По тропам дремучего леса

Среди лесной тиши, в самой низине, почти на уровне папоротников отчётливо были слышны странные звуки: что-то чавкало и хлюпало, иногда даже трещало и лопалось с громким щелчком. Но источник этого необычного шума был скрыт под высокими зарослями вейника, перловника, сныти и всё того же папоротника. Но если всмотреться внимательней, то можно увидеть, что в некоторых местах трава была примята и крупные мохнатые листья низкорослого зеленчука оросила крупными маслянистыми каплями чья-то кровь. Вскоре из зарослей показалась черноволосая голова, воровато заозиралась и опять приступила к жуткой трапезе. Под острыми и крепкими, цвета кости, зубами крошились крупные позвонки молодой кобылы, которую это существо утащило ещё сегодня утром. К счастью, животное удалось убить без шума и не очень болезненно для самой лошади. О нет, это чудовище не заботилось о том, чтобы те живые существа, которых он убивал, будь то животное или человек, меньше страдали. Дело в том, что при испуге организм любого живого организма выделяет едкое, мерзко пахнущее вещество, способное напрочь уничтожить все приятные вкусовые качества будущего мяса. И поэтому всегда надо было убивать одним точным ударом, чтобы жертва не успела испугаться. Существо это называли в народе волколавком. Попросту – оборотнем. Несмотря на всю звериность, волколавк имел сознание и в принципе был схож с человеком. У него было даже восприятие своего «Я», что нередко выражалось в наличии имени. Конкретно эту особь звали Яхомом. В прошлом году он нашёл это поселение и был несказанно обрадован наличием в нём разнообразной живности. Найдя укрытие, волколавк долгое время просто наблюдал за местными жителями, выискивая в них особенную воинственность, как у прошлых древлян, которые из-за своего расположения у самой границы между северной и западной стороной, имели определённые боевые навыки, что не дало голодному Яхому поживиться свежатинкой. Но теперь волколавк пригляделся и понял, что местные хватятся не скоро и потому он понемногу таскал то скотину, то зазевавшихся охотников да собирателей и ел их в этой яме, надёжно скрытой от постороннего глаза. Яхом имел совсем не типичную для волколавка внешность. Он был молод, а потому глубокие борозды морщин ещё не обезобразили его бледное и даже красивое лицо. Глаза являли собой воплощение человеческого ужаса - переливаясь всеми цветами красного, они сияли ярким пламенем в темноте и могли заставить оцепенеть любого, кто смотрел в них. Волосы его были черны, как смоль, но, несмотря на молодость, почти юность, волколавк уже мог похвастать первой сединой на висках и затылке. Роста он был высокого, но не выдающегося, телосложением обладал крепким и по-молодецки пружинистым, что делало его ещё более похожим на человека. Яхом, хоть и был прекрасным охотником, причём не только на беззащитных собирательниц, был отщепенцем в своей стае. Он не признавал многих правил и даже не жил на кладбище в могилах. Наверное, так случилось потому, что Яхом не был полноценным волколавком. Когда-то, очень и очень давно, он был обычным юношей. Но это уже совсем другая история. Спокойно поужинать Яхому не дал громкий треск веток и голоса, раздавшиеся вдруг неожиданно близко от укрытия оборотня. Он замер, коря себя за свою всеобъемлющую увлечённость, и прислушался. Голоса почему-то не продвигались дальше, а это значило, что люди остановились и теперь беседуют в опасной близости от замершего существа. - А ведь я тебе говорила, что мы заплутали! А ты всё твердил мне, остолоп окаянный, что хорошо дорогу знаешь! Уууу! – послышался негромкий вскрик и недовольное бормотание второго человека. - Ну, не серчай, Вета! Я и не думал, что так получится. - Эх… Нет нам толка от пустых бесед. Давай выход искать. Наступила хрупкая тишина. Яхом, почувствовав, что сегодня у него, возможно, будет пир, осторожно выглянул из своего укрытия. Его взору предстала уже давно знакомая картина. На небольшой опушке, возле которой и притаился волколавк, топтались двое. Девушка, воинственно державшая наготове лук с туго натянутой тетивой, зорко осматривалась по сторонам, видимо, пытаясь обнаружить угрозу. Но пока её не было. Вскоре люди решили, что никакой опасности нет и спрятали оружие. Этого-то Яхом и ждал. Он вышел из своего укрытия и злорадно ухмыльнулся, скрестив руки на груди. - Ну что, бедняжки, потерялись? И девушка, и парень резко обернулись на голос. - Бедняжки? Волколавк снисходительно посмотрел на молодого человека и перевёл взгляд на Вету. Она ему явно понравилась - во взгляде Яхома липкой желчью разлилась похоть. Он плотоядно осклабился и приблизился к застывшим в напряжённом ожидании людям. - Вы из села ближе к восточной границе? - Да. А ты откуда будешь? – Вета аккуратно, так чтобы стоящий напротив странный парень с красными глазами этого не заметил, вытащила из-за пояса нож, предельно внимательно следя за каждым движением собеседника. - Я? Да ото всюду. И сейчас вы проводите меня до своей деревни. Красномир выступил вперёд и, окинув парня презрительным взглядом, спросил: - С чего мы должны тебя провожать в наше село? Может, ты ворог из северных? Откуда нам знать? Вета предупреждающе коснулась плеча спутника. - Погоди, Красномир. Не горячись. Зачем тебе в наше село, странник? Ты к кому-то на побывку? - Можно и так сказать, - волколавк опять осклабился, смотря из-под полуопущенных век. Вете совсем не понравился этот ответ и она насторожилась ещё больше. Мало того, что глаза красные, так ещё и голос неприятный и какой-то нездешний говор, не похожий ни на один славянский. А если это не человек? - Ммм… Дело в том, что мы и сами не знаем, как дойти до села. Мы заблудились. - Я знаю. Но вам придётся найти дорогу обратно. Иначе я вас убью, - сказано это было так просто и буднично, будто он сообщал, что скоро начнётся посев. Вета среагировала молниеносно. Послышался шелест и тонкий клинок вонзился в грудь волколавка. Девушка схватила за руку притаившегося Красномира и побежала, куда глаза глядят. Но надежды не оправдались, и через пару минут за беглецами послышался топот и звук ломающихся веток. - Быстрее, Красномир! Быстрее! – ребята бежали изо всех сил, но волколавк оказался проворнее. Перед глазами промелькнуло что-то огромное и чёрное, а в следующую секунду последовал сильный удар – Вету и Красномира отбросило далеко назад. - Никуда вы не уйдёте, славные мои, - Яхом опять обрёл человеческий облик и теперь стоял и недобро ухмылялся, - пока я не разрешу. Ну что, пойдём искать выход к деревне?

***

Выход они нашли быстро и теперь под пристальным вниманием волколавка Вета и Красномир шли к воротам их села. Часовой узнал ребят и впустил их. - Здравы будьте. Кто это с вами? Вета испуганно оглянулась, попыталась непринуждённо улыбнуться и изрекла: - А… Это… Это наш друг из западных, - её слова показались часовому убедительными и он пропустил их дальше. Пройдя к главному терему их села, в котором жил староста из сотников московских, все остановились. - И что дальше? – девушка повернулась к задумчивому Яхому. - Созывай всех, девица. Будем ставить вопрос о вашем поголовном истреблении. - Что? – Вета в ужасе распахнула глаза, - Истреблении?! - Да, моя дорогая, истреблении. Мне повторить свою просьбу в истинном обличии, или ты будешь славной девочкой и сделаешь всё, как я прошу? – Яхом широко улыбнулся, оголяя длинные, молочно-белые клыки. Девушка болезненно скорчилась и пошла ко входу в терем. У самых дверей стоял сторожевой. Вета скромно улыбнулась и попросила разрешение войти. Мужчина её выслушал, кивнул и пошёл доложить старосте о прибывшем госте. Тем временем, Красномир отчаянно пытался найти выход. Как остановить это «истребление»? Можно ли остановить чудовище? Ответов не было и ни одно решение в голову не шло. Но что-то нужно было сделать. Иначе он погибнет при любом раскладе. Или его сожрёт это существо, или его предадут смерти в его боевом отряде за то, что подверг опасности всю деревню. Яхом озирался по сторонам и казался вполне нормальным человеком, если бы не рубиновые глаза и острые клыки. Внешне он выглядел безмятежным, но каждая его клеточка была готова к нападению. Да, он мог обратиться, но кто мог точно сказать, что мужчины этого села его не одолеют? Да, с потерями. Но пятеро убитых не идут ни в какое сравнение с целым вырезанным под корень селением. Наконец, Вета вышла вместе со старостой. Тот был крепким, но уже не молодым мужчиной с седой бородой и столь же седыми волосами. Увидев Красномира, он приветливо улыбнулся. - Что, воин, сватаешься? Хорош, хорош… Выбор прекрасный. А кто это с тобой? Красномир покрылся холодным потом и попытался выдавить из себя улыбку, как это делала недавно Вета. - Это западник. Он с нами, - теперь ему пришлось врать самому старосте. Это будет выглядеть так, будто он заодно с этим выродком! - Вот оно что, - староста прищурился, а Яхом торопливо отвёл глаза в сторону. Этот точно дураком не был и сразу поймёт, в чём дело, - И как тебя зовут, въюнош? - Яхом. - Что ж, Яхом. Надолго к нам? - Как справлюсь – так сразу уйду. - И с чем же ты хочешь справиться? - Ммм… Хочу набрать провизии и пойти к северу. - К северу? - Да, ближе к границе. Говорят, там есть священные столпы. - О! Ну хорошо, - затем он обратился к девушке, - тебе срочно нужно всех собрать? - Да, - голос Веты дрогнул. Она снова попыталась передать через молящий взгляд, что сейчас произойдёт что-то ужасное, но староста, как и всегда, не понял. - Хорошо. Эй, Бакула, передай остальным гонцам – у нас сбор. Пусть люди идут сюда. Юноша быстро кивнул и убежал предупреждать остальных. Яхом отвернулся, якобы разглядывая местное окружение, и плотоядно усмехнулся. Теперь всё зависит только от него. Конечно, он не станет убивать всех людей. На самом деле ему нужна была только эта девушка. Зачем, он пока и сам не знал, но точно была нужна. Он даже не хотел её есть. Он хотел… Нет. Это странное чувство было ему не знакомо и больше походило на потребность в размножении. Вскоре всё село собралось возле терема старосты, переговариваясь и шумя. Молодые хохотали, шутя толкались, отнимали друг у друга яблоки и отдавали им младшеньким братьям и сёстрам, зрелые мужчины и старики сурово смотрели на незнакомца, стоявшего посередине образовавшегося круга, женщины, предчувствуя беду, прятали себе за спину маленьких детей. Вета и Красномир стояли возле волколавка, боязливо озираясь по сторонам, хотя молодой стрелец никак не выдавал своего волнения, стараясь держаться прямо, обхватив ладонью рукоять меча. Староста опять вышел из терема, опираясь на высокий посох и направился в цент круга. - Братия, я созвал вас здесь не просто так. Вета, дочь Бранена-ремесленника, хочет обратиться к вам. Вета, тебе слово. Девушка, с сердцем трепещущим, как птица в неволе, выступила вперёд. - Я…я обращаюсь к вам, отцы и матери нашего племени. Сегодня мы привели в наш стан чужака. Он… он… Яхом зло осклабился и, оттеснив Вету плечом, обратился к притихшим людям. - Да, да. Спасибо, ягодка. Слушайте меня внимательно. Я – причина ваших бед. Я убиваю ваших односельчан и ваш скот. В лесу, у кривой излучины лежат кости, можете их похоронить. Но, - Яхом обвёл всех взглядом и в глубине его зрачков всполохнул красное пламя, - вы этого не сделаете. Потому что я вас убью. Всех. Если, - волколавк поднял вверх ладонь, - вы не отдадите мне Вету. Раздался девичий крик, и в середину круга выбежала беловласая девушка. - Беляница, назад! – Вета хотела остановить сестру, но Яхом опередил её и схватил юную деву. - Ну что ж. Я буду более убедительным. Я убью эту красавицу, - волколавк сжал горло девушки и та жалобно всхлипнула. Сельчане были в ужасе. Теперь никто не сможет напасть на это чудовище. Иначе оно убьёт Беляницу, а этого никто не хотел. - Остановись, - голос Веты прозвучал громко и мощно. Яхом ослабил хватку, и беловласая девушка захрипела, откашливаясь и жадно втягивая то ртом, то носом воздух. - Что такое, милая? – волколавк повернул голову вбок, скосив красный глаз в сторону. - Я пойду с тобой. - Нет, Вета, не делай этого! – мать зарыдала, хватаясь за подол платья. Отец стоял рядом и придерживал жену, в его глазах блестели слёзы. - Нет, матушка. Я пойду с ним. Жизнь одного человека не стоит жизни ста людей. Вета подошла к волколавку. - Отпусти её. Я иду с тобой. - О, великий Чернобог, сколько боли и отчаяния в этих речах. Пожалуй, подобного я не видел даже на ваших игрищах. Давайте прекратим сие геройство и спокойно удалимся. Можешь бежать, красавица, - Яхом разжал руки, и Беляница упала, - О! Как некрасиво-то получилось. Но я думаю, она поправится. Всем здравия и долгих плодородных дней, мы уходим. Волколавк схватил Вету за руку и повёл прочь из круга. Перед ними расступились. Девушка и чудовище вышли к воротам и покинули село. Красномир, всё это время стоявший в центре круга, упал на колени и зарыдал. - Убейте меня, прошу. Я не смог её спасти. Я не смог… - юноша уткнулся лицом в землю. Никто, конечно, не стал его убивать. Все понимали, что Красномир, при всём желании, не смог бы спасти Вету.