Изо рта вырывались облачка пара, а мороз всё сильнее начинал щипать за щёки. Вэнди старалась держаться поближе к Бэкхёну и по возможности не смотреть на покосившиеся чёрные кресты, торчащие из земли. Когда парень резко затормозил и положил руку на мушкет, принцесса машинально пригнулась к земле и крепко зажмурилась.
— Ты чего? — хмыкнул розоволосый, вопросительно выгнув левую бровь.
— А ты чего?
— Я пойду на разведку, а ты меня тут подожди!
Вэнди растерянно смотрела на удаляющуюся спину парня, затем покосилась на возвышающиеся по обе стороны от дороги могилы и, тихо взвизгнув, помчалась вслед за охранником.
— Я с тобой! Пожалуйста! — вцепившись в чужую ладонь, умоляла девушка.
— Нашла кого бояться! Мертвецов! — хохотнул Бэк и остановился напротив одной из могил. — Хотя я в своей жизни встречал и целые толпы нежити. Воняют…
— Так они действительно существуют? — в ужасе прошептала Вэнди.
— Любой мертвец может стать нежитью, если найдётся достаточно могущественный лич, способный поднять их из могил.
— Лич?
— Некромант в смысле.
— Я знаю, кто такой лич!
— А зачем тогда переспрашиваешь?
Переругиваясь на каждом шагу, путники незаметно дошли до часовни. Вышедшая из-за облаков луна осветила призрачным светом старые покосившиеся двери и ржавый замок, повешенный лишь для виду.
Прижав палец к губам, Бэкхён медленно распахнул ворота и шагнул в темноту. Вэнди не решилась идти следом и осталась снаружи. Села на корточки, прижав колени к груди, и принялась дышать на замёрзшие ладони. Она видела, как в лунном сиянии кружился снег, но вместо восхищения испытывала страх — ей ещё никогда не было так холодно, даже когда она забиралась в особо душные дни в бочку с прохладной водой. Сейчас же принцессе казалось, что она превращалась в хрупкую льдину — толкни чуть сильнее, и сломается.
— Эй, чего расселась? — выглянув из-за двери, фыркнул Бэк.
Парень успел раздобыть керосиновую лампу и сейчас уверенно вёл Вэнди по запутанным коридорам часовни. Зачарованная красотой фресок, которыми были украшены стены и окна, девушка даже пропустила лестницу и с криком распласталась на ступенях.
— Вставай уже, несчастье, — закатил глаза Бён, подняв Вэнди за шкирку.
Они прошли в основной зал с теряющимся в высоте куполом и заворожено взглянули сквозь рваные дыры в нём на тёмно-синее звёздное небо. Здесь же нашёлся алтарь с забытой на нём запылённой Библией и несколько влажных от падающего снега лавок для прихожан.
— Видимо раньше здесь была деревня, но люди вымерли или уехали, а часовня осталась в запустении, — объяснил Бэкхён, прочёсывая содержимое стоящих у стены отсыревших ящиков. — Вот чёрт, одни подсвечники да книжки, а ими сыт не будешь!
— Бэк, а это что?
Аккуратно подняв с пола чёрное перо, Вэнди повернулась к проводнику и изумлённо взмахнула ресницами. Парень подошёл ближе, внимательно рассмотрел находку, даже понюхал, а затем обеспокоенно поморщился.
— Кажется, здесь бывают гости!
— Похоже на перо тетерева. Может убьём его и съедим? — с энтузиазмом предложила принцесса.
— Тетерева? — засмеялся розоволосый. — Милая, да ты хоть знаешь, как они выглядят?
Доев остатки сухарей и напившись воды, они забились под алтарь, предварительно накрывшись тёплым пледом, прихваченным из таверны. У Вэнди зуб на зуб не попадал, но горячее тело Бэкхёна всё же не позволяло окончательно замёрзнуть.
Парень, видимо чтобы скоротать время, принялся строгать из найденных в часовне дощечек лук и стрелы. Он ловко орудовал ножом, затачивая остриё и приделывая тетиву. Вэнди оставалось только поражённо ахать, а затем примерить на себя роль воительницы, играясь с новеньким луком.
— Неправильно целишься. Учись, — отобрав оружие, заметил Бён.
Он легко выбрал цель, натянул тетиву и выпустил стрелу, легко проткнув толстую церковную книгу, в которой значился список прихожан, аккуратно выведенный потускневшими от времени чернилами.
— Принцип понятен? — с трудом выдернув стрелу и отбросив книгу, спросил Бэкхён.
— Понятен, — буркнула Вэнди, прибрав остальные стрелы поближе к себе.
Ещё раз пройдясь по часовне и заперев на засов дверь, парень вернулся под плед.
— А зачем ты погасил лампу? — шёпотом спросила девушка.
— Мои глаза прекрасно видят в темноте.
— А что ты ещё умеешь? — принцесса чуть помедлила, но всё же решилась продолжить. — Ведь не зря же тебя называют монстром?
Бэк недовольно фыркнул и передёрнул плечами. Он не спешил отвечать и Вэнди решила, что вообще зря об этом заговорила, но спустя минуту всё же услышала голос своего проводника.
— Джузеппе был отличным человеком, но безумным учёным. Он специально выкупил меня у семьи, чтобы ставить свои эксперименты. Он говорил, что цель благая — сотворить сверхчеловека, способного выдержать любую нагрузку. Идеального воина, не знающего горечи поражений. Именно поэтому всё детство я провёл в бинтах и терпел дикие боли. Вначале он ломал мои кости, вживляя в них металлические сплавы, делая их особенно крепкими. Затем колдовал над роговицей глаз, чтобы я мог видеть в темноте, менял мой нюх под звериный. Он усовершенствовал мои лёгкие, вживив в них китовые клетки, благодаря чему я могу часами находиться под водой. Но самое главное — он вырезал моё человеческое сердце и заменил его на сердце пантеры. Так что рядом с тобой действительно монстр. Не боишься?
— Ты сейчас серьёзно или шутишь? — недоумённо поинтересовалась Вэнди. — Откуда бы Джузеппе взять китовые клетки или сердце пантеры? Да и возможны ли вообще эти операции?
— У него были связи с браконьерами на юге, они и поставляли ему нужных животных или их органы. А операции проводились сначала на подопытных зверьках, а потом уже на мне. После пересадки сердца меня и вовсе еле отходили, думал на ноги уже не встану. На самом деле, то, что я озвучил, — лишь малая часть моих изменений. Если внешне я выгляжу как человек, то внутри я давно дикий зверь.
Всё ещё не веря услышанному, принцесса протянула руку и принялась ощупывать предплечье парня. Но ничего странного не обнаруживалось — обычная кость и плоть, обтянутая кожей. Тогда Бэкхён расстегнул рубашку на груди и положил ладонь Вэнди на грубый шрам, пропахавший его туловище от шеи до пупка. Осторожно коснувшись подушечками пальцев этой борозды, принцесса подняла взгляд на парня и вопросительно заломила брови.
— Было очень больно?
— Безумно, — проникновенно шепнул Бэк.
И девушка непременно бы смутилась от близости горячего мужского тела и шёпота, от которого по спине пробежались мурашки, если бы не раздался шорох крыльев и дребезжание стекла.
— Тсс! — приказал розоволосый, незаметно выглянув из-за алтаря.
Сначала было непонятно, откуда именно доносился звук, но стоило поднять взгляд к куполу, как всё становилось ясно. Над часовней кружил демон ночи — получеловек-полуптица. Острые когти царапали крышу часовни, а чёрные крылья били сильно и немного нервно.
Не почуяв опасности, демон аккуратно спикировал вниз и приземлился на пол. Расправив крылья, на которых сверкал подобно бриллиантам снег, существо осмотрелось и хищно обнажило клыки. И хотя Вэнди не видела его, но зато прекрасно слышала хриплое дыхание. Вцепившись в запястье Бёна, мысленно умоляя его не высовываться, девушка ждала чуда — что демон улетит, что не отыщет их. Но этому не суждено было сбыться.
Принцесса оглушительно завизжала, когда перед её носом, разрезав воздух, просвистела когтистая лапа. Кажется, даже Бэк не ожидал такой прыти от демона, поэтому ринулся в атаку с опозданием. Сцепившись, монстры покатились по полу. Вэнди слышала лишь их рычание да наблюдала за перьями, летящими во все стороны.
— Бэк, как мне помочь? — выглянув из укрытия, крикнула девушка.
— Свет! Включи свет! Он его боится! — хрипел розоволосый, с трудом отбиваясь от существа.
Ломая спички и тихо ругаясь, принцесса всё же разожгла лампу и поставила её на алтарь. Попавшая на глаза Библия тут же оказалась в дрожащих руках. Зажмурившись, девушка запустила её в рычащий клубок и тут же услышала чертыханья Бёна.
— Прости, я промахнулась! — крикнула Вэнди, кусая губы.
Кажется, Бэкхён попытался вытащить из-за ремня мушкет, но монстр вовремя разгадал его манёвр и ударил по руке крылом, от чего оружие громко отлетело в сторону. Но зато парню удалось чиркнуть демона ножом по плечу — тот болезненно взвыл, отпрыгнув от распластанного на полу задыхающегося Бэкхёна, а затем подхватил его мощными лапами и взмыл вверх.
— Стой! Верни его! — заверещала принцесса, не сводя взгляда с наворачивающего круги под куполом монстра.
Благо, розоволосый пришёл в себя и вновь начал отбиваться.
Неожиданно вспомнив про лук, девушка коротко выдохнула и подхватила его. Натянув тетиву, направила стрелу на демона, но тот метался, словно взбесившаяся муха, бьющаяся в стекло, и уследить за ним было невозможно.
Постаравшись успокоиться, Вэнди мысленно просчитала траекторию, по которой существо передвигалось, и, сосчитав до трёх, выпустила стрелу. Казалось, что время остановилось и не двигалось до тех пор, пока остриё не прошило насквозь крыло демона.
Заорав от боли, монстр выпустил добычу и вылетел сквозь дыру в куполе. Принцесса тут же бросилась к распластанному на полу Бэку и аккуратно вытерла кровь, капающую из рассечённой брови. Сам парень не двигался, но дышал, что уже радовало.
— Вот чёрт, впервые я благодарен Джузеппе за стальные кости, — неожиданно прохрипел розоволосый, едва заметно подёргав руками и ногами. — Вроде всё цело.
— А стоять можешь?
— Не уверен. По моему у меня в затылке дыра размером с мяч.
Тогда Вэнди заботливо коснулась головы Бёна и аккуратно её ощупала. Не найдя никаких ранений, с трудом подхватила парня подмышки и потащила к их укрытию. Тот ещё что-то говорил, странно смеялся и дрыгал ногами. Но стоило пледу накрыть его, как Бэк тут же успокоился и засопел.
Принцессе же не оставалось ничего иного, как вооружиться луком и сторожить сон своего отчаянного проводника, вздрагивая от каждого шороха.
***
Выбравшись из экипажа и одёрнув светло-синее пальто, Чанёль медленно подошёл к брошенной карете с оторванной дверцей и внимательно её рассмотрел. В лучах рассветного солнца было заметно, что содержимое салона давно выпотрошили, вытащив всё мало-мальски ценное. Сдёрнув с правой руки кожаную перчатку, юноша коснулся мягкого ободранного сиденья и бросил короткий взгляд на дрогнувшего кучера. В то же мгновение Чанёль услышал сухой щелчок и холодное дуло ткнулось в его шею.
— Кто ты, франт? — хрипло выдохнули на ухо, обдав запахом табака и терпкого пота.
— Я ищу кое-кого, — предусмотрительно подняв руки, спокойно ответил Чанёль.
— Дай угадаю? Неужели тех птенчиков, что нам попались в этой коробке на колёсах? — фыркнул незнакомец за спиной. — И ты так и не сказал, кто ты.
— Меня зовут Пак Чанёль.
— Ты с севера? Иначе бы не притащился в наши южные края в пальто и сапогах…
— Угадал.
Поняв, что ему удалось заинтересовать собеседника, юноша медленно обернулся и с любопытством рассмотрел стоящего за его спиной разбойника. Высокий и широкоплечий, с грязным бинтом на плече, лысый, с ужасными шрамами и следами ожогов на лице, он был похож на дикаря, никогда прежде не знакомого с цивилизацией. Из одежды на нём были украшенные заплатами штаны да меховая жилетка, не прячущая бугрящихся под смуглой кожей мышц.
— Так ты ищешь этих сучат?
— Да, и я хочу предложить сотрудничество. Поможешь мне с поисками и получишь мешок золотых, — Чанёль бросил короткий взгляд на вышедших из кустов дружков разбойника и без раздумий добавил, — каждый.
Главарь обернулся на свою банду и весело пожал плечами.
— Да мы только «за». Я и сам хотел этих крендельков отыскать и пришить, но за деньги-то всё интереснее!
— Вот только убивать никого не надо. По-крайней мере девчонку не троньте.
— А тебе от них какой интерес?
— Интерес сугубо личный, и я не собираюсь его озвучивать, — снисходительно ответил юноша.
Разбойнику такой ответ явно пришёлся не по душе, он даже сжал кулаки, но нападать не стал. Напротив, вытер ладонь о штаны и приветливо протянул франту в пальто.
— Я Ву Ифань, рад сотрудничеству!
Лицо Чанёля на мгновение недоумённо дрогнуло, но он тут же невозмутимо ответил на рукопожатие, ничем не выдав своих мыслей.
***
В свете дня часовня и прилегающее к ней кладбище уже не казались такими зловещими, как ночью. Вэнди даже нашла в себе смелость пройти мимо могил и рассмотрела именные таблички с выбитыми на них датами смерти. Самому «свежему» покойнику было больше двадцати лет, а это значило, что в этих местах уже давным-давно никто не жил. Возможно, что где-то рядом даже возвышалась оставшаяся от жителей заброшенная деревенька, если конечно время и непогода не сравняли её с землёй.
Но что бы Вэнди ни делала, над чем бы ни думала, её мысли всё равно возвращались к Бэкхёну. На удивление, она совсем не боялась Бёна после вчерашних признаний. В принципе, она даже ожидала чего-то эдакого — ведь не просто так все вокруг называли его монстром и исчадием Ада. Но правда, разве должна она была бежать от человека, который смело бросился на её защиту, жертвуя собственной жизнью? И ничего страшного, что у него звериное сердце и лёгкие, как у рыбы. Вэнди была уверена, что человека делает человеком не его оболочка, а поступки.
Услышав, как скрипнула дверь, принцесса поспешила навстречу к выползшему на улицу Бэку. Всё же демон серьёзно его истрепал — всё лицо было покрыто синяками и царапинами, которые даже хвалёная регенерация не смогла победить. Парень прихрамывал на левую ногу, то и дело тёр поясницу и выглядел таким помятым и уставшим, что принцесса едва удержалась, чтобы не пожалеть его.
— Куда дальше? — осторожно поинтересовалась она, придержав за локоть пошатнувшегося парня.
— Оставаться здесь нельзя, а далеко я в таком состоянии не уйду, — с горечью признался Бён.
— И когда твоё состояние придёт в норму?
— Твой отец слишком долго держал меня взаперти, мой организм отвык от нагрузки… Можно найти диору, заварить из неё чай и выпить. Она должна помочь — Джузеппе меня только ей и отхаживал.
— А как эта диора выглядит? — оживилась Вэнди.
— Цветок такой, с бело-розовыми лепестками. Только он растёт высоко в горах, а до них ещё дойти нужно, да и опасно там. Даже не думай туда соваться.
Девушка бросила внимательный взгляд на высившиеся в отдалении горы и пожала плечами — мол, не так уж и далеко. Но ни уговоры о том, что у неё теперь есть лук и она умеет им пользоваться, ни заверения, что она будет предельно осторожна, не подействовали на Бэка. Розоволосый оставался непреклонен и давил на то, что нужно подождать. Ещё часик, он оклемается и они пойдут дальше.
И тогда Вэнди решила схитрить. Уложив разбитого парня спать и накрыв его пледом, она дождалась, когда его дыхание выровняется, и решительно поднялась. Прихватив с собой мешочек для цветов, она бесшумно покинула часовню и направилась прямиком к горам.
Бэк пожертвовал своей жизнью ради её спасения? Отлично, значит пришло время отплатить тем же — как ни крути, но Вэнди не любила оставаться в должниках.
Прикинув расстояние до гор, принцесса посчитала, что вполне успеет вернуться ближе к вечеру и прибавила шаг, напевая под нос любимую песню. Как там было?
Пусть ты глуха к моим мольбам,
Мучительница милая,
Твоим зелёным рукавам
Послушен до могилы я.
***
Королева в сотый раз перечитывала письмо, полученное от своего тайного сообщника, живущего в замке брата. В тексте значилось, что Рихард спокоен, ни о чём не догадывается и уверен, что его малышка в безопасности.
Женщина рассмеялась, наворачивая круги по зеркальному залу. Её глупый братец даже не подозревал, что враг подобрался так близко. Если сама Виктория находится далеко, то это ещё не значит, что в окружении Рихарда не найдётся человека, способного воткнуть нож в спину. И ведь купить предателя оказалось так просто…
Остановившись напротив одного из зеркал, королева рассмотрела вновь ставшее юным лицо и недовольно поморщилась. Эта красота была, увы, недолговечной. Ещё пара дней, и она начнёт облетать как шелуха, обнажая старость, которая давно завладела телом Виктории. И если Вэнди к тому моменту не будет во дворце, то королеве уже никто не поможет вернуть былую мощь.
— Поторопись же, Чанёль, — женщина закрыла глаза и обратилась к юноше, веря, что тот непременно её услышит, куда бы его ни занесла судьба.
