Сделка

Было уже достаточно поздно, и луна заглядывала большим круглым глазом в узкое окно библиотеки, оставляя яркую дорожку света на каменном полу. Всю ночь дракон не смыкал глаз, ожидая визита того, кто оставил эту странную записку. Почему-то он был уверен, что незнакомец нагрянет именно сегодня. Интуиция ли, или просто жгучее любопытство давало повод так думать? Напряженную тишину нарушали лишь редкие стрекотания сверчков. Эти существа каким-то образом умели просачиваться в любое помещение, доставая жильцов своими «трелями». Мастера конспирации, они прятались так, что найти их удавалось лишь избранным, ценой протертых в коленках штанов и собранной со всех углов паутиной в волосах. Один такой обосновался и в просторной библиотеке, где-то среди дальних стеллажей с книгами. Кеман уже успел привыкнуть к нему и даже дал ему незамысловатое имя – Ричи. Почему именно Ричи, объяснить он не мог. Просто ему нравилось заходить в «обитель знаний» и желать Ричи доброго вечера. Или дня. Или, как сейчас – ночи. Иногда Ричи даже отвечал. Однако вскоре к стрекотанию насекомого примешался посторонний шорох, который сразу же уловили звериные уши Кемана. Желтые глаза тут же «просканировали» комнату – и не обнаружили ничего. Однако расслабляться не стоило, ведь, когда неизвестный прошлый раз попал в замок, бдительный дракон даже не почувствовал его присутствия! - Прекрасная луна сегодня, не правда ли? Даже Ричи перестал стрекотать, заслышав тихий женский голос. В полосу лунного света шагнула невысокая стройная фигура в длинном одеянии. Остроконечные уши и красивейшие светлые волосы выдавали в ней эльфийку. На некоторые вопросы Кеман теперь получил ответ, но все же что-то здесь было не так… Среди его знакомых было немало эльфов, но эту особу он видел впервые. - Она всегда будет прекрасна, - ответил дракон, выходя из тени стеллажей. – И завтра, и в любой другой день. Но объясните же, почему вы сперва оставляете анонимную записку в моей книге, а потом являетесь посреди ночи и начинаете разговор о луне, будто мы старые знакомые и это все совершенно нормально? Эльфийка полуобернулась, и на бледном лице появилась улыбка. Голубые глаза, подсвеченные луной, внимательно следили за драконом. - Прошу прощения. Мне казалось, вы меня узнаете. Я Аластель, правительница Северного королевства эльфов. Кеман, раздумывая, прищурился. Королеву он видел впервые, поэтому узнать ее не мог. Но зато слышал о ней довольно много разного. По слухам, эта миловидная женщина была весьма властолюбивой особой, и даже говаривали, что она хочет объединить под своей властью Северное и Южное королевства. Но Южное этому противилось, не желая поддаваться хитроумной и ищущей личную выгоду правительнице. И в этом ситуации Кеман, честно говоря, мысленно был на стороне жителей Южных эльфийских земель. Сейчас же он тихо надеялся, что она пожаловала сюда не за чем-нибудь таким, что поможет ей в скрытой борьбе против Южан. Эльфы старались не устраивать кровопролития – жизнь эти существа всегда ценили, тем более, жизнь соплеменников. И, какими бы ни были замыслы Аластель, она это учитывала и принимала. - Я слышала, что в вашей библиотеке есть один интересный фолиант, в котором описана история Источника… - эльфийская дева, не дождавшись от дракона никакого ответа, снова подала голос, особо выделив последнее слово. – И я хотела бы заполучить этот фолиант. Разумеется, заплатив определенную цену. Источник, о котором говорила правительница, был священным местом для эльфов. До того, как раскололось единое эльфийское королевство, царствующие особы черпали из него силы и мудрость, необходимые для того, чтобы помочь народу процветать и жить в мире и согласии. Время шло, и разум старого короля правившего несколько столетий, уже не был так ясен и чист, время, отведенное ему, истекало. Необходимо было готовиться к поискам нового короля, а выбрать его без помощи источника и без его благословения эльфы не могли. Нашлось два претендента на престол – с севера и юг королевства. Оба стремились как можно скорее попасть к Источнику, и у каждого были союзники, всячески помогавшие им. Жажда власти, обычно не свойственнаю эльфам, становилась такой сильной, что они, одновременно приблизившись к священному месту, вступили в схватку друг с другом. Кровь существ, которые по природе своей не должны нести смерть и разрушение, попав в источник, осквернила его - земля вокруг, доселе цветущая и прекрасная, потемнела – благоухающие цветы увяли, мирные звери, обитавшие в округе, разбежались в разные стороны, в единое доселе королевство эльфов разделилось на два, названных именами тех эльфов – как проклятие и напоминание об их грехе. Люди же, не посвященные в тайны прошлого эльфов, называют их просто Северным и Южным королевствами. Перед смертью старому Королю было послано видение – народ его будет разделен на два враждующих племени, и Источник более не будет помогать Королю, потому что и Короля не будет. И целых пять поколений эльфы будут жить без покровительства сил Источника. В шестом же поколении найдется такой эльф, которого Источник сможет принять и которому предстоит объединить оба королевства. Знания народа об Источнике ограничивались лишь примерным определением его расположения. Немало эльфов отправлялись на его поиски, но Источник после того случая с не поделившими власть лидерами двух племен перестал являться смертным. Однако эльфы, с их природным чутьем, точно знали, что священная реликвия не покинула своей области на границе королевств. Значит, не все было потеряно. Просто необходимо было найти такое существо, которому Источник бы открылся. И Аластель наверняка считала, что им должен быть выходец из Северного королевства. Наверняка она сейчас занималась его поисками, чтобы продвинуть его к престолу и управлять Объединенным королевством посредством этого эльфа, дергая за ниточки, словно марионетку. История Источника, вкратце описанная выше, была изложена как раз в том фолианте, который был нужен Аластель. Ее записал эльф, бывший в отряде одного из тех эльфов, которые устроили кровопролитие у источника в далеком прошлом. Он присутствовал там, видел, как все произошло, и, помимо всего, был лично знаком с Королем. Как раз ему почтенный и изложил пророчество, которое верный подданный догадался записать. Фолиант много попутешествовал по материку за эти столетия, благо, сохранился неплохо благодаря магии, которую использовал при записи тот эльф. В библиотеку Кемана же он перекочевал несколько лет назад – дракон купил книгу у одного путешественника, который не знал даже, что это за том такой, и не умел читать эльфийские письмена. И эта ценная вещь досталась Хвостатому чуть ли не за бесценок – десять серебряных монет, которых хватило бы страннику на пропитание где-то на неделю. Дракон внимательно изучил записанную там историю, и неоднократно возвращался к фолианту, перечитывая и анализируя тексты. Наверное, Королева рассчитывала обнаружить там какие-нибудь детали, которые были бы ключом к ее правлению Единым королевством. Способствовать этому дракон не собирался, и пока что решил просто выяснить, что же властительница могла предложить в качестве платы. - И от кого поступили слухи о том, что данная ценность есть в моей библиотеке? - Кеман чуть махнул кисточкой длинного хвоста, словно заинтересованный кот, и приблизился еще на шаг к королеве. – Даже если бы она у меня была, что вы дали бы взамен? - Ваша коллекция книг является одной из самых больших, дракон, и это известно многим, тем более, Королеве. – Эльфийка сделала жест рукой в сторону заставленных книгами высоких, до самого потолка, стеллажей. – Наверняка среди них затерялась и книга об Источнике. И плату за нее я предлагаю соответствующую … С этими словами она извлекла из складок светлого плаща, покрывавшего плечи, небольшой округлый предмет, излучающий слабое мерцание, и, взвешивая артефакт на ладони, продолжила: - Этот маленький шарик способен переносить своего владельца на другие планы бытия, позволяя ему быстро перемещаться из одной области нашего мира в другую посредством так называемых «туннелей». Как вам такое предложение? «Наверное, она думает, что я неуч какой-нибудь. Телепортация, конечно, сложная штука, но я могу обойтись и без подобных вещиц», - Кеман даже тихо оскорбился от подобного, но виду, естественно, не подал. - М-м, прошу прощения, уважаемая, но цена этой вещицы не сравнима с ценой фолианта, ведь телепортация уже давно освоена магами. В повисшей тишине раздался тихий "голос" Ричи.