Избранники Эпоны

Подземная темница Кантерлота Мозенрат беспечно шагал по тёмному коридору, вертя в правой руке золотое ожерелье с драгоценным камнем, изображающим молнию. Доверив Ксерксесу сбор войск и подготовку рабочей бригады для раскопок Храма Солнца, он решил проведать Принцессу Селестию и Принцессу Луну. Уже более полугода сёстры были заточены в самой большой камере темницы, и теперь маг направлялся именно туда. Тёмный коридор оканчивался большой дверью, охраняемой двумя мамелюками. Заметив повелителя, сгорбленные солдаты-зомби выпрямились и открыли дверь. Мозенрат убрал ожерелье в карман, а затем вошёл внутрь помещения, освещённого настенными факелами, и обнаружил там бывших правительниц Эквестрии. Селестия и Луна были скованы магическими ошейниками, которые держали их на цепях. Цепи же в свою очередь крепились к огромному кристаллу зелёного цвета, стоящему в центре помещения. Этот камень был необычным: большой и высокий настолько, что его верхушка изрядно выпирала наружу сквозь дыру в потолке, а внутри него циркулировала какая-то энергия. Принцессы были сами на себя не похожи. Месяца мучительного заточения без надежды на спасение погубили их прежнюю красоту, грацию и утончённость. От благородного спокойствия тоже теперь не осталось и следа. В глазах обоих сестёр читалась тревога, изнеможённость и страх неминуемой смерти. С удовлетворением поглядев на истерзанных пони, магическую энергию которых жадно впитывал в себя Камень Аккумуляции через волшебную цепь, Мозенрат ехидно поприветствовал их: – Селестия! Луна! Как жизнь? Аликорны сохраняли гордое молчание. Чтобы обратить на себя больше внимания сестёр, маг вынул из кармана ожерелье с драгоценным камнем и продолжил вертеть его в руке. Взглянув на вещицу, Селестия и Луна узнали в ней Элемент Верности, который некогда представляла Рэйнбоу Дэш. – Откуда у тебя Элемент Гармонии? – удивилась Селестия. – Сорвал с одного деревца, – ответил Мозенрат. – Ты не представляешь, какую страшную глупость совершил! – обвиняла принцесса мага. – Теперь Древо Гармонии не сможет сдерживать силы Вечнодикого леса, и он поглотит Эквестрию! – Всё не так плохо, как тебе кажется, – беспечно отвечал некромант. – В отличие от вас, мне хватает ума лично держать лес в рамках. Он не станет распространяться дальше своих границ, но внутри превратится в гиблое место, в котором не выживет ничто живое. Так этот милый уголок природы сделает за меня одно маленькое дельце… – Эти выходки не пройдут тебе даром, Мозенрат! Эквестрия отомстит тебе за Хаос! – вспылила Луна. – Многие так говорили, но в конце концов были подчинены нашей воле. Упорядоченный Хаос непобедим! Очень скоро ваша страна будет всецело принадлежать мне! – ухмыльнулся Мозенрат. – Ты не сможешь применить Элементы Гармонии! – возразила Селестия, полагая, что Мозенрат намеревается овладеть Эквестрией при помощи магической силы Элементов. – Я и не собирался, – бросил маг. – Тогда зачем ты украл их? – недоумевала принцесса. – Никогда не знаешь, что пригодится в хозяйстве, – отвечал Мозенрат. – Но вся прелесть в том, что эти ваши Элементы стали не единственным моим трофеем за последнее время. Вам не показалось странным, дорогие принцессы, что я верчу в руке Элемент именно храброй Рэйнбоу Дэш? – Что ты с ней сделал? – вскричала Селестия, поднявшись и приблизившись к магу, насколько позволяла длина цепи. В её глазах горел бессильный гнев. – Пока что всего лишь пленил, – сказал некромант, ехидно улыбаясь. – Теперь же её ждёт то, о чём она всегда мечтала – испытание на силу и стойкость. Правда, итогом этих испытаний будет отнюдь не золотая медаль… В этот момент дверь зала отворилась, и в помещение влетел Ксерксес. Мозенрат обернулся и велел своему фамильяру слово молвить. – Воины и рабочие готовы к походу, хозяин, – прохрипел он. Маг одобрительно кивнул и вновь обратился к сёстрам: – Прошу прощения, дамы, но я вынужден покинуть вас. Меня ждёт Храм Солнца и захват всей Эквестрии, – пропел молодой колдун и направился к выходу. – Замок Радужного Королевства никогда не подчинится тебе! – сказала Селестия вдогонку магу. – Зачем мне подчинять груду пепла? – усмехнулся Мозенрат, даже не оборачиваясь, после чего вышел за пределы зала. Дверь захлопнулась, и принцессы снова остались наедине друг с другом. – Кого назначить управляющим в Кантерлоте, пока мы будем искать храм? – спросил Ксерксес, летя рядом с не спеша шагающим по коридору повелителем. – Отдай мои приказы Гидарну, пока я буду в библиотеке. Он будет следить за обстановкой, – отвечал Мозенрат. – Прикажи ему устроить длительную казнь для Рэйнбоу Дэш. Пусть воины и новобранцы развлекутся зрелищем. – Она должна умереть? – переспросил летающий угорь. – Должна, как и все остальные воплощения Элементов Гармонии. Даже с Солнцем Свирла мне нужно, чтобы все они были мертвы. Тогда я сделаю из них зомби и вооружу этими Элементами, чтобы их магическая сила служила мне вечно! – изложил некромант. – Мозенрат Мудрый! – восхитился Ксерксес. – И скажи Гидарну, чтобы следил за принцессами, – добавил маг. – Вечнодикий лес не будет расширяться лишь до тех пор, пока сёстры насыщают Камень Аккумуляции своей магией. А ведь нам ни к чему, чтобы тернии и прочая нечисть поглотили мои владения. Смерть должна царить внутри леса. – Будет исполнено, господин! – отозвался фамильяр. Пока Мозенрат шёл по коридору, королевские сёстры пребывали в смятении. Они поняли намёк мага на то, что он спалил замок Твайлайт. Осознание этого факта рушило всякие надежды. – Теперь Эквестрию точно ничто не спасёт, – прошептала Луна, потупив взор. – Не волнуйся, сестра! – успокаивала её Селестия. – Твайлайт жива, я чувствую это! Она придумает, как победить Мозенрата…

* * *

Воины и пони стояли на входе в Вечнодикий лес. Твайлайт и Рарити не видели его таким диким даже в тот день, когда возвращали Элементы Гармонии на их законное место. Стражи тоже с подозрением смотрели на тропу посреди деревьев, перегороженную огромными терниями, которые продолжали расти и оцеплять собою местность. Пройти по дорожке было вполне возможно, особенно если поработать секирами и мечами, но доверия такой заросший путь не внушал. Да и то, что внутри леса нет снега во время зимы, заставляло задуматься о нечистой силе. – Ты уверена, что нам стоит туда идти, Твайлайт? – спросил Ларакс, держа спящую Флаттершай на руках. – У нас нет другого выбора, – ответила Спаркл. – Я тут кое-что нашёл! – послышался голос Хергера. Пони и стражи обернулись назад и увидели геата, вытащившего из сугроба бутылку. Обнаружив, что внутри неё содержится бумага, Весельчак выдернул пробку и вывалил содержимое себе на ладонь. Раскрыв свёрнутый бумажный листок, он понял, что это письмо. Медленно шагая к соратникам, викинг пробегался глазами по строкам, а затем сказал: – Кажется, кто-то умирает в этом лесу. Прочти ты, Твайлайт. Принцесса взяла послание с руки Хергера и приблизила его к себе, развернув на уровне глаз. Всматриваясь в текст, она зачитывала его своим спутникам: – Я пишу это письмо в надежде, что ты, таинственный незнакомец, спасёшь меня от смерти. За мной охотятся оборотни, желающие меня убить. Теперь я осталась одна в Вечнодиком лесу и направляюсь в Замок королевских сестёр, надеясь, что кто-нибудь придёт ко мне на помощь. Умоляю, чтобы этим «кто-нибудь» оказался ты. Очень скоро они вернутся в лес и убьют меня… – зачитала Спаркл. Суть письма была вполне ясна, вот только автор оставался неизвестен. Сиреневая пони свернула бумагу и призадумалась: – Кто, интересно, написал это послание? – Может быть, Зекора? – предположила Рарити. – Она единственная, кто жила в Вечнодиком лесу. – Кто такая Зекора? – поинтересовался Ларакс. – Зебра-знахарка, наша старая знакомая, – ответила Твайлайт. – Возможно, что это действительно её письмо. Нужно заглянуть к ней в хижину. – Вендалы! – воскликнул вдруг Максимус, указав на приближающийся ко входу в лес отряд пожирателей мертвецов. Варвары-всадники погнали своих лошадей галопом и начали быстро приближаться к пони и хранителям. – Бегом в лес! – скомандовал Ларакс, и отряд рванул сквозь тернии в пущу.