Чудовища из Бриксвилла

Оглядевшись по сторонам, Бэкхён негромко постучал в дверь и нервно поправил манжеты рубашки. — Войдите! — долетел до ушей томный вздох. Бён лишь закатил глаза и мягко надавил на ручку, ступив на порог залитой сумерками комнаты. И стоило замку за спиной щёлкнуть, как тёплые руки обвились вокруг шеи, а знакомый запах духов забился в ноздри, возвращая в безвозвратно ушедшее детство. — Боже, Бэкхён, как же ты вырос! — обхватив парня за щёки, улыбнулась женщина. — И ты так похож на Джузеппе в его лучшие годы! — Спасибо, Марион, — смущённо ответил розоволосый. — Я так рада нашей случайной встрече! Даже не поверила своим глазам, когда увидела тебя в харчевне. Расскажи, где ты пропадал все эти годы? Они уселись на край чертовски скрипучей кровати, и Бэк начал свой невесёлый рассказ. Марион слушала внимательно, не перебивая, лишь изредка сжимала колено парня, пытаясь подбодрить. Эта женщина, прожжённая шлюха, в семнадцать лет убившая за домогательства собственного отца, всегда была для Бэкхёна примером стойкости. Как бы жизнь её ни била, она умела подстроиться под постоянно меняющиеся обстоятельства и научилась выживать даже там, где другой давно бы сломался. Когда-то давно она почти остепенилась и бросила свою разгульную жизнь. И причиной тому стал учитель Бёна — Джузеппе. Будучи тогда ребёнком, Бэк не понимал, что могло связывать этого слегка безумного мужчину и бесцеремонно-наглую девушку, впервые попавшую в их дом во время лесной бури. Промокшая под дождём и дрожащая, она попросила крова, и Джузеппе впустил её без лишних слов, а она задержалась на долгие пять лет. И пусть те годы были полны женских истерик и слёз, нелепых сцен ревности, но было в них что-то ещё — Бэк начал понимать это только сейчас. У Марион никогда не было детей и она не знала, что значит быть матерью. Но мальчик видел от неё гораздо больше тепла и заботы, чем от собственной родительницы. Марион лечила его, когда он болел, рассказывала страшные небылицы, готовила на обед неизменно пересоленный рыбный суп, а вечерами учила играть в покер. Не просто играть, а выигрывать, пусть и не самым честным путём. Исчезла она внезапно, толком не попрощавшись, в такую же тёмную дождливую ночь, в которую и появилась на пороге их лачуги. Поутру оставшиеся в одиночестве мужчины обнаружили лишь грязную кружку в мойке да алые следы от помады — у младшего он запёкся на щеке, у старшего на губах. Потом всё стало только хуже — отчаявшийся Джузеппе начал пить, подолгу уходить из дома или сидеть сутками напролёт в лаборатории, ставя всё более рискованные эксперименты. А затем на их домишко наткнулась королевская свита и всему пришёл конец. — Он скучал по тебе, — пристально взглянув на женщину, произнёс Бэкхён. — Плакал, когда я не видел. И под подушкой всегда хранил твою сорочку, хотя из неё давно выветрился твой запах, я проверял. — Прости, — виновато выдохнула Марион, в очередной раз сжав колено парня. — Мне пришлось тогда уйти. — Почему? — розоволосый затаил дыхание в надежде, что наконец-то узнает ответ на вопрос, который мучил его столько времени. — Я прожила с вами пять лет. Я ни с кем и никогда не жила столько времени. И попала ведь к вам совсем случайно… — Но тебе ведь было хорошо у нас! Неужели это, — Бэк обвёл руками неприбранную комнату, — лучше? — Здесь моё место! — решительно отрезала Марион. — Но Джузеппе любил тебя! Он ради тебя готов был сделать всё, что угодно! Нервно вскочив, женщина отошла к окну и повернулась спиной к Бэкхёну. Парень видел, как вздымались её плечи, как дрожали тонкие пальцы, которыми она вцепилась в подоконник. И совершенно не мог понять, что послужило тому причиной. — На рассвете уходите отсюда, здесь небезопасно, — наконец заговорила Марион. Сев на корточки, она подняла тяжёлую крышку сундука и выудила оттуда завёрнутый в тряпку мушкет и горсть патронов. — Вот, бери, вам это пригодится больше, чем мне. В Бриксвилле сейчас стало гораздо неспокойнее, чем десять лет назад. — Спасибо, — приняв оружие, склонил голову Бэкхён. Разговор больше не клеился, а повисшее между двумя людьми напряжение, казалось, можно было потрогать руками. Неловко попрощавшись, парень приобнял Марион на прощание и уже подошёл к двери, как женщина заговорила, тщательно подбирая слова. — Когда я только попала в ваш дом, ты был совсем малышом. Такой наивный и доверчивый, отчаянно ищущий материнской нежности и заботы. Я восприняла это как игру, словно бы ты маленькая кукла, а я твоя хозяйка. Ты рос на моих глазах, и, когда тебе исполнилось пятнадцать, я поняла, что пропала. Потому что ты… Боже, это так неправильно! Бэкхён обернулся и внимательно взглянул на закрывшую глаза Марион, нервно сцепившую пальцы на груди. Она стояла в самом тёмном углу комнаты и говорила совсем тихо и неразборчиво. — Я хотела тебя, Бэкхён. Желала прикоснуться к твоим губам и телу, хотела стать твоей первой… Это было настолько порочно и неправильно, что я не могла смотреть ни в твои глаза, ни тем более в глаза Джузеппе. Его слепая любовь и твоё не менее слепое равнодушие убивали меня, именно поэтому я ушла. Не зная, что делать с подобным откровением, розоволосый опёрся на стену и судорожно облизнул пересохшие губы. За всё то время, что он прожил вдали от Марион, в его голове крутились десятки версий, но ничего, даже близко похожего на истину, ему на ум не приходило. — Пожалуйста? Подняв голову, Бэк увидел, что Марион стояла в шаге от него и с надеждой смотрела на его губы. Не в силах сопротивляться, парень позволил женщине приблизиться вплотную и положить дрожащие ладони к себе на плечи. — Всегда мечтала это сделать, — прошептала Марион, прежде чем нежно коснуться искусанных губ. Она не совершала попыток углублять поцелуй. Просто пару раз облизнула контур губ языком, слегка прикусила нижнюю напоследок и оттолкнулась от парня, торопливо отходя в тень. — А теперь уходи. И прощай! Теперь уже точно. Бэк недоумённо коснулся губ, на которых запёкся обжигающий поцелуй, и торопливо выскочил из комнаты. Он чувствовал себя предателем и был уверен, что в момент постыдного поцелуя Джузеппе стоял за его спиной и осуждающе хмурил брови — так, как умел он один. Ворвавшись в свою комнату, он бесшумно захлопнул дверь и съехал на пол, уткнувшись носом в колени. Бэка ощутимо трясло, а перед глазами всё кружилось в совершенно безумной пляске. Казалось, что у него поднялась температура, а внутренности начали плавиться. Губы пересохли, безумно хотелось пить, но сил, чтобы добраться до графина с водой уже не было. — Кто там? — сонно донеслось с кровати. Заскрипели пружины, по полу прошлёпали босые ноги, и макушку Бэка обожгло тёплое дыхание. — Эй, ты ранен? Чего случилось-то? — Вэнди узнала парня и обеспокоенно потрясла его за плечи. — Ну не молчи, ты живой вообще?! — Дай воды, — хрипло попросил Бэк. Напившись, он с помощью принцессы добрался до кровати и устало опустился на подушки. Не было сил даже пошевелиться и принять более удобную позу, поэтому Бён продолжал тупо смотреть в потолок и морщиться от невыносимой боли. — Может доктора вызвать? — не унималась Вэнди, в попытке выдернуть из-под парня тонкое одеяло. — Всё в порядке. Просто по вине твоего папаши я слишком много лет провёл в заточении и мой организм оказался не готов к подобным нагрузкам. Мне просто нужно поспать пару часов и утром я буду в порядке. — Я на это надеюсь! Иначе мне придётся искать нового телохранителя, — пригрозила принцесса и замерла в ожидании возмущений. Вот только их не последовало — Бэкхён ровно дышал, а глаза его были крепко закрыты. — Уснул! — изумлённо хмыкнула девушка, заботливо укутав парня с трудом вытащенным одеялом. — Ладно, раз мест больше нет, придётся спать рядом с тобой. И только посмей ко мне приставать, понял? Бэкхён был горячий, словно печка, рядом с ним никакой плед не нужен. Поэтому принцесса неловко пристроилась у него под боком, положив руку ему на грудь, чтобы слышать, как мерно бьётся чужое сердце, ударяясь о рёбра. Вскоре она уснула, убаюканная гулким «тук-тук-тук».

***

— Подъём, принцесска! Вэнди испуганно распахнула ресницы и уставилась в склонившееся над ней насмешливое лицо Бэкхёна. Бесцеремонно сдёрнув с девушки одеяло, он похлопал её по щеке и предусмотрительно уклонился от слабой оплеухи. — Что, поправился? — пробурчала Вэнди, с трудом расставаясь с подушкой. — Твоя близость вылечила меня в два счёта! Увидев, как вытянулось девичье личико, Бэкхён глумливо заржал, а Вэнди оставалось лишь торопливо умыться в кадке с водой, смывая остатки сонливости. — А может, это была не моя близость, а той старушки, у который ты проторчал полночи? — вытираясь полотенцем, предположила девушка. — Вот об этом мы не будем говорить, — неожиданно серьёзно заявил Бэк, и желания спорить с ним не возникло. Наспех позавтракав в полупустой харчевне, молодые люди двинулись в путь. У Бёна в кармане лежала карта, также полученная от Марион. До ужасающих откровений она сказала ещё кое-что, очень важное. — Не ищи лёгких путей, именно там таится самая большая опасность. Выбирай самый длинный и трудный, и только тогда выберешься из Бриксвилла живым и невредимым. — И куда мы дальше? — выйдя за ворота, спросила Вэнди. — На север. — Уверен? — Ну, твоя тётушка ведь живёт в Брассе, а он на севере. — Да, но тракт в другой стороне. — А кто сказал, что нам нужен тракт? Отчаявшись понять мотивы своего проводника, Вэнди решила молча за ним следовать. Тем более, что другого выхода у неё всё равно не было. Они шли несколько часов кряду по дремучему, местами совершенно непроходимому лесу. Обдирали лица и руки об острые ветки, перелазили через поваленные непогодой вековые стволы, перебирались по тонким брёвнышкам через кишащие гигантскими пиявками ручьи. Пару раз останавливались на привал. Перекусывали засохшим хлебом, делали несколько глотков воды и вновь отправлялись в путь — изнуряющий, выматывающий и бесконечный. — Всё! Я больше не могу! — ближе к вечеру окончательно выдохлась Вэнди. — Мы целый день идём по этому дурацкому лесу, нам не встретилось ни души! Я не знаю, куда ты меня ведёшь, но у меня уже есть некие подозрения! Например, ты хочешь привести меня на край света, сбросить в бездонную пропасть и сбежать со всеми папочкиными деньгами! — Если ты не заметила, то бросить я тебя могу прямо здесь и сейчас, однако этого не делаю, — поудобнее перехватив мешок, возмутился Бэк. — И ты бы радовалась, что мы ни души не встретили. Вспомни тех, кто нам попадался до сегодняшнего дня — тебе понравилось их общество? Принцесса виновато шмыгнула носом и опустилась на поваленное дерево. Сцепив зубы, осторожно сняла с правой ноги ботинок и с содроганием взглянула на покрытую мозолями стопу. Пока она пыталась аккуратно стереть кровь, розоволосый нарвал листов подорожника и заботливо приложил их к стоптанной ноге. — Вот так будет лучше, — криво улыбнулся он, присев рядом. Вновь обувшись, Вэнди встала на колени и подслеповато зашарила руками по земле. Вернувшись к Бэку с такой же охапкой подорожников, она без лишних слов стянула с его плеч рубашку и подула на вздувшиеся мозоли, оставшиеся от мешка. — Не нужно, — парень передёрнул плечами, покрывшимися мурашками. — Так будет лучше, — повторила его слова принцесса, заботливо расправляя листья на покрасневшей коже. Несколько минут они сидели молча, размышляя, где провести приближающуюся ночь. Идей было не особо много и ни одна из них не казалась гениальной. Бэк корил себя, что нужно было задуматься об этом раньше, а не нестись на всех парах вперёд, а девушка просто наслаждалась короткими минутами перерыва, когда никуда не нужно было идти. — Ой! — вскрикнула она, когда ей на нос опустилась холодная капля. — Дождь начинается? — Не дождь, — подняв взгляд к небу, улыбнулся Бэкхён. — Это снег! Вэнди растерянно смотрела на летящие к земле крохотные бриллианты снежинок, которые таяли на полпути, обращаясь в капли дождя. С любопытством вытянув язык, принцесса пыталась поймать ледяные капли, но то ли они были безвкусными, то ли просто пролетали мимо. Она так и не смогла понять, но это ничуть не омрачило девичьего восторга. — Это снег? Настоящий снег? Я никогда его раньше не видела, только на картинках! — восхищённо лепетала Вэнди, не отпуская ладони Бэкхёна. — А там, где живёт тётушка, ещё больше снега? — Намного. Радует, что мы движемся в верном направлении, — вздохнул розоволосый. — Но не радует, что тёплой одежды у нас не так много. — Правда, что в снежных краях есть много развлечений? Люди играют со снегом — это так весело даже на картинках. Представить не могу, что будет, если… — Ты не о том думаешь, — недовольно прервал лепетания девушки Бэк. — Это в твоём Винтере вечное солнце и лето, а в северных краях можно легко замёрзнуть! Так что нам нельзя оставаться ночевать на свежем воздухе. Ты вполне можешь не дожить до утра и умереть от переохлаждения. Ты же у нас южный цветок, не готовый к заморозкам! — А что ты кричишь на меня?! Кто из нас проводник, м? Кто золотые получил за мою шкурку? Так что давай, отрабатывай, раб! — в сердцах выдала Вэнди, горделиво задрав нос. — Кто я? — грозно переспросил Бэкхён, но принцесса лишь закатила глаза. Тогда парень резко поднялся и, сорвав со спины листья подорожника, швырнул их на колени вздрогнувшей Вэнди. Подхватив мешок и закинув его на спину, он зашагал прочь, но стоило принцессе засеменить следом, как резко развернулся и предупреждающе выставил руку. — Стой, где стоишь! Отныне каждый из нас сам по себе. — Что? Ты хочешь меня здесь бросить? Тогда деньги возвращай! — испуганно крикнула девушка. — Думаешь, они тебя спасут? Наймёшь на них нового охранника? — Ты не выполнил условия договора, значит договор расторгается. Давай сюда золотые и иди на все четыре стороны! — Эти золотые — плата за те дни, что я терпел твоё надоедливое общество. Второй мешок, так и быть, твой папаша может оставить себе! — Бэк, стой! Вопреки ожиданиям, Бён остановился, терпеливо дожидаясь, когда хромающая девушка догонит его. Виновато заглянув в глаза розоволосого, Вэнди уткнулась носом в его грудь и затихла. Выждав пару мгновений и понимая, что отталкивать её не собираются, она сложила руки на бока парня и прижалась ещё ближе. — Какой же ты тёплый, — блаженно призналась принцесса, греясь о проводника, словно о печку. — Отцепись! — моментально собравшись, рыкнул Бэк и сбросил её с себя словно пиявку. — Даже извиниться нормально не можешь, во всём свою выгоду ищешь! — Но мне холодно, а ты горячий, — захныкала девушка. — Я только руки погрею, пожалуйста! — Я тебе не раб! — Да я пошутила. — Дурацкие у тебя шутки. Пока они пререкались, окончательно стемнело. Из-за тёмных облаков вышла полная луна, и где-то вдалеке раздался вой волков. Вэнди встревожено посмотрела на Бэкхёна, но тот оставался, как и прежде, спокойным и невозмутимым. — Отведу тебя к твоей тётке, получу золотые и никогда ты меня больше не увидишь! — Сначала отведи! — Не дерзи! Бён зашагал вверх по склону, а принцесса виновато поплелась следом. Она понимала, что сказала лишнее, но воспитание и гордость не позволяли извиняться перед слугой. А в том, что Бэкхён именно прислуга, Вэнди не сомневалась. И наверное будет лучше, если по приезду в Брасс они расстанутся навсегда. Бёна ведь наняли не потому, что он отличный проводник. Просто никто лучше него не знал этот лес. И папочка руководствовался именно этим, когда отправлял свою дочь в опасное путешествие. Интересно, ему известно, что Вэнди не добралась до Виктории? Возможно, если тётя сообщит ему об этом, он отправит своих солдат на поиски, и тогда их спасут ещё быстрее? Хотя вряд ли. Если бы всё было так просто и легко, принцессу бы сразу отправили в Брасс на почётном экипаже в окружении свиты слуг. — Эй, ты видишь это? — шикнул Бён, первым забравшись на вершину холма. Поравнявшись с ним, девушка не сдержала растерянного вздоха — впереди возвышалась старинная каменная часовня, окружённая кладбищем с покосившимися крестами. — Только не говори, что мы пойдём туда! — Не отставай!

***

«Дорогой брат! Накануне я встретила Вэнди. Твоя дочь расцвела, как прекрасный весенний цветок. Она слишком похожа на тебя, мой любимый. Вэнди понравилось в Брассе. Она опять умчалась играть во дворе со снегом, которого прежде не видела, а я, улучив минутку, строчу для тебя короткую весточку. Не волнуйся ни о чём. У нас всё хорошо. Береги себя и Винтер. Чёрные тени уже близко. Да прибудут мои молитвы с тобой.

Всегда твоя Виктория.»

— Надеюсь, после этого ты не бросишься на поиски любимой дочурки! — прошипела королева, запечатывая письмо и вешая его на лапку филина. Выпустив птицу в распахнутое окно, женщина всмотрелась в заснеженные очертания леса, почти вплотную подходившего к замку, и хищно усмехнулась. Она была уверена, что Вэнди уже близко.