Мистический ученик крепости Керзенрес

- Хм, какой-то смутно знакомый запах… - едва миновав крепостные стены, потянул носом Роден. - Да? – шедший рядом Герион тоже принюхался. – Обычные ароматы крепости. - Нет-нет, не это! – мотнув головой, колдун схватил волшебника за предплечье и потянул за собой. – Это откуда-то оттуда… Провожаемые недоумёнными взглядами, заклинатели бодро шагали, ведомые чутким носом колдуна. Немного поплутав, они вышли к алхимической лаборатории. - Тебя привлёк какой-то состав? – наконец-то смог вырвать руку из цепкого захвата маг. - Нет, это не физический запах, скорее… запах силы, - Роден нахмурился и потёр переносицу. – Что-то знакомое, важное, но никак не могу вспомнить. - Если это в здании, может, поблизости от источника поймёшь? – пожав плечами, Герион распахнул дверь и вошёл. - Это кто? – тут же появился заметивший вторжение в свою вотчину Первый Чтец. – И что он здесь делает? - Роден, колдун и капитан наёмного отряда, мой давний знакомый, - представил посетителя волшебник. – Он учуял отголоски знакомой силы, вот и смотрим. - А в другом месте смотреть не можете? – недовольно проскрипел алхимик. - Запах идёт отсюда, - развёл руками Герион. – Не беспокойся, мы не помешаем. - Это он! – не обращавший внимания на диалог, Роден старательно вертел головой, пока не остановился на небольшой фигуре, сидящей за слишком высоким для неё столом. - Дэлвин? – наклонив голову к плечу, маг посмотрел на своего воспитанника. После некоторых раздумий, он раскрыл книгу заклинаний и зачитал чары сокрытия. – Что с ним? - Я вспомнил, откуда знаю этот запах! – взмахнув руками, колдун повернулся к волшебнику. – Когда я встал на путь пробуждения крови, запах моей силы изменился, но здесь он куда сильнее, концентрированный! - Но он эльф! – потёр лоб Герион. – Притом чистокровный! - Я тоже чистокровный человек, - фыркнул Роден и сложил руки на груди. – Что не помешало дракону затесаться в моих предках! - И к чему это всё? – вклинился в диалог никуда не уходивший Рэнш. - Он может стать колдуном! – широко улыбнулся сероволосый, пустив блики по лицу. - У него пока не хватит сил, даже на первый круг мага, - приподнял бровь Герион. – Куда уж тут становиться колдуном. Да и я про этот путь знаю только теоретически… - Так даже лучше, ему будет куда проще взять под контроль свою силу, - отмахнулся Роден. – Теоретически…. Да кому нужны эти теории? - громко рассмеялся он. – Для колдуна, важней всего практика! - И кто его будет учить? Ты, что ли? – негромко хмыкнул волшебник. – Из крепости ему отлучаться рано, или ты решил забросить наёмничество? - Первые шаги я помогу ему сделать, - отбросил веселье Роден. – А дальше ему придётся справляться самостоятельно. Если силы у него действительно немного, навредить он себе не сможет. При должной аккуратности. Коль его пускают в лабораторию злобных алхимиков, - слегка улыбнулся колдун, – с этим сложностей не предвидится. - Сейчас у нас есть куда более срочная проблема, - качнул головой волшебник. – Орки. - И лучше выметайтесь отсюда, - брюзгливо проскрипел чтец. – Вы отвлекаете нас от работы! *** Пятёрка гоблинов-разведчиков неслышно прокралась под замаскировавшимся на склоне холма полуэльфом. Густой, колючий кустарник совершенно не заинтересовал бурокожих коротышек. Рейнджеру же врождённые способности помогли комфортно устроиться в стороне от замеченной тропы. Длинные носы без толку втягивали воздух, запах не мог выдать опытного охотника. Маленькие тёмные глазки напрасно шарили по округе, полуэльф не оставил следов ни на земле, ни на растениях. Вот уже несколько дней он и его отряд патрулировали лес. Не в первый раз натыкался на вражеских лесовиков, как гоблинов, так и орков. Крупных сил пока замечено не было, но малыми отрядами уже подошло к крепости несколько сотен бойцов. Дождавшись, пока разведчики отойдут подальше, рейнджер покинул своё укрытие и поспешил вдоль тропы, по следам отряда. Пусть гоблины не были новичками в лесу, до опыта и возможностей бывшего Стража Леса им было далеко. Он не оставлял надежд найти основные силы наступающих. Одних легковооружённых разведчиков для штурма крепости недостаточно. Сложные осадные машины орки не жалуют, больше полагаясь на силу своих шаманов, простейшие тараны и штурмовые лестницы. А вот тяжёлая пехота у них отменная. Лучники, не отличаясь эльфийской точностью, заметно превосходят тех в силе, не каждый человеческий силач способен натянуть орочий длинный лук. Полуэльф остановился на развилке, поправил короткое копье, висевшее за спиной, и присел на корточки, внимательно рассматривая истоптанную множеством ног землю. Уже не в первый раз прошёл здесь неприятель, распугав или подстрелив встреченных зверей. Почти незаметная тропка вела к небольшому роднику, хоть там и были заметны нужные следы, но больше рейнджера заинтересовала другая, свежая и явная тропа. Запутыванием следов враги не утруждались, предпочтя проложить одну дорогу, периодически её патрулируя, нежели ходить каждый раз другими путями. Распрямившись, следопыт перешагнул оголённую землю и вновь скрылся в зарослях. Он не знал, сколько еще идти, но надеялся справиться до темноты. В ночи гоблиноиды видят куда лучше простого полуэльфа, рассчитывать на зрение не стоит. Когда он добрался до стоянки, уже сгустились сумерки. Почти сотня орков расположилась на наспех очищенном от кустарника пространстве. Несколько бойцов в тяжёлых доспехах бродило по импровизированному лагерю. Часть занималась своими делами, другие же завалились спать. Небольшой отряд зеленоватых гоблинов побросал пожитки чуть в стороне и сейчас сгрудился вокруг костерка, разведённого в яме. Они о чём-то переговаривались, бурно жестикулируя и иногда повышая голос. Впрочем, после таких всплесков следовала напряжённая тишина сопровождающаяся опасливым оглядыванием. Но надолго их выдержки не хватало и вскоре всё начиналось вновь. Рейнджер проворно вскарабкался на ближайшее дерево, не смутившись высоко расположенными ветвями. Наблюдать оттуда было сложнее, но и его заметить почти невозможно. А вот слушать никто не помешает. Прислушавшись к происходящему под ногами, Дормунд с удивлением узнал несколько орочьих диалектов. Их носители проживали довольно далеко друг от друга, и представить их собравшимися в едином отряде было нелегко. Замеченные при первом осмотре различия окрасе его не смутили, пусть превалирующие цвета в племенах имелись, но ничто не мешало быть одним родом оркам с красной, серой или чёрной кожей. В ближайших к крепости землях проживали зелёные, и их тут почти не было. Да и речь характерна для совсем других мест. Те же гоблины явно земляки его прошлых нанимателей, в тамошних джунглях этот диалект был весьма распространён, так что изучить его полуэльф успел неплохо. С пониманием других наречий было сложнее, но на память охотник никогда не жаловался. К сожалению, услышать он смог только бытовое переругивание, рассказывающих байки гоблинов да храп спящих. Ни секретных планов, ни личность главаря или общую численность никто обсуждать не торопился. Немного поразмыслив, Дормунд решил не рисковать, пытаясь пробраться мимо часовых. Письменность у гоблиноидов используется редко, а утаскивать кого-то из центра лагеря – плохая идея для скрытности. Немного вздремнув на дереве, рейнджер ловко спустился и неспешно обогнул вражескую стоянку. Путь неприятеля проследить труда не составило, большому отряду трудно передвигаться скрытно. Особенно, если это орки. Всё так же, не выходя на истоптанную землю, продвигался охотник по лесу. Внимательно осматриваясь, вслушиваясь и принюхиваясь. Пусть его обоняние серьезно уступало тем же гоблинам, но и такая малость может оказаться полезной. Не дело это, нарваться на засаду или патруль. Даже если всех перебить и запрятать тела, враг насторожиться, а то и ускорится. Лучше уж оставить его в неведении о чужом присутствии. Уже перевалило за полдень, когда полуэльф добрался до реки. За время пути ему попался стационарный пост с вышедшим оттуда патрулём. Как и раньше, удалось вовремя их обнаружить и остаться незамеченным, хоть и пришлось повторить опыт сидения в не слишком удобном для того месте. Колония змей была не рада незваному гостю, но опытный рейнджер умел убеждать. Несколько грубых речных посудин стояли пришвартованные к наскоро собранному деревянному пирсу. Почти полтысячи орков расположились на берегу, зарывшись в здоровенные заплечные мешки или неспешно облачаясь в броню. Несколько сотен гоблинов хаотично носились по берегу, затрудняя подсчёт даже тренированному глазу. Периодически те натыкались на собирающихся здоровяков, получали напутственного пинка и порой улетали в реку. Походный шатёр, обвешанный шаманскими атрибутами, расположился чуть в стороне от основной группы, но десяток тяжёлых пехотинцев отбивали всякое желания попытаться заглянуть за полог. Пройдясь вдоль кромки леса, Дормунд несколько раз дёрнул себя за ухо. Если учесть, что это не единственная точка высадки, на что намекали несколько обнаруженных наёмниками троп, на штурм крепости собирались изрядные силы. Осмотрев высадившееся войско, полуэльф направился в обратный путь. К моменту его прибытия на точку сбора и остальные должны вернуться, останется лишь обобщить собранные сведения. *** Подготовка проходила в напряжённой обстановке, пусть по малолетству меня не сильно загружали, отмечать состояние остальных это не мешало. Особенно тяжело приходилось магам, как крепостным, так и наёмникам, и алхимикам. Пусть и не круглые сутки, но время на сон у них заметно сократилось, запасы специальных зелий, позволяющих бодрствовать заметно дольше без ущерба для концентрации и работоспособности, пополнялись лишь немногим быстрее трат. График магов был более… щадящим. Они банально тратили все свои силы раньше, продолжая создание амулетов лишь после достаточного отдыха. Единственный колдун, сильнейший после Гериона, в создании магических предметов был почти бесполезен, его умений хватало разве что на впечатывание заклинаний в свитки. И то его арсенал не впечатлял. Конечно, колдуны тоже умеют заменять свои чары, но если магу достаточно усилия воли для «очищения памяти», тем требуется куда больше времени и усилий. Да и «запоминание» у них проходит куда тяжелее и дольше. Пока впечатают заклинание, пока освоятся.… Работа не на один день. Ну да у этого пути свои преимущества. Как я слышал, основное из запланированного уже сделано, орки передвигались куда медленнее первоначального предположения. Но успокаиваться и останавливаться на достигнутом никто не собирался, в численности прикидки тоже не совпали, хоть точное количество ни мне, ни простым жителям неизвестно, но их явно больше двух тысяч, уже обеспечивавших десятикратное превосходство. Пусть штурмовать со всех сторон орки не могут, возможность постоянно посылать подкрепления и сменять выживших, уставших и израненных бойцов заметно превосходит резервы защитников крепости Вот и получается, что основная ставка приходится на магию и алхимию. Различные зелья, защитная и атакующая магия, артефакты с амулетами. Всё должно обеспечивать качественное превосходство над вражескими войсками. Особые способности монахов так же будут не лишними. *** Мерным шагом прогуливаюсь по внутренней стене. Обычно меня сюда не пускают, но сегодня еще тот день исключений. Гоблиноиды основательно обложили крепость по суше, даже рейнджеры и охотники скрылись за стенами, более неспособные ускользать от вражеских патрулей. Валганг внешних стен не слишком удобен для обзора, да и повыше тут. Простые прямоугольные зубцы обеспечивали некоторую защиту, сверху прикрывал лёгкий дощатый навес, способный уберечь разве что от дождя и стрел. Сами стены толстые, несколько человек в ряд пройти могут, что тут, что там. Но основная защита – магическая. Еще при постройке крепости встраивались могучие чары, Герион с учениками и помощниками смогли частично восстановить их, частично использовали новые. Не будь у противника шаманов, взять нас им бы не светило вовсе. А так, результат я предсказать не берусь. Впрочем, обороной руковожу не я, что понятно, кто ж ребёнка командовать пустит? Ну да шутки шутками, а хорошо хоть с совещаний не прогоняют, когда выходит увязаться за Герионом. - Так когда, говоришь, подойдут войска из Бранабальда? – Хранитель Фолиантов остановился между зубцами и посмотрел на вражеский лагерь, разбившийся невдалеке от крепости. - Не раньше, чем через месяц, - встал рядом с ним Герион. – У них так же имеются значительные проблемы с орками, причем предпочитают те осаждать отнюдь не крепости. - Как я понимаю, больше связаться не удаётся? – опёрся ладонями на высокий парапет Малькольм. - Там почти сотня шаманов, - мотнул головой волшебник. – По отдельности они слабы, но все вместе блокируют все мои попытки с кем-то связаться. Открыть портал тоже не получится, как и призвать кого-либо. - Сотня шаманов может доставить немало неприятностей, - подпёр зубец Хэн. – Ты уверен, что они не смогут снять щиты с крепости? - Известными мне способами – нет, - ответил маг, огладив бородку и подняв глаза к небу. – Но стоит быть готовым ко всему. Орки не титаны мысли, но полными идиотами не являются, наверняка припасли пару сюрпризов. Да и всех возможностей шаманов не знают даже сами шаманы. - И это если не брать в расчёт численность обычных бойцов, - приподнявшись на цыпочки, хоббит потеснил жреца и положил локти на стену, вглядываясь вдаль. – Они могут просто завалить нас трупами. - Почти все они имеют слабые амулеты, - прищурившись, Герион потёр бровь. – Предназначение я отсюда определить не могу, но наверняка это что-то защитное. Против магии простые доспехи малоэффективны. - А ты сможешь поднять их трупы? – скосил глаз на мага Фандар. - Массовая некромантия, это к жрецам, - отмахнулся Герион. – Я могу организовать разве что единичную нежить, и то после специального ритуала. - Не мой профиль, - тут же отозвался Малькольм. – Ариватэл не Птом, власть над немёртвыми своим последователям не дарует. - Исцелять не можешь, орду зомби сделать не можешь… - глубоко вздохнул полурослик. – Совсем бесполезный жрец. - Не смешно, - откашлялся Хранитель Фолиантов. – И вообще, я тут главный. - Да я так, вслух рассуждаю, - отстранённо пробурчал интендант. *** Первая попытка штурма случилась тем же вечером, пара сотен орков с большими деревянными щитами без долгих приготовлений рванули в атаку. Защитники не проспали, и набежавшую толпу встретил залп зачарованных, взрывающихся стрел. Первые взрывы пошатнули неприятеля, часть выпустила щиты, и попадали на землю. В проявившиеся разрывы прилетел следующий залп, довершив начатое. Немногочисленные уцелевшие побросали обломки щитов и куски штурмовых лестниц да вернулись назад. Никто из стоявших на стенах не понял, зачем было столь бессмысленное действо. Всю ночь с дальней части лагеря раздавался шум, в ближайшем лесу валились деревья, мелкие гоблины что-то мастерили за широкими орочьими спинами. С утра, не дожидаясь взошедшего светила, орки атаковали вновь. Под прикрытием башенных щитов не слишком ровные ряды тяжело бронированных орков размеренно приближались к стене. Попадания зачарованных стрел лишь ненамного замедлили продвижение, неспособные нанести заметного вреда. Несколько монахов по приказу использовали магические жезлы. Толстые молнии сорвались со стен, проделывая внушительные просеки в рядах неприятеля. Созданные по упрощённой технологии короткие деревянные цилиндры были почти одноразовыми, рассыпаясь в пыль после исчерпания заряда. Но задачу выполнили, неприкрытые щитами враги получили свою долю стрел. Подключились вражеские лучники, но лишь обозначили себя мишенью, не сумев пробить защитные чары, прикрывающие бойницы. Свиток кислотного тумана избавил мир от еще одной сотни орков, шаманы себя так и не проявили. Откатившиеся орки затихли на несколько часов, после чего вновь пошил на штурм. К потерям гоблиноиды всегда были равнодушны. На этот раз первыми ударили шаманы, покрыв поле боя непроницаемым туманом. Объединённые силы вражеских заклинателей не дали защитникам крепости очистить обзор, лишь благодаря особенностям зрения последователя дракона, способного при желании различить живых и сквозь куда более серьезную преграду, лучники смогли принести какую-то пользу. Почти без потерь подошедшие к стенам орки попытались было поставить штурмовые лестницы, но прилетевшие с высоты горючие зелья не дали осуществиться столь хитрому плану. Вспыхнувшее под подножием стены пламя спалило и лестницы, и тащивших их орков. За время существования огненной черты лучники успели приспособиться к новым условиям и неплохо проредили вновь отступивших врагов. Ставший бесполезным туман шаманы убрали, сконцентрировавшись на защитных чарах. Прикрытый магическим пузырём отряд орков тащил грубо сделанный таран, не потерявший от этого в эффективности. Простые стрелы щитом не замечались, лишь несущие в себе разрушительные чары слегка волновали поверхность. За успешным снятием заклинания последовало почти мгновенное его восстановление. Скоординировав действия, практически одновременно была снята защита и запущено уже проявившее себя кислотное облако. Вновь возникший купол никак не помог погибающим оркам, лишь ускорил их гибель. Из этой волны не вернулся никто. На следующие часы образовалось затишье, лишь непонятная возня во вражеском лагере привлекала внимание наблюдателей. Не задействованные монахи воспользовались возможностью немного передохнуть, не уходя со стены. Слегка перекусили притащенной добровольцами из фермеров провизией, да расположились немного подремать, ширина валганга позволяла и не такое. Зелья способны поддерживать организм в активном состоянии долгое время, но пока есть возможность обойтись без них – лучше обойтись без них. Мирный отдых монахов прервал сильный гул, донёсшийся сверху. Подскочившие с лежаков люди похватали оружие и осторожно выглянули в бойницы. Тихая ругань сопроводила действия самых неаккуратных и торопливых. Немногочисленные наблюдатели, догадавшиеся высунуться из-под крыши на внутреннюю сторону, узрели светящиеся точки в ночном небе, стремительно увеличивающиеся в размерах. Усиливающий гул повыгонял из жилищ не участвующих в обороне людей, полуодетые фермеры выскочили на улицу, сжимая во вспотевших ладонях выданные из арсеналов крепости топоры и короткие копья. Стремительные огненные росчерки упёрлись во внешний периметр крепости, сопроводив окончание своего пути жутким грохотом и ярчайшей вспышкой, серьезно ударившей по освоившимся в темноте глазам. Мерцание проявившегося над укреплениями волшебного купола заметить было некому. Лишь маги уловили колебания защитного поля. Отвлёкшийся от создания очередного жезла Герион быстро отправился в подземелье библиотеки, где находился центр купола и создавший его ритуальный чертёж. *** - Ты разобрался, что это было? – собравшиеся в небольшом кубическом помещении, с полностью исписанными чародейскими знаками стенами, смотрели на главного мага. - Призыв, - вцепившись в бородку, заклинатель внимательно изучал тускло мерцающие символы на дальней от входа стороне. – Шаманы призвали несколько лавовых элементалей. - Но ты говорил, что сейчас никто не может осуществить вызов! – сдвинул брови монах. – Или на шаманов этот запрет не распространяется? - Никто не сможет открыть порталы… на уровне земли и пару километров выше, - перевёл взгляд на собеседника маг и сложил руки за спиной. – Они установили точку выхода на большой высоте… Еще пара таких призывов и о защите можно забыть. - А поставить новую? Эта вот, - полурослик обвёл рукой комнату, - оно же сохранится? - Это просто внешнее проявление, остаток от ритуала, - отмахнулся волшебник. – По нему можно точно определить текущее состояние щита, кое-что с ним сделать, но для его повторения придётся проводить весь ритуал с самого начала, предварительно очистив это место. Или подготовив другое. - Так что, нам просто стоять и смотреть, как нашу библиотеку равняют с землёй?! – вскинулся старый алхимик. Синяки под глазами, лихорадочно блестевшие глаза да слегка подрагивающие пальцы и подергивающаяся голова явно говорили об изрядной усталости. – Это недопустимо! - Они не собираются уничтожать библиотеку, - мотнул головой Герион. – Все их удары пришлись исключительно на стены. - Это неважно! – взмахнув руками, чтец вытаращил глаза на мага. - Мы не можем позволить этим дикарям переступить наш порог! - Такое развитие событий мне нравится не больше твоего, - скривился заклинатель. – Я предлагаю ответить им той же монетой. Но тут есть некоторые сложности… - Какие сложности? – нахмурился Малькольм. - В отличие от шаманов, у меня нет контракта с каким-либо планом, - потёр подбородок волшебник, устремив взгляд в пустоту. – Я могу призывать кое-каких существ, но этого будет недостаточно. - Ты бы не стал что-то предлагать, не имея решения, - бесстрастно отметил Хэн. - Мне потребуется пара коров, ровная площадка повыше и несколько часов работы, - покачнувшись с пятки на носок, маг всем телом повернулся к собеседникам. – Лучше всего подойдёт крыша библиотеки. - А за это время они не успеют разобраться с защитой? – Хранитель Фолиантов потёр ладонями глаза. - Камлание шаманов не отличается скоростью, особенно столь сложное, - мотнул головой Герион. – Думаю, они потратили всё время с прошлой атаки на подготовку. - А ты сможешь поразить точно шаманов? – прищёлкнул пальцами хоббит. - Нет, - развёл руками заклинатель. – Но дальше вражеского лагеря они не упадут, сильной защиты сверху там нет, это у нас крепость рассчитана и на оборону против летающих созданий. - Всех уничтожить сможешь? – подался вперёд интендант. - И это нет, - шумно выдохнул маг. – Едва ли я смогу призвать хотя бы пяток элементалей, после чего мне придётся почти сутки отлёживаться, тут же их было больше десятка. - Наблюдатели насчитали двадцать семь, упавших на стену и еще три пролетевших мимо, - сухо прокомментировал монах. - Такого результата не достигнуть, даже задействовав всех одарённых, - потерев бровь, Герион отправился на выход. Чуть погодя, за ним последовали остальные. *** Уверенным движением проведя последнюю линию, Герион закончил стабилизирующий чертёж. Окинув взглядом ассиметричный многоугольник, раскинувшийся на слегка скошенной площадке, волшебник коротко кивнул своим мыслям и поднялся с колен. Несколько часов ушло на черчение нужных знаков и фигур, отряхнув колени и спрятав специальные мелки в сумку, маг ещё раз перепроверил все линии. Ошибиться после длительной подготовки было бы неприятно. Затолкать на крышу крупных, упирающихся животных было непросто, без последующей уборки обойтись не вышло, да и небольшое лечение четверке монахов не помешает. Несмотря на броню, получить копытом по ноге или рогами в живот приятного мало. Но, в итоге, задача была выполнена, и пара представительниц крупного рогатого скота нервно переступала копытами по камню, периодически мыча и порываясь преодолеть ограничение верёвки на передвижение. Помощников на крыше не было, пришлось Гериону самому затаскивать упирающееся животное в центр фигуры, следя за целостностью линий. Зафиксировал жертву, отошёл в сторону и раскрыл книгу. Пробежав глазами по тексту, размеренно зачитал заклинание, попутно вливая энергию в конструкцию. Громко мычащая корова стремительно взмыла в небеса. Запустив следом её товарку, маг приступил ко второй части ритуала. Аккуратно затерев уже ненужные линии и знаки, начертил на их месте новые. Встал в центр получившейся фигуры, прочитал заклинание и, сквозь прищуренные веки, посмотрел на появившиеся в вышине огненные росчерки. Целых семь элементалей неслись к вражескому лагерю. - Похоже, жизненная энергия коров пришлась по вкусу обитателям того плана, - пробурчал маг, прикрываясь ладонью. Яркая вспышка пробилась сквозь плоть. Потерев глаза и проморгавшись, волшебник взглянул на стоянку орков. Оставив бесполезные попытки что-то рассмотреть в ночной дали, применил чары дальнего зрения. Один из элементалей упал почти в центре лагеря, разметав юрты и шалаши. Двое лишь краем задели врага, упав почти за указанной магом границей. Оставшиеся свалились вразнобой, практически не задев шаманов, но неплохо проредив простых бойцов. Но на этом неприятности орков не закончились. Отсутствие серьезной защиты над лагерем позволило призванным существам остаться на материальном плане и после падения атаковать ошарашенных гоблиноидов. Усиленное зрение чётко показывало происходящее. Пылающие камни перетекают в человекообразную форму, сходу швыряя светящиеся красным сгустки в скопление врагов. Мощные разрывы, казалось, слышные даже на таком расстоянии, яркие всполохи, разлетающиеся массивные фигуры, пытавшиеся разрубить антропоморфные куски пылающего камня. К сожалению, развлекаться элементалям дали не долго, те самые шаманы уже через несколько минут смогли изгнать их с материального плана бытия. Но даже по самым скромным подсчётам атака унесла несколько сотен гоблиноидов. Впечатляющие потери для осаждающих, при практически полном отсутствии убитых среди осаждённых. Пара коров – не великая цена за такой успех. *** - Вам не кажется это затишье подозрительным? – после обеда руководство крепости и наёмников осталось в зале, едва последние чтецы покинули помещение, взял слово Дормунд. – Последние попытки штурма выглядят откровенно жалко, они просто не дают нам расслабиться, никаких шансов на успех. - Они явно чего-то ждут, - пожал плечами колдун. – Я чувствую в ставке шаманов бурления энергий, но ничего определённого или сильного там не распознать. - Нам это тоже на руку, - потёр лысину тряпочкой чтец. – Алхимики и переписчики работают на пределе сил, а там и войска подойдут. - Они не могут не догадываться об этом, - качнул головой жрец, сидевший во главе стола. – Если кто-то смог пригнать под стены нашей библиотеки такую толпу орков, узнать о договоре с Бранабальдом ему большого труда не составит. Мы его и не скрывали никогда. - Сделать мы сейчас все равно ничего не можем, - маг повертел ладонью и качнулся на стуле. – Повторить трюк с призывом не выйдет, они растянули блокирующее поле на максимум. - С одной стороны, это хорошо, они продолжат тратить силы и не смогут ударить по нам, - с небольшим акцентом высказался Шафхам. - Не думаю, что это был единственный довод в их арсенале, - Роден с легким металлическим скрежетом поскрёб щёку. – Да даже половины от оставшихся шаманов хватит доставить нам проблем. - Они не отличаются ни силой, ни мастерством, - похрустел пальцами волшебник. - По меркам магов, там нет никого сильнее четвертого круга. - Это не помешало им почти развалить твой щит, - сложил тощие руки на груди алхимик. – Глупо мерить шаманов мерками магов, ваши силы слишком различны. - А ты не можешь запустить в них чем-нибудь… не призывным? – Фандар отстранённо вертел в руках короткий кинжал, казалось, не обращая на происходящее за столом внимания. - Шаманы учли прошлую ошибку, теперь орки защищены, - уперев локти в стол, Герион опустил подбородок на ладони. – Я легко могу снять купол, но они практически сразу его восстановят, заклинания со свитков или жезлов не достанут на такое расстояние. - Жаль, у меня ничего подходящего нет, - откинулся на спинку стула колдун. – Мой стиль боя не слишком подходит для столь дальней работы. - Нажраться в хлам и рвануть в гущу врагов с дикими воплями теперь называется «стиль боя»? – отчётливо хмыкнул полуэльф. - Не преувеличивай, - вяло отмахнулся Роден. – Такое и было-то всего пару раз, обычно я трезв и полностью себя контролирую. Но почти весь мой арсенал заклятий сосредоточен на самозащите и ближнем бою. - Хм… Запустить хрупкий предмет на большое расстояние сможешь? – прищурился Рэнш. – С коровами-то ты справился. - Хочешь отправить какое-то зелье? – повернулся к нему встрепенувшийся заклинатель. – Ритуал будет куда проще, его совсем не обязательно проводить мне, справятся и ученики. Но тут нужно точно рассчитать, когда снимать щит, времени до появления следующего не так много. - У нас хватает боевых составов, - запрятав кинжал под одежду, поднял голову полурослик. – Можно не ограничиваться одной склянкой. - Никто и не собирался, но необходимо узнать, за какое время шаманы восстанавливают щит, и сколько будут лететь снаряды, - поднялся со стула алхимик и направился к выходу. – Причем сделать это, не вызвав подозрений. Внезапная атака куда лучше ожидаемой. - Можно просто запустить несколько камней в море, подобрать подходящие по весу и форме, расстояние нам известно, - почесал затылок полуэльф. – Или просто смотреть, когда склянки подлетят к щиту и прямо перед этим его снять. - Усилить зрение не проблема, но лучше совместить, - вслед за алхимиком поднялся волшебник. – Мне потребуется некоторая подготовка перед снятием чар, это не мгновенное действие. *** На уже послужившей площадкой для ритуалов крыше было людно. Кроме мага с учениками и алхимика пришли понаблюдать за испытаниями все не занятые руководители. В качестве снарядов собрались использовать стандартные склянки с водой, Первый Чтец решил не возиться с подбором камней. Сам пуск доверили ученикам, именно им предстояло отправить в полёт настоящие зелья. - Все готовы? – осмотрев начерченную конструкцию, маг отошёл в сторону. - Да, учитель, - встал на освобождённое место Лотан, остальные ученики расположились за его спиной, положив руки на плечи. - Активируйте, - махнул рукой Герион. Через несколько мгновений склянки отправились в полёт. - Точность не вдохновляет, - проследил за падение широко разлетевшихся снарядов Дормунд. - Должно хватить, - потёр подбородок колдун. – Тут же еще и ветер сильный. - Так, у нас тут три контейнера с зельями… - подправив чертёж, маг подошёл к лежащим в стороне ящикам. – Можно запустить сразу их, если немного зачаровать, получится интересный эффект… - И на кой мы тогда пускали склянки? – нахмурил густые брови чтец. - Кое-что полезное можно извлечь и из того, а проследить за большим ящиком куда проще, чем за кучей стекляшек, - одолжив у полурослика кинжал, волшебник быстро вырезал на деревянных стенках контейнеров стройные ряды символов. – Что там с ветром над лагерем? - Восточный, довольно слабый, - тут же отозвался рейнджер. - От нас, значит, - потерев подбородок, заклинатель внес небольшие изменения в пусковой чертёж. – Я буду работать с внешней стены, как подготовлюсь, дам знать, не пропустите. Быстро добравшись до цели, волшебник выглянул в бойницу. Орки почти круглосуточно жгли костры, вырубая на топливо и без того редко растущие вблизи крепости деревья. В последнее время вражеским лесорубам приходилось и вовсе возвращаться в южный лес. Маг зачитал сильнейшее из своих снимающих вражескую защиту заклинаний, активировал заранее подготовленные чары дальнего взора и скомандовал ближайшему монаху махнуть флажком наблюдателям. Всплеск магии за спиной оповестил о начале атаки пристально всматривающегося в безоблачное вечернее небо волшебника. Отметив над лагерем промелькнувшие тёмные точки, приготовился снимать защиту. Приглушённая вспышка в небесах, практически мгновенно следующее за ней падение купола и рой мелких точек стремящихся к земле. Клубы зеленоватого тумана затянули вражеский лагерь. Дотянувшиеся до костров облака мгновенно вспыхивают, порождая цепную реакцию. Восстановившаяся защита ничем не помогает гоблиноидам, лишь ограничивая распространение горючих газов территорией стоянки. *** - По нашим наблюдениям, были уничтожены почти все не защищённые амулетами противники, - примерно через час после столь впечатляющей атаки, осаждённые собрались в обеденном зале. Сложив руки перед собой, настоятель монахов неспешно прохаживался вдоль стола. – К сожалению, шаманы почти не пострадали, но общая численность врага едва превышает полторы тысячи. - Впечатляет, - поднялись вверх тонкие брови полуэльфа. – Ваши зелья немало нам помогли, мастер Ваант. - Удачное стечение обстоятельств, - отмахнулся алхимик. – Сам по себе газ почти не вреден. - Не прибедняйтесь, - слегка улыбнулся рейнджер. – Костры были видны издалека. - Увы, повторить что-то подобное уже не выйдет, - вставил слово Герион. – Шаманы учли ошибку и не ограничились одним куполом, я заметил как минимум три. - Повторяться вредно! – поднял палец колдун. - У тебя есть идеи, что можно еще с ними сделать? – пристально посмотрел на него маг. - Нет, - развёл руками тот. – Но обороняться в любом случае будет проще. - Самые боеспособные вражеские воины остались в строю, - качнул головой Хранитель Фолиантов. - Всей толпой они навалиться не смогут, - не утратил улыбки Роден. – А малыми партиями мы их одолеем. - А что у них с провизией? – окинул взглядом собравшихся Фандар. - Даже если старые запасы были уничтожены, в чём я несколько сомневаюсь, каннибализм у орков не редкость, - огладив бородку, ответил волшебник. – В их распоряжении сейчас целая куча хорошо прожаренного мяса. - Да и людоедством они тоже не брезгуют, - медленно кивнул старый алхимик. – Хорошо, что фермеры не остались им на поживу. - Кстати, не похоже, что они собираются уходить? – заклинатель взглянул на взявшегося за спинку своего стула монаха. - Не похоже, - мотнул головой Хэн. - Интересно, что же заставило их появиться здесь, да еще с таким упорством осаждать крепость? – потёр лоб Герион. – Обычно орки предпочитают в таких ситуациях отступать. - Сомневаюсь, что нам удастся что-то об этом сейчас выяснить, - прикрыл глаза Дормунд. – Разве что захватить кого-то из сильных шаманов или вождя… - Хочешь сходить в разведку? – покосился на него колдун. - Сейчас не получится, - печально вздохнул рейнджер. – Они слишком пристально наблюдают за крепостью. Тут ведь нет тайного хода, ведущего за их спины? – взглянул он на Малькольма. - Нет, - после недолгого молчания ответил жрец. - А жаль, надо будет вырыть, - негромко протянул интендант, возведя глаза к потолку. – После снятия осады, конечно же… - Надо будет многое изменить, - тихо хмыкнул Герион. – Уже сейчас есть некоторые идеи по улучшению обороноспособности. - Вот и займётесь, - резюмировал Хранитель Фолиантов. – После снятия осады, конечно же. *** - Мастер Ваант! – ворвавшийся в лабораторию монах отвлёк от работы не только меня, почти все алхимики повернули головы к входу. – Настоятель приказал оповестить всех о появлении кораблей! - Каких еще кораблей? – все же оторвался от возни с бурым порошком Первый Чтец. - С моря плывут, - потёр гладко выбритый затылок молодой парень в просторных серых одеждах, разве что кожаный нагрудник да короткий меч в ножнах на поясе выбивались из мирного вида. – Настоятель сейчас на стене, сказал и вас туда же вести. - Сейчас буду, - уже отвернулся от него алхимик. - Я снаружи подожду, - покинул помещение гонец. - Будто я могу заблудиться в собственной крепости, - пробурчал себе под нос старик, споро рассыпав порошок по склянкам и уже через пару минут отправился на выход. Хм… Корабли. Никогда не видел настоящих кораблей! Рыбацкие лодки не в счёт, они маленькие и жутко воняют тухлой рыбой. Окинув взглядом лежащие на столе ингредиенты, прикидываю, как бы с ними поскорей разобраться. Так, это сюда, это потереть, это порезать. Если потороплюсь, могу успеть, пока они не разошлись. Ножик в руки и вперёд. Минут через пятнадцать и я покинул помещение, не вызвав особого интереса. Ага, я не опоздал, Гериона и остальных видно издалека, со стороны моря стена низкая и не слишком толстая, да и вся защита составляет собой зубцы да навес. Никто не готовил её к серьезным атакам. Что логично, учитывая обрыв и кучу скал под водой. Подойти к причалу можно разве что на той самой рыбацкой лодке, что-то крупнее рискует пропороть брюхо еще на подходе. - На этих кораблях доставили орков, - донеслись до меня слова Дормунда, когда почти поднялся на стену. – Нескольких я видел на реке. - Речные посудины… Что они тут забыли? – негромкий голос волшебника был едва слышен. - Я чувствую на них магов, - а это уже колдун, Роден, кажется. – Причём не самых слабых. Пристав на цыпочки, выглядываю между зубцами. Взору моему открылись морские просторы и полтора десятка разномастных корабликов, расположившихся невдалеке от берега, но не доплывших до наиболее опасных мест. Отсюда можно разобрать лишь непонятную суету на палубах, большего и с эльфийским зрением не достичь. - Теперь понятно, чего они ждали, - а это третий из командиров новоприбывших. Повернув голову, посмотрел на невысокого худощавого южанина, не расстающегося с бронёй и оружием. Разве что шлем на пояс повесил, открыв миру смуглое лицо с длинным прямым носом. Короткие тёмные волосы сейчас прикрыты шапочкой, подшлемником она, кажется, зовётся. Без неё я его только за едой и видел. Тёмно-карие глаза постоянно прищурены, будто смотрит против ветра, что сейчас вполне оправдано, с моря неплохо так дует. Внизу это почти не чувствуется, а вот на стене… - Далеко встали, ни магией, ни стрелой не достать, - перевожу взгляд на высокого, статного полуэльфа, нервно поглаживающего рукоять метательного топорика. Немного не достающие до плеч светлые волосы развевались на ветру, периодически залезая в глаза и вынуждая смахивать их в сторону. Черты лица, по сравнению с виденными портретами эльфов тяжеловесны, больше походя на людей. Уши куда заметней, вытянутые, заострённые, по вертикали раза в полтора больше человеческих. - А запустить горшками не выйдет? – хоть Герион и утверждает, что это человек, но совершенно не похож! Он больше смахивает на обретшего разум металлического голема или одушевлённую статую, одна серебристая кожа чего стоит. Я и то на человека похож больше. Желтоватая кожа, слишком яркие синие глаза и торчащие над макушкой кончики ушей - почти незаметные детали, в сравнении с внешностью колдуна. Волосы же у меня довольно распространённого, русого окраса. Тут с таким не меньше трети жителей по крепости бродит. - Корабли, это тебе не лагерь, - отмахнулся маг. – Хоть и стоят близко, нормально попасть не выйдет, да и там наверняка на каждом отдельная защита. - А они до нас дотянуться могут? – главный монах чуть повернул голову к стоящему рядом волшебнику. - Хм… У них там какие-то орудия стоят, - прищурившись и беззвучно пошевелив губами Герион всмотрелся вдаль. – Какие-то заклинания искажают видимость, точно происходящее не разобрать, но они явно готовятся к атаке. - Эй, а ты что тут делаешь? – внезапно потянув носом, повернулся ко мне колдун. Унюхал, что ли? Странно, те ингредиенты сильным запахом не отличались. - На корабли смотрю, - подняв брови, пожимаю плечами. Странный вопрос. - С заданием справился? – скрипуче произнёс Рэнш, покосившись на меня. - Ага, - широко улыбаюсь. – Всё сделано. - Тогда ладно, - потерял он ко мне интерес, вернувшись к разглядыванию водных просторов. – Только не свались тут. - Довольно… Странное отношение к присутствию ребёнка в зоне возможных боевых действий, - склонив голову к плечу, посмотрел на меня южанин. - Он тихий, - отмахнулся алхимик. - И достаточно разумен для своего возраста, - слегка улыбнулся Герион. – А сейчас тут вполне безопасно. - Да я и не для своего разумен! – бурчу под нос и получаю еще одну улыбку заклинателя. - Дело ваше, - постучал пальцами по рукояти меча наёмник и поправил висевший за спиной щит. Больше не прислушиваясь к негромким разговорам взрослых, внимательно разглядываю корабли. Жаль, не разбираюсь я в них, хоть рядом с морем и живу, а как-то не интересовался этим разделом библиотеки. Да и плавать не умею. Впрочем, тут этому учиться негде. С крепостного пирса этим заниматься опасно, волны могут и на скалы швырнуть. Или на сам пирс, повстречаться с этим каменным сооружением наверняка ничуть не приятней. Как мне доводилось слышать, к северу есть куда более удобные места, но кто меня туда отпустит, если даже за крепостные ворота я ни разу не выходил. Ладно, посмотрели, теперь можно и возвращаться, больше ничего интересного тут не видно. *** - Как-то мне не хватает хорошей аркбаллисты, - примерился полуэльф к притащенному посыльным длинному составному луку. – Сейчас бы зарядить её артефактной стрелой да запустить ту в ближайший кораблик. - Артефакт я тебе и так обеспечу, - присев на корточки, Герион вытащил из шедшего в комплекте с луком колчана «заготовку». Порылся в сумке, вытянул небольшой ножичек и начал вырезать на древке нужные знаки. – Остальное зависит от твоей меткости. - Заклятья силы и дальнего зрения тоже бы не повредило, - вставил рейнджер. - А сам что, разучился? – не прерывая своего занятия, говорит маг. - Это не самые простые чары, - приглушенно хмыкнул Дормунд. – После них я ни на что магическое не буду способен, как минимум несколько часов. Предпочту поберечь силы. - Ладно, уговорил, - спрятав инструмент, заклинатель протянул собеседнику свежеизготовленный артефакт. – Но надо больше практиковаться, а то так и останешься на начальных кругах. - Эй, я простой рейнджер! – выставил руки вперёд полуэльф. – Титул архидруида мне все одно не светит. - Давай, работай, архидруид, - коротко рассмеялся маг, всучив стрелу стрелку. – Твой позор все одно никто не увидит, тут только мы двое. - И десяток монахов-наблюдателей, - мотнул головой охотник. – Ладно, давай свои чары… - Будто бы не ты меня уговаривал, - почесав шею, волшебник раскрыл вытащенную из сумки книгу и, быстро найдя нужные страницы, зачитал заказанные чары. - Прямо так и чувствую переполняющую меня мощь, - поведя плечами, полуэльф расставил ноги, наложил стрелу на тетиву и рывком растянул слишком тугой для простого человека лук. Первая стрела стремительно понеслась по дуге, к стоящим на якоре кораблям. – Гм, перелёт. Высоковато взял, - проводил он глазами промелькнувшую за далёкими силуэтами чёрточку. - Давай следующую. - Держи, - не терявший времени заклинатель уже возился с третьим снарядом. - Быстро ты, - вторая пошла следом за первой. – Ага, чуть-чуть выше. Давай сразу две… Нет, даже три. - Подожди, это тебе не пустышки, - на этот раз обработке подверглось не только древко, но и наконечник. Твёрдый металл поддавался неохотно даже зачарованному лезвию. Даже на первый взгляд работа заняла больше времени, чем потребовалось на предыдущие. Зачитав на исписанную заготовку заклинание, передал стрелку. – Так, эта на пробитие защиты. - Давай еще одну такую, вдруг там несколько щитов, - лучник повертел снаряд в пальцах. – А третью… Наверное, взрыв. Помощнее, нужно корпус повредить как следует. - Есть у меня подходящее заклинание… - взялся за следующую Герион. – Как раз против дерева хорошо применять, даже если оно зельями обработано, трухой распадётся. А вот людей почти не заденет. - Неважно, сами потонут, - махнул рукой рейнджер, чуть не зацепив собеседника плечом лука. – Нам главное от кораблей избавится. - Осторожней! – чуть не испортил заготовку из-за сорвавшегося резца маг. – А то тебя заставлю их в следующий раз самостоятельно делать. - Не моё это, работа с деревом, - прислонил к зубцу лук Дормунд. – Даже стрелы приходится покупать, самостоятельно разве что собрать могу. - И как ты с такими кривыми руками до толвара дослужился в лесной страже? – почесал рукояткой ножа затылок Герион. – Там же умение обеспечить себя и подчинённых всем необходимым в любых условиях чуть ли не на первом месте стоит! - Пришлось немного потрудиться, сделать пару подарков нужным эльфам… - глубоко вздохнул рейнджер. – И проверяющие прикрыли глаза на столь незначительный недостаток. В остальном-то у меня проблем не было. Да и в отрядах всё одно есть один-два стража, которые всех стрелами и обеспечивают. Остальные обычно тоже могут, но предпочитают получить нечто более качественное, чем свои поделки. - Всё как у всех, - усмехнулся заклинатель, откладывая доделанную стрелу в сторону. - Будто бы эльфы чем-то лучше людей! – презрительно скривился Дормунд. - Подозреваю, они с тобой не согласны, - повертев втащенный снаряд перед глазами, вытащил другой, поровнее. – Похоже, кто-то из твоих коллег по мастерству приложил руку к заполнению местных арсеналов. - Естественно, не согласны! Они и полуэльфов за равных себе не держат… Что не мешает им способствовать нашему появлению, - рейнджер резко ударил кулаком в стену, потряс ушибленной рукой. - Если бы не мои чары, простым ушибом ты не отделался, - скосил не него глаз маг. - Если бы не твои чары, так сильно бы я и не ударил, - отмахнулся Дормунд. - Я так подозреваю, из-за такого отношения ты и ушёл? – продолжил сноровисто шевелить лезвием заклинатель. - В том числе, - потёр полуэльф гладкий подбородок. – Это не единственная причина, но, зачастую, общая для всех покидающих ряды Стражей Леса. Там ведь не только эльфы с полуэльфами есть, простых людей, давно живущих на территории Леса, тоже хватает. - Ну да, без людей-то и полуэльфам взяться неоткуда будет, - закончив треть стрелу, Герион передал артефакты лучнику. – Смотри, не промахнись, больше я сегодня сделать не смогу. - Не промахнусь, - схватив лук, встал в стойку рейнджер, одна стрела на тетиве, остальные зажаты между пальцами. Тщательно прицелился, учтя заметный ветерок, и отправил одну за другой стрелы в цель. Через несколько мгновений, заметно растянувшихся для наблюдателей, выпущенные снаряды достигли корабля. Едва заметная вспышка, следом ещё одна, одиночным щитом корабельный маг явно не ограничился, но судя по стремительно забегавшим по палубе фигуркам, помогло это слабо. Через несколько минут корпус судна развалился на две части, разъеденный вредоносными чарами. Барахтающиеся в воде фигурки попытались подобрать с других кораблей, но неспокойное море препятствовало спасению. *** - Похоже, за ночь они отошли подальше, - на следующее утро на стене вновь собралось руководство. – Теперь уже точно не достать. - Не похоже, что число магов уменьшилось, - тщательно всмотрелся вдаль колдун. – Ты точно затопил нужный корабль? - Сильного мага так просто не убить, - не дал разгореться перебранке Герион. – Но неожиданная атака могла избавить нас от проблем с артефактами, в основном замеченными как раз на той посудине. - Хм… Теперь их почти не видно, - на полную использовал возможности своего зрения Роден. – Только в глубине что-то отсвечивает. - Никто не хочет понырять за сокровищами? – полуэльф махнул рукой в сторону примерного местонахождения артефактов. - Ты предложил, тебе и камень в руки, - похлопал его по плечу колдун. - Я не морской эльф, - отмахнулся рейнджер. – И вообще плаваю плохо. - Да, не повезло тебе, - преувеличенно сочувствующим тоном протянул Роден. - Прекратите, - поморщился Хранитель Фолиантов. – Сейчас не самое подходящее время. - Всегда есть место хорошей шутке, - развёл руками колдун. – Но наниматель тут не я… - Вам не кажется, что они как-то слишком активны? – прервал наёмника интендант. – Как бы чего не задумали. - Естественно, они что-то задумали! – почесал вытянутое ухо полуэльф. – Не покрасоваться же сюда приплыли! - А вдруг, - пробубнил себе под нос Роден. И уже громче: - магической активности я не чувствую. - У них есть метательные машины, - огладил бородку волшебник. – По крайней мере, по одной на корабль. Наверняка и зачарованные снаряды найдутся, очень уж на речных пиратов смахивают. - А ты с ними сталкивался? – заинтересованно взглянул на него полурослик. - Нет, но разве нормальные капитаны станут иметь дело с ордой орков? - Ещё контрабандисты могут, - подергал бакенбард Фандар. - Контрабандисты больше ценят скорость и незаметность, - ткнул пальцем в далёкие корабли заклинатель. – Вон те лоханки под эти требования подходят мало. - Со скоростью и у пиратов проблем быть не должно, - интендант постучал носком тяжелого ботинка по стене. – А то жертвы сбегать будут. - Какая разница, пираты это или контрабандисты? – громко прокашлялся Малькольм. – Нам надо от них избавиться, а не выяснить происхождение! - Я как раз над этим размышляю, - Герион успокаивающе улыбнулся. – Непринуждённый разговор этому ничуть не мешает. - А ты сможешь поставить еще пару куполов над крепостью? – внезапно спрашивает Хэн. - Нет, - развёл маг руками. – Выбранный щит всем хорош: крепкий, экономичный, достаточно универсальный и легко создаваемый... Но конфликтует с другими защитными заклинаниями. Многослойную защиту с ним не сделать, только отдельно на каждые стены. - Подготовь этот вариант, на крайний случай, - кивнув своим мыслям, скомандовал монах. - Уже. Это стандартный вариант ступенчатой обороны. - А что с нестандартными? - Сейчас осуществить не получится, нужны специальные ингредиенты и материалы, - маг побарабанил пальцами по висящей на боку сумке. – Если соберемся такое делать, предстоят изрядные траты. - Внимание! Враги готовят сильные чары! – подал голос встрепенувшийся колдун. – От шаманов тоже чем-то тянет! - Общая тревога! Всем занять своим места! – приказывает настоятель стоящему чуть в стороне от начальственной группы посыльному. – Посторонним собраться за внутренними стенами! Не сходя с места, Герион запускает в небо желтоватый шар заклинания. Достигнув определённой высоты, он лопается с громким звуком, напоминающим удар в гонг. Сам волшебник быстро побежал на крышу библиотеки, оттуда он мог наиболее эффективно использовать все свои возможности. *** Первыми ударили с моря. Полтора десятка разномастных не зачарованных снарядов со стремительно приблизившихся кораблей бессильно влетели в купол щита, не сумев даже на миг поколебать его прозрачную поверхность. Сразу за этим настоящая орда малых стихийных духов набросилась на щит со стороны орков. До исчезновения они успевали нанести едва ли два удара, но количество полностью компенсировало слабость отдельных особей. Неровные ряды наступающих орков прикрылись здоровенными щитами, практически полностью игнорируя стрелы и воздействие слабых артефактов. Лишь немногочисленные высокоуровневые свитки могли ненадолго затормозить их продвижение. Шедшие в задних рядах шаманы не давали обороняющимся развить успех, слаженно прикрывая тяжело бронированных бойцов различными чарами. Одного потопленного корабля пиратам хватило. Хоть на западной стене было лишь несколько наблюдателей, близко приближаться они не рисковали, предпочитая атаковать с максимальной дистанции. Промахнуться по столь внушительной цели было сложно. После нескольких залпов среди простых снарядов стали появляться зачарованные, вызывавшие отчётливое колебание купола, сопровождавшееся многоцветными разводами в месте попадания. Когда орки уже были почти под самыми стенами, пятнадцать артефактных снарядов окончательно разрушили заклинание. Заметившие снятие защиты пехотинцы чуть раздались в стороны и выстрелили из небольших арбалетов. Множество зачарованных болтов прошили магическую плёнку, прикрывающую защитников крепости, попутно раня и убивая не сумевших увернуться монахов. Прятавшиеся под щитами низкорослые гоблины пращники раскрутили свои орудия и отправили в более не защищённые бойницы небольшие магические бомбы. Взрывы заставили активировавших недолговечные индивидуальные щиты обороняющихся покинуть начавший разрушаться валганг. Порой, просто спрыгивая во двор, для тренированных монахов такая высота не доставляет проблем. Обстрел с моря не прекратился. Пусть корабли и не приближались, копья и камни падали во двор, периодически взрываясь или поджигая окружающее пространство. Жители успели укрыться под защитой внутренних стен и разрушению подвергались лишь немногочисленные каменные постройки да мостовая. Укрепляющие чары на алхимической лаборатории успешно справлялись с близкими активациями зачарованных снарядов, стойко выдерживая вложенные в них заклинания. Согнавшие со стены защитников крепости орки вытащили из своих рядов штурмовые лестницы и споро приставили к многочисленным брешам. Прочные деревянные ступени натужно скрипели под закованными в толстую железную броню бойцами. Яростные потоки гоблиноидов быстро захватили опустевшую стену. Последние из монахов уже миновали спешно закрывающиеся ворота внутренних укреплений. На крыше библиотеки Герион спешно подготавливал ритуал для усиления своего волшебства. Заключённые в свитки чары были почти не эффективны, и основная надежда возлагалась на немногочисленных магов, пока не вступавших в бой. Когда волшебник закончил подготовку, тысяча орков заполонила двор крепости, готовясь штурмовать внутренние стены. Оставшиеся на внешней стене орки-лучники быстро были уничтожены взрывающимися стрелами, изнутри валганг защиты не обеспечивал как раз на такой случай. Максимально усиленное ритуалом заклинание школы проявления «Смертельный туман», сильнейшее из доступных Гериону массовых чар, накрыло неровные шеренги орков. Без совершённой подготовки едва ли он смог растянуть кислотное облако на такую толпу. Полностью игнорируя броню и примитивные магические щиты, кислота стремительно разъедала плоть орков. Потерявшие разум от боли враги бросали оружие, щиты, пытались сорвать с себя доспехи, стремясь избавиться от беспощадных чар. Не терявшие времени зря монахи осыпали беснующихся орков дождём стрел, вносящих еще большие разрушения во вражеские ряды. Ученики и маги наёмников атаковали не задетых туманом гоблиноидов, без раздумий используя подготовленные жезлы и свитки для расширения собственного скудного арсенала. В руках одарённых подобные заклинания действовали куда эффективнее, нежели у простых людей, но всё еще не достигали своей полной мощи. Отвлечённые собственной защитой от прилетевших с крыши библиотеки могущественных заклинаний шаманы не успели помочь своим бойцам и оказавшиеся в кислоте орки вскоре затихли, оставив после себя изъеденные скелеты в грубых разваливающихся доспехах. Оставшиеся в живых орки предпочли отступить через выбитые изнутри ворота. *** - Как-то себя шаманы слабо проявили, - командование после отражения атаки и решения некоторых организационных вопросов поднялось на крышу библиотеки. – Только себя от моих чар защитили. - Их там было едва ли три десятка, - в отличие от магов, колдун почти не использовал свои силы за время битвы, выступая простым лучников. - Но я видел под защитой не меньше сотни орков! – нахмурился заклинатель. - Это охрана, - отмахнулся Роден. - Что же делали остальные? – проскрипел только подошедший Первый Чтец. - Возможно, восстанавливались после массового призыва, - развёл руками колдун. – Я их не видел и не чувствовал. - Кстати, как они смогли провести призыв? – полурослик внимательно посмотрел на одарённых. – Или блокирующий купол сняли? - Нет, но никто не запрещал шаманам отойти за его пределы, - волшебник пожал плечами и прислонился к стене пятого этажа. Потерев лоб, продолжил: - наверное, они не могли долго сдерживать такое количество духов, вот и поторопились напасть, ограничив магическую поддержку войск лишь не участвовавшими в камлании. - Звучит логично, - интендант прищуривает глаза и медленно кивает. - Какие у нас потери? – устало вздохнул Герион и посмотрел на настоятеля. - Полсотни монахов и наёмников убиты, - произнёс монах ровным голосом, лишь в глубине глаз можно было заметить сдерживаемую злость. – Практически все ранены, большая часть легко, но хватает серьёзных повреждений. - Жрецы и лекари уже занимаются этим, - прокашлялся алхимик. - Почти все постройки с западной стороны повреждены, а трактир разрушен полностью, - смотревший в сторону водных просторов Дормунд сделал шаг от края и повернулся к остальным. – Только лаборатория цела. Остальное можно отремонтировать, но сейчас не самое подходящее время. Южные и северные строения пострадали незначительно. - Жить там сейчас все равно слишком опасно, - покачал головой Малькольм. - Надо решить, где разместить пострадавших… Да и всех остальных, - потёр подбородок волшебник. - Предлагаю определить их в подземелья библиотеки! – прищёлкнул пальцами Фандар и устремил указательный в сторону Рэнша. – Они не подготовлены к приёму постояльцев, но достаточно просторны, чтобы вместить всех. - Пустить посторонних в библиотеку?! – постепенно повышая голос, воскликнул алхимик, гневно уставившись на святотатца. - Никогда! - Не в библиотеку, а в подземелья, - спокойно поправил полурослик. – И что ты предлагаешь делать? Оставить раненых на земле, под открытым небом? А фермеров вернуть в казармы на поживу оркам? Внешняя стена их теперь не сдержит, люди даже не успеют добежать до внутренних ворот. - Похоже, так и придётся сделать, - вздохнул Хранитель Фолиантов, жестом прерывая открывшего было рот чтеца. С отчетливым стуком сомкнув челюсти, тот отвернулся и скрестил руки на груди. - Животных придётся оставить в парке, - интендант почесал щёку. – И перегнать к ним из хлева и конюшен. - Хорошо хоть свиней в библиотеку тащить не предлагает, - себе под нос пробубнил старик. - А так же перетаскать продуктов со склада, - проигнорировал бурчание Фандар. – Некоторый запас есть и так, но его мало. Хорошо, хоть с водой проблем нет. - С этим фермеры под охраной моих монахов справятся. Их много, быстро всё перетаскают. - Думаю, орки дадут нам некоторое время, - прикрыв глаза, маг присел на корточки, опираясь спиной на стену. – У них тоже немало раненых и не способные к бою шаманы. - Расслабляться не стоит, - упёр ладони друг в друга Хэн. – Без наблюдателей на внешней стене и охраны никто внутреннюю не покинет.