Избранники Эпоны

– О чём ты говоришь, Роланд? – удивлённо вопросила Твайлайт. – Пока вы будете покидать замок, я дам бой этим варварам, – пояснил рыцарь. – Мы не бросим тебя! – воскликнула принцесса. – Ты моя госпожа, Твайлайт, но я сам решу, когда и где мне сражаться, – возразил франк. – Мы не уйдём без тебя, – поддержал Ларакс слова пони. – Моя нога истерзана в клочья. Если пойду с вами, то они поймают нас ещё быстрее, – ответил Роланд. – В одиночку ты не задержишь их надолго, – уверенно заявил Максимус. – Мне уже приходилось биться в одиночку против тысячи. Поверь мне, они дорого заплатят за мою смерть и сожжение крепости. – Я не хочу, чтобы ты умирал! – простонала Спаркл. – Умирал? Я умер много дней назад, когда бился с вождём вендалов, – спокойно молвил Роланд. – Мой час уже давно настал… Стражи поняли, что не смогут уговорить Роланда бежать, а потому перестали спорить с ним. Они молча глядели на франка, сидящего у стены рядом с Мусаси, и в их сердцах царило горе. Пони же были не в силах контролировать свои бурные эмоции, начав оплакивать ещё не павшего рыцаря. Ларакс подумал, что франка нужно поддержать, коль уж он твёрдо решил погибнуть за соратников и пони. Галл присел перед ним и достал из-за пазухи жёлтый камень, некогда подаренный ему белой единорожкой. – Этот камень придаст тебе сил, – говорил эдуй. – Надень его, и враги будут не страшны тебе. – Спасибо, Ларакс, – поблагодарил франк и крепко пожал вождю руку. Хергер, глядя на прощание галла и франка, тоже решил одарить соратника напоследок. Он отдал рыцарю щит Олафа Крепкого, заверив его, что вооружившись им, он станет неуязвимым. Геату можно было поверить, ведь на его спине не было ран, поскольку щит всегда прикрывал его с тыла. Далее с рыцарем поочерёдно попрощались все остальные соратники. – Спасибо вам за всё, братья и госпожи мои, – тихо произнёс Роланд, расчувствовавшись от столь тёплого прощания. – Если что-то было не так, то простите меня… – Нам не за что прощать тебя, Роланд, – молвил Ларакс. – Для нас большая честь знать такого доблестного воина, как ты! Роланд улыбнулся своим соратникам. Твайлайт и Рарити в слезах кинулись в объятия к рыцарю, желая ощутить тепло его сильных рук в последний раз. Франк взаимно обнял двух пони, а затем принялся тихонько поглаживать их шелковистые гривы. Ему было не страшно умирать, ведь за такую приятную компанию, с которой он успел породниться в течение полугода, стоит отдать свою жизнь! Воин был абсолютно в этом уверен. Пока Роланд молчаливо прощался с госпожами, его соратники готовились к отступлению. Ларакс отправился в спальню за Флаттершай, а Максимус поставил волшебный сундук перед Роландом, чтобы франк вооружился перед боем. Прекратив прощаться с двумя пони, воин подошёл к ларцу и вытащил оттуда тяжёлые рыцарские латы, набор франкских метательных топоров-францисок, а также кувшин прованского вина. Ларакс вынес в вестибюль сладко спящую Флаттершай, держа её на руках. Эрик взвалил на плечи раненного Мусаси, провалившегося в полубред из-за потери крови, а Максимус прихватил с собой чудо-сундук. Когда воины и пони были готовы к отступлению, они ещё раз попрощались с Роландом, после чего вышли из замка наружу. – В какой стороне Вечнодикий лес? – спросил Ларакс. – На юго-востоке отсюда, – ответила Твайлайт, указав направление. Путь был осложнён, ведь лагерь Мозенрата располагался в южном направлении. Придётся делать крюк, чтобы не попасться на глаза воинам некроманта. И то дорога будет опасной, так как придётся пересекать главный тракт, ведущий в Кантерлот. Наверняка по нему нередко перемещаются вражеские войска. Но риск в данном случае был необходимой мерой. Роланд стоял на крыльце, оперевшись на свой легендарный меч, хлестал восхитительное вино большими глотками и глядел вслед своим друзьям, спешно покидающим город в восточном направлении. Он не мог допустить их смерти. Отдать жизнь за них было его долгом. К тому же, рыцарь не может покинуть крепость, которую он однажды взялся защищать. – Бежать из замка? – усмехнулся паладин, смотря вдаль. – Нет, храбрый рыцарь Роланд, сын благородного Милона, никогда не бежит от врага! Франкский маркграф не отступит пред лицом опасности, даже если ему противостанет воинство всей Вселенной! Я умру, но не сдам крепость без боя, или я не племянник Короля Запада! Франк сделал последний глоток вина и разбил кувшин об крыльцо. Теперь предстояло подготовиться к обороне. Он кое-как спустил баллисту в вестибюль и установил её перед выходом из замка. Эта работа далась ему нелегко, ведь катить довольно тяжёлую артиллерию со второго этажа при таких ужасных ранах на ноге было невыносимо. Но стойкий рыцарь терпел, делал и в конце концов исполнил задуманное. Разложив гранаты Альтаира у орудия, Роланд затем облачился в доспехи. Взявшись за шлем, он услышал звучание боевых труб. – Идёте сюда, псы? Ну, идите! Здесь вас щедро угостят сталью! – проговорил воин и надел на голову рыцарский шлем. Взяв в руку амулет Ларакса, рыцарь поглядел на жёлтый камень несколько секунд, а затем спрятал его под латами. Роланд подошёл к баллисте и принялся смотреть в сторону вражеского лагеря, ожидая наступления. Через минуту издали начали доноситься звуки скачущей на полном скаку тяжёлой конницы. Смерть неотвратимо приближалась к франку. Очень скоро в дыму появились тёмные фигуры личных гвардейцев Мозенрата. Теперь их было не двадцать, а тысяча. Совсем как при Ронсевале – один рыцарь против армии супостатов! Роланд поджёг фитиль сосуда и открыл огонь из баллисты. Самодельная граната взорвалась налету перед строем конницы, выбив из сёдел нескольких всадников. Далее последовал второй и третий выстрел. До четвёртого дело не дошло, поскольку враг уже зашёл внутрь каменного вала и был довольно близко. Тогда рыцарь взялся за франциски и начал метать их в противников, выстроившихся перед замком для спешивания. Метнув топор с невероятной силой, Роланд нацелил его на одного из гвардейцев. Вражеский воин заметил бросок, и его чёрная кожа под доспехами начала преображаться. Каждый шестиугольник на теле гвардейца быстро перестроился в прочную металлическую пластину, и кожа воина образовала непробиваемую броню. Топорик франка врезался в маску и пробил её насквозь. Такое попадание вышибло бы мозги у любого человека, но гвардеец лишь слегка пошатнулся и совершенно спокойно вынул секиру из маски, а затем отбросил оружие рыцаря в сторону. Расколотую надвое маску он тоже сбросил, показав Роланду свой лик. Под маской гвардейца скрывалась такая же чёрная мускульная поверхность, а глазами ему служил необычный визор красного цвета. На странном лице воина не осталось даже маленькой царапины от франциски. Роланд сразу понял, что слова Альтаира были правдивыми. Ему противостоят бессмертные воины-демоны, облачённые в зачарованную сверхпрочную броню, имя которым – гиян-авспар. Рыцарь опешил, видя неуязвимость супостатов, но быстро взял себя в руки и совершил очередной бросок. Топор попал в ногу одного из гвардейцев чуть выше колена и со звонким лязгом отлетел в сторону, не причинив врагу никакого вреда. Роланд понял, что стрелковая атака против этих ребят бесполезна. Первые ряды врагов прекратили спешиваться, взялись за мечи и щиты и направились ко входу в замок размеренным шагом. Начав марш, воины исчезли, словно их и не было. – Демоны! – презрительно рявкнул Роланд. – Посмотрим, как вам понравится сталь Дюрандаля! Рыцарь опустил забрало шлема, вынул из ножен свой метровый клинок, взял в левую руку щит Олафа Крепкого и не спеша направился вглубь вестибюля. Он остановился на перекрёстке главных коридоров и повернулся к невидимому противнику, который, судя по звукам, уже проник в замок. Роланд поднял свой меч и стал вращать его перед собой, описывая им в воздухе перевёрнутую восьмёрку. Он разгонял своё оружие всё быстрее и быстрее до тех пор, пока клинок не начал оставлять за собой огненный след, как в старые добрые времена. Услышав, что враг уже близко, Роланд решился на контратаку. – Монжуа и Сен-Дени! – во всю глотку прокричал он, после чего сделал несколько стремительных шагов вперёд и наугад вдарил разогнанным мечом в невидимого врага снизу. Чутьё не подвело франка! Дюрандаль как фольгу прорубил круглый щит и врезался в подбородок того самого гвардейца, выдержавшего попадание франциски в лицо. Невидимость воина-демона прекратила действовать, и Роланд смог увидеть, как столь страшный удар сбил врага с ног. Гвардеец отлетел на несколько метров назад, врезался в своих соратников, которые следовали за ним, и развалился на полу, будучи мёртвым. Прославленный Дюрандаль, выкованный кузнецом Галаном из космического тела, оказался достаточно сильным, чтобы убить демона! К удивлению рыцаря, страшная рана на лице гвардейца быстро затянулась, но его тело продолжало лежать бездыханным. Врезавшись в своих соратников, мёртвый демон пошатнул их. Они перестали быть невидимыми, перестроив свои тела в сверхпрочную броню. Теперь рыцарь увидел, что перед ним стоит несколько десятков противников. Остальные гвардейцы остались снаружи. Видать, они считают, что без труда одолеют франка. Но защитник замка не собирался отдавать свою жизнь по дешёвке. Убив первого гвардейца в ближнем бою, Роланд издал пронзительный боевой клич и приготовился биться с остальными. На воина кинулись ещё трое. Роланд оттеснил двоих при помощи большого щита, а удар третьего отбил мечом. Описав над головой окружность, франк опустил клинок на плечо врага. Оставляя в воздухе огненный след, Дюрандаль стремительно врубился в фигуру гвардейца, с лёгкостью разрубил стальной наплечник и глубоко вгрызся в ключицу даже сквозь зачарованный чёрный доспех. Ни один меч не дал бы никакого толку в этом сражении, а этот без труда вгрызался в плоть врага, словно дробил обыкновенную броню. Что и говорить, Карл Великий подарил своему верному паладину лучший меч! Расправившись с третьим, рыцарь обратил свой взор на первых двух. Он с размаху вынес свой меч вперёд, чтобы отбить клинки противников, и, вернув оружие в исходное положение, нанёс удар правому гвардейцу в шею. Демон слегка потерял равновесие, но быстро вернулся в строй. Далее противники перешли в контратаку, обильно осыпая франка мощными ударами. Они долбили по щиту Олафа, но не оставляли на нём даже полос и царапин. Выждав удобный момент, Роланд резко прыгнул вперёд, подобно атакующей пантере, и сбил левого гвардейца с ног. Отбив удар правого, он со всей силы опустил Дюрандаль на голову врагу. Лезвие пробило шлем и слегка врубилось в голову, но этого, по-видимому, хватило, чтобы расколоть череп воина внутри волшебной брони. Пока Роланд расправлялся с правым гвардейцем, левый успел встать на ноги и атаковать рыцаря с тыла. Зачарованный доспех даровал ему максимальную силу, вследствие чего поверхность его тела засияла красным светом, и в следующее мгновение в спину рыцаря на уровне левой почки вонзился клинок, пробив плоть насквозь. Гвардеец вынул свой меч, предполагая, что дело сделано, но храбрый Роланд сотряс зал оглушительным воплем и с разворота срубил подлецу голову. Столь сильный удар вкупе со сверхъестественными возможностями Дюрандаля пробил структуру волшебной брони, и теперь голова воина катилась по полу, заливая его кровью. Теперь франк окончательно понял, что ему противостоят не демоны, но люди из плоти и крови, которых просто-напросто защищает какая-то магия. Паладин взревел от боли и ярости. Теперь он жаждал лишь одного – крови супостатов. Гвардейцы стояли в оцепенении и глядели на неистового Роланда, но в какой-то момент опомнились и всем отрядом кинулись на стража. Воин побежал навстречу смерти, чтобы успеть убить побольше врагов, прежде чем отойти в мир иной. Не смотря на раны и полную безнадёжность ситуации, в рыцаре словно открылось второе дыхание. Он перестал чувствовать боль и изнеможение, начал видеть поле брани по-другому. Его противники были очень сильны и ошеломляюще быстры, но их движения отныне казались ему медленными. Он без труда отбивал удары, уклонялся от них, пропускал их над головой, а затем контратаковал и с двух-трёх сильнейших ударов убивал любого супостата. Его смертный час приближался, но он чувствовал себя живее всех живых, превращая в мертвецов даже этих бессмертных демонов, что наседали на него всей мощью своего элитного отряда. Остальные гвардейцы сидели на конях перед замком и ожидали успеха соратников. Они подумали, что всей тысяче нечего соваться в помещение, поэтому отправили туда полсотни самых отборных бойцов. Им не было видно происходящего внутри замка из-за перегораживающей вход баллисты, но до их ушей доносились звуки битвы. Лязг мечей был слышен ещё около десяти минут, после чего воцарилась тишина. Через некоторое время из обители Твайлайт вышел едва живой Роланд. Его доспехи были изрублены в хлам, а сам он получил множество ранений. Но щит и меч рыцаря не имели на себе ни царапины, ни зазубрены, блистая своим непоколебимым великолепием и изяществом даже после долгой битвы. Точно так же блистал и боевой дух франка, который не под силу сломить даже тысяче опытных солдат в зачарованных доспехах. Роланд ожесточил своё храброе сердце, снова поднял Дюрандаль над головой и понёсся в атаку на конный строй из последних сил. Гиян-авспар достали свои необычные луки, крепившиеся на крупах боевых лошадей, зарядили их стрелами, наспех прицелились и отпустили тетивы. Роланд прикрылся щитом, но некоторые из множества выпущенных стрел всё же нашли свою цель. Выстрелы были до того сильными, что франка сбило с ног. Он опустил щит и увидел в своей груди восемь стрел, пробивших его почти насквозь. Казалось, что выстрел из луков этих гиян-авспар остановил бы даже носорога на скаку. Теперь Роланд умирал у подножия Замка Радужного Королевства со своим другом-мечом в руке, оставив за собой множество мёртвых врагов. Сбросив щит Олафа, он последними усилиями снял с себя разбитый шлем, чтобы снежинки падали на его бородатое лицо и приободряли перед смертью. Он умирал и чувствовал себя абсолютно счастливым, так как его долг был исполнен. Наверняка стражи и пони сейчас далеко отсюда и, благодаря рыцарской стойкости, смогут оторваться от преследования, которое непременно начнётся. Гиян-авспар спешились и направились к павшему рыцарю. Они обступили его со всех сторон и принялись разглядывать с осторожностью. И не зря, ведь в теле Роланда ещё теплилась жизнь, хотя это было едва заметно. Один из гвардейцев подошёл к поверженному и нацелил на него остриё меча, чтобы совершить контрольный удар в горло. Усилием воли, рыцарь резко вскочил на ноги, перехватывая меч обеими руками, и вложил всю мощь своего богатырского тела в удар, пришедшийся в голову тому самому воину. Дюрандаль сбил шлем и маску, раскроив череп под поверхностью зачарованной брони. На счету франка был ещё один убитый противник. Несчастный гвардеец мёртвым свалился наземь, но и паладин вложил последние жизненные силы в свой удар. Он рухнул на снег, продолжая крепко сжимать рукоять королевского подарка. Так погиб неистовый Роланд…