Хотела спросить о нынешней истребительнице. - Баффи? – удивился мужчина. – Кажется, она неплохо справляется с обязанностями. - Я тоже так считаю. Но нам с Вами прекрасно известно переменчивое настроение Совета. - Позволю Вам напомнить, насколько я знаю, именно я на данный момент глава Совета. - Ну… - протянула ведьма. – Я здесь не для того, чтобы раскрывать глаза на чьи-то заблуждения. Просто, раз уж некий ритуал должна буду при необходимости проводить именно я, хотелось бы сообщить Вам, что Ковен не рекомендовал этого. - С этим никогда не было проблем,- возразил Джайлз. – С тех самых пор, как мы решили применить этот метод. Сами знаете, по каким причинам. - Не было - теперь появились. - пожала плечами Уиллоу. – Он слишком не стабилен, чтобы продолжать проводить ритуал. Думаю, Древние не зря избрали именно такой метод, а не… - В дела Ковена не входит обсуждение теорий и фактов, которые касаются только Совета, - отрезал наблюдатель. - А в дела Совета не входит заигрывание с силами, о могуществе которых они не имеют ни малейшего понятия, - в тон ему ответила ведьма, а затем, учтиво откланявшись, ушла. Руперт Джайлз задумчиво смотрел в след мисс Розенберг. Возможно, она была права, возможно, они действительно немного заигрались, но ему совсем не хотелось подвергать сомнениям правила Совета, которые установились за много столетий.