Дорога приключений или с чего все начиналось

В плотно сплетенных ветвях кустарника почудилось какое-то движение. После жуткого подземелья в таящегося рядом врага верилось более чем сильно, поэтому Лидия и Карджо мгновенно выхватили мечи, а аргонианин просто схватил попавшуюся ему под руку толстую сучковатую палку. В ответ вышедший на поляну босмер заученным движением, свидетельствующем о многолетней практике, выхватил из колчана стрелу и положил ее на тетиву охотничьего лука. Несколько мгновений все неотрывно смотрели друг другу в глаза, после чего Лидия опустила оружие и тепло улыбнулась. - Фендал? – спросила она. – Фендал из Ривервуда? Слава Акатошу, а мы уж приготовились к очередной драке. Все в порядке, - добавила она, поворачиваясь к Хорошо-Знает-Болота и Карджо. - Свои. - И тебе привет, доблестная Лидия из Вайтрана, - облегченно вздохнул эльф, убирая стрелу назад в колчан. – В последнее время приходится быть начеку – в округе шалят бандиты. Так какими судьбами ты здесь? - Э-э-э… А можно сначала полюбопытствовать – «здесь» - это вообще где? - На западном склоне Ветренного Пика – ответил Фендал, явно не ожидавший столь странного вопроса. – Быть может, пройдем до моего лагеря? Он – всего в миле отсюда, на берегу Белой реки. Заодно расскажешь, что случилось, и представишь мне своих спутников. Босмер остановился на привал на берегу широкой прозрачной реки, стремительно катившей свои холодные и чистые воды по серым камням. На небольшой поляне был разложен теплый спальник из овечьей шерсти, хворост для костра и сумка с нехитрым походным снаряжением. К этому моменту все трое закончили пересказ своих злоключений. - Невероятно, - проговорил Фендал. – Может быть, я чем-то могу помочь вам? Дать припасов в дорогу, или какого-то снаряжения? У меня, конечно, всего этого с собой немного, но я найду, чем поделиться. - А, может быть, - медленно начала Лидия, вдруг осознавая, какой подарок судьбы ей выпал, - ты поможешь нам найти следы этого альтмера? Ты ведь - охотник и, наверняка умеешь делать это лучше нас. Нам бы только их обнаружить, а дальше мы уже как-нибудь сами… - По рукам, - бодро отозвался эльф, - тогда, для начала, надо вернуться к тому месту, где мы встретились. Очень надеюсь, что вы там не все затоптали. - Постой, - спросила воительница, - а зачем ты собираешь свои вещи? Ты ведь вроде ненадолго? - На всякий случай, - ответил босмер. Нордка, аргонианин и каджит вместе поразились искусству эльфийского охотника, среди множества следов у выхода из пещеры быстро разглядевшего отпечатки альтмерских сапог с их необычно узкими каблуками. Судя по всему, их враг направлялся на северо-запад. Спустя некоторое время они набрели на еще одну лужайку. - Здесь он сел на лошадь, - заключил Фендал. – Видите – на стволе той ели – след от веревки, которой она была привязана. А вот и отпечатки копыт. Обратите внимание, на правой передней подкове не достает одного гвоздя. Обнаружить эту особенность Лидии удалось лишь после очень внимательного разглядывания копытного отпечатка на влажной земле. - Спасибо за помощь, - сказала она, поворачиваясь к Фендалу. – Я понимаю, что ты и так сделал для нас многое, но… - А я уже стал бояться, что ты не попросишь, чтобы я пошел с вами дальше, - усмехнулся эльф. - Но как же твои дела в Ривервуде? - опешила стражница. - К счастью, для меня никогда не составляло большого труда сняться с места, - ответил босмер. – А дела мои в последнее время идут так плохо, что их и бросать-то не жаль. Охота в этом году – совсем неудачная. Все звери в округе – сплошь с каменной подагрой или с костоломной лихорадкой. А продавать своим же соседям отраву – это не по мне. Говорят, Гердур, хозяйка ривервудской лесопилки, к осени хочет ее расширять. А значит, потребуются новые рабочие руки. Охоту и рыбалку, я, конечно, до конца не брошу, но все же, перед началом более спокойной жизни, я могу позволить себе приключение, так ведь? Они продолжили свой путь в обход Ветреного Пика. Земля вокруг недаром вдохновляла бардов со всего Тамриэля – пронзающие небеса острые копья скал, коронованные чистейшими снегами и окутанные сутанами туманов. Тонкие нити водопадов вдали и бурные потоки, несущиеся по глубоким ущельям. Могучие стволы вековых деревьев и зловещие очертания древних нордских руин и заброшенных имперских крепостей на вершинах неприступных утесов. Это был Скайрим во всем своем грозном величии. За три дня, прошедших со времени выхода из подземелья, единственным происшествием оказалась встреча с парочкой волков, с которыми путешественники быстро расправились при помощи луков. Правда, серьезной проблемой стали непрестанно вспыхивающие перепалки Карджо и аргонианина. Оба не упускали ни единого случая, чтобы зацепить друг друга. Например, когда Фендал спросил у ящера, о том, какими навыками, способными помочь им в походе, тот обладает, а Хорошо-Знает-Болота ответил, что умеет неплохо обезвреживать ловушки, каджит немедленно предположил, что его спутник просто «садится на них своей задницей». На четвертый день идущий по лесным дорогам след альтмера вывел их на равнину, занимавшую большую часть владения Вайтран, а затем и на дорогу – один из основных трактов Скайрима, позволявший добраться, в том числе, в Солитьюд и Маркарт. Тут Фендал беспомощно развел руками. - Я готов идти с вами и дальше, но помочь с поиском следов я больше не могу, - покачал головой охотник. – По этой дороге каждый день проходит столько конных и пеших путников и повозок, что для слежки за нашим «другом» нужен уже не следопыт, а маг. - И шшшто же нам делать? – спросил Хорошо-Знает-Болота. Лидия тяжело вздохнула. Вернуться в Вайтран ни с чем? А ведь ей еще предстоит объясняться перед командиром, а возможно и перед самим ярлом за свое долгое отсутствие. Отправляясь на поиски, она и не подумала, что в родном городе ее могут обвинить в дезертирстве. И что тогда – казнь на главной площади? Или все ограничится отсидкой в тюрьме и вечным позором, которым покрывает себя любой норд, не исполнивший свой воинский долг? - Пойдемте дальше, - наконец выговорила она. – Доберемся хотя бы до Рорикстеда, а там посмотрим. Заодно будем расспрашивать путников, быть может, кто-то видел этого мерзавца. Четверо зашагали вновь. Все прекрасно понимали, насколько велик риск неудачи. Альтмер ехал верхом, а значит, двигался гораздо быстрее, чем они. Никто из встречных путников не мог его вспомнить, что было неудивительно – дорога была слишком оживленной, чтобы запомнить одного незнакомца из великого множества. К тому же, несмотря на то, что в округе это была единственная крупная дорога - что мешало их врагу свернуть на какую-то незаметную тропу? Расспросы на попадавшихся по дороге фермах и в небольших деревнях также не дали никаких результатов. Вскоре после обеденного привала на пятый день пути друзья разглядели к северу от дороги высокую, с вековое дерево, колонну, вздымавшуюся посреди каменистой равнины. - Монумент Гьюкара! – воскликнула Лидия. – Значит, здесь мы можем немного срезать. В свое время, это дорога строилась в обход большого озера, но в последние годы оно практически пересохло, так что осталось всего несколько луж. Так мы выиграем примерно пару миль. Надеюсь, наш альтмер не догадался этого сделать. Все сошли с дороги и заспешили по равнине, перепрыгивая через ручьи и обходя небольшие озерки и массивные замшелые валуны. Примерно через полмили Лидия решила взобраться на один из них - чтобы лучше оценить обстановку. Дорога извивалась впереди, подобно серой змее. Со стороны Вайтрана по ней маршировал отряд солдат, судя по драконьему знамени – имперских легионеров. На севере виднелось крупное, не меньше тридцати голов, стадо мамонтов, окруженное фигурами пяти или шести великанов. Впрочем, они были слишком далеко, чтобы беспокоиться из-за них. На западе девушка увидела одинокого всадника, скачущего через тундру прямо к путникам. Он был облачен в длинную желтую мантию и восседал на прекрасном вороном скакуне. - Похоже, у нас гость, - заметила она, спрыгивая с камня. - Может, тоже кто-то срезает, - не слишком уверенно предположил Карджо. - Нам бы таких коней, - вздохнул Хорошо-Знает-Болота. – Или зачарованные сапоги, позволяющщщие своему хозяину бегать быстрее бешенного саблезуба. Я в Виндхельмском порту про такие слышшшал. - Уже второй раз за последнее время, я слышу, про то, что нам необходима магия, - заметила Лидия, - эх… В этот момент всадник оказался достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть во всех деталях. Это был молодой, высокий имперец с темными волосами и аккуратной бородкой. На его шее Лидия заметила, амулет, явно магического свойства, на поясе - кинжал с богато украшенной рукоятью. - Привет имперцам! – произнесла воительница, делая шаг вперед. - И вам, здравствуйте, - ответил незнакомец, осаживая коня и явным подозрением оглядывая отряд. - С кем имею, честь говорить? - Лидия, Карджо, Фендал, Хорошо-Знает-Болота, - назвала девушка своих спутников. – Мы, скажем так, искатели приключений. На свою голову, - добавила она себе под нос, так чтобы всадник не услышал. – А вы? - Маркурио, боевой маг и лучший наемник Рифтена и его окрестностей – всадник гордо выпятил грудь. – Кстати, если вам требуются мои услуги, готов приняться за выполнение любого контракта хоть прямо сейчас. Я как раз завершил задание, в очередной раз доказавшее мой высокий профессионализм, - добавил он, усмехнувшись. - То, что надо, - сквозь зубы прошептала Лидия, обращаясь к своим спутникам. – А сколько берешь за свою работу, почтенный? - Пятьсот золотых в месяц, оплата вперед, - ответил волшебник. - Упс, - прошептала воительница. – Мы с моими друзьями должны немного… посовещаться. Так, - добавила она тихо, - живо считаем, сколько у нас денег. Фендал и Карджо имели немного средств при себе, кроме того, одним из трофеев, добытых в шахте под Ветреным Пиком, стал увесистый кошелек. Каджит, долго ходивший с купеческим караваном и потому умевший считать быстрее всех, перебрал монеты. - Затопчи меня злокрыс! – ругнулся он. - Всего сто двадцать один септим. А ведь надо оставить хотя бы немного на походные нужды. - А может быть, договоримся об оплате раз в неделю? – с надеждой спросила Лидия. – По сто септимов? - Вы что, издеваетесь? – возмутился Маркурио. – Вы хоть представляете, каков спрос на мои услуги? Я ведь не дрова рубить нанимаюсь, а жизнью за вас рисковать! Между прочим, предыдущий наниматель выплатил мне дополнительную премию в двести септимов – за качественное выполнение задания, - с этими словами он тронул поводья. - Сто двадцать! - перехватил инициативу Фендал. - Сто двадцать один! – в отчаянии выкрикнул Карджо. - Только мое чрезвычайно хорошее настроение не позволяет мне подпалить кое-чьи бессовестные задницы огненными шарами, - высокомерно бросил маг. – Так и быть, я даю вам еще три секунды на то, чтобы придумать условия оплаты, достойные сильного боевого волшебника, а не безрукого фалмера. После этого - я уезжаю. Итак – раз! Два! - ЛОЖИИИИСЬ!!!!!!! – завопила Лидия – ибо в этот самый момент за спиной у Маркурио возникло нечто невероятно кошмарное.