Избранники Эпоны

Полгода спустя… Снег покрыл всю Эквестрию. Это было весьма странным явлением, учитывая то, что уже с давних пор не сменяются дни и ночи, а значит – и сезоны. Твайлайт объясняла это двумя возможными причинами: либо царь страны Чёрных Песков захватил Кристальную империю, что отразилось на Эквестрии таким образом, либо это процесс естественного похолодания вследствие длительного отсутствия солнца, который в итоге приведёт к ледниковому периоду. Как бы ни было, а ничего зловещего приход зимы с собой не нёс, во всяком случае, пока что. Пони и их воины жили в Замке Радужного Королевства довольно спокойно уже целых полгода. Всё это долгое время они не видели армий некроманта, некогда стремившихся прикончить их. Враг оставил их в покое, ибо охота на новую жертву сулила ему гораздо больше шансов на добычу. Если первая теория Твайлайт верна, то новая охота некроманта уже увенчалась успехом. Теперь, когда Кристальная империя пала под натиском мёртвых воинов-мамелюков, Мозенрат должен был бы обратить свой хищный взор на вотчину Принцессы Дружбы. Но враг всё не появлялся на горизонте… Три месяца семеро стражей занимались укреплением замка. Ларакс и Максимус придумали двухэшелонную фортификацию. Таким образом, врагу придётся проламывать два хорошо укреплённых рубежа обороны, прежде чем он выйдет к замку, который тоже теперь стал военизированным. Проект галла и римлянина был выстроен из всего того, что было найдено на развалинах Понивилля. В сожжённом городке ещё оставались более-менее целые камни и кирпичи, а также не до конца сгоревшие доски и брёвна. Теперь Замок Радужного Королевства окружал деревянный вал со рвом и кольями, в пределах которого располагался каменный вал, в свою очередь, заключавший внутри себя саму обитель Твайлайт. Оба вала были высотой в два с половиной метра. На входе в замок и в вестибюле стояли баррикады, чтобы на них можно было удерживать последний рубеж обороны. Балкон же был оборудован как наблюдательный пункт и позиция для лучников и артиллерии. Роланду удалось сконструировать небольшую баллисту, которая, несмотря на неказистый вид, била на довольно-таки приличные расстояния. Теперь здесь стоял настоящий военный форт, способный достойно держать осаду. В последнее дни хранители пребывали в скверном расположении духа. Пусть обстановка была довольно спокойной, тем не менее бездействие угнетало их. Пони до недавнего времени тоже чувствовали себя не лучшим образом, даже не считая Флаттершай, рассудок которой не проявлял тенденций к нормализации. Твайлайт и Рарити продолжали оплакивать Эквестрию и каждый день со страхом всматривались в горизонт, боясь увидеть факела вендалов или какую-нибудь более страшную нечисть. С другой же стороны, в их сердцах теплилась надежда на то, что ещё не всё потеряно. Они помнили, что Фазир сказал, будто все воплощения Элементов Гармонии, кроме Эпплджек, ещё живы. Впрочем, слепой пророк не появлялся в замке с тех самых пор, как излечил Роланда. За эти полгода пони и воинами не был встречен ровным счётом никто. Складывалось такое впечатление, что дальше долины, окружающей Понивилль, больше ничего не осталось. В конце концов воинами даже было принято решение отправиться в Вечнодикий лес, дабы отыскать там радужную ромашку, цветы которой, по словам Спаркл, необходимы для улучшения состояния Флаттершай. Излечив пегаску, они надеялись услышать от неё больше сведений о малоизвестном противнике. Ну а там, исходя из полученной информации, можно было бы подумать и об убийстве некроманта, как это некогда предлагал Альтаир. Стражи прекрасно понимали, что нельзя просто так отсиживаться в замке и бездействовать. Нужно вернуть Эквестрии свободу от власти царя-некроманта, иначе даже само пребывание воинов здесь бессмысленно. Победа или смерть, полумер быть не может! После долгих споров хранители всё же решили отправить в Вечнодикий лес Хергера, Мусаси и Роланда под предводительством Твайлайт. Как-никак, принцесса и местность знает, и радужную ромашку идентифицировать сможет. Однако плану не суждено было осуществиться. После длительной передышки враг вернулся в Понивилль… – Их больше, чем в те разы, – констатировал Ларакс, следя за врагом с балкона замка. В трёх милях от Понивилля встали лагерем несметные орды. Они простояли там уже пару часов, дожидаясь остальных воинов, то и дело прибывающих к войску из-за горизонта. – Гораздо больше, – поправил Максимус, спокойно глядя на тысячи костров, вокруг которых собрались воины некроманта. – Они долго готовились, прежде чем вернуться с новыми силами. Теперь против нас вся вражеская рать. – Фазир предрёк нам смерть, но сказал, что моё чутьё поможет её избежать, – сказал эдуй. – Но я ничего не чувствую. У меня нет плана, кроме как биться насмерть, стараясь просто продать свои жизни подороже. – Никогда не знаешь заранее, как поведёшь битву, – заметил римлянин. – Придумаем что-нибудь на ходу… – Как думаешь, кто против нас? Кавалерия? Пехота? Стрелки? – интересовался Ларакс. – Думаю, все сразу, – ответил генерал. – Нужно предусмотреть оборону против любого врага. Задействуем артиллерию вкупе с алхимией Альтаира. Так мы сможем нанести противнику большой урон, когда он соберётся в толпу на улицах города. Ну а сами мы попробуем сдержать валы врукопашную, вооружившись и длинными копьями, и мечами. – Хороший план, – согласился галл. Слегка потупив взор, он перешёл на другую тему: – Знаешь, Фазир назвал меня вождём, когда был здесь много дней назад. Но я понимаю, что не справлюсь с этой обязанностью без тебя. Разделишь со мной бремя лидерства, Максимус? – Конечно, брат! – улыбнулся командир легионов, после чего оба предводителя пожали друг другу руки. – Вдвоём мы одолеем любого супостата! – промолвил Ларакс, на что Максимус одобрительно кивнул. – Сила и честь! Два вождя ещё какое-то время смотрели на лагерь противников, пребывая в раздумьях. Они вполне осознавали, что оборонить замок от таких орд при помощи гарнизона из семи воинов не очень-то реально, пусть даже и с надёжными фортификациями. Хотя прошлые две битвы показали, что возможно всё. – Пойду, скажу остальным, – прервал вдруг тишину римлянин, плотнее закутавшись в меха, согревавшие его плечи. С тех пор, как начал выпадать снег, в Эквестрии стало холодно, как зимой в наиболее северных провинциях Империи. Генерал вышел с балкона и направился к обеденному залу, в котором ныне находились остальные стражи вместе с Твайлайт и Рарити. Ларакс же остался следить за действиями орды…