Дорога приключений или с чего все начиналось

- Итак, мой любезный Эртрано, - произнес человек в плаще с капюшоном. - Насколько я понимаю, эксперимент с заклятьем Великого Ока прошел успешно. - Совершенно верно, Повелитель, - ответил его собеседник, приподнимая маску, выточенную из бивня мамонта; впрочем, его лицо все равно невозможно было разглядеть - в одном из бесчисленных закоулков древней нордской гробницы царил полумрак, рассеиваемый лишь тусклым светом пары свечей на каменном столе, предназначенном для погребальных даров. - Но оно повлекло непредвиденный побочный эффект. - Знаю, знаю, - спокойно ответил первый. - И этот эффект заметил весь Скайрим. Но, быть может, это и к лучшему. Люди напуганы и измученны неизвестностью, а значит, когда мы появимся, они будут более... подготовленными. И все же - какая сила, притом что наша работа еще не завершена! Впрочем, я отвлекся. Что удалось выяснить? Рассказ Эртрано длился довольно долго - свечи успели порядком укоротиться. Наконец, он замолчал. - Итак, цель номер один, та, что случайно вышла с нами на связь из Солитьюда, сейчас находится в Морфале. Цель номер два приближается к Виндхельму, - пробормотал человек в капюшоне, обдумывая услышанное. Пожалуй, меня больше всего беспокоит именно она... - Но, милорд, - Эртрано явно заволновался. - В отличие от первой цели вторая пока не успела нанести нам никакого ущерба. - Друг мой, - тон "повелителя" по-прежнему оставался спокойным и даже отчасти ленивым. - Вторая цель владеет куда более ценными сведениями, а информация - ключ к победе в любом деле. Так что, я предпочту вначале заняться ею... Не беспокойся, потом настанет черед и для нашего бродячего цирка из Вайтрана... А сейчас ты можешь со спокойной совестью идти отдыхать. - А что именно вы намерены предпринять? - сказал Эртрано, поднимаясь со скамьи. - Применить секретное оружие нашего Господина. Кстати, чтобы не терять время, позови сюда... ее. * * * Таверна "Ночные ворота" находилась на схождении трех дорог - двигаясь на восток от нее, можно было добраться до Виндхельма, на север - до Винтерхолда, на запад - до Данстара. В тот вечер Греймур, помощник Хадринга, владельца заведения, воспользовавшись отсутствием посетителей и хорошей погодой, сидел на крыльце, поглядывая на зажигающиеся в небе звезды, качающий верхушками деревьев лес и могучую реку Йоргрим, величественно несущую свои воды на Восток. Все вокруг казалось привычным и, несмотря на все скайримские опасности, невероятно спокойным. Легкие, почти невесомые шаги где-то рядом заставили его обернуться. На него смотрела невысокая светловолосая девушка, очень стройная и гибкая. На вид ей можно было дать не больше восемнадцати лет. Незнакомка была одета в простое зеленое платье, за спиной у нее был небольшой походный мешок. Никакого оружия при путнице не было. - Ты кого-то ищешь, девочка? - спросил норд. - Да, я потеряла своего учителя, мага по имени Толфдир, - тихо сказала незнакомка. - Мы изучали целебные свойства растений в здешних лесах, но я отстала и заблудилась, - в огромных голубых глазах девушки появились слезы. - Вы его не видели? - А как он выглядел? - спросил мужчина. - Только не плачь, присядь, найдем мы твоего наставника. - Пожилой, с седыми волосами и бородой, - девушка шмыгнула носом. - Примерно вашего роста. Одет в серую мантию... - Признаться, я таких в последние дни не видел, - вздохнул Греймур. - Но я знаю, кто может помочь. Пойдем со мной. А звать-то тебя как? - Эйлими, - всхлипнула ночная гостья. Помощник трактирщика решил отвести девушку к Морингу, рыбаку, соорудившему себе палатку в паре миль ниже по течению реки. Он жил там с самого начала лета и часто продавал свой улов проходящим по дороге путешественникам. В принципе, не заметить его убежище с дороги было трудно даже ночью, но норд решительно не представлял, как столь хрупкое создание может идти куда-то в темноте в одиночку. - Эй, друг! - Окликнул Греймур Моринга, разглядев у воды контуры палатки и догорающий костерок перед ней. - Не спишь еще? - Что такое? - рыбак высунулся наружу. - Да тут девчонка кое-кого потеряла. Просто не смог не помочь ей. Скажи, не видел ли ты... Эйлими, опиши еще раз, как выглядел этот господин. - Кажется, проходил тут такой, - задумчиво ответил Моринг, выслушав описание. - Но это было еще два дня тому назад. Старик был чем-то очень обеспокоен. В спешке купил у меня запеченного на костре лосося и припустил к Виндхельму. Эй, куда ты?! - последние слова двое мужчин произнесли уже хором, увидев как их новая знакомая резко сорвалась с места и быстро двинулась по дороге на восток. - Сумасшедшая... - пожал плечами Греймур. - Куда на ночь глядя? Я уж хотел предложить ей переночевать в таверне, а там - утро вечера мудренее - разобрались бы, куда ей идти и что делать... - Эй, - прошептал рыбак. - Ты слышишь? Едва различимый шелест раздался у них за спиной. Друзья обернулись. * * * Порт Виндхельма гудел, словно растревоженный улей. Еще не успели улечься слухи вокруг таинственной пропажи Хорошо-Знает-Болота, случившейся месяц назад, как минувшая ночь подкинула обитателям доков новый повод для обсуждения. Двое припозднившихся аргониан-рабочих, в употреблении скумы никогда не замеченных, утверждали, что видели, как во мгле над рекой что-то пролетело. Размеры этого существа описывались свидетелями как "больше человека, но меньше великана", помимо этого оно "обладало черными крыльями, как у летучей мыши" и "источало холод и страх". Впрочем, Торбьорн Расколотый щит, считал эти россказни обычной выдумкой, необходимой жителям аргонианского блока для того, чтобы почаще отвлекаться от работы на пустые разговоры. Поэтому в этот день норд орал на гостей из Чернотопья даже громче чем обычно. - Чего встали, зеленохвостые! Продолжаем разгружать даэдровы ящики! Иначе не видать вам жалования, как фалмеру собственной задницы! - то и дело выкрикивал норд. - Ах вы, болваны неуклюжие! - последние слова были адресованы двум грузчикам, нечаянно уронившим один из ящиков в воду. - Да он стоит больше вас обоих! Вытащить! Немедленно вытащить! Тут же были принесены багры, однако они не помогли - наполненный чем-то тяжелым, сундук ушел под воду. - Очччень глубоко. Багры до дна не досссстают, - повернулся к норду Стоит-на-Отмели. - Тогда ныряй за ним, дубина стоеросовая! Ящик не могло далеко унести - течение все прибивает к этому месту! - Сссволчь расссситссская, - сквозь зубы прошипел аргонианин, но с причала все-таки прыгнул; товарищи передали ему сверху багор. Ящер скрылся под водой, но несколько секунд спустя резко вынырнул обратно. - Там труп, - проговорил он. - Что за чепу... - начал, было, Торбьорн, как вдруг на поверхность всплыло изуродованное до неузнаваемости человеческое тело. Вылавливать мертвеца из воды ринулись все обитатели порта. Когда его почти что удалось зацепить багром, рядом с утопленником неожиданно всплыло еще одно тело, столь же обезображенное. По толпе на причалах прокатился вздох. На этот раз переполох охватил весь город. О случившемся было немедленно сообщено ярлу Ульфрику. Вытащенных из воды мертвецов удалось опознать с большим трудом. Ими оказались местный рыбак Моринг и помощник хозяина "Ночных ворот" Греймур. За информацию о том, кто убил нордов, была немедленно назначена награда в две тысячи септимов. История стала выглядеть еще более зловещей после того, как трупы осмотрели придворный маг Вунферт Неживой и Хелгирд - хранительница зала мертвых Виндхельма. По их словам, почти все повреждения были получены погибшими уже после смерти - от ударов о камни и плывущие по реке бревна. Причиной же гибели обоих мужчин стали раны на шее, по-видимому нанесенные чьими-то чудовищными когтями. Однако, какой зверь обладает столь страшным оружием, ни волшебник, ни жрица сказать не смогли.