— Мистер Ассман?
Медик отвлёкся от рассматривания плакатов на стенах приёмной, перевёл взгляд — и чуть не выдохнул от изумления: перед ним стояла девушка потрясающей красоты. Тонкая, изящная, она оказалась бы выше его на целую голову, даже если бы скинула туфли на каблуках. Рыжие кудрявые волосы волнами падали ниже плеч и дьявольски сочетались с глазами такого же цвета, что было, конечно, немного странно. Некстати ему подумалось, что она, должно быть, местная мисс Полинг. Что ж, раз в подобном месте тебя встречает такая очаровательная фройляйн, то это — хороший знак, решил про себя немец, вставая со стула и вежливо улыбаясь. Надо произвести наилучшее впечатление.
— Судя по записям с камеры, вы пришли на полчаса раньше, — вдруг отрезвила его девушка, делая знак следовать за ней. — Встреча была назначена вам на три часа ровно. Следовательно, вы потратили драгоценную половину часа впустую.
— Почему же впустую? — осторожно возразил Медик, не прекращая улыбаться. — Наоборот, я как следует осмотрелся и настроился на важное собеседование.
— И всё же, больше не совершайте подобных ошибок. Кейв Джонсон терпеть не может подобное отношение к времени.
При звуке этого имени Генрих насторожился. Он, безусловно, слышал кое-что раньше про этого легендарного человека, но лишь обрывки, клочки информации, не позволяющее составить полную картину, однако внушающее некоторые заочные уважение и даже страх. Слава о нём достигла даже их отдалённого уголка, где они не так давно вели свою игрушечную войну Красных и Синих. Статьи в газетах называли его «ярчайшим светилом науки за всю её историю», правозащитники — «бездушным механизмом», а сама Администратор — «наконец-то достойным конкурентом». Последняя оценка значила очень много в глазах Медика и была вполне обоснованным поводом ознакомиться с тем, что касалось его персоны. Следом за информацией о Кейве Джонсоне (разумеется, благодаря Шпиону, который по долгу службы знал вообще всё) потянулись сведения об Aperture Science — дворце передовой науке, полумифическом месте где-то под землёй на севере Америки. Что-то из этого вороха было правдой, что-то — бессовестной ложью, но разобраться не представлялось никакой возможности. Тем не менее, это не помешало немцу заинтересоваться комплексом всерьёз. Последние дни в Туфорте он только и делал, что обсуждал его с Деллом Конагером. Нелепо, конечно, но Медику показалось странным, но поколение техасских инженеров не имело никаких общих дел с Апертурой. Исчерпав и обсудив всё, что можно и что нельзя, Генрих уже хотел было переключиться на что-нибудь ещё…
Но однажды, когда с войной было покончено, он обнаружил у себя в комнате официальное письмо. Точнее, приглашение, от которого было нереально отказаться, потому что от него за версту пахло новыми приключениями.
— Ах, да, я же не представилась, — вдруг сказала девушка, ведя доктора по белым коридорам. — Можете называть меня мисс Пи-Боди, и я занимаюсь подбором и подготовкой кадров.
— Очень приятно, мисс Пи-Боди.
— И, кстати, насчёт собеседования: его не будет.
— Прошу прощения? — недоуменно вскинул брови Генрих; они зашли в какую-то неприметную серую дверь. Железная лестница вела вниз к круглой площадке, посередине которой находилась стеклянная капсула лифта с раскрытыми дверьми.
— Нам это ни к чему, мистер Ассман, — сказала девушка, останавливаясь и спокойно глядя на Медика сверху вниз. — Мы не нанимаем людей с улицы. Если вы здесь, значит, вы этого достойны. Мы запросили ваше досье и рекомендации с вашего прошлого места работы. Манн Ко — не бог весть какая корпорация, но это лучше, чем ничего. К тому же, ваши обязанности на новой должности не будут радикально отличаться от предыдущих. Из вашего оборудования вы сохраните только медиган любого типа на ваш выбор. Оружие вам здесь не потребуется. Ваша задача — лечить наших испытуемых в «боевых» условиях, но прежде чем вы приступите к работе, вы подпишите кое-какие бумаги и пройдёте несколько ознакомительных тестов…
— Эмм… извините, что перебиваю…
— У вас есть вопросы?
— Именно, — ответил Медик и ошеломлённо замолк. Если честно, он не ждал, что на него рухнет такой бурный поток информации; мозг, переваривая этот пласт, не знал, за что зацепиться. Чёрт подери, кажется, здесь всё гораздо жёстче, чем в Манн Ко. Они реально торопятся, если вот так гонят с места в карьер.
Ну, что ж, решил Генрих, придя в себя за несколько секунд паузы. Тем интереснее. Администратор тоже не имела привычки церемониться. Да и в конце концов, бывшему наёмнику просто стыдно отступать перед трудностями.
— Какого рода тесты мне предстоит пройти?
— О, ничего особенного. Стандартный набор знакомства с природой порталов, чтобы лучше понимать… новые рабочие моменты в вашей практике, доктор. А теперь — заходите в лифт. На месте получите более подробные инструкции.
Генрих послушно зашёл в прозрачную капсулу, и только потом до него дошло, что именно Пи-Боди ему сказала. Однако он лишь успел развернуться и бросить последний взгляд на девушку перед тем, как его быстро и бесшумно понесло вверх. Порталы? Она серьёзно? Нет, разумеется, он примерно знал, что это такое, из научной фантастики и неподтверждённых слухов, но в реальности он их никогда не видел, хотя Инженер говорил, что в теории они возможны. Стоило вспомнить о Конагере, как в голове тотчас возникла стойкая ассоциация с телепортами. Да, у порталов сходный принцип действия, только они гораздо эффективнее. Медик почти физически почувствовал, как внутри зверьком зашевелился самый настоящий научный интерес. Он не боялся того, что с ним собрались делать. Пусть хоть режут, ведь ему сейчас явят самые последние достижения прогресса. Целиком и полностью охваченный предвкушением чего-то захватывающего, он летел мимо длинных мостов, по которым сновали люди в халатах, мимо офисов и цехов, мимо гигантского полупустого пространства. Не успев как следует толком рассмотреть виды и восхититься ими, как лифт прибыл на место и раскрыл двери, выпуская Медика наружу.
Это оказалась точно такая же круглая площадка с точно такой же лестницей, что вела вверх к раздвижной двери; на ней был изображён бегущий человек. Зайдя туда, немец очутился в маленькой раздевалке на несколько человек. На скамейке у шкафчиков лежала какая-то оранжевая форма, а рядом стояли высокие белые сапоги странного вида; из голенищ торчали изогнутые чёрные штуки, похожие на подставки.
— Итак, продолжим нашу беседу, — раздался сверху голос Пи-Боди из динамиков. — Переоденьтесь в эту форму и рессоры. Без этого вы не будете допущены к испытаниям.
Медик и не собирался возражать. Быстро скинув всё своё, он облачился в обтягивающий рыжий комбинезон; подумав, он не стал запихиваться в верхнюю часть, завязав её на поясе и оставшись в белой нательной майке. Затем натянул белые сапоги и охнул от неожиданности; те прочно и жёстко фиксировали ноги, но неудобства при этом не возникало. Встав со скамейки, Генрих пошатнулся, но устоял. Походив туда-обратно, доктор убедился, что вполне может свободно передвигаться, не боясь при этом сверзиться на пол. Размер был подходящий, а чёрные подпорки забавно клацали при каждом шаге. Все эти приготовления ещё больше распалили его жгучий интерес. С нетерпением ожидая дальнейших событий, он замер и осмотрелся по сторонам. В соседней стене была очередная дверь, но она оставалась закрытой.
— Готовы? Отлично. Возьмите двупортальное устройство. Секунду, сейчас выведу…
Одна из белых панелей на полу рядом с Медиком исчезла внизу, но лишь затем, чтобы вернуться и подняться со странным механизмом. Доктор подошёл и осторожно взял его в руки. Изящное, с округлыми деталями корпуса, оно походило на крупнокалиберную пушку, но точно ею не являлось. По крайней мере, в военном смысле. «Дуло» обрамляли изогнутые чёрные металлические штырьки. На одной из деталей красовался маленький логотип Aperture Science.
— Выражаясь языком дилетантов, это — портальная пушка. Не смотрите на её рабочий конец, не направляйте её на себя или других людей, не погружайте её в жидкость. Снизу — два спуска, для синего и оранжевого портала соответственно. Пока что ничего не нажимайте и проследуйте в первую камеру.
Вторая дверь распахнулась, выпуская немца в белый коридор с высоким потолком. Сделав пару поворотов, он оказался в небольшом помещении, разделённым стеклянной перегородкой; в ней было круглое отверстие. На первой половине находилась огромная красная кнопка, на второй — такой же огромный куб и выход к следующему заданию.
— Я всё понял, — не дождавшись объяснений, вслух сказал Медик, подходя ближе к дырке в перегородке; от волнения у него дрожали пальцы. Ему хотелось как можно скорее приступить к делу. Однако, поборов себя и слушая интуицию, он твёрдо направил пушку в стену и выстрелил.
На ней сейчас же возник сплошной синий овал примерно с него самого. Вздрогнув от успешной операции, он сейчас же направил конец в другую стену и нажал второй спуск.
— Mein Gott! — не сдержавшись, восхищённо воскликнул он; только что на его глазах возник прямой переход в пространстве. Нет, никакому Инженеру подобное даже не снилось! Вот уж действительно — научное чудо! Продолжая восторгаться, как ребёнок, Генрих подошёл к синему порталу, в котором был отчётливо виден куб, и шагнул прямо в него, одновременно прислушиваясь к ощущениям. Однако всё обошлось благополучно: никаких побочных эффектов. Чёрт возьми, как же здорово было бы им с этой штукой в Туфорте… Излишне живое воображение тотчас нарисовало ему пленительные картины, но Медик отмахнулся от них, как от назойливых бабочек. Сейчас не время и не место. Ему надо как-то выволочь куб через дырку в стене.
— Над спусками есть кнопа антигравитации, — пришла на помощь Пи-Боди. — Направьте устройство на куб и нажмите.
Доктор так и сделал; по стержням побежали белые разряды, а куб бесшумно завис над полом. Бывший наёмник поднял брови, продолжая поражаться. Оно даже так умеет? Попятившись, он вышел обратно к кнопке и бахнул на неё свою ношу. Дверь тотчас распахнулась; за ней находилась голубая полупрозрачная стена, преграждающая проход. Снова пройдя через порталы, Генрих нерешительно замер около неё.
— Не бойтесь. Поле анти-экспроприации не позволяет выносить только оборудование теста. Вам оно не причинит вреда. Идите смело.
Генрих последовал совету; пройдя через поле, портальная пушка дёрнулась в его руках, закрывая созданные им дырки в мироздании.
— Прекрасно. Готовы к следующим испытаниям?
— Разумеется, — на губах доктора играла довольная улыбка. Только подумать, в первый же день ему приоткрыли завесу того, чем занимается в комплексе величайшие умы человечества, и это было воистину потрясающе. Но порталы — должно быть, далеко не единственное, с чем разбирались в комплексе. Он понимал, что это — лишь семечки, старт, начало. И, тем не менее, он смутно догадывался, что даже с межпространственными дырами можно как следует развлечься. Значит, самое интересное ждало его впереди.
* * *
Разумеется, он оказался чертовски прав.
Спустя пару часов Медик, взмокший, немного уставший, но очень довольный, поднимался на лифте в очередную камеру. С каждым новым тестом он узнавал всё больше и больше о свойствах порталов, а также назначение остальных девайсов, приспособленных для испытаний. Вываливась из капсулы, он сделал вывод, что не выматывался так даже в Туфорте. Здесь надо было работать не столько телом, сколько головой, а отсутствие респауна делало поставленную задачу ещё сложнее. Признаться, тщательная работа мозга — именно то, что ему не хватало за те долгих два года, что он провёл в команде RED, и жалкие медицинские эксперименты казались сейчас ничтожными и незначительными. Световые мосты, лазеры, гели, турели, бассейны с токсинами…
всё это громоздилось в голове, перемешивалось и никак не желало выстраиваться в закономерный ряд. Зато он отчётливо понял, что работы ему предстоит много: несмотря на рессоры, спасавшие при падении, у других испытуемых будет куча ушибов, переломов, ожогов и пулевых ранений. Он сам еле спасся от белой красавицы-турели, которая, конечно, не была так умна как произведение Конагера, но дело своё выполняло исправно.
Помимо всего прочего, Медику понравился сам дизайн каждой камеры. Белые и тёмные панели заключали в себе гигантское пространство для деятельности, а предметы в них лежали вроде бы как попало, в совершенно разных недосягаемых концах, однако стоило постоять и пораскинуть мозгами, как все нити соединялись в одну, и сразу становилось ясно, что и в каком порядке делать. Впрочем, некоторые тесты поставили его в тупик на целых двадцать минут. Целых двадцать минут они казались невозможными. Но какое чувство победы вспыхивало в сердце каждый раз, когда он таки проходил их! Словно сладкий фейерверк взрывался где-то в груди, оставляя долгое послевкусие настоящего выигрыша. На какой-то миг Генриху показалось, что такого он не испытывал даже от победы над Синими.
— Должа признать, у вас неплохие временные показатели, — в голосе Пи-Боди отчётливо звучало довольство. — Немногие испытуемые проходят камеры так же быстро. Как вы, ещё не выдохлись?
— Найн, — замотал головой Медик. — Готов продолжать в том же духе.
— Рада это слышать. Я позволила себе некоторую вольность и выдрала из середины теста пару самых интересных камер. Все тестируемые в один голос утверждают, что это — их самая любимая часть…
— Какая же? — заинтриговано поинтересовался доктор, утирая пот со лба.
— Сохранение величины импульса при проходе через портал… и Панели Веры. Вы когда-нибудь мечтали уметь летать, доктор?
— Как голубь?
— Как голубь. Как орёл в небе. Даже как пушечное ядро. Так вот, сейчас научитесь.
— Ого, — только и смог выдать Генрих; он ни секунды не сомневался, что это правда. Он часто становился участником полётов вместе с Солдатом, но тот, откровенно говоря, никогда не заботился о докторе и летал, как попало. Но сейчас Медик полетит один. Самостоятельно. И навыки, приобретённые в ходе боёв за территории, ему, несомненно, пригодятся.
Зайдя в очередную камеру, он едва успел остановиться, замерев на краю глубокого рва. Тщательно осмотревшись по сторонам, доктор заметил наверху две белые панели, наклонённые к стене под небольшим углом. Где-то напротив и наверху виднелся переход на следующий тест. Несмотря на то, что он уже прошёл десятка два камер, Генрих сглотнул, поняв, что именно ему предстоит. Расстояния были немаленькие, что откровенно пугало, ведь шанса возродиться у него не будет. Всё — с первой попытки. Потоптавшись на краю, он глубоко вздохнул, собираясь с духом и чувствуя, как волнение нестерпимо щекочется у него внутри, затем решительным движением сделал порталы внизу рва и на панелях. Оставалось только упасть в дыру лицом вперёд, чтобы вылететь сверху в нужном положении. Пару раз он предпринимал попытки, но инстинкт самосохранения отчаянно сопротивлялся, останавливая в последний решающий момент. Чёрт подери, а вот это казалось действительно невозможным.
— Да вы никак струсили? — раздался насмешливый лёгкий голосок девушки, и как раз это привело Медика в чувства, сейчас же вытащив наружу упрямство и браваду.
— Keinesfalls, meine Fraulein, — очнувшись, категорично заявил он и, опередив сознание, вдруг ухнул прямиком вниз. Тело потяжелело от ускорения; воздух свистел в ушах, а очки грозили слететь с носа. Падение длилось несколько секунд, но всё это время доктор не сдерживался и кричал высоким голосом. Серьёзно, это было действительно страшно. Гораздо страшнее, чем умереть от огнемёта Пиро или пулемёта Хэви. По крайней мере, в тот момент ему так казалось.
Но зато когда он, пролетев сквозь пол, вырвался в свободный полёт…
Он действительно взлетел по дуге, и где-то на середине Медик понял, что нужно делать со своим телом, чтобы нормально приземлиться. На самой высшей точке полёта у него перехватило дыхание от какого-то всеобъемлющего чувства искреннего восторга. Оно гелием распирало его изнутри, гроза сломать рёбра и разорвать и без того колотящееся сердце. Не выдержав новых впечатлений, Генрих радостно заорал свой боевой клич, вскинув свободную руку, сжатую в кулак. Дьявол, это было самое яркое, свежее и безумное впечатление за последние несколько месяцев! Но, к сожалению, оно длилось от силы секунд пять. Грохнувшись на обе ноги, доктор опёрся об пол, чтобы не упасть окончательно, затем встал и попытался отдышаться перед следующим испытанием.
— Вы были… абсолютно правы… мисс Пи-Боди… — выдал из себя Генрих. — Это потрясающе.
— Разумеется, доктор. Думаю, ещё пара камер — и вы готовы. Или, может, желаете отдохнуть?
— Не дразните меня, — улыбнулся Медик невидимой наблюдательнице. — Иначе мы тут надолго застрянем.
Очередной лифт унёс его навстречу последним тестам.
* * *
— Прошу, ваш контракт. Заполните два экземпляра, один заберёте себе.
Пи-Боди положила на стол внушительные скрепленные пачки бумаги, исписанные мелким шрифтом. Оглядев их, Медик слегка растерянно посмотрел на девушку; даже когда он нанимался к RED, договор и то был вдвое тоньше.
— Самое главное в них выделено жирным шрифтом, — пояснила Пи-Боди, поняв его недоуменное молчание. — В основном, это указ о неразглашении, ответственность за оборудование и пациентов, ваши права, обязанности и условия расторжения.
— Кхм… я задам нескромный вопрос. Что насчёт графика и оплаты?
— Шесть дней, с шести утра до одиннадцати вечера. Воскресенье — выходной, однако будьте готовы к тому, что вас могут вызвать. Будете получать две тысячи долларов.
— В месяц? — в шутку поинтересовался он.
— В неделю, разумеется. Насколько я знаю, на вашем предыдущем месте вам платили так же.
— Klar, — лаконично ответил доктор, взяв ручку и начав заполнять нужные строки. В конце концов, прочитать всё это он может и дома; опыт подсказывал, что лучше сделать именно так. Пока он писал, в комнате повисла неестественная тишина, нарушаемая только его дыханием…
Стойте. Медик на мгновение замер. Давняя привычка учитывать все мелочи, будь то звук далёкого выстрела или шум маскировки Шпиона, дала о себе знать, ведь когда-то такая внимательность и спасала его лишний раз от респауна. Он задержал дыхание — и тишина углубилась, став гробовой. Генрих поднял глаза и поверх очков внимательно оглядел Пи-Боди, сидевшую напротив.
Он моргнул, сумев сдержать какой-то странный порыв внутри себя. Ему кажется, или её радужки неестественно яркие?
— Что случилось? — подняла брови девушка, будто искренне не понимая причину беспокойства немца.
— Вы не дышите, — тихо пояснил он. — Это нормально?
— У вас такой тонкий слух? — удивлённо поинтересовалась она.
— Не только. Я ещё до тестов заметил… у вас грудная клетка всё время в неподвижном состоянии. Я, как врач, привык на войне всегда пристально следить за своими камрадами, выявляя у них ранения и прочие неприятности… Да и потом, ваши глаза… такое ощущение, что они светятся, как лампочки…
— Ну, может быть, это потому, что я не человек? — скептично пожала плечами Пи-Боди; в её голосе прорезалось деланное равнодушие.
— То есть?! — выпрямился Генрих с удивлённым лицом. — А кто вы?!
— Не надо пугаться. Я — андроид. Грубо говоря – ИИ, сделанный в человеческом виде.
Ещё несколько мгновений Медик застыл, откинувшись на спинку стула и вновь заставляя свои мозги, чувства и эмоции работать нормально, но пока что получалось плохо. Не контролируя свои движения, он запустил пальцы в шевелюру. Чёрт возьми, значит, всё это время общался с роботом и даже не подозревал этого?! Мать твою, до чего прогресс дошёл… Изумительная работа! Это тебе не жалкие жестянки Грея, которые только и умеют, что идти вперёд да талдычить пару реплик. Им в Апертуре удалось невероятное — создать личность в металле, эго, душу, если хотите! Последняя мысль взорвалась — и полностью истощила Генриха, лишая его возможности удивляться дальше. В этот момент он почувствовал себя опусошённым. Слишком много новостей для него сегодня. Лучше пока принять это, как должное, а дальше разбираться с этим на свежую голову.
— Извините меня, meine Fraulein, — искренне сказал доктор. — Я был до ужаса нетактичен. Просто… Gott im Himmel, это поразительно…
— Что ж, буду считать это комплиментом, — обворожительно улыбнулась Пи-Боди, оттаяв и приняв прежний беззаботный вид. — Поверьте, немногие реагируют так же адекватно на данную новость. Будьте готовы к тому, что в Aperture Science вы встретите ещё нескольких таких же, как я. Не обижайте их, ладно?
— Об этом не может быть и речи, — заявил Медик. — Теперь я знаю, как отличить ваших собратьев и в следующий раз не допущу такой неприятной осечки. Кстати, я закончил.
Он пододвинул ей один заполненный договор.
— Хорошо, — Пи-Боди встала, забирая бумаги. — Тогда давайте прощаться. Жду вас завтра в шесть часов утра на том же месте. Я покажу вам ваш рабочий кабинет и выдам карту испытательного блока. Не думаю, что вас допустят в камеры во второй день стажировки, но могу заверить, что изрядно побегать вам точно придётся.
