Избранники Эпоны

– Ларакс! Максимус! – окликала Твайлайт лидеров отряда стражей, спешно спускаясь в вестибюль вместе с Рарити. – Они идут! – Сколько их? – спросил Ларакс, повернувшись к приближающейся пони. – Около двадцати, вроде, – слегка неуверенно ответила Спаркл. – Снова переговорщики, – предположил Максимус. – Посмотрим, чего они теперь хотят, – протянул галл. Ларакс и Максимус направились к выходу из замка. За ними последовали все остальные, за исключением Роланда, Мусаси и Хергера, который поил самурая луковым супом. Галл и римлянин остановились на краю золотого крыльца, перед ними встали пони, а Альтаир и Эрик расположились за предводителями. Теперь они молчаливо смотрели вдаль, ожидая прибытия парламентёров. Из густого дыма, вьющегося от сгоревшего деревянного вала куда-то вверх, появились вооружённые до зубов всадники. Как и сказала Твайлайт, их было два десятка. Каждый кавалерист был закован в тяжёлые латы, под которыми виднелась странная материя – чёрная, мускульной формы и покрытая мелкими шестиугольниками, будто пчелиными сотами. Может быть, под доспехами виднелась кожа этих демонов – стражи были уверены, что на конях восседает какая-то нечисть – или это просто такое странное одеяние? Этот вопрос остался для воинов и пони без ответа, и они продолжили разглядывать необыкновенных всадников. На их головах красовались шлема с чешуйчатыми бармицами и красными султанами на макушках. Их лица скрывали маски с золотыми узорами, изображающими кудрявые бороды, какие часто носили персидские тяжёлые конники. Примечательным было то, что в отверстиях для глаз виднелось красное, довольно тусклое свечение. «Это точно демоны! Только у них глаза горят красным светом!», – подумали воины. На самом деле эти всадники имели какой-то потусторонний облик. Ну а их лошади были крупными, боевыми, закованными в латы. В центре отряда на прекрасном скакуне ехал молодой человек в богатых одеждах, надетых поверх позолоченной кольчуги. В глаза сразу бросалась большая перчатка незнакомца, которую он носил на правой руке. На его поясе висел превосходный изогнутый клинок; такими же были вооружены и прочие кавалеры. Отряд всадников остановился в десяти метрах перед крыльцом, и этот молодой человек вышел вперёд. Из-за его спины показалось странное существо – кажется, летающий угорь, – вызвавшее немалое удивление у обитателей замка. Впрочем, это удивление сменилось вниманием к словам таинственного незнакомца. – Так вот лица тех храбрецов, что не боятся сражаться с тысячами моих воинов, – протянул молодой человек. – Кто ты? – осведомился галл. – Моё имя Мозенрат, – отвечал незнакомец. – Я могущественный царь страны Чёрных Песков. – Могущественный царь? Ты ещё совсем молод! – усмехнулся галл. – Молод, зато богат и знатен, – пояснил маг. – Тоже мне, щегол нашёлся! – проворчал Эрик, что слегка возмутило Мозенрата. – Это ты захватил Эквестрию? – вопросила Рарити. – Скажем так, выиграл в честной игре, – ответил Мозенрат. Пони наконец-то увидели того, кто погрузил их прекрасный мир во мрак и хаос. Они никак не ожидали, что этим великим покорителем окажется столь молодой человек, почти что юноша. – В честной игре? – возмутилась Твайлайт. – Ты считаешь, что убивать нас было честно? – Кто виноват, что вы – миленькие пони – не способны противостоять врагам так, как это делают ваши стражи? – возразил маг. – Неужели ты думаешь, что ваша гармония неприкосновенна только потому, что вы миролюбивы. Империи робостью не удержать! – Но зачем тебе понадобилось уничтожать Эквестрию? За что ты нас так ненавидишь? – вспылила Спаркл. – По правде говоря, ваш розовый мир вызывал у меня отвращение. Но дело не в ненависти, – спокойно отвечал Мозенрат. – Просто я привык добиваться своей цели. Власть моя велика, но мне нужно больше могущества. А раз уж я маг, то где мне ещё искать могущества, как не в стране, пестрящей магией, которую населяют беззащитные пони? Я думаю, ты понимаешь, о чём я… – Все эти рассуждения бессмысленны, – прервал мага римлянин. – Ты явно пришёл сюда не ради того, чтобы блеснуть перед нами красноречием. Что тебе нужно? – Ты прав. Я пришёл не разглагольствовать, а предлагать, – напевно проговорил некромант. – Наверняка этот дурак Улдин сказал вам, что я хочу пощадить вас, но он явно не вдавался в подробности моего предложения. Я хочу не только отпустить вас из этого замка живыми, но и вернуть вам ваши прежние жизни. Я верну тебя в свободную от римлян Галлию, Ларакс! А тебе, Максимус, я подарю Рим – такой, каким его видел Марк Аврелий в своих мечтах! Для тебя, Эрик, я верну спокойствие в Халугаланд! Ну а Масиаф никогда не будет разрушен монголами, если ты этого захочешь, Альтаир! Вы будете жить жизнями, о которых грезите по ночам, не зная горя. Вам лишь нужно сдать мне Твайлайт, Рарити и Флаттершай… – Ты думаешь, мы поверим в то, что ты способен на такое? – презрительно ухмыльнулся Ларакс. – Сейчас поверите, – принял вызов Мозенрат. Далее молодой маг повернулся назад, щёлкнул пальцами правой руки, облачённой в перчатку, и провёл ладонью по унылой панораме сожжённого Понивилля. В следующее мгновение пони и воины узрели, как уничтоженный город принял прежний облик. Дома и улицы стали такими же, какими были ещё год назад. Твайлайт и Рарити охватила ностальгическая тоска по-прежнему Понивиллю. Стражи не знали, как подобное явление можно объяснить, кроме как магическим промыслом Мозенрата, поэтому, в общем-то, поверили, что он способен вернуть им прежние жизни. Но станет ли он это делать? Мозенрат повернулся к хранителям и снова щёлкнул пальцами, после чего в центр Понивилля ударила молния, и город опять стал разрушенным. Возможно, восстановление поселения было всего лишь иллюзией, впрочем, это не говорило о том, что молодой маг – простой шарлатан. Даже если это был мираж, то, как ни крути, простой человек не смог бы вызвать его по щелчку пальцев. – А если мы откажемся от твоего предложения? – полюбопытствовал норвежец. – Тогда ваши любимые пони всё равно окажутся в моей власти, только вы будете мертвы. Вот вся незначительная разница, – разъяснил некромант. Воины, поняв, что маг запугивает их смертью, взорвались хохотом, выказывая таким образом своё презрение. – Эй, братцы! – крикнул Эрик внутрь замка. – Нас тут смертью пугают! В следующую секунду из вестибюля послышался громкий смех Хергера и Роланда. Мозенрату явно не понравилась такая реакция на его слова. Если раньше он говорил со стражами легко, игриво и слегка весело, то теперь им овладел гнев, который он старался держать в узде. – Вы, кажется, не поняли, с кем имеете дело! – процедил сквозь зубы Мозенрат. – Когда вас предадут мечу, вы не отправитесь пировать с предками. Я порабощу ваши души, и вы вечно будете прислуживать мне в стране Чёрных Песков. – Ряженый ублюдок не поработит души могучих героев! – гаркнул Ларакс. – Может быть, ты забыл, что я могущественный маг? – огрызнулся некромант. – Да хоть сам Тевтат! – ответил галл, а потом в один голос с соратниками добавил: – Мы не сдадимся! – Ладно. Очень скоро те из вас, кто останутся в живых, позавидуют мёртвым, – промолвил Мозенрат, глядя на пони. Маг зло ухмыльнулся, а затем повернул коня и поскакал лёгкой трусцой по направлению в свой лагерь. За ним последовали и его невозмутимые гвардейцы. – Что будем делать, господин? – спросил Ксерксес, летя рядом с магом. – Когда вернёмся в лагерь, собирай полный состав гиян-авспар, – спокойно ответил Мозенрат. – Пусть они убьют этих наглецов, а пони приведут в мой шатёр живыми. Передашь им мои указания… – Будет сделано, повелитель! – довольно проговорил фамильяр. – Гиян-авспар не подведут вас! – Я знаю, – бросил маг, издав затем удовлетворительный смешок. Стражи и пони смотрели вслед всадникам, пока те не скрылись за сизым дымом. Как только враги пересекли деревянный вал, молчаливое наблюдение прервал генерал: – Как бы ни было, он серьёзный противник, – заметил римлянин, после чего воины и пони зашагали обратно внутрь замка. – Да, растопчет нас как тараканов, если захочет, – задумчиво согласился галл. – Кто такие эти странные всадники? – озадачился Эрик, сильно удивлённый обликом гвардейцев Мозенрата. – Это гиян-авспар – древние воины, живущие вне времени и способные заранее видеть удары своих противников. Они ужасны, они бессмертны! – сказал Альтаир, читавших об этих демонах в одной из книг библиотеки Аль-Муалима. – Тогда нам точно лучше бежать из замка! – обеспокоенно промолвила Твайлайт. – Нужно покинуть крепость как можно скорее, – быстро проговорил галл, взглянув затем на Хергера, обрабатывающего раны самурая. – Как он? – Жить будет, но бежать пока не сможет, – ответил Хергер, дав заключение по луковому супу. – Я понесу его на себе, – сказал Эрик. – Так ты будешь двигаться медленно. Они догонят нас, – угрюмо возразил Ларакс, осознав теперь, что минувший бой не оставил им надежд на бегство. – Не догонят, – буркнул Роланд. – Я задержу их…