Прежде чем я умру

— Да, он жив, не сомневайся, — заверила Конту. — Он искал тебя. — Вы знаете Нэвила? Видели его? — допрашивала её Грейс. — Видела. Совсем недавно. Можно сказать, я обязана ему жизнью.       Девушка изумлённо приподняла брови. — Это произошло во дворце Повелителя Огня, — стала рассказывать дама, заметив негодование собеседницы. — Мы вместе попали в плен, но получилось так, что он помог мне сбежать. Взамен попросил лишь найти тебя и сказать, где он находится. — Далеко этот дворец Повелителя? — Не думаю, но только безумец осмелится сунуться туда. Повелителя Огня все обходят стороной, и тебе советую. Он очень силён! — через некоторое время она продолжила. — Не смею тебя больше задерживать, к тому же я сама спешу. Прощай.       С этими словами Конту направилась в сторону городка и затерялась в толпе. Грейс открыла панель щитка, зашла в список знакомых, быстро его пролистала и, наконец, нашла одного давнего приятеля по имени Брик. Она отправила ему сообщение с просьбой встретиться. Ответ последовал не сразу:       «Хорошо. Скажи, где ты сейчас находишься? А лучше пришли координаты.»

***

      Брик, как и договаривались, ждал её в центральном городе, за столиком местной забегаловки. Это был загорелый парнишка с серыми глазами и тёмными волосами, которые едва доставали до плеч, один глаз закрывала чёлка. Одевался он простовато: белая свободная кофта с широким воротником; руки в серых перчатках; на ногах зауженные штаны, заправленные в чёрные сапоги; через плечо была перекинута походная сумка. Судя по внешнему виду, можно было догадаться, что он не воин. Он являлся лишь поставщиком. Частенько переходил с места на место, ища своих клиентов.       Вот сейчас он ждал Грейс, которая сильно опаздывала. Брик в пятый раз посмотрел на часы. — Полшестого. Наверняка, уже не придёт, — пробубнил себе под нос парень и уже собрался уходить, дверь забегаловки открылась, и на пороге показалась Грейс. Она подбежала к столику знакомого и, запыхавшись, процедила: — Привет, Брик. Прости меня, я была на миссии, а потом пришла в центр, заплутала, поэтому слегка припозднилась. Прости за ожидание. — Говоришь, слегка припозднилась? — рассмеялся парень. — Грейс, как всегда, в своём репертуаре. Не помню, когда ты вовремя являлась. — На сколько я опоздала? — округлила глаза Грейс. — На сорок минут. — Правда? Всего лишь? Ну вот и славно, — спокойно выдохнула Грейс, присев рядом с Бриком. — Ага, да у тебя сегодня рекорд — самое быстрое время опоздания, — улыбнулся парень.       Грейс покраснела, но потом с посерьёзневшем видом сказала: — Ладно, теперь к делу. У тебя есть карта южной долины? Хочу узнать, где находится дворец Повелителя Огня. — С ума сошла? Зачем он тебе? — Мне нужен маршрут к этому дворцу. — Это я понял, но зачем… — Просто скажи мне, найдётся такая карта или нет? — У меня найдётся всё, — он достал из сумки свёрнутую карту. — Я сдаюсь. Ты никогда не отличалась искренностью. Заставить тебя говорить невозможно, пока ты сама не захочешь, поэтому не стану допытываться. — Сколько за неё возьмёшь? — Грейс указала на карту. — Для тебя сделаю скидку. Возьму двадцать тысяч. — Ничего себе скидочка! За полцены?! — Бери, пока не передумал.       Сообщением на щитке Грейс отправила деньги. Она забрала карту и, попрощавшись с Бриком, ушла.       Теперь она рылась в электронном магазине щитка в поисках более мощной и жаростойкой экипировки. Хорошо, что девушка успела завершить все ежедневные задания на сегодня, и денег было предостаточно. Больше всего она боялась, что потратит на карту слишком много, однако, ей повезло. Броню девушка нашла совсем скоро и сразу её купила. После нажатия на кнопку «экипировать», фиолетовые энергетические доспехи сменились на красные огненные. Выглядели они красивее засчёт ажурной окантовки. M-316 Грейс на время убрала в систему щитка, заменив его на гасту. Тяжёлый скутум, продававшийся с огненой бронёй, пока тоже находился в снаряжениях — незачем было носить его с собой сейчас.       Путь пролегал через выжженные поля. Земля под ногами была покрыта ярко-красными трещинами, в некоторых местах появлялись дыры, через которые били гейзеры. Небо скрывалось за чёрными облаками; в воздухе летал пепел; вокруг располагались старые низкие вулканы; вдалеке виднелись гигантские башни дворца. Эффекты в этом мире просто поражали воображение. Грейс иногда даже казалось, что она находится в реальности.       Замок был просто огромен и зеркально симметричен. Некогда великолепное сооружение в данный момент нуждалось в серьёзном ремонте: стены были сильно повреждены, крыши кое-где проломились, вместо окон на башнях зияли дыры.       Грейс не спеша поднялась по полуразвалившимся ступеням, перепрыгнула ямину у входа и приблизилась к арке. Двери были чуть приоткрыты. Их массивные створки, видно, навечно застряли в таком положении, и теперь никакая сила не смогла бы закрыть их или распахнуть настежь. Девушка протиснулась в щель между дверей и оказалась в большом пустом зале круглой формы. Учитывая сколько комнат, подвалов и тайных убежищ может находиться во дворце, Грейс могла потратить уйму времени на поиски одного человечка. Она схватилась за голову и упала на колени: «Безумие! Мне в жизни не обойти всех мест дворца Повелителя. Вот если только знать точное местонахождение…».       Тут в голову пришла одна идея. Девушка внесла карту, купленную у Брика, в щиток, вывела её изображение на экран, зашла в систему и кликнула «поиск жизни». Появилась чёткая, детальная голограмма сооружения. Буквально через секунду она стала полупрозрачной и высветились две белые точки. Одна находилась уровнем выше, в главном и самом большом зале. Другая — где-то в подвалах дворца. Должно быть, это и был Нэвил.       Девушка быстро поднялась и помчалась по направлению к точке на карте. Она вышла на винтовую лестницу, пробежала вниз по коридору, завернула за угол, затем вновь вниз по лестнице. Дверь в подвал была не заперта, и Грейс спокойно вошла в тёмный тоннель. Дальше она шагала только по прямой, мимо пустующих тюремных камер.       В конце этого тоннеля располагалась последняя камера. Присмотревшись, Грейс разглядела силуэт мальчика в повреждённой броне. Он сидел с поникшей головой на полу, руки были прикованы цепями к стене. Девушка в ужасе бросилась с гастой к решёткам камеры. Она в момент разрубила дверной замок, а после - цепи. Не успев толком понять, что сейчас произошло, мальчик поднял на неё удивлённый, но в то же время ипуганный взгляд, и Грейс узнала его лицо. Это правда был он! Девушка протянула руку, помогая мальчику подняться. Нэвил был на полголовы ниже. Он её не сразу узнал, однако, потом признал знакомые черты и, наконец, улыбнулся. — Как я рад снова тебя видеть, — сказал он, но вдруг затараторил. — Постой, ты одна? Но это очень опасно! Он нас найдёт… — Кто?       Не успел Нэвил ответить, как в тоннеле появился высокий, сильный мужчина в сверкающих доспехах золотисто-багряного цвета. Суровый взор из-под густых бровей устремился на Грейс. — Евкиндом! — громко проговорил он. — Повелитель Огня.       Девушка раскрыла рот — она ещё никогда не видела никого с такой мощью. Мужчина оказался просто великаном! — Это плохо. Очень плохо… — нагнетал Нэвил.       Неожиданно на экране щитка появилась рамочка, закрыв собой карту. Мальчишка пихнул в плечо Грейс, которая до этого не сводила глаз с Повелителя Огня. Теперь она заметила табличку. — Он не выпустит нас без поединка, — шепнул Нэвил.       На экране горел вопрос — «готовы начать бой?». Девушка понимала, что теперь всё зависит от неё. Если способностей окажется недостаточно для победы, то они оба застрянут тут надолго. Грейс встряхнула головой, отгоняя плохие мысли, материализовала скутум и приняла вызов.       Все трое перенеслись на временную арену. Высокие алые стены ограничивали место боя, под ногами был разбросан уголь. Грейс и Нэвил находились в одной части арены, а их соперник - в противоположной. Девушка повернулась к другу и сказала ему: — Держись от Повелителя Огня подальше, я беру его на себя. — Одна ты ни за что не справишься! — попытался возразить Нэвил. — Со своей нынешней экипировкой ты вряд ли сильно поможешь, так что лучше держись в стороне.       Послышался механический голос программы: — 3! 2! 1…       Пришло время битвы. Евкиндом в своих сияющих доспехах и мечом в руках направился прямо на мальчишку. Грейс тут же встала на его защиту, отразив удар. — Беги! — скомандовала она другу.       Нэвил, не задумываясь, отбежал в сторону. Повелитель Огня продолжал нападать. Он яростно размахивал оружием, Грейс не успевала парировать все удары, и её энергия значительно быстро исчезала. Теперь девушка и не думала о победе — главным для неё стало выжить. Она всё чаще уклонялась от замашек противника, не нанося своих ударов.       Вдруг девушка заметила, что виртуальное изображение Евкиндома на мгновение исказилось. В игру проник Глюк. Через некоторое время Повелитель Огня завис с поднятым вверх мечом, приготовившись атаковать. Грейс отошла от него подальше и бросила удивлённый взгляд на мальчика, а тот лишь пожал плечами. Девушка, не теряя времени, принялась осыпать ударами беспомощного противника.       Ход поединка склонился преимущественно в сторону Грейс. И оставалось совсем чуть-чуть до полной победы, когда зависание прошло. Повелитель двигался урывками, но потом всё снова пришло в норму. Евкиндом сделал полный оборот мечом вокруг себя, затем поднял его на головой. Оружие засветилось ярко-красным. Повелитель Огня вонзил лезвие в угольную землю, и от него сразу во все стороны побежали такие же красные трещины. Евкиндом повернул меч, словно ключ в замочной скважине. Из трещин вырвались языки пламени. Грейс оказалась в окружении огня. Она не знала, что сейчас с Нэвилом и где находится Повелитель. В отчаянье девушка стала бежать в огненном лабиринте. Наконец, она нашла противника. Для победы оставалось сделать один удар. Грейс двинулась на врага с мыслю: «Пожалуйста. Если есть такая штука — удача, то пусть она будет со мной».       Арена исчезла, а участники боя перенеслись обратно в подвал дворца. Грейс одолела Повелителя, и теперь его тело лежало у её ног. Нэвила, к счастью, огонь не задел. Сразу после битвы девушка убрала гасту и скутум в систему щитка. — Победа. Грейс, у тебя всё же получилось его одолеть. — До сих пор не веря своим глазам, выдохнул мальчик.       Неожиданно эхом раздался механический голос женщины: — 10… — Что это? — спросила Грейс. — Обратный отсчёт. — Ответил ей мальчишка. — Нам нужно убираться отсюда!       Он схватил девушку за руку и потянул за собой. Они бежали прочь из подвала, прямиком на лестницу и дальше, к выходу. На ходу по скорости Грейс поравнялась с Нэвилом. Их догонял голос: — 9! 8! 7… — Грейс, амулет, который я тебе дал, ещё с тобой? — поинтересовался мальчик. — Да. А что? — Этот амулет придаёт магическую защиту. Вставь его в броню. — Но он же твой! — Уже нет. Я его тебе подарил.       Девушка внесла амулет в щиток, а потом через программу вставила в свою экипировку. Грейс и Нэвил уже находились в главном зале дворца. Они были на пути к выходу, когда отсчёт закончился. Тело Повелителя Огня вспыхнуло пламенем, наружу высвободилась колоссальная энергия, и произошёл взрыв. Он окутал всё вокруг, поднялся наверх, вырвался из дворца. Амулет среагировал моментально. Он создал вокруг Грейс защитную сферу, которую отбросило ближе к дверям взрывной волной. А вот мальчишке сильно обожгло спину. Нэвил перевернулся через голову и без сознания отлетел в сторону.