Мистический ученик крепости Керзенрес

Разлепить глаза, сесть на кровати, скинув одеяло и свесив с краю ноги, крикнуть мерно долбящему в дверь дежурному монаху, что уже проснулся, помотать головой, отгоняя остатки сонливости. Вот уже несколько лет как привычный распорядок. Да и с чего ему меняться? Пусть и исполнилось мне сегодня аж шесть лет, утреннюю разминку никто не отменял, туда и крепостные маги во главе с Герионом ходят, и Хранитель Фолиантов с оравой чтецов и переписчиков… Как я слышал от тех самых чтецов, до прихода в крепость моего приёмного отца таких порядков не было, но я появился вместе с ним и другого уже не застал. Да и ничего плохого в том не вижу, те же монахи тренируются куда активней, не час перед завтраком, едва ли не целый день. Заправляю узкую односпальную кровать, излишне длинную для моих размеров, натягиваю вытащенную из комода одежду и, окинув быстрым взглядом небольшую комнатку, где нашлось место еще для письменного стола со стулом, да приделанных над ним книжных полок. Магический светильник висел под потолком и в светлое время работать отказывался. Вот потолки тут высокие, в три метра, без лестницы и не дотянешься. Посетив уборную, выскакиваю на улицу. Остальные обитатели не отличаются такой скоростью сборов, так что по коридору шёл чуть ли не в одиночестве. Да и будить начинают с моей, дальней от входа стороны. Тот же Герион, хоть и живет в соседней комнате, а все одно приходит к занятиям последним. С его появлением мы обычно и начинаем. Из каменного двухэтажного здания напротив, почти точной копии только что покинутого, разве что не пристроенного к стене, а стоящего отдельно, начинают выходить первые жильцы. Еще немного сонные и не слишком довольные, но уже привыкшие к подобному распорядку дня. За столько времени и не удивительно. Сам я начал принимать посильное участие в общем веселье лет с двух, когда уже уверенно держался на ногах и понимал речь окружающих. Конечно, вместе с остальными не бегал, но и не бездельничал, нагрузка была вполне соразмерна возрасту. Пройдя вдоль внутренней стены, поворачиваю на тренировочную площадку. Небольшая группа свободных от дежурства монахов уже там, под предводительством настоятеля. Кратко поздоровавшись с последним и получив ответный кивок, приступаю к разминке. Когда соберутся все участники, мы побежим вместе с настоятелем вокруг внутренней стены. Сейчас меня сочли уже готовым к этому, раньше я разве что вокруг площадки бегал под присмотром все тех же монахов. Они в крепости многим занимаются, не только охраной. Посыльные, грузчики, уборщики. И когда только времени хватает? Их тут, конечно, полторы сотни где-то, но и крепость немаленькая, забот в ней хватает. За упражнениями и воспоминаниями не заметил, как собралась толпа, и появился Герион, лишь зычный голос Хэна вернул меня к реальности. Главный монах привык раздавать приказы, так что не услышать его было сложно, как и проигнорировать. Он вполне умеет говорить тихо, но обычно это происходит лишь в компании остальных руководителей крепости. Быстро перебирая ногами, пристраиваюсь в хвост колонны, рядом с настоятелем. Хэн приглядывает, чтоб чтецы не отлынивали от забега, а то они, хоть и попривыкли, да все одно норовят завернуть куда-нибудь и затеряться до завтрака. Вот взрослые же люди, а от физических нагрузок отлынивают! Странные они, я и то понимаю их пользу. Да и бежать им удобней, там, где они один шаг делают, мне приходиться два или даже три, маленький я еще, низкорослый. - Дэлвин! Продолжай разминку! – под конец второго круга скомандовал настоятель. Ну да, им то еще пару сделать предстоит. Отделившись от бегущих, занимаю свободный угол на утоптанной песчаной площадке. Движения давно известны и привычны, так что ненадолго отвлекшийся от тренируемых монах-инструктор никаких замечаний не сделал и вернулся к основному занятию. А вскоре и бегуны подключились. Мои упражнения заметно легче, но и длительней, заканчиваем-то мы в одно время. После утренней зарядки все разошлись, кто-то сразу на завтрак, другие сначала решили ополоснуться. Ух, как хорошо после разминки встать под прохладные струи воды! Полезная штука, магия. Как я слышал, без поддержки магов вся эта прелесть поломалась, пришлось обитателям забыть о личной душевой и туалете. Общий сортир на улице, персональный ночной горшок под кроватью, общая помывка раз в неделю… Кошмар! Не могу представить, как они так жили, хорошо, что те времена я уже не застал. Сейчас-то у каждого они есть, пользуйся, сколько хочешь, с водой в крепости проблем нет благодаря артефактным насосам и фильтрам. Прямо из моря она малопригодна для использования. Повернул торчащий из стены вентиль, из лейки под потолком сразу же перестала течь вода. Жаль, нельзя сделать её потеплей, а иногда так хочется! Особенно зимой. Увы, заклинание греет все одинаково в любое время года. Маги могут чего-нибудь поменять, но делать это постоянно для каждого желающего явно не будут. Да и мало их, всего пятеро, включая Гериона. Выйдя из закутка, сразу же схватил с крючка большое полотенце. Старательно вытершись, переоделся в чистое и отправился на завтрак. Постиранная одежда успеет высохнуть до вечера, тогда и уберу в комод. Можно и не убирать, постоянно ведь пользуюсь, но не нравится мне, когда она в коридоре висит, он и так не слишком просторный даже для меня. Теперь можно и на завтрак. Интересно, чем повара сегодня нас порадуют?.. *** Просторное помещение обеденного зала постепенно заполнялась жующими людьми. Пристроившись за один из длинных столов на высоком стуле, неспешно копаюсь ложкой в тарелке. Каша. Опять каша. Хорошо хоть разные, не повторяют каждый день одно и то же. Но везде каша! Даже за столом руководителей едят ту же самую кашу, я проверял. И ученики Гериона её жуют, и монахи… И мне приходится. Живот-то бурчит, наполнения требует. Пододвинув поближе глинянную кружку с крепким чаем, перехватываю ложку поудобней и беру в свободную руку кусок хлеба. Хочешь не хочешь, а больше есть нечего. С тоскливым вздохом откусываю хлеб и отправляю в рот ложку. И так раз за разом, пока тарелка не опустеет, только что без вздохов, незачем соседей отвлекать, они и так порой косятся. Допив чай, ставлю кружку в тарелку и соскальзываю со стула. Мелковат я для общей мебели, вон, чтоб забрать тарелку тянуться приходится. У интенданта Фандара и вовсе личный стул имеется, повыше обычных и со ступенькой. Запрыгивать на мебель ему как-то не солидно. Оттащив посуду дежурящим на мойке монахам, отправляюсь в библиотеку. Пришла пора учиться. Кого-нибудь из свободных работников Герион припрягает к наставничеству, а иногда и сам участвует. Жаль, самому интересному – магии никто учить не желает. Приходиться тратить время на всякую ерунду наподобие письма, черчения или там счёта… Другие языки вот интересные, множество их всяких существует! И почти на каждом в библиотеке хоть пара книг да найдётся. Вот выучусь и все прочитаю! Миновав проход за внутреннюю стену, выхожу в парк. Зелень вяло колышется под слабым ветром, сумевшим прорваться сквозь заграждения. Раскидистые ветви невысоких деревьев слегка покачиваются, листья легко шуршат… Хорошо бы залечь где-нибудь на ветке с книжкой, да занятие не пропустишь. Главные ворота библиотеки приветливо открыты немногочисленным посетителям. Работники тоже уже подтягиваются с завтрака. Чтецы будут читать и перекладывать книжки с места на место, переписчики переписывать книги да создавать свитки заклинаний. А ученикам Гериона опять предстоит заниматься самообразованием: читать книги из составленного им списка и практиковаться в известных заклинаниях. Как он недавно говорил, они уже вплотную подобрались к третьему кругу, скоро уже кто-нибудь и на него перейдет. Читальный зал так заманчиво выглядит… Но моя воля крепка как наковальня гнома! Ни разу гномов не видел, но читать доводилось, наковальня у них должна быть о-го-го. Так, мне на четвертый этаж. Поднимаюсь по лестнице, прохожу по коридору и распахиваю дверь. - Мастер Ваант, что вы тут делаете?! – удивленно таращусь на Первого Чтеца, сидящего за столом в небольшой комнате, где обычно проходят мои уроки, напротив него стоял высокий стул, пока пустой. - Твой опекун считает, что у тебя слишком много свободного времени, - негромко проскрипел старик. – Так что я собираюсь проверить твои способности к алхимии. - Ого! Алхимия, это почти как магия! – заинтересованно прохожу вперед, закрыв за собой дверь. - Алхимия лучше какой-то там магии! – отчетливо скривился человек, что привело его морщинистое лицо в неописуемый вид. - Ну, возможно… - неуверенно пожимаю плечами и сажусь на своё привычное место. - Чтоб ты понимал, - в его голосе послышался еще более отчетливый скрип. - В алхимии – ничего, - развожу руками. – А вы всё время будете со мной заниматься? - Еще не хватало! У меня слишком много работы! – посмотрел он на меня из-под густых бровей. – Я только проверю, стоит ли вообще с тобой возиться, или это пустая трата времени. А дальше пусть с тобой кто-то из моих алхимиков возится. Им будет полезно кого-нибудь поучить. - Но я ничего не знаю об алхимии! – проверка вызвала определённые опасения. - Все когда-то с этого начинали… - негромко прокашлялся чтец. – Итак, слушай внимательно… *** Решение мне так и не огласили, алхимик лишь неопределённо похмыкал в конце занятия и велел проваливать к опекуну. Но, на мой взгляд, всё не так уж и плохо, как казалось сначала. Во всяком случае, явного неудовольствия мои действия не вызвали. Так, негромкое бурчание, да и все на том. Хоть лично я встречался с Первым Чтецом редко, от его подчинённых довелось не раз слышать, что это его обычное состояние и ворчит он постоянно, по поводу и без. Сейчас же можно немного прогуляться по парку перед обедом, а потом, если не найдется мне иных занятий у Гериона, посидеть в том же парке с книжкой. Как раз до вечерней пробежки время будет. Интересно, что он хочет от меня? Впрочем, сейчас найду и узнаю. Поспрашивал чтецов, те послали меня на улицу, нет Гериона в библиотеке. Пара стражников на входе отправили к северной стене. Попавшиеся по пути монахи уточнили направление к кузнице. Через западные ворота, миновав внутреннюю стену, повернул направо. Вдоль северной стены расположились крепостные мастерские, там же было и искомое здание. Лаборатория алхимиков, к слову, была на пересечении с западной стеной, на заметном удалении от остальных построек. Пустое пространство было и у невысокого каменного здания кузницы. Приоткрыв тяжёлую дверь, заглядываю внутрь. Хоть наружу не вырывалось ни звука, внутри стоял изрядный шум. Невысокий жилистый кузнец с чем-то возился в дальнем углу, громыхая железом. Его подмастерье, мускулистый парень лет пятнадцати, правил косу недалеко от входа. Он и сообщил мне, что опекун уже ушёл. Куда, подмастерье оказался не в курсе. Патрулирующие крепость стражники так же не смогли помочь, главного мага никто не видел. А вот монахи на главных воротах сообщили, что он покинул крепость. Ну, значит, срочных поручений для меня нет, можно и отдохнуть немного. Заглянул в библиотеку, вытащил с нижней полки книжку и отправился в парк. Время за чтением пролетело незаметно, едва не пропустил обед, только прошедшая толпа чтецов позволила не опоздать, но после трапезы вернулся на прежнее место, дочитывать. А там и до пробежки время пролетело. И лишь после ужина удалось поймать Гериона. *** - Дэлвин, в честь начала твоего обучения алхимии у меня есть небольшой подарок, - когда мы расположились в комнате мага, заговорил Герион, вытаскивая из сумки прямоугольный свёрток. Жильё опекуна почти не отличалось от моего, разве что свободного пространства было меньше из-за книжных шкафов и полок. - Книга? – быстро разорвав обертку, я с любопытством раскрыл её. – Но… Она пустая! – возмущенно восклицаю и поднимаю взгляд на опекуна. - Верно, - широко улыбается волшебник. – Она предназначена для твоих записей! Когда тебе станет известен новый рецепт, ты сможешь записать его в эту книгу. Её листы обработаны специальным составом, так что повредить их будет непросто. - Ты за ней сегодня уходил из крепости? – захлопнув обложку, отложил книгу в сторону. – Да и мастер Ваант еще не сообщил результат проверки. - Мы переговорили за ужином, - маг отвел глаза в сторону, почесал подбородок, глубоко вздохнул и вновь запустил руку в сумку. – А ходил я вот за этим… - передал он небольшую резную шкатулку. – С днем рождения, Дэлвин. - Эм, спасибо… - неуверенно покрутив подарок в руках, сдвигаю защелку и откидываю крышку. Внутри лежит овальный серебристый медальон со смутно знакомым символом на лицевой стороне. Потянув за цепочку, вытаскиваю. На обратной стороне выгравирован тот же символ, остальная поверхность гладкая. - Смотри, вот так он открывается, - протянув руку, Герион провел пальцем по боку. Что-то тихо щёлкнуло, и по краям украшения пробежала тонкая щель. – Раскрой. Перехватив покачивающийся медальон, отпускаю цепочку, подцепляю и сдвигаю крышечку. С лёгким любопытством смотрю на портрет женщины с правильными чертами слегка заострённого книзу лица, большими синими глазами, тонкими бровями и густыми русыми волосами. - Это твоя мать, Шерелис, - с заметной печалью в голосе произнёс волшебник. - Да? – уже с большей заинтересованностью вглядываюсь в портрет. – А это вот что? – тыкаю пальцев нечто непонятное, белое, виднеющееся за спиной матери. - Крылья, - слегка пожимает плечами опекун. – Она ведь крылатая эльфийка. - А как вы познакомились? – спрашиваю, но отрывая взгляд от портрета… - Кхм… - краем глаза замечаю, что Герион чешет подбородок, не торопясь отвечать. - Мне уже шесть лет! Можешь же мне хоть что-нибудь рассказать о матери?! – возмущённо восклицаю, подняв глаза на волшебника. - Кхм… Мне тогда только исполнилось пятьдесят, уже не начинающий маг, но еще не слишком сильный и опытный. Вот уже почти два десятилетия я ходил с разными командами наёмников, набирался опыта, зарабатывал деньги на новые заклинания и артефакты… И вот однажды мы оказались в одном отряде с твоей матерью. Я сперва принял её за выходца с верхних планов, они мне уже встречались, в отличие от небесных эльфов. Но, как оказалось, ошибся. Она тогда только покинула своих сородичей, не знаю, кто надоумил её податься к наёмникам. Среди них встречаются самые разные… люди, но тогда ей повезло, компания подобралась достойная, - Герион прервался, налил из стоящего на столе кувшина воды в кружку, сделал несколько глотков и продолжил. – Нельзя сказать, что мы сразу прониклись доверием друг к другу, это далеко не так… Но, в итоге я стал относится к ней как к младшей сестре, хоть она и была старше меня почти на полтора столетия. Это долгая история, возможно, я расскажу её как-нибудь в другой раз… - Я запомню твоё обещание, - глубоко вздохнув, вешаю цепочку на шею и заправляю медальон под одежду. Живот кольнуло холодом, но это быстро прошло. Подхватив книгу и шкатулку, я поднялся с кровати. - Подожди! Этот медальон не просто безделушка, - так же поднялся маг. – Это защитный амулет, он может отвести удар не зачарованного оружия или стрелу, да и от удара кулаком сбережёт. - Спокойной ночи, Герион, - еще раз поблагодарив за подарки, выхожу из комнаты, слыша в спину ответное пожелание. Несколько шагов по коридору, и вот моя дверь. Замки тут редкость, во всём доме разве что у моего опекуна есть, так что в отсутствии жильца дверь просто прикрыта. Изнутри можно на щеколду запереться, что я и сделал. Подсохшая после стирки одежда отправилась в комод, как и бывшая на мне. Сильно испачкаться она не успела, так что смысла стиркой заниматься нет. В конце недели отдам прачкам, да и всё. Разобравшись с мелкими хозяйственными делами, запрыгиваю на кровать. Раскрытый медальон лежит на ладони, внимательно рассматриваю портрет. Изображение вызывает какие-то странные, незнакомые чувства. Потратив несколько минут на попытки распознать новые ощущения, со вздохом защелкиваю медальон и опускаю на живот. Цепочка для меня длинновата, надо будет подсократить. Подвязать чем, что ли? Звенья на вид цельные, надо будет к кузнецу заглянуть, может, поможет. Взятая в библиотеке книга лежала на столе, так что с кровати пришлось слезать, потом забираться обратно. Можно и почитать перед сном. *** Не откладывая в долгий ящик, сразу же после занятий по геометрии от престарелого чтеца Ксандра, отправляюсь к кузнецу. Надеюсь, он найдет для меня время. Открыв дверь кузни, отмечаю сохранившуюся тишину. Подмастерье сегодня отсутствовал, а мастер расположился на лавке, вытянув тощие, кривоватые ноги. В руках он вертел непонятную загогулину, но особо увлечённым не выглядел. - Добрый день, вы сейчас не слишком заняты? – зайдя внутрь, прикрываю за собой дверь. - Добрый, - отложив железку в сторону, кузнец повернул ко мне безволосое лицо. Лишь редкие брови составляли растительный покров головы. Раскосые серые глаза безразлично смотрели вперёд. – Чего тебе… Дэлвин? – слегка нахмурился он. - Вот, - вытягиваю медальон из-за ворота. – Цепочка слишком длинная, неудобно. - Так вот куда ушёл тот слиток мифрила, - негромко хмыкнул мужчина. - Мифрила? – читал я про этот металл, но как-то иначе его представлял. - Герион давно его заказал, да забрал только несколько дней назад, - мастер взял медальон и быстро осмотрел. – Тонкая работа, явно при изготовлении использовали магию. Да еще и зачарование… Сомневаюсь, что смогу укоротить цепочку, ничего не испортив, - немного поразмыслив, он поднялся и подошёл к валявшейся в углу куче хлама. Быстро там покопавшись, что-то нашёл и вернулся обратно. Кинув на меня быстрый взгляд, соединил звенья тонкой проволокой и загнул края. – Когда порастёшь, сдвинешь, как будет удобно. - Спасибо, - натягиваю цепочку и отправляю медальон под одежду. Стало заметно удобней, подвязанная цепочка болтается рядом с портретом и не мешает. - Пожалуйста, - пожав плечами, кузнец вернулся к прерванному моим появлением занятию. Тихо попрощавшись, выхожу на улицу. Чем бы сегодня заняться?... *** Время летит, вот уже несколько лет как я начал изучать алхимию. И за это время я подрос едва на пару сантиметров! Вот когда начинаешь понимать всю тяжесть эльфийского бытия. Общее время занятий понемногу увеличивалось, теперь не только до, но и после обеда проходит обучение. Увы, настоящей магии Герион всё так же отказывается обучать, утверждая, что моих сил пока не хватит и на первый круг заклинаний. Хорошо хоть с теорией не ограничивает, да и пару упражнений показал. В общем-то, ничего примечательного не происходило, учеба, тренировки да чтение. А вот сегодня появилось некоторое оживление, не сказать что приятное. Мои соседи за обедом обсуждали слухи о нападениях орочьих банд на граничащие с необжитой территорией города. Не ближайшие соседи, но добраться до них трудностей не составляет. Доводилось мне читать об орках и их набегах, ничего хорошего ждать не приходится. Физически они превосходят людей, существенно уступая им в умственном развитии, но на боевых качествах это сказывается слабо. Добыв же качественное снаряжение, они превращаются в угрозу и для полноценных человеческих армий, не только гарнизонам малых селений и городов. Давно уже носа из своих гор и лесов не показывали, наверняка их там скопилось изрядно. Нелегко придётся людям, как бы и Керзенрес не зацепила орда. По утверждениям разговорившихся чтецов, крепость расположена в удобном для обороны месте, лишь с одной стороны можно подвести армию, монахи сильны, хорошо обучены, их снаряжение высокого качества. Магическая защита надёжна, ученики Гериона уже достигли третьего круга, а сам он почти покорил восьмой, но все портит возможная численность противника. Если орки возьмутся нас штурмовать, соберется их не меньше тысячи, с парой десятков шаманов. Те обычно уступают человеческим магам в личном мастерстве, но объединив силы способны потягаться с куда более мощным противником. Остаётся надеяться, что мы их не заинтересуем. Все же крепость стоит на отшибе, важных путей не прикрывает, хранящимися в ней сокровищами или богатством обитателей не славится. Я так сильно сомневаюсь, что неграмотным оркам будут интересны книги иначе, чем растопка для костра. И ту куда проще добыть на месте, чем таскать с собой. *** - Итак, господа, наши охотники заметили несколько орочьих банд, - серьезное выражение непривычно смотрелось на лице жизнерадостного полурослика. – Я уже отправил гонцов фермерам, стоит готовиться к приёму постояльцев. - Ты не поторопился? – брюзгливо проскрипел алхимик. На внеочередное собрание его выдернули прямо посреди работы. – Столько посторонних людей в крепости до добра не доведут! - Лучше потерпеть некоторое время тесноту, чем лишиться людей, - негромко заметил настоятель. – Как у нас с продовольствием? - На небольшую осаду хватит с запасом, - Фандар постучал пальцами по подлокотнику и беззвучно пошевелил губами. – Даже если число обитателей увеличится в два раза, чего не ожидается. - Зелий хватит на небольшую наступательную войну, - Рэнш громко прокашлялся. – Пока есть ингредиенты, их производство не остановится. Последняя поставка была не так давно, с этим проблем нет. - Магическая защита не идеальна, но атаку шаманов выдержать должна, - Герион огладил бородку и тихо хмыкнул, качнув головой. – Мои ученики на боевых магов похожи мало, но поддержку на стенах оказать смогут. Если дать им время на подготовку. - Проверьте все еще раз, нам не нужны неожиданности, - Хранитель Фолиантов потёр гладко выбритый подбородок. – На время нашествия руководство перейдёт к Хэну, пока еще есть время, подготовьтесь, как следует. - Что у нас с высокоуровневыми свитками? – повернул голову к главному чтецу монах. - Ничего, - пожал тот плечами. – Мы их только по заказу делаем. За пару недель, если отложить другие задачи, переписчики могут изготовить некоторое число. - Сколько? - Зависит от нужных чар! – развёл костистыми руками Первый Чтец. – Первого круга можно наштамповать несколько сотен, девятого – едва пару десятков успеем. - Герион, составь список, что лучше подойдёт из заклинаний, - посмотрел на волшебника Хэн. - Сделаю, - коротко кивнул тот. Некоторый опыт у него был, по обе стороны крепостных стен. – К вечеру передам список. - Я проверю чернила и заготовки, - алхимик почесал лысину и покосился на монаха. – А ты что будешь делать? - Проверю своих людей, - слегка приподнял Хэн брови. – Усилю посты, разошлю разведчиков по округе. - Думаю, пока стоит отменить забеги, - слегка улыбнулся жрец. - И уменьшить порции, - печально вздохнул интендант. – Пора начинать экономить. - Раз с задачами определились, до вечера! – первым поднялся со своего кресла Герион. Распрощавшись, волшебник сразу же направился на третий этаж библиотеки, ему предстояло перерыть немало книг заклинаний. Хоть кое-что он успел переписать к себе, оставалось еще множество не просмотренных томов. Все за один день не изучить, но вполне возможно бегло просмотреть книги в паре разделов. Книги здесь располагались по дате поступления. Разбивка по школам была бы удобней, но далеко не все тома можно было распределить таким образом. Маги-специалисты не являются редкостью, но в ближайших странах универсалов заметно больше, что сказывается на ассортименте. Герион никогда не был силён в школе прорицания, но кое-что сотворить способен. Вопрос был прост: «какие разделы помогут больше всего?». Зачитав из книги заклинание, волшебник сконцентрировался на своих ощущениях. Опытные прорицатели способны и на большее, но где ж таких взять. Определившись с целью, маг принялся за дело. Раскрыть первую книгу, бегло пролистать, поставить на полку. Раскрыть вторую, просмотреть, отложить в сторону… И так до победного. Впоследствии отложенные книги изучаются тщательней, названия заинтересовавших заклинаний выписываются с краткими комментариями. Традиция вместе с самим заклинанием описывать и его эффект появилась давно, редко кто отступает от неё, разве что желает сохранить своё открытие в тайне, но в библиотеку такое точно никто сдавать не будет. Разве что кто-то потом случайно найдет записи и притащит. Но это уже совсем другая категория, хранящаяся в запасниках, ожидая безумца, рискнувшего испытать неизвестные чары. Есть и обходные пути, они почти всегда есть, только это совсем другой разговор. За разбором текстов и составлением записей пролетела большая часть дня, ужин оказался пропущен и лишь появление чтеца, сообщившего о начале собрания, заставило Гериона отвлечься от работы. Список необходимых свитков неоднократно переписывался, но к текущему моменту приблизился к итоговому варианту. От некоторых чар приходилось отказываться, отдавая предпочтение количеству созданных свитков. Хоть заклинания с них, после недолгого обучения, может использовать кто угодно, максимальной эффективности достигнут лишь маги. В руках простых монахов тот же девятый круг выйдет лишь в половину своей нормальной мощности. В большинстве случаев этого вполне достаточно, но наличие во вражеском войске шаманов сомнению не подлежит, даже орки не настолько тупы для этого. Передав с чтецом, что подойдет через двадцать минут, Герион принялся быстро записывать итоги своих размышлений и поисков на чистый лист. Некоторые из отброшенных чар выглядели весьма привлекательно, но волшебник не решился в столь ответственном деле полагаться на совершенно непонятно как работающие заклинания, ограничившись более понятными да лучшими модификациями уже известных и надёжных. - Только тебя и ждём, - бодрым голосом поприветствовал его вернувший привычное настроение хоббит. Безразлично пожав плечами, маг молча передал Первому Чтецу список и рухнул в своё кресло. Физически он был в норме, но сказалось умственное напряжение. - Я знаком с возможностями переписчиков, если сроки останутся те же, должны со всеми свитками успеть, - негромко произнес Герион. – Если будет время, так же указал необходимое, как и очерёдность. - Я передам указания, - Рэнш изучил список и спрятал в нагрудный карман. – С материалами проблем нет, крупных заказов давно не поступало. - Простых защитных артефактов на складе хватает, - подёргал себя за бакенбард Фандар. – А вот с зачарованным оружием проблема. Да и атакующих артефактов мало. - Это по моей части, - устало улыбнулся волшебник. – Завтра с учениками начну работу. Если не гнаться за долговечностью, сможем обеспечить минимальным набором всех монахов. - Число защитников увеличится, учитывай это, - Хэн прикрыл глаза. – Укрепления в порядке, экипировка монахов и стражников тоже. Люди при деле. - Новые поселенцы еще не начали прибывать, но я приказал готовить им жильё, - интендант обвёл взглядом собеседников. - Они и своё зверье притащат, про это не забыл? – из-под бровей посмотрел на него алхимик. - Не беспокойся! В твою лабораторию коров загонять не будем! – взмахнул руками Фандар. – Пасти на твоей полянке тоже! - Весь парк изгадят и истопчут, - тихо хмыкает чтец. - Ничего, естественное удобрение! – широко улыбнулся хоббит. – Да и свежее мясо лишним точно не станет! - Море под боком, его орки перекрыть не сумеют, - запрокинувший голову на спинку кресла маг говорил, не отрывая взгляда от потолка. – При необходимости всегда сможем наловить рыбы. - Или построить плот из книжных шкафов и уплыть подальше, - подчеркнуто серьезно произнес полурослик. – А наиболее крупными книгами можно грести! - Я тебя скорее сам утоплю, - скривился алхимик от столь наглого посягательства на святое. - Да ладно, я просто шучу! – печально вздыхает интендант. – Столь мрачная обстановка не способствует ясности мыслей. - Лично я предлагаю расходиться, - вставляет слово доселе молчавший Хранитель Фолиантов. – Время уже позднее, а на завтра нам предстоит много работы, как и в последующие дни. *** Уже несколько дней в крепости готовятся к приходу орков, мои занятия отменили, так же как и общие тренировки, даже монахи почти не упражняются. Вчера начали появляться первые жители окрестных ферм, пустующие казармы приняли новых обитателей. Перегруженные недавно собранным урожаем телеги нескончаемой вереницей тянулись в крепость, с трудом разминуясь с отправившимися в обратный путь пустыми. Оставлять продовольствие оркам никто не собирался, что не сожрут, то сожгут или ещё как испортят. С приводимыми крестьянами животными было сложнее, в крепости были только конюшни для лошадей посетителей, да хлев, и так уже занятый. Посетителям, кстати, рекомендовали покинуть крепость. Большинство прислушалось к совету, но пара особо упёртых читателей напрочь отказались уходить куда-то до конца отведённого им срока, даже обещание бесплатно пустить в следующий раз, на оставшееся время, не помогло. Крепостному парку не повезло переквалифицироваться в пастбище, хоть большую часть еды своим питомцам обеспечивали владельцы, слегка пожухшим зелёным насаждениям тоже досталось. Несмотря на отменённые уроки, без дела меня не оставили. Сейчас вот помогаю алхимикам. Порезать, растереть, нашинковать… К большему меня самостоятельно до сих пор не допускают, только под присмотром. В общем-то, первые занятия мне все больше о технике безопасности рассказывали. Штука, конечно, важная, но не две же недели её рассказывать в разных вариациях да с примерами нарушений! Такое ощущение сложилось, что он просто не знал, чему меня учить. Потом исправился, но иногда случались рецидивы. - Дэлвин. Уже нарезал? Отлично! – а вот подошёл и мой наставник, опытный алхимик Кнез. Человек лет тридцати на вид, среднего роста, ширококостный. Тёмные волосы собраны в короткий хвост и прикрыты шапочкой, широко расставленные карие глаза слегка прищурены. Из-под рабочего фартука виднеются свободная рубашка и простые штаны из грубой некрашеной ткани. - Да, наставник. Что дальше делать? – спрыгнув с высокого стула, приставленного к алхимическому столу, разминаю ноги. - Хм… - чешет затянутой в перчатку из шкуры зверя с труднопроизносимым названием рукой, широкий, слегка приплюснутый нос и растягивает тонкогубый, но так же широкий рот в улыбке. – Пока можешь передохнуть, а там уже и обед скоро будет. Полюбовавшись сквозь приоткрытую дверь накрапывающей моросью, решаю остаться в лаборатории. На улице делать точно нечего в такую погоду. Библиотека сейчас закрыта, переписчики там и живут, им даже еду монахи таскают. Лишнего народа в крепости уже много набралось, так что меры понятные. Вернувшись в основное помещение, забираюсь на свой стул, облокачиваюсь на стол и, оперев подбородок на ладонь, смотрю на алхимиков. Вот мастер Ваант чего-то выпаривает, пристально смотря на кипящую жидкость в колбе. Чуть в стороне алхимик-специалист быстро шинкует уверенными движениями ножа какую-то зелень. В другом углу начинающий алхимик шурует пестиком в каменной ступе, периодически разглядывая результат и продолжая работу. Мне такое пока не поручают, сил не хватает. А вон мой наставник фильтрует уже готовое зелье, тёмно-синее, с фиолетовым отливом, и разливает по флаконам. Обычный рабочий день в обычной алхимической лаборатории. Отстранённо наблюдая за происходящим, размышляю о насущном. Орки не самые приятные посетители, даже не встречаясь с ними лично уже можно сделать такой вывод. Даже не взяв крепость, их появление способно доставить немало неприятностей её обитателям. Включая такие мелочи, как толпа посторонних, набившаяся за стены. А ведь наверняка будут раненые и убитые среди защитников стен. Пусть Герион и собирается привлечь несколько отрядов наёмников, основной костяк по-прежнему будет за монахами, среди которых хватает хорошо мне знакомых. Крепостные лекари способны на многое, но и они не всесильны. А на местных жрецов надежды мало, чудо воскрешения никому из них недоступно. Разве что все вместе соберутся да обряд на несколько часов проведут… Для каждого. Все же жрецы не маги, их возможности зависят в основном от благосклонности их бога, ну и от веры жреца в этого самого бога, конечно. Ну, как я это понял из прочитанных книг и редких расспросов Хранителя Фолиантов. Все же у него не так много времени для удовлетворения моего любопытства. Хорошо хоть вообще отвечает. Впрочем, он жрец Ариватэла, нести просвещение ему положено. Конечно, я явное подтверждение того, что смерть не является концом существования, но радости это не добавляет. Даже не учитывая почти гарантированную потерю памяти при перерождении, с оставшимися в живых соратниками связь будет потеряна без сомнений. - Пошли на обед! – вырвал меня из размышлений хлопок по плечу. Кнез уже закончил с укрепляющим зельем, да и остальные алхимики приостановили деятельность. Пропускать приём пищи никому не хотелось. - Да, наставник, - слезаю со стула. Покосившись на возвышающегося надо мной человека, вновь печалюсь скорости своего взросления. Хоть росту он для людей среднего, да рядом со мной выглядит настоящим великаном. Иногда предстоящие столетия роста вгоняют меня в тоску. Наверно, в своей среде юные эльфы таких трудностей не испытывают, но где она, та среда. Остаётся терпеть и ждать. *** Недавно пришедшая идея о наёмниках столь захватила Гериона, что он оставил создание артефактов на учеников и, предупредив о длительном отсутствии воспитанника и Малькольма телепортировался в один из известных ему центров сбора. В былые времена он и сам не раз искал там нанимателя или хорошую компанию. Денег в крепостной казне хватало, так что скупиться он не собирался, основной проблемой было отсутствие достойных кандидатов. Время после сбора урожая редко было спокойным, многие мелкие землевладельцы начинали возню с соседями, пытаясь расширить свои владения или просто пограбить да ослабить неприятеля. Золотая пора для наёмных отрядов. Встречаясь по разные стороны баррикад, у них не было цели сражаться до последней капли крови, но и за бездействие наниматели платить не желали. В итога, противостояния превращались по большему счёту в череду мелких стычек, проходящих порой без единого трупа с обоих сторон, а вот без раненых уже не обходилось, что привлекало множество лекарей и начинающих жрецов-целителей. Ничуть не удивительно, что с такой альтернативой мало кто хотел наниматься на защиту крепости. Нельзя сказать, что у наёмников существовала единая организация, но на определённой местности они обычно предпочитали иметь определённое место, где можно отдохнуть между заказами, прикупить снаряжения, ну и найти следующий заказ. Да и правителям гораздо легче их становится контролировать, что так же сказывается. Вот и этот речной городок был таким местом. - Так что, никого свободного нет? – с явной печалью в голосе спрашивает маг. Своеобразная гильдия наёмников располагалась почти в центре города, учитывая, что почти всё в нём было завязано на неё, такое расположение совсем не удивляет. - Почему же, есть, - пожимает плечами довольно молодой парень, занимавшийся приёмом заказов и помогавший нанимателям и нанимаемым встретиться друг с другом. – Но это либо плохо экипированные отряды новичков, либо одиночки. - Не самый подходящий контингент, - надежды на первые точки были не велики, но чтоб уже третья посещённая не принесла результата, Герион не ожидал. - Обстановка напряжённая, - развёл руками парень. – Даже не учитывая обычные склоки лордов. - У нас орки, а тут что? – слегка заинтересовался волшебник. - И орки тоже, - хмыкнул собеседник. – Но в основном гоблины и кобольды, не сидится им что-то в своих норах. - Что ж, придётся поискать в другом месте, - потерев подбородок, маг поднялся и коротко попрощался. Ему предстояла ещё одна телепортация, самая дальняя из уже совершённых. В отличие от северных королевств, в далёких юго-восточных землях сейчас должно быть затишье. Многодневные проливные дожди не способствуют активным боевым действиям, да и караваны в эту пору редкость. Другое дело, большинство наёмных отрядов представляли собой конницу, пехотинцев было немного, умеющих оборонять крепости и того меньше. Местные правители не жаловали конкурентов, старательно давя всех, кто мог представлять опасность. Нельзя сказать, что в иных местах официальная власть настроена благодушней, но не всегда есть возможность избавиться от подобных элементов, а польза от них зачастую превышает весь возможный вред. Попытка переместиться напрямую в город ни к чему хорошему бы не привела, так что пришлось Гериону пройтись от пригородной части под обильно льющейся с небес влагой. Полностью промокнуть не дало применённое защитное заклинание, но сухим он не остался. Время тут уже было позднее, так что стоило озаботиться ночлегом, а делами заниматься уже с утра. Да и силы многократная телепортация подточила. С трудом пробравшись по раскисшей дороге, волшебник упёрся в закрытые ворота. Дождь сильно снизил видимость, искать калитку пришлось чуть ли не наощупь, но через несколько минут преграда была преодолена. Пусть и ценой нескольких монет. Каменная мостовая заметно удобней чавкающей грязи, споро оббив сапоги от лишнего веса, Герион шагнул на главную улицу. Этот город маг посещал давно, но несколько приличных заведений в памяти сохранилось. К его сожалению, на месте первого обнаружилась неоконченная стройка, второе и третье оказались переполнены, лишь четвертое порадовало наличием пары свободных комнат. Наскоро перекусив в общем зале, волшебник поднялся к себе. Просушив одежду, начитал несколько защитных заклинаний и завалился спать. Ночью никто не тревожил, прекрасно выспавшийся волшебник после раннего завтрака вышел в путь. Кроме прочего, здесь нередко останавливались на стоянку несколько хорошо знакомых отрядов. Пусть с последней встречи прошло несколько десятилетий, но для их капитанов это не срок. Единого центра тут так и не образовалось, маг собирался пройтись по постоялым дворам, порасспрашивать владельцев о знакомых. Удача улыбнулась ему с первой же попытки. В одном из посещённых вчера заведений как раз столовался нужный человек. - Здравствуй, Роден, давно не виделись! – негромко произнес Герион, остановившись рядом с небольшим столиком, занятым единственным едоком. - Герион, - протянул тот, подняв голову от тарелки. Под косыми лучами утреннего светила кожа на его лице металлически блестела. – Не ожидал увидеть тебя. - Я и сам не ожидал оказаться здесь, - слегка улыбнулся волшебник. – Не возражаешь, если я присяду? - Располагайся, - повёл свободной рукой Роден. - Как я вижу, твои изыскания продвинулись? – пристально вгляделся в лицо собеседника маг, отмечая проявившиеся с последней встречи изменения. Кожей дело не ограничилось, чуть удлинившиеся клыки, промелькнувшие в широкой улыбке, слегка заострившиеся зрачки, да и жёсткие короткие светло-серые волосы никак не походили на былой каштановый окрас. Лишь радужка осталось всё той же, льдисто-голубой. - Весьма, весьма, - колдун откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. – Что привело тебя ко мне? - Ты слышал о крепости-библиотеке Керзенрес? - Я там даже бывал, - мотнул головой Роден. - Я там верховный маг… - Поздравляю, - прервал Гериона собеседник. – Но к чему это всё? - Ты так и не научился терпению, - глубоко вздохнул волшебник. – Я как раз о деле и говорю. - Пока ты говоришь не о том, - покачал поднятым вверх пальцем колдун. - На крепость скоро могут напасть орки, много орков, и я ищу наёмников, - потерев лоб, маг облокотился на столешницу. – На севере с этим сейчас проблема, так что я пришёл сюда. - Хочешь нас нанять? Оборона крепостей не совсем наш профиль, - постучал пальцами по столу Роден. - Зная тебя, с экипировкой у отряда проблем нет, как и с дисциплиной, - тихо хмыкнул Герион. – Но мне нужны еще отряды, если твой, конечно, не перевалил за прошлое число. - Нет, нас всё так же три десятка, - почесав предплечье, колдун с печалью посмотрел на остывший завтрак. – Местные слишком подозрительно косятся на большие команды. - Не знаешь, Дормунд сейчас в городе? - Хм… - Роден уставился в потолок и почесал затылок. – Я его на прошлой неделе видел, если никуда не смылся… - Может, ещё кого порекомендуешь? Я тут давно не был. - Попробуй обратится к Шафхаму, он хоть и из местных, но командир неплохой, да и какой-никакой опыт должен быть, - поскрёб макушку колдун. – А больше и не к кому, остальные всё больше караваны сопровождают да бандитов по джунглям ловят. - У этого Шафхама большой отряд? - Человек сорок, из них два мага третьего и пятого круга, да один жрец-целитель. Броня неплохая, у каждого бойца по арбалету. Вот со щитами не очень, всё больше кулачные. - Ну, подобного добра в крепости хватает, - махнул рукой волшебник. – При необходимости, еще на пару сотен бойцов хватит. - А вас там вообще сколько? - Полторы сотни монахов, три жреца, пяток лекарей, я и три ученика третьего круга, - не стал скрывать маг. – Сколько будет орков - не знаю, мы засекли только их разведчиков. Но наверняка не меньше тысячи с десятком шаманов. - В обороне выглядит не так плохо, - почесал за ухом Роден. – Вот в поле я бы с таким соотношением сталкиваться не рискнул. - Нападать они смогут только с одной стороны, крепость на утёсе стоит, - уточнил Герион. – Да и магическая защита приличная. - Помню я, - нахмурившись, колдун смотрел в пространство перед собой. – Ладно, это по ходу решим, а сейчас пора обсудить самую важную часть! Сроки найма, и вознаграждение за наш самоотверженный труд… *** Дормунд нашёлся в лучшем городском борделе. Полуэльф уже вторую неделю расслаблялся после недавнего рейда в джунгли. На счастье Гериона, рейнджер с утра ещё не успел набраться или уединиться с очередной оплаченной подружкой, а эльфийская физиология позволила сохранить ясность мыслей. Первая часть разговора прошла спокойно, Дормунд не торопил рассказчика и больше внимания уделял напитку в кружке. - И всё же, зачем тебе в крепости два десятка лесников? – оторвав взгляд от сосуда, охотник устремил покрасневшие глаза на волшебника. - К югу от крепости хватает лесов, - порывшись в сумке, маг вытащил грубую карту. С сомнением посмотрев на заставленный посудой стол, просто развернул её в руках. – Нам не помешают хорошие разведчики, способные отследить передвижения орков и не попасться. А если еще проблем им создадите… - Это возможно, - внимательно изучив предоставленный рисунок, полуэльф одним глотком допил настой, скривился и отставил кружку в сторону. – Но надолго их задержать не выйдет, нас слишком мало. - Сколько получится, столько получится, - пожал плечами Герион. – В крепости готовятся, но чем больше в нашем распоряжении окажется времени, тем лучше. - И что нам делать, когда они осадят крепость? – рейнджер встряхнул головой, ладонью поправил длинные нечёсаные волосы и собрал их в хвост, перевязав вытянутым из кармана шнурком. - Поддержите монахов стрелами, - волшебник приподнял брови. – Надеюсь, в местных зарослях Стражи Леса не разучились стрелять? - Не разучились, - потомок лесного эльфа и человеческой женщины хмуро посмотрел на собеседника. Вспоминать о тех временах он не любил. – Но наши луки мало подходят для стен, в лесу больших расстояний нет. - В арсеналах найдутся подходящие, - отмахнулся маг. – Стрел тоже с избытком. - Ладно, мы в деле, - после недолгих раздумий произнёс Дормунд. - Не подскажешь, где тут можно найти помещение для открытия портала? - Сними склад за стеной, и хоть массовые жертвоприношения устраивай. Пока местных богатеев не трогаешь, никто и не почешется. Шафхам давним знакомым не был, так что после продолжительных поисков беседа ограничилась лишь обсуждением контракта и оплаты. С условиями он согласился, так что через пару дней все наёмники начали подтягиваться к заранее снятому и подготовленному складу. Без ритуалистики открытие портала находилось вне возможностей Гериона, пришлось ему повозиться с вычерчиванием на земляном полу сложных фигур и таинственных символов. Перед отправкой маг телепортировался в крепость и точку перехода охраняли два десятка монахов, во избежание случайностей. Прохождение портала не лучшим образом сказывается на неподготовленном организме. В этот раз всё прошло без эксцессов, и помощь охраны не понадобилась.