Призраки пустыни

Страх - это слабость многих. Кто бесстрашен – тот непобедим. Пустыня Ориог Мар рассекала сразу четыре царства. Это было одно из загадочных мест на земле. Когда-то здесь проходили армии демонов, альвов – детей природы, и людских владык в золотых доспехах. Века назад здесь простилались государства, которые населяли иные, нечеловеческие расы. Теперь пески стали ареной нескончаемых, кровопролитных сражений. Здесь, в ущелье Рилага, осталась зажата маликийская армия. После ожесточенной битвы за оазис Ванур, она отступила к горному хребту. Теперь осколки войска Шиаса – султана Малика попали в капкан. - Проклятье, мы в ловушке. Что может сделать девятьсот воинов против трех тысяч наритийцев, - сказал генерал Гилан. Это был немолодой мужчина с копной седых волос. - Мы прорвемся к армии эмира Арила. Не нужно плакать как женщина, - сказал негр. Он был значительно моложе собеседника, его голова была гладко выбрита. На нем был кафтан с жемчугом на запястьях и воротнике. Генерал же облачен в кольчужную рубашку. - Не стоит укорять меня, Ситу. Кстати, насчет женщин, я их уже давно не видел. Неплохо, чтобы какая-нибудь красотка согрела мою постель. В эти беспокойные ночи, - мечтательно произнес последние слова генерал, и его лицо стало безмятежным. - Во имя Деланы, нам нужно еще вырваться из вражеских тисков. Потом будем думать о бабах, - с укором произнес Ситу. Он командовал отрядом зуанцев, составлявших седьмую часть войска. Ситу являлся сыном вождя зуанцев. Ситу носил звание лана – это ниже генерала, Гилан обращался с ним как с равным, из-за его происхождения. Другие зуанцы ценили это, и всегда были готовы прикрыть спину генерала. Вдруг в шатер полководцев вошла молодая женщина с черным цветом кожи. Она была сказочно красивой. Тонкое платье не скрывала ее изящного, хрупкого тела. Она взглянула в глаза командиров. Взоры полководцев застыли на изумительном лице. Мужчин стало затягивать в бездонную пропасть. Они опускались все глубже и глубже. Перед ними маячила пелена мрака. Еще чуть-чуть, и они растворяться в темных глубинах. И вот изящную грудь пронзил меч, который вышел на два фута. Богиня спустя мгновения рассыпалась кучей золы. Позади стоял рослый юноша. Юноша отличался мощным телосложением. Из-под шлема виднелись пряди пшеничных волос, правую бровь и скулу рассекал длинный шрам. В руке витязь держал экспадон, на котором не было крови. Она исчезла в момент разрушения тела необычной фурии. Одеждой воина служила кольчуга, брюки из стальных колец и сапоги. - Я Риан Элмер из Тиса, - произнес юноша. Потом командующие вышли из оцепенения и Ситу произнес: - Это была Делана – богиня моего народа. Она спустилась на землю в поисках новой жизни. И теперь чуть не забрала наши души. – - Я лично сомневаюсь, что богиню можно убить мечом, - заявил Гилан. - Может – это нечисть, принявшая облик прекрасной девы, - предположил чернокожий. - Я случайно увидел, как она подошла к часовым, и они упали без движения. Когда она вошла к вам, я приблизился – охранники были мертвы, - сказал воин. - Спасибо, что спас нас, - произнес Ситу, а генерал лишь кивнул головой. Такого жеста старый офицер посчитал достаточным. - Идем наружу, - приказал генерал. Мертвые стражники валялись на песке, а их тела стали походить на мумии. У людей возникло ощущение, что часовые мертвы долгие годы. Потом четверо часовых поднялись, смотря пустыми глазницами на иссохшем лице. Немертвые держали копья, которые не успели отпустить в момент гибели. Тисиец приготовился к бою. Риан прыгнул и отсек одному мертвецу полголовы. Нежить рассыпалась в пыль. Потом тисиец обрубил древко копья другого противника и вонзил меч в грудь неприятеля. Но рана показалась упырю незначительной. Хотя парень двигался быстро, его реакции оказалось недостаточно. Едва вынув меч, Риан оказался сбит с ног. Его попытался достать костяной рукой немертвый. Ситу отсек ему голову. Мертвец обратился в кучу пыли, упавшей на почву. Риан быстро поднялся. Двое противников подступали к людям. Тисиец увернулся от укола копья и обрубил ногу твари. Нежить упала в костер, который служил ей при жизни. Огонь моментально распространился по иссохшему телу. Затем нечисть растаяла, остались лишь доспехи. Тисиец обрушил меч на копье мертвеца, и вонзил лезвие в пространство ниже нагрудника. И, используя меч как рычаг, бросил тварь в костер. Пламя поело и его. В воздухе пахло серой. - Нужно усилить посты, - сказал Гилан, придя в себя от страха. *** Риан сидел на корточках. Он обмотал промасленной тряпкой свое копье. Также он поступил и со стрелами. Его примеру последовало большинство часовых. Тисиец понимал, что горящее оружие эффективней обычной стали. Рядом, у соседней палатки стояли дозорные: один с перевязанным глазом, другой бородатый с пикой. Бородач был с блендой кожей, и являлся выходцем из Ламана. Парень двигался среди шатров. Он был такой высокий, что другие воины против него казались детьми. Белоснежная кожа выдавали в нем принадлежность к народам запада. Зеленый цвет глаз юноши был редким явлением среди окружающих. Воины из лагеря занимались своими делами: кто-то точил меч, некоторые разогревали еду в чанах, иные просто разговаривали. Риан ходил и узнавал, было ли что-нибудь необычное ночью. Ничего. Единственное, что многих воинов мучили кошмары. Лагерь располагался в горной долине, и стоял рядом с подножиями высоких холмов. Но эта долина была покрыта лишь желтизной вековых эолов, вместо цветов и деревьев. Даже грифы не маялили над головами, а скарабеи не перебегали дюны. Лишь ветер и голоса людей оживляли это мрачное место. "Ущелье могло усугубить оборону наемников при вражеском нападении. Здесь оставаться неразумно" - думал про себя Риан. - Помоги мне перевязать рану на ноге, - обратился к витязю маликиец, сидящий на камне. Риан склонился и оказал помощь несчастному. Осматривая лагерь, тисиец понимал, что рано или поздно кочевники настигнут их. Маликийцев ждало поражение. Риан прошел мимо группы наемников, играющих в кости. Они предложили ему присоединиться, но тисиец отказался. Даже на войне, некоторые не отказывали себе в мелких радостях. Тисиец поравнялся с сержантом своего отряда. - Вот ты где, - сказал сержант Барис, когда Риан поравнялся с ним. Барис был шесть футов ростом, темноволосый. Тисиец стоял на полголовы выше его. Маликиец был плечистым и стройным. Несколько шрамов на лице сержанта свидетельствовали о битвах, в которых тот участвовал. Сержант был облачен в нагрудник из дубленой кожи. – Необходимо разведать местность вокруг. Идем. – добавил маликиец. - Хорошо, - согласился Риан. Легкий ветер проносился над дюнами. Безжизненные земли без единого кустарника расположились вокруг. Палящее солнце клонилось в зенит. В этих краях легко можно найти смерть, ибо здесь нещадно палило солнце. Позади гор показалось двое людей. Они шли подобно варгам из мифов. Алые плащи наемников развивались. Вид бескрайней пустыни представал в своем обреченном великолепии. Но вдалеке, при полном отсутствии растительности, одиноко росла пальма. Когда люди достигли дерева, оно выглядело здоровым, и жизнь словно наполняла его. Правда, на нем не было плодов. И что-то необычное было в этой пальме. Она росла здесь обособленно, и в этих краях большую часть года не было осадков. Сезон дождей кончился два месяца назад, а новый начнется не скоро. Риан заметил это в дереве. Но он слышал, что родина таких деревьев – жаркие места, и неглубоко разбирался в тропических растениях. Тисиец не больно забивал подобными вещами голову. Впереди возник мираж. То был всадник, скачущий на коне. Он приближался. Барис вынул из-за спины клеймору, Риан поступил также. Потом, когда всадник приблизился, наемники увидели воителя в доспехах из кожи, обитой сталью. Воин был суровым, его голова была в серебристом шлеме, который блестел. Его лицо было хмурым и заключало в себе черты воителя. - Я Шиму – командир кочевников Тиаса, - сказал тот. Его голос был походил на голос давно умершего. - Я Барис, это – Риан, - в ответ произнес маликиец. - Вы должны уйти, иначе погибните с остальными, - продолжал конный. - Это ты убил наших людей и натравил на нас чудовищ? – спросил Риан. - Нет. Это не я. Уходите, или умрете, - повторил предостережение наездник. - Мы окружены врагами, - обреченно сказал Барис. - Если уедите сейчас – путь будет свободен, - сказал воитель, потом стал прозрачным, после этого растаял. Наемники глядели на пески, кроме них никого. - Странный мираж, - сказал Риан, и было непонятно, пошутил ли он или нет. - Мы не куда не пойдем, - вымолвил Барис, и на его лице появилось выражение безысходности. *** Наемники рассказали о своем приключении командованию. Гилан приказал быть внимательнее. Вечерело. Риан покрутил круглый серебряный медальон. На нем выгравированы: два меча, скрещенные, и корона над ними. Это досталось ему от отца – великого паладина и рыцаря Тиса. Два года назад загадочный убийца убил Мориса – графа, родственника короля Тиса. Но в убийстве обвинили Риана, ему пришлось бежать из страны. Придет день, когда юноша вернется и смоет позор со своего имени. Возможно, к этому причастен новый король его народа. Ходили слухи, что монарх Тиса хотел уничтожить всех, кто был связан с орденом Таны. Зуанцы держались отдельно от других воинов. Их палатки плотнее примыкали к возвышенностям. К лагерю маликийцев стали приближаться множество всадников. Они восседали не на конях, а на волках, только те были крупнее. Наездники сами походили на исполинов: крепкие, со скальным цветом кожи, и лицами похожими на волчьи. Они напоминали людей, но лишь отдаленно. Глаза наездников враждебно смотрели на лагерь. Они были вооружены массивными мечами с изогнутым лезвием. Эти воины были облачены в грубую одежду из толстого сукна. Их предводитель скакал позади: его отличал венок на голове, блестевший холодным блеском в наступающей тьме. Наемники в кольчугах и нагрудниках из кожи выпустили стрелы. Они впивались в массивные тела. Но суровые воины продолжали скакать. Потом они падали вместе со своими животными. Затем существа становились пылью и пеплом. Некоторые, правда достигали людей, и поражали их своим оружием. Затем погибли и они. И вот остался их предводитель. Но и он упал, сраженный множеством стрел. Его серебряная корона и десятифутовый меч в момент касания песка разрушились, как истлевший пергамент. Риан был одним из тех, кто в руках держал лук. Твари были повержены, но могут придти и еще. Те, кого коснулись мечи существ – мертвы. Их было решено сжечь на погребальных кострах. В эту ночь больше никто не приходил к лагерю людей. *** Утром в шатре Риана появилась тень, которая говорила по-человечески. Кровь стыла в жилах тисийца. - Я Урих`тун – бог иного измерения. Раз в тринадцать столетий я прихожу в этот мир за жертвами. Ты и твои сослуживцы убили моих слуг. Поэтому, вы все, кому удалось уничтожить моих воинов – свободны. Остальные пойдут со мной в мой мир. Их жертвы понадобятся мне, - сказала тень. - Ты чудовище, монстр, - выругался тисиец. - Пусть придут все, кого я пощадил к пальме в пустыне. Той самой, которую вчера узрел ты. Если они этого не сделают, я все равно отпущу тех, кто храбрым был и принял бой, - добавила тень и исчезла. Когда Райан вышел из шатра, большей части армии не было. Шатры многих и многих были пусты. - Нет! – закричал тисиец. Из палаток выбежало чуть больше сотни воинов во главе с Ситу. Гилана и Бариса среди них не было. Им не удалось уничтожить не одного монстра. Бариса Риану было особенно жалко, он успел стать его другом. Тисиец надеялся, что души воинов в лучшем мире. Риан подбежал к Ситу и рассказал ему о тени. - Лучше я попаду в плен к врагам, чем умру здесь, - проговорил чернокожий, который теперь стал их командиром. Лан за эти сутки потерял почти всех своих. Оставшиеся наемники сели на лошадей и поскакали навстречу судьбе. Они подъехали к зловещей пальме. - Я отпускаю вас, - донесся голос из дерева, и оно рассыпалось в труху. В ответ люди кричали слова проклятья. Риан молчал, потом произнес: - Я буду помнить всегда то, что произошло здесь. – Немного посмотрев на то, что было существом из иных миров, люди поскакали в сторону Ашти. Когда они достигли мест, где расположился стан наритийцев, никто им не помешал. Кочевников не было, только пустыня. Примечание: эол- песок. Тана - высшая богиня Тиса.