Прежде чем я умру

      Прошло два года с тех пор, как Грейс попала в виртуальный мир. Жизнь по правилу «всегда побеждает сильнейший» осталась далеко позади, ведь кроме силы важны были ловкость и смекалка. В самый первый день пребывания в этом мире загадочная сфера подарила каждому вновь прибывшему тысячу монет. В тот же вечер Грейс изучила правила и работу своей особой перчатки. Она вступила в один из сильных альянсов, где командиром стала целеустремлённая дамочка в возрасте дватцати четрырёх лет. Первые деньги Грейс потратила на покупку брони первого уровня, которая сразу после нажатия клавиши «экипировать» материализовалась поверх однотонного костюма.       Девушка узнала, что альянсом назывался сбор игроков в группы до двадцати человек. Альянсу каждую неделю выдавалось общее задание, на которое отправлялись все его участники. Так они зарабатывали общие деньги, очки жизни и некоторые безделушки. В альянсе Грейс было семнадцать игроков и все - девушки.       В начале, как указывал Нэвил, Грейс тратила все сбережения на покупку и улучшение брони, оружия и навыков. Свои ежедневные задания она выполняла незамедлительно и старалась заработать больше, продавая оставшиеся предметы экипировки низкого уровня. Так Грейс стремительно продвигалась вверх по росту силы и вскоре покинула альянс.       Теперь она не сидела в одном и том же городе, как члены альянса, а путешествовала в одиночестве, изучая новые земли. Она до сих пор старалась расти по силе, пусть теперь это становилось труднее.       Мужчины и женщины перемешались ещё в первый день игры, оказывается, их материализовали в соседнем храме Плеяд. К сожалению, Нэвила Грейс больше не видела. Но она знала, что несколько альянсов из союзных держав отправлялись на восток. Куда они разбрелись потом — не известно, однако, упорства ей никогда не было занимать. Девушка не оставляла попыток отыскать единственного друга. С собой Грейс всегда носила его амулет, который чудом материализовался вместе с ней в этот мир.

***

      Шёл 732 день. Грейс находилась в небольшом городке старого района. На голове был фиолетово-серый шлем с замысловатыми узорами, сродни которому девушка видела у мотоциклистов. Поверх чёрного, обтягивающего комбинезона на Грейс была надета броня в той же цветовой гамме и стиле, что и шлем. На поясе, в ножнах, находился огромный для девушки меч. Кожаную перчатку заменил массивный, бронированный щиток всё с теми же сенсорными клавишами. Эту экипировку Грейс только что купила, уже успев продать старую. В обновках девушка выглядела элегантно и, на удивление, женственно.       Она зашла в маленький ресторанчик, расположенный на краю городка. Заняла свободный столик и принялась изучать меню. Разумеется, в этом мире голода никто не знал, а пищу использовали для пополнения энергии. Если долго её не восстанавливать и свести на ноль, то можно было погибнуть. Грейс радовало, что хоть вкус еды ощущался. У местных поваров навык готовки был прокачан до максимума. Девушка и сама подумывала начать изучать готовку.       В виртуальном мире было много не состыковок с реальным. Например, совсем отсутствовали запахи, а дожди шли в виде голограммы, поэтому под ними невозможно было промокнуть. Во время миссий Грейс часто замечала, что монстры подвисали (обычно это длилось пару секунд), а горизонт скрывался под мутноватой завесой. Она незаметно отступала на такое же расстояние, стоило только девушке попытаться сделать несколько шагов вперёд. И даже высота не помогала - дальние края местности растворялись, плавно сливаясь с небом.       Грейс уже определилась с заказом и ждала официанта. Вдруг её кто-то окрикнул: — Грейс?! Неужто это и правда ты?       Девушка удивлённо обернулась и увидела старую приятельницу, с которой они вместе раньше были в альянсе. Низкого роста с серыми глазами и белым лицом, а кудрявые, рыжие волосы всё так же небрежно вились за спиной. Девушка помахала рукой и подошла к Грейс. — Привет! Давно не виделись! — улыбалась она. — Привет-привет… Элис, какими судьбами? — поинтересовалась Грейс.       Но приятельница, не обращая на её слова внимания, продолжила тараторить своё: — Почему ты ушла из альянса? Здорово же было! Кстати, после твоего ухода, Милена нас тоже бросила. Ну, та, худющая, как скелет. Помнишь? Потом творился настоящий разлад…       Подошёл официант, Грейс сделала заказ, пропуская мимо ушей болтовню Элис. — Ну, с тех пор мы с Юри и Обель не разговариваем, — продолжала приятельница, когда девушка вновь повернулась к ней. — Нас осталось четверо. Такое количество трудно назвать альянсом, ну, согласись же.       Скоро принесли заказ, и всё внимание Грейс перешло на еду, а Элис опять стала фоновым шумом. Темноволосая девушка за обе щёки уминала вкуснейшее, ещё горяченькое блюдо. Неожиданно она перестала слышать голос приятельницы, подняла взгляд. Та ожидающе смотрела на неё, должно быть, задала вопрос, но вот какой… К счастью, Элис не стала загружать её раздумьями и повторно спросила: — Я говорю, ты пойдёшь с нами на общее задание? — Что за задание? — не поняла Грейс. — Мы с девчонками объединились в команду. Теперь вчетвером выполняем еженедельные задания. Но в последнее время становится всё труднее. Мы слишком слабы, и нам не помешала бы помощь сильного игрока. А у тебя такая мощь! Вот я и спрашиваю, не поможешь ли ты нам разок, по старой дружбе?       Грейс замешкалась с ответом. Сейчас ей не очень-то хотелось вновь с ними связываться. — Послушай, на последней миссии мне выпал m-316. Для меня он слишком сильное оружие, и я подумываю отдать его тебе в награду. Что скажешь? — Элис, не жалко дарить огнестрельное оружие столь великой силы?! — Хах, а кто сказал, что просто так? Отдам после задания. — Конечно! Я согласна! — не помня себя от восторга, воскликнула Грейс и поймала все недовольные взгляды посетителей ресторанчика.       На улице Элис уже ждали три девушки из её команды, а увидев вместе с капитаном Грейс, все бросились к ней. На бедняжку накинулся целый поток расспросов, никто не верил, что она сейчас стоит перед ними. Девчонки потянулись обниматься, едва не задушив Грейс. Потом и вовсе обрадовались, когда Элис сказала им, что она пойдёт с ними на задание. Вот такой реакции и не любила Грейс. И особенно не терпела их «обнимашки».       Элис нажала на сенсорную клавишу перчатки, и в ту же секунду перед ней высветился экран. Приятельница быстренько отыскала в списке друзей Грейс, которую так и не удалила после ухода из альянса, и отправила ей приглашение в команду. Щиток Грейс пискнул. Это означало, что сообщение пришло. Девушка поспешно открыла панель, приняла заявку, а за ним последовало новое письмо, но на этот раз уже содержало приглашение на общее задание. И его она приняла. Пять девушек разбились на мелкие кубики и вспышкой исчезли.       Перед глазами Грейс стала вырисовываться новая картина местности. Теперь все они находились на круглом поле. Вокруг тянулась высокая ограда, а за ней было черным-черно. В противоположной стороне поля появились минотавры. Бурая, густая шерсть; на головах шлемы с крупными рогами; на теле броня, а в обеих руках по клинку. Грейс обнажила свой меч, который был больше их острых клинков. Девчонки, стоявшие за спиной Грейс, тоже достали оружие: алебарда, парные пистолеты, палаш, кусаригама и глефа.       Послышался механический голос женщины: — 3! 2! 1…       Битва началась. Минотавры незамедлительно бросились в атаку. Грейс разом порубила двоих. Во все стороны разлетелась виртуальная кровь, но она растворились вместе с телами. Другие участницы команды взяли на себя по одному противнику и долго с ними возились, пока Грейс красиво расправилась уже с четырьмя.       Когда первая волна минотавров девиртуализировалась, появились новые. Сразу десять. Почти всех завалила неудержимая Грейс. Как и ожидалось, с третьей и четвёртой волной, тоже покончила она. Свой великолепный дебют завершила битвой с элитным минотавром-боссом. На этом миссия завершилась, и игроки автоматически переместились обратно в городок. Всем участникам боя зачислили по тридцать тысяч монет. Как и обещала, Элис скинула Грейс заслуженный m-316, который сразу материализовала его новая хозяйка. Огнестрельное оружие оказалось достаточно большое и красивое. Выполненное в серых и чёрных тонах, оно идеально подходило к остальной экипировке.       Все остались довольны. Четыре девчонки пошли в ресторан, тратить часть денег на восполнение энергии, а Грейс отправилась дальше. Правда только, далеко от города она не ушла: её задержала одна дамочка. Поверх обтягивающего костюма на ней был надет красный плащ с капюшоном, золотистые волосы заплетены в длинную косу. — Здравствуй, — начала дама. — Тебя зовут Грейс?       Девушка смерила её пристальным взглядом и ответила: — Нет. Не знаю никакую Грейс. — Я Конту… — Рада за вас, — отрезала Грейс. — Тебе знакомо имя Нэвил?       Сначала девушка не поверила своим ушам. Она удивлённо вытаращила глаза на дамочку и затараторила: — Что вы сказали? Вы его видели? Знаете, где он? С ним что-то случилось?! — Ой, сколько вопросов! Попридержи коней, я тебе всё скажу… — Он жив?!