Избранники Эпоны

Отряд колонной маршировал по тропам леса. Впереди шествовали Хаген, Ларакс и Альтаир. Новый знакомый подробнее рассказывал галлу и арабу о себе и своих соратниках. За тремя воинами шёл сам отряд, заключив в центр строя двух пони и тех, кто нёс Флаттершай и Такэдзо. Эрик шагал рядом с Твайлайт и Рарити, разглядывая таинственные заросли Вечнодикого леса. В целом путь был спокойным – им больше не встречались ни тролли, ни огромные древесные волки, ни безголовые собаки. – Так значит, вас тоже сюда призвали на защиту? – уточнил Ларакс. – Да, мы призваны, чтобы защитить Праздничную Королеву, – отвечал Хаген. – Поскольку это наша главная цель, то мы держим оборону в Хеороте и не высовываемся из этого леса уже полгода. – Вас много? – поинтересовался Альтаир. – Было почти пять сотен, теперь же едва ли наберутся две центурии, выражаясь римским языком, – молвил лидер отряда. – Большинство из нас готы, некоторые – свебы, а вот наш маленький отрядец целиком состоит из квадов. – Германцы, – бросил Ларакс, услышав перечисление германских племён. Галл вспомнил о своей ненависти к этому народу, уничтожившему его родное поселение. Пусть среди названных племён и не было тевтонов, тем не менее, Ларакс считал всех германцев неотёсанными дикарями. – Правильно, галл. Мы германцы, – гордо произнёс Хаген, остановившись перед непроходимыми терниями, перегородившими путь. Германец вытащил из ножен меч и принялся прорубать дорогу. Покрошив мешавшие растения, он открыл прямой путь к Хеороту. Отряд воинов вышел из леса и выстроился перед обрывом, с которого была видна территория Замка королевских сестёр. Через глубокий обрыв пролегал дощатый мост, бывший некогда канатным. Он выводил к большим воротам деревянных крепостных стен. Вал, защищавший замок, был укреплён башнями для лучников; на них дежурила стража. Над стенами виднелась верхушка бывшего замка правительниц Эквестрии. Твайлайт и Рарити были поражены этим зрелищем, поскольку видели лишь ветхие руины, когда бывали здесь раньше. Хаген скомандовал идти через переправу. Тридцать воинов и их подзащитные зашагали по мосту, направляясь к крепости. Когда они достигли деревянных укреплений, лидер отряда окликнул часовых и приказал им отворить ворота. Очень скоро воины и пони оказались внутри крепости. Увиденная картина вызвала у Твайлайт и Рарити очередное удивление. Теперь здесь были не развалины, а целый военизированный городок. Тут и там стояли хибары воинов, окружая располагающийся на своём месте Замок королевских сестёр, который германцы величают Хеоротом. Разбитые части старого дворца были восстановлены, на его стенах висели тёмно-красные штандарты с изображением двух скрещённых секир, над парадными дверями крепились огромные оленьи рога, за что чертог и получил соответствующее название от этих косматых варваров. Рядом с замком располагался плац и оружейная, а левее находилась большая хижина, из отверстия в крыше которой шёл дым. Весь этот военный комплекс окружала крепостная стена. Она была значительно выше и мощнее выстроенного стражами вала перед Замком Радужного Королевства. Рвом форту служила естественная глубокая пропасть. Ларакс, тоже разглядывая лагерь, отдал должное германцам за их мастерство строить укрепления. – Отнесите их к Мудрейшей, – велел Хаген воинам, нёсшим пегаску и самурая. Затем он обратился к приведённым в лагерь гостям: – А мы пойдём к Хеороту. Направляясь к замку в сопровождении своих верных ратников, Хаген приказал одному молодому воину по имени Ульрих доложить некому воеводе о спасении принцессы Твайлайт и её свиты. Юноша быстро вбежал в Хеорот, а отряд вместе с гостями остановился у чертога и принялся ждать появления воеводы. Поплутав по коридорам и спросив стражу, Ульрих узнал, что воевода предаётся чтению в библиотеке. Молодой воин быстро попал в указанное дворцовыми стражниками место, зашёл в читальную комнату, некогда принадлежавшую Селестии и Луне, и увидел там воеводу, зачем-то читающего дневник королевских сестёр. – Воевода Книва! – воскликнул Ульрих, обратив на себя внимание военного вождя. – Мы нашли принцессу Твайлайт! Через десять минут главная дверь Хеорота открылась, и навстречу отряду Хагена вышел воевода. Это был высокий статный воин из племени готов, выделявшийся богатырской силой даже среди своих соотечественников. Впрочем, он был уже не молод, о чём свидетельствовала его седеющая русая борода, заплетённая в косу. Из одежды на нём были простые варварские штаны, сапоги, рубаха, поверх которой надет римский анатомический доспех (наверняка, трофейный), а с могучих плеч свисал багряный плащ. На голове воевода носил золотой обруч; из-под него на спину спадала длинная грива волос. Спокойные мудрые глаза Книвы посмотрели на гостей, после чего взгляд перевёлся на Хагена. – Молодец, Хаген! – сказал вдруг воевода. – Завтра будет устроен пир не только в честь кануна Дня согревающего очага, но и в честь тебя и твоих храбрецов. – Благодарю вас, милорд! – слегка поклонился Хаген. – Принцесса Твайлайт! – обратился Книва к Спаркл. – Я рад приветствовать тебя и твою свиту в Хеороте! Клянусь Вотаном, мы все боялись, что нечистая сила леса погубит вас. Но Хаген и его квады поистине молниеносны! – Откуда вы все знаете меня? – недоумевала Принцесса Дружбы от такой осведомлённости этих людей. Неужели Зекора всё так подробно им рассказывала да ещё и показывала неким странным образом, раз уж все здесь без труда её, Спаркл, идентифицируют?.. – Тебя знает Праздничная Королева и Мудрейшая Зекора, а значит должны знать и мы, – отвечал воевода. – Мы обязаны защищать вас по приказу госпожи. – А кто ваша госпожа? – спросила Рарити. – Сейчас узнаете. Она желает видеть вас, – буркнул гот, обратившись затем к трём стражам: – А вы, храбрые телохранители принцессы, изранены после долгих боёв, как я вижу. Зайдите в хижину Мудрейшей. Она поможет вам. – Мы не оставим Твайлайт и Рарити одних, – возразил галл. – Не бойся за нас, Ларакс, – успокаивала Спаркл воина. – Здесь нам не грозит опасность, поверь мне. Сиреневая пони улыбнулась галлу, так как была уверенна в безопасности нахождения здесь. Стражи согласились и направились к хижине Зекоры в сопровождении Ульриха, вызвавшегося показать им путь. Квады начали расходиться по своим делам, а Книва и Хаген направились в тронный зал, сопровождая двух пони. Они вошли в вестибюль Хеорота, в центре которого стоял пьедестал, некогда хранивший на себе Элементы Гармонии, а стены помещения украшали колонны и большие окна. Далее нужно было выйти в главный коридор, а затем побродить по лабиринтам замка, прежде чем оказаться в зале. К счастью, гот и квад уже давно исходили это здание вдоль и поперёк, а потому быстро вывели гостий в нужное место. Твайлайт и Рарити зашли в зал и осмотрели его. Раньше он выглядел величественно, но слишком ветхо. Теперь же он словно ожил! Всё здесь блистало королевским великолепием, пусть и готическим. На полу зала располагался шикарный красный ковёр, который начинался на входе и оканчивался у подножия двух коротких мраморных лестниц, ведущих на небольшое возвышение. На этом возвышении стоял трон Селестии под прекрасным солнечным гобеленом и трон Луны под синим гобеленом – тем самым, что Рарити когда-то лично реставрировала. Между местами бывших правительниц Эквестрии располагался третий трон большего размера. Над ним висел ярко-розовый гобелен с изображением двух секир и трёх шариков: двух голубых и одного жёлтого. Это довольно сильно удивило Твайлайт и Рарити, но когда они обратили внимание на королеву германцев, у них буквально челюсти отвисли… – Пинки Пай?! – удивлённо вскрикнули две пони. Их подруга восседала на троне, рядом с которым стоял столик, заполненный пирожными и кексами. На голове розовой пони сияла золотая корона, инкрустированная драгоценными камнями, а на груди красовалась пёстрая перевязь с надписью «Королева варваров и тортиков». – Привет, Твайлайт! Привет, Рарити! – бодро отозвалась Пинки, после чего принялась безостановочно рассказывать им о том, как Зекора предсказала их появление в лесу, а Пинки-чутьё подсказало, что опасность поджидает в старой хижине зебры. Далее розовая пони изобразила ту самую панику, которая охватила её в момент тревоги, а после она поведала о том, как вместе с Зекорой послала за подругами отряд Хагена. Гостьи стояли у подножия лестницы, ведущей к трону, и с недоумением выслушивали сумбурный рассказ Пинки. Германцы же невозмутимо стояли рядом с двумя пони и ждали конца повествования. – Королева Пинкамина! – обратился Книва к повелительнице, когда та закончила рассказ. – Хагену и его воинам также удалось спасти Флаттершай и четырёх телохранителей принцессы Твайлайт. Они отправлены к Мудрейшей Зекоре. Как только они будут излечены, вы сможете увидеть их, миледи. – Превосходно! – весело ответила Пинки своим звонким голосом, постаравшись сделать это по-королевски величественно. – А теперь скажите всем, чтобы готовились к вечеринке! – Как прикажите, моя королева, – поклонился воевода и удалился из тронного зала вместе с Хагеном, оставив пони наедине друг с другом. Твайлайт и Рарити продолжали молча глядеть на улыбающуюся Пинки Пай, будучи в крайней степени недоумения. Им показалось очень необычным и даже странным, что эти суровые воины – Книва и Хаген – величают розовую веселушку королевой и относятся к ней с глубочайшим почтением. Кажется, такое обхождение развлекало Пинки. – Ну чего же вы молчите? – вопросила королева своих молчаливых подруг. Она спрыгнула с трона, приблизилась к Твайлайт и Рарити и принялась весело скакать вокруг них, торопя, чтобы они поскорее рассказали ей о том, как оказались в лесу. Спаркл опомнилась после изрядного удивления и остановила скачущую Пинки Пай. – Стой, Пинки! – сказала Твайлайт, уперев копыта в грудь королеве. – Объясни нам, что всё это значит? – Что значит? – не поняла Пинки Пай. – Почему они называют тебя королевой?..