***
Девушка материализовалась в компьютерном виде в виртуальной вселенной. Черты лица, чудные локоны и все пропорции сохранились прежними. Теперь на Грейс был надет чёрный, обтягивающий костюм. Находилась она в неком подобии храма. Вокруг были женщины, тоже одетые в одинаковые чёрные костюмы без молний, карманов или замков. Кое-где вспыхивали мелкие серые квадратики, а потом на их месте появлялся человек, Сначала состоял из клеточек, а после приобретал нужный цвет. Когда все женщины появились, под куполом храма зажглась пылающая сфера. Она молвила механическим, голосом: — Приветствую вас, дорогие гости, в моём мире… Сразу после этой фразы послышались осуждения и недовольства со всех сторон. Однако, несмотря на это, сфера продолжила: — Все данные о нём вы получите в электронном виде… В ту же секунду на руке у каждого появилась кожаная перчатка с еле заметным множеством сенсорных кнопок. В инструкции сфера говорила лишь о том, как пользоваться этой штукой. Как поняла Грейс, в перчатке есть всё: правила, условия, выход в магазин, чат игроков, пояснения к новым видам животных, живущих тут и тому подобное. Единственное, что не поняла Грейс — цель «безумной» игры. Задумавшись, она сказала себе: «У меня есть цель. Цель — выжить любой ценой!»Начало игры
6 марта 2016 г. в 16:36
Ей было пятнадцать лет. Девушка миловидная, среднего роста. Чёрные, блестящие локоны падали на плечи и волнами рассыпались за спиной; широко раскрытые, голубые глаза испуганно озирались по сторонам. Темнота. Сейчас девушка находилась в изолированной капсуле, куда через трубу поступал воздух. Она не помнила, как здесь оказалась, не помнила ни семьи, ни близких и были ли они у неё вообще. Воспоминания о прошлом словно стёрли, оставив лишь имя — Грейс. Что делать, как выбраться отсюда — она не знала. В жалкой попытке освободиться, Грейс руками принялась ощупывать стены, надеясь найти какую-нибудь кнопку или рычаг, но ничего не было. Есть ли тут вообще дверь? Ещё немного посуетившись, девушка начала паниковать. Вдруг она почувствовала сильный голод, а еды, конечно же, нигде не было.
Через некоторое время, на уровне глаз открылось узкое, горизонтально расположенное окошко, через которое, наконец, проник свет. Он был таким ярким, что с непривычки Грейс зажмурилась, но потом, быстро проморгавшись, заглянула в окошко. Оказывается, она была в помещении, чем-то напоминавшем фабрику или лабораторию. По центру пролегала широкая дорога, по обе стороны которой высились такие же капсулы, как и эта.
Высокий бородатый мужчина в военной форме открыл дверцу капсулы Грейс, схватил до ужаса перепуганную девушку за плечо и выволок наружу, затем, тыча оружием в спину, заставил идти вперёд. Ошеломлённый взгляд Грейс торопливо рассматривал коридор. Серые, непримечательные стены поднимались на четыре метра, потолок тоже был таким же серым. Весь коридор освещали энергосберегающие панели квадратной формы, расположенные наверху. Пусть они и светили ярко, однако, было достаточно тускло, будто в подвале, потому что висели панели далеко друг от друга.
Грейс наблюдала за тем, как ещё несколько солдат открывают запертые капсулы, насильно вытаскивая людей. Здесь были и старики и старухи, и женщины и мужчины, но больше всего было детей разных возрастов. На этих людях были надеты такие же тёмные накидки, как и на Грейс.
Совсем скоро собралась целая толпа, подгоняемая со всех сторон военными. Грейс затесалась в центр потока. Она рассматривала лица идущих рядом людей, стараясь узнать хоть кого-нибудь, но всё было безуспешно. Девушка ловила изучающие взгляды некоторых, должно быть, они тоже хотели вспомнить. Грейс ждала, что ей улыбнутся и ласково назовут её по имени, однако, все молчком отворачивались.
Толпа замедляла ход, а потом и вовсе остановилась. Люди топтались на месте, по истечению нескольких минут, двигались вперёд на шаг. Так продолжалось довольно долго, и только приблизившись, девушка поняла, что происходит: впереди было несколько дверей, в которые по очереди входили люди. Регулировали процесс всё те же военные.
Дошла очередь и до Грейс. Ей открыли дверь, и она робко вошла внутрь. Девушка оказалась в тёмной комнате. Рядом стояли вешалки, а дальше что-то вроде открытой душевой. До уха донёсся механический голос женщины. Она попросила снять накидку и пройти в кабинку. Грейс послушалась. В кабинке со всех сторон на неё были направлены шланги, через пару секунд из них выплеснулись быстрые, яростные струи тёплой воды. От неожиданности девушка взвизгнула, заглотнув попавшую в рот воду. Такой напор не продолжался долго. Вымочив до нитки бедную девушку, струи перестали течь, а оставшаяся вода ушла в слив. Кабинка открылась, выпуская Грейс, которая тут же бросилась к полотенцу. Потом она надела свою накидку и вышла через другую дверь.
Её встретил рабочий. Он сказал, что дальше по коридору находится столовая. Девушка, недолго думая, поспешила туда.
Здесь уже было много народа. Грейс взяла поднос, получила у поварихи тарелку с бульоном и еле нашла свободное местечко за столом. Большинство уже давно расправилось с едой, но из столовой никого не выпускали, поэтому все толпились тут. Некоторые занимали места просто так, кто-то, имея совесть, уступал голодным. Было шумно и суетливо. По одному люди прибывали, и становилось тесно. Грейс съела весь бульон за один присест, но, поскольку порция была маленькой, она ещё чувствовала голод.
Когда все люди собрались здесь, военные погнали их дальше, словно то были не люди, а скот. Все послушно шагали по длинным, бесконечным коридорам. Наконец, они пришли на железнодорожную станцию. Грейс не успела толком осмотреться, потому как её общим потоком занесло в вагон. Девушка заняла место возле окна, которое, кстати, было специально заклеено снаружи чёрной панелью. В этом вагоне оказалось не так много человек, как в других, поэтому было достаточно свободно. Некоторые сиденья пустовали.
Пока поезд не двигался, должно быть, ждали всех. Снаружи Грейс успела заметить, что транспорт был, на удивление, очень большим, но ей так и не удалось посчитать все вагоны.
После того как поезд тронулся, напротив Грейс сел мальчик на вид лет десяти с русыми, коротко стриженными волосами. Пронзительные, зелёные глаза смотрели прямо на девушку, так что она почувствовала себя неловко.
— Привет, — заговорил он.
— Ну, привет, — постаралась улыбнуться темноволосая девушка.
— Можно узнать твоё имя?
— Конечно. Я Грейс. А ты?
— Нэвил, — представился он и, помолчав пару секунд, спросил: — Есть предположения, куда нас везут?
Девушка задумалась, но мальчик не стал её утруждать и озвучил свой ответ:
— Меня, тебя и всех этих людей привезут в одно секретное место. Там каждого поместят в отдельные капсулы и загрузят наши данные в виртуальную реальность.
— Что? — недоверчиво изогнула бровь Грейс. — С чего ты взял?
— Просто знаю. Не могу сказать откуда. В любом случае, не сейчас.
— Ладно, а почему ты рассказываешь это именно мне? Ты что-то помнишь о прошлом?
— Прошлое… нет, пока это сложно объяснить… А ты мне понравилась — внушаешь доверие.
Грейс до конца ни в чём не разобралась, да и вряд ли сама разберётся, поэтому она так легко приняла к сведению, что говорил Нэвил. И, похоже, он один знает о ситуации больше, чем кто-либо из окружающих её людей. Возможно, он прольёт свет на путаницу, что творится сейчас в её голове.
— Я не совсем понимаю, зачем им это делать, — серьёзным шёпотом продолжил мальчик. — Я помню, что со мной такое уже было. Совсем скоро мы прибудем к месту назначения.
— Что произойдёт потом? — боязливо спросила Грейс.
— Загрузят в систему и станут наблюдать за твоими действиями. Мы для них, словно пешки на шахматной доске.
— Как нам потом вернуться в настоящий мир?
— Изнутри это невозможно. По крайней мере, я не помню, чтобы такое случалось.
Поезд шумно затормозил, дверца открылась, и все, как по команде, направились к выходу. Грейс поднялась с места и последовала примеру остальных. Вдруг она почувствовала прикосновение: Нэвил взял девушку за руку, чтобы не потерять в толпе. Ростом он оказался чуть ниже её плеча.
Как рассказывал юный друг Грейс, люди длинной толпой шли дальше по узким, извилистым коридорам. Нэвил не отпускал руку девушки. По дороге он продолжал шептать ей на ухо:
— После того, как материализуешься в незнакомом мире, тебе и всем остальным дадут инструкции. Внимательно прослушай всё, запомни каждое слово, ведь это сильно поможет тебе в дальнейшем. Если погибнешь, то в реальности не возродишься. Чтобы выжить, вступи в альянс, позже узнаешь, что это. В альянсе ты будешь под защитой, но не забывай расти сама по силе. Когда достигнешь достаточного уровня, не задумываясь, покинь сообщество. Одиночке будет проще идти вперёд.
— Как я пойму, что уровень достаточный?
— Просто стань самой сильной из всех членов альянса, — немного помолчав, он, наконец, сказал. - Ну, вот и всё. Скоро нас разлучат.
— Почему? Что это значит? — не унималась Грейс.
Мальчишка достал что-то маленькое из кармана своей накидки и передал это девушке.
— Возьми. Это талисман, поможет, если будет совсем плохо. Надеюсь, я смогу найти тебя в виртуальной реальности.
Впереди, на развилке, стояло несколько охранников. Они направляли женщин в одну сторону, а мужчин - в другую. Нэвил отпустил руку новой знакомой и скрылся в толпе. То был последний раз, когда она его видела. Потом женщин повели по очень узкому коридору, где пройти можно было лишь по одному, выстроившись в цепочку. Ещё несколько поворотов, и Грейс вышла в большой зал. Тут располагались новые, на этот раз с прозрачной крышкой, капсулы. В одну из них запихнули Грейс. Рабочий подключил к её телу какие-то провода и захлопнул крышку, повернул вентиль снаружи, затем нажал на кнопки. Грейс начала терять сознание. Голубые глаза плавно закрывались, тело немело и отказывалось слушаться.