Избранники Эпоны

Твайлайт и Ларакс за приятной беседой опустошили весь кувшин эля. Поняв, что этого будет маловато, галл притащил ещё два кувшина. Принцесса и её воин выпивали друг с другом до тех пор, пока пони вконец не захмелела. Привычный к пирам Ларакс лишь слегка опьянел и продолжил пить добрый армориканский эль с горла сосуда, когда Спаркл отказалась от очередной чаши. Алкоголь пробудил в них болтливость, и теперь галл неустанно рассказывал о том, как он и Максимус будут организовывать оборону. Твайлайт с большим интересом слушала его, будучи навеселе. Отныне она была полностью уверена в победе над силами Хаоса. – Я и Максимус отстроим тебе такой оппидум, что даже черти во время Самайна не возьмут его приступом! – хвастался Ларакс, сделав затем очередной глоток согревающего напитка. – Ты очень восхищаешься талантами Максимуса, – заметила Принцесса Дружбы, поскольку галл только что заявил, что генералу под силу сделать из песочной крепости неприступный военный форт, а стадо баранов организовать в боеспособный легион. – Само собой! – отвечал воин. – Он же римлянин, а они все имеют задатки полководцев. Уж я-то знаю, бился с ними. Они были единственными достойными противниками для нас, могучих галлов! – Почему вы, люди, всё время воюете? – поинтересовалась вдруг Спаркл. – Чем же ещё заниматься? – протянул Ларакс. – Без хорошей драки жизнь не интересна. – Но ведь война погубила твоих родных, – возразила Твайлайт. Весёлый Ларакс вдруг стал хмурым. Слова пони задели его за живое. – Что ж, выпьем за павших от доброго меча! – промолвил он, после чего влил в себя парочку больших глотков эля. Отложив кувшин в сторону, галл немного призадумался, а затем продолжил: – Если бы мы не воевали, то кто бы защитил твой замок? Кто был бы достаточно опытен для этой кровавой работы? Видишь ли, всегда найдутся ублюдки, которые захотят что-нибудь у тебя отнять: скарб, землю, жизнь. И тогда должен быть хоть кто-то, кто способен держать в руке меч. Война так же естественна, как приход зимы… Твайлайт на пьяную голову не очень-то поняла слова галла, но спорить с ним не стала. Возможно, он прав. Но всё же пони никогда до конца не поймёт человека, ведь он – существо из совершенно другого мира. Тем не менее, нельзя сказать, что люди плохие создания. Как-никак, самоотверженность и жертвенность этих семерых воинов достойна всяческих похвал! После минутного молчания Твайлайт всё ж таки предложила снова выпить. Галл наполнил оба кубка, один поставил перед принцессой, а другой взял в свою богатырскую ладонь. – За что пить будем? – с улыбкой задал вопрос Ларакс. – Не знаю, – весело отвечала Спаркл. – За победу, наверно. Твайлайт подняла кубок при помощи телекинеза и чокнулась с галлом. Далее она приблизила чашу к губам, едва не промахнувшись мимо, и залпом выпила несколько глотков. Ларакс же до дна осушил свой кубок. – Победа будет за нами! – бодро рявкнул галл, грохнув чашей по столу. – Конечно за нами! – поддержала Твайлайт, будучи уже окончательно во хмелю. – Я лично встану в боевой строй и тоже спасу Эквестрию вместе с вами! – Ещё как спасёшь! – подбадривал Ларакс принцессу. – Нам бы только Роланда в строй вернуть, и тогда этих проклятых некромантов ждёт смерть! – Вообще-то, тот слепой пророк сказал, что Роланда уже не спасти, – пьяно промямлила Спаркл. Сказав об этом, она чуть-чуть погрустнела. – Не слушай ты этого старика, – проворчал эдуй. – Может быть, это и был тот самый некромант, что уничтожил твою Эквестрию. Он как-то назвал себя? – Сказал, что он тот, кто не желает, чтобы Эквестрия погибла, – отвечала Твайлайт. – А потом, когда уходил, назвал себя Фазиром. Никогда раньше не слышала этого имени… – Не желает, чтобы Эквестрия погибла? – презрительно повторил Ларакс. – Он соврал тебе! – Ты прав, Ларакс! – согласилась пони, выпив ещё немного эля. В эту секунду произошло то, чего Твайлайт и Ларакс явно не ожидали. Внезапно отворились золотые двери, и в тронный зал вошёл Роланд. Доблестный франк был явно обессиленным, но идти более-менее мог. Он поприветствовал Ларакса, приближаясь к трону Спаркл. Достигнув цели, он устало плюхнулся в трон Спайка рядом с принцессой. Рыцарь спокойно поглядел на пьяную пони и полушёпотом произнёс: – Так вот какие вы, вестницы языческой богини, – сказал он, как вдруг его взгляд пал на кувшин. – Выпивка? Ну-ка, подайте верному маркграфу его награду! Твайлайт подняла кувшин, облачив его в сиреневую энергию, что весьма удивило рыцаря. Но когда сосуд был передан принцессой франку в руку, он перестал удивляться увиденному и принялся утолять сильную жажду. А вот Ларакс и Спаркл не переставали удивляться – тому, что ещё недавно воин был при смерти, а теперь так активно налегает на выпивку. Змеиный яд? Магия? Нет, скорее лёгкое отравление чем-то несъедобным… – Как ты выздоровел? – спросила Твайлайт, слегка протрезвев от сильного удивления. Галла интересовал тот же вопрос. – Я проснулся и увидел слепого старца, нависшего над моим одром, – начал Роланд, отложив кувшин с элем в сторону, ибо, в общем-то, слыл трезвенником. Рыцарь с первых же слов ещё больше удивил собеседников. Они поняли, что паладин видел Фазира. – Он сказал, что я свободен от оков яда и теперь смогу исполнить свой долг. Призвав меня встать с постели, он исчез. – Фазир излечил его, – высказала Спаркл предположение, переглянувшись с эдуем. – Может быть, он действительно не желает нам зла? – озадаченно проговорил галл. – Я рад, что ты наконец-то это понял… Твайлайт и Ларакс вздрогнули от неожиданного появления Фазира. Он всё так же сидел на троне Пинки Пай, невозмутимо уткнувшись в аликорна и героев скрытыми глазами. Внезапный ужас изрядно протрезвил голову принцессы. – Это тот самый старец, – спокойно прокомментировал Роланд, которого не особо-то насторожил слепец, появившийся из ниоткуда. – Ты напугал Твайлайт пророчеством смерти! – обвинил Ларакс старца. – Неужели ты думаешь, что лучше бы её напугала сама смерть, чем я? – ответил Фазир. – Пророчество призвано отнюдь не устрашать. Не забывай, что первое впечатление обманчиво! – Что ты имеешь в виду? – Предупреждён, значит вооружён, – процитировал старец знаменитую пословицу. – Если бы я не рассказал ей о том, что смерть крадётся за ней, то откуда она знала бы, что следует спасаться от неминуемой угрозы? – По-моему, это очевидно, что смерть охотится за нами, – возразил галл, скрестив руки на груди. – Вы стали особенной целью смерти, за которой она охотится с неистовой страстью. Берегитесь, ибо она придёт за вами с новыми силами, – пропел Фазир. – Кто желает нашей погибели? – поинтересовался Роланд. – Царь страны Чёрных Песков, – ответил пророк. – За ним следуют тысячи бессмертных воинов, а магия ему подвластна так же, как пегасам – погода. – Но зачем ему убивать нас? – вопросила Твайлайт. – Пока живо хоть одно воплощение Элементов Гармонии, он не сможет окончательно захватить Эквестрию. Твоя внутренняя сила, Твайлайт, и сила твоих подруг не дадут его магии овладеть королевством. Именно поэтому вас требовалось защитить, и я сделал так, что у вас появились стражи, – изложил Фазир. – Ты призвал нас? – хором спросили Ларакс и Роланд. – Но ведь я же использовала заклинание, – заметила Спаркл. – Царь страны Чёрных Песков притягивает твою магическую энергию, поэтому у тебя ничего бы не вышло, если бы я не оградил замок от воздействия Камня Аккумуляции на какое-то время, – объяснил старец. – Так ты нам помогаешь? И волшебный сундук тоже от тебя? – спросила принцесса, на что слепой утвердительно кивнул. В действительности, до этого пони не знала, откуда взялся этот сундук. В какой-то момент она просто обнаружила его у входа в замок. – Почему ты призвал всего семь воинов? – осведомился Ларакс. – Твайлайт использовала заклинание, – напомнил Фазир. – Я лишь в какой-то мере заглушил Камень Аккумуляции, так что она сделала всё, что было в её силах. Я же не могу призывать сюда воинов. Ларакса не очень-то удовлетворил такой ответ. Он подозревал, что Фазир чего-то не договаривает. Впрочем, эдуй прекрасно понимал, что ответов на все вопросы от этого старца он не добьётся. – Скажи нам, что мы теперь должны делать? – попросил галл. – Ты лидер, Ларакс. Чутьё не подведёт тебя, когда придёт время действовать, – ответил слепец. – К тому же, ты не один… Фазир поднялся со своего места и, как в прошлый раз, накинул на голову капюшон, взял в руку трость и собрался скрыться за троном. – Куда ты? – полюбопытствовала Твайлайт. – У меня много дел. Нужно защитить остальных, – непонятно ответил старец. – Остальных? – переспросила Спаркл. – Эпплджек была первым и пока что единственным убитым воплощением Элемента Гармонии, – намекнул Фазир, после чего скрылся за троном Пинки Пай и исчез. Твайлайт, Ларакс и Роланд переглянулись между собой, так как разговор со слепым пророком весьма озадачил их. – Были избранниками Эпоны, стали избранниками Фазира, – нервно усмехнулся галл.

* * *

Королевский дворец Кантерлота – Пожиратели мертвецов сокрушены? – твёрдо повторил человек, сидящий на троне, некогда принадлежащем Принцессе Селестии. – Ты уверен, Ксерксес? – Да, господин! – ответил докладчик. Весьма необычным было то, что доклад производил странный летающий угорь. – Они вернулись рассеянной толпой. Говорят, что их вождь пал в бою. – Глупец! Зачем он полез в битву? – возмутился сидящий на троне. После этих слов он вскочил на ноги и в раздумьях спустился с пьедестала, на котором стоял трон. Таинственный маг приблизился к Ксерксесу, выйдя из тени, покрывающей тронное место. Теперь можно было отчётливо разглядеть внешность некроманта. Это был молодой человек, высокий, сухощавый, черноволосый и бледнолицый. Он был одет в богатый персидский кафтан, поверх которого красовался тёмно-синий плащ. На голове он носил чалму, украшенную большим рубином. На ногах мага были надеты шаровары и туфли с загнутыми острыми носами. Наиболее примечательной из одежды была необычная кожаная перчатка, облачавшая правую руку молодого человека. – Что прикажите делать, господин? – спросил Ксерксес, глядя на мага, задумчиво шагающего по роскошному тронному залу. – Может быть, послать на Замок Радужного Королевства каталаунских всадников? – Не торопи события, Ксерксес, – отозвался маг. – Защитники этого замка храбры. Что ж, они завоевали своё право спокойно пожить какое-то время. Сейчас у нас есть более важные дела. Прикажи пожирателям мертвецов избрать себе нового вождя и отправь их в погоню за беглянками. А потом займёмся завершением захвата Кристальной империи. – Как скажете, господин! – покорно проговорил летающий угорь, а затем удалился из зала. – Когда Кристальная империя падёт, а беглянки будут схвачены и убиты, я лично испепелю Замок Радужного Королевства! – вслух рассуждал маг. – Ты же знаешь, что не сможешь этого сделать, – раздался спокойный голос. Маг обернулся и увидел в тронном зале Фазира. Кажется, появление старца не удивило его. – Ты не вправе убивать их при помощи своей магической силы. – А ты был не вправе призывать новых воинов, Фазир, – огрызнулся некромант. – Это другое поле боя, – отвечал слепец. – Не думаешь ли ты, что на пути захвата Эквестрии тебе противостанут всего семь воинов? – Ты призвал пять сотен людей, чтобы защитить одну единственную беглянку в то время, как троих защищает всего семь воинов, – сказал молодой колдун. – Согласись, немного странное соотношение, так ведь? – Семеро защищают одно дерево, пять сотен же защитят тысячу деревьев, – пояснил Фазир. – Впрочем, не важно, сколько воинов ты призовёшь. Они не справятся со мной, даже если я не буду применять магию. Мои армии непобедимы, и ты это знаешь, – молвил маг. – У всего, что имело начало, будет и конец. И твои армии не исключение, – сказал старец. – Надеешься, что Эквестрия не погибнет? – ухмыльнулся некромант. – Время покажет, Мозенрат…