Избранники Эпоны

Потребовалось чуть менее суток на то, чтобы отыскать хижину Зекоры. Вечнодикий лес очень изменился с тех пор, как Твайлайт бывала здесь в последний раз, и поэтому ориентация на местности изрядно затруднилась. Впрочем, труднопроходимые тернии были не единственной проблемой, с которой столкнулись оставшиеся в живых стражи и пони… Там, где некогда по лесу протекала река, ныне образовалось болото. В поисках хижины Твайлайт случайно вывела своих спутников в эти ужасные топи. Стоит заметить, что с тех пор, как лес одичал, в нём появилось много необычной живности. Тут то и дело встречались летучие мыши, огромные гадюки, древесные волки необычайно больших размеров и всё прочее, что было способно напугать до смерти в тёмном лесу. Но самая страшная тварь встретилась пони и воинам на этом самом болоте. При пересечении водоёма они столкнулись с огромной гидрой, подобные которой некогда жили на Фрогги Боттом. Пока Эрик стоял в стороне и охранял израненного Мусаси вместе с тремя пони от дикой лесной живности, Ларакс и Альтаир имели счастье почувствовать себя Гераклом. Чудовище было повержено двумя героями, но и они не вышли из воды сухими. Ассасин теперь шагал по лесу, опираясь на меч, поскольку гидра хорошенько прокусила ему правое бедро. В общем-то, ему повезло, что он не остался одноногим. А вот Лараксу болотный монстр располосовал грудь своими ужасными когтями, порвав галльский бронзовый нагрудник как фольгу. Отныне на туловище галла зияли четыре глубокие раны, тянущиеся от левого плеча к прессу. Когда пони и их телохранители добрались до цели, они уже не были рады даже этому. Обстоятельства не подавали никаких надежд на улучшение. Трое бойцов они уже потеряли, четвёртый балансирует на грани жизни и смерти, а двое сильно ранены. Теперь единственным боеспособным воином оставался только Эрик, который не очень сильно пострадал в бою с гуннами благодаря хорошим доспехам. Твайлайт погрузилась в депрессию от такого хода событий, Рарити и вовсе паниковала на каждом шагу и боялась даже собственной тени, а Флаттершай время от времени впадала в сумасшедшие истерики. Компаньоны стояли в десяти метрах от дерева, служившего Зекоре домом, и думали над дальнейшими действиями. По правде говоря, после целого дня злоключений они опасались входить внутрь. – После всего, что мы сегодня пережили, я уже боюсь входить туда, – нервно проговорила Твайлайт. – Давайте я войду первым, – предложил викинг и, аккуратно опустив Миямото на траву, направился к хижине, пока все остальные стояли на месте и смотрели ему вслед. – Будь осторожен, Эрик! – воскликнула Рарити дрожащим голосом. – Надеюсь, его там не сожрёт какая-нибудь тварь, – полушёпотом сказал Альтаир. – Да, от этого леса можно ожидать чего угодно, – монотонно говорил Ларакс. – Это место напоминает мне обитель Катабодуа, в которой я оказался, когда стал неугоден богине. Тот мрачный мир, состоящий из лабиринтов гиблых пещер, просто кишел зомби, упырями, воинами из чертога павших и прочей нечистью… – Наверняка тут тоже водятся зомби! – простонала Рарити. Тем временем Эрик отворил хлипкую дверь и нечаянно сорвал её с петель. Держа «Дух варвара» наготове, викинг вошёл внутрь помещения и огляделся. Хижина была пуста, за исключением раскиданного по углам мусора и стоящего посередине котла. Складывалось такое впечатление, что это место пустует уже давно. Тот, кто жил здесь, ушёл отсюда явно много дней назад, забрав с собой всё ценное, если только такая пустота не образовалась вследствие промысла мародёров. Например, хижину могли разграбить вендалы. В помещение не спеша вошли остальные воины и пони, оставив Флаттершай и Мусаси снаружи. Они нагнали задумавшегося норвежца и тоже осмотрели внутреннее убранство хижины. – Зекоры давно нет дома, – констатировала Твайлайт, глядя на пустые полки, которые некогда были заполнены бутылками с зельями и различными травами. – И письмо она написала тоже давно, – добавил Альтаир. – Она упомянула оборотней, но ничего не написала об остальных опасностях леса. Значит, когда она писала послание, здесь ещё не было так много терний, древесных волков и гидры. – Что теперь будем делать? – озадачился Олафссон. – Будем искать лекарство для Флаттершай, – устало протянул Ларакс. – Я думаю, нам стоит заглянуть в Замок королевских сестёр, – высказала идею Спаркл. – В лесу есть замок? – спросил галл. – Да, бывшая обитель Принцессы Селестии и Принцессы Луны, – ответила сиреневая кобылка. – В письме Зекора упомянула, что она направляется именно туда… – Тихо! – резко шикнул Альтаир, прервав слова принцессы. – Я что-то чувствую… Воины и пони повернулись к выходу из хижины и увидели необыкновенное зрелище. На пороге стояла маленькая собачка без головы. Странное потустороннее существо не могло не настораживать даже суровых воинов. А что касается пони… – Собака-зомби! – провизжала Рарити и упала в обморок, возложив копытце на лоб. Мёртвая собака тут же рванула в кусты, и в следующее мгновение из зарослей повыскакивали массивные тёмные фигуры. Поняв, что это засада, Ларакс кинулся к Мусаси, который всё так же был без сознания, и оцепеневшей от ужаса Флаттершай. – Стой, Ларакс! – воскликнула Твайлайт и решительно взяла ситуацию в свои копыта. Галл остановился и увидел, как раненного самурая и пегаску охватила сиреневая аура, а через пару секунд они исчезли. Спаркл телепортировала их внутрь хижины. Существа, выскочившие из-за деревьев, собирались в толпу перед хижиной и дико вопили. В свете их же факелов было видно уродливые зелёные физиономии этих монстров. – О, Тор! Это же тролли! – воскликнул Эрик. – Защитим вход в хижину! – скомандовал Ларакс, и три воина встали в оборону в проходе, ведь особо рьяные монстры уже неслись в атаку. Твайлайт приобняла Флаттершай, надеясь успокоить её, и следила за стражами, которые были полны решимости сдержать хижину Зекоры от атаки банды троллей. Рарити же, как и Миямото, лежала без сознания, будучи изрядно поражённой видом безголовой собаки. В общем-то, троллей ей лучше и не видеть. Альтаир едва стоял на ногах из-за ранения, а Лараксу причиняло боль каждое движение рукой – особенно левой. Эрик, заметив это, отодвинул соратников в сторону своей огромной ладонью и остался защищать проход в одиночку. Галл и араб согласились с действием викинга, оставшись в резерве рядом с Твайлайт. Норвежец перехватил «Дух варвара» поудобнее, отступил на несколько шагов вглубь помещения и в следующее мгновение вышиб из хижины первого атакующего. Тролль вылетел наружу с раздробленной грудной клеткой, сбив пару товарищей с ног. Вскоре внутрь начало вбегать всё больше и больше врагов. Эрик вращал свою секиру, разгоняя её, и мощнейшими ударами крошил уродливые головы, отрубал конечности, превращал тела в кровавое месиво. Вооружённые простыми дубинами монстры не могли причинить викингу какого-либо вреда, так как стальная черепушка северянина под рогатым шлемом способна выдержать даже сильнейшие удары. А вот сами тролли сыпались пачками, заваливая своими трупами вход. Поняв, что штурм узкого входа неэффективен, чудовища начали врываться в помещение через окна. На счастье воинов и пони, здесь их было всего два. Ларакс и Альтаир заняли место каждый у своего окна и принялись уничтожать наглецов, пытающихся пробраться внутрь. Возможно, со временем толпа троллей и раздавила бы своей массой трёх стражей, но вскоре из-за кустов появилась новая команда игроков, желающих принять участие в кровавой партии. Кажется, это были люди. Они с боевым кличем на устах выбежали из зарослей и принялись бить монстров. Штурм хижины прекратился, поскольку теперь нечисти приходилось отражать внезапное нападение с флангов. Очень скоро стремительная атака людей сокрушила большинство чудовищ, остальные же их товарищи разбежались в разные стороны и скрылись в глуби леса. Засадные воины собрались в толпу, насчитывавшую около тридцати бойцов, и двинулись к хижине. Эрик, приготовившись сражаться до последнего, чтобы защитить пони, принялся зрительно изучать этих лесных воителей. Все остальные, кто находились в хижине, тоже разглядывали незнакомцев. Это были витязи, похожие на Эрика: очень высокие, косматые и бородатые, в кольчугах и шкурах диких зверей. В стати каждый из этих воинов не уступал галлу и викингу. Вооружение их было очень разнообразным. Здесь были и дубины, и копья, и топоры, иногда встречались мечи. Защитой им служили деревянные щиты круглых или овальных форм. Впереди отряда шагал особенно статный воин с суровым невозмутимым лицом, покрытым короткой чёрной бородой. В руках он держал круглый щит и длинный меч, а облачён был в крепкую кольчугу. Выставив клинок вперёд, он медленно приближался к хижине в сопровождении своих воинов. Такое молчаливое приближение заставляло стражей быть на боевом взводе. – Я поубиваю вас всех, если посягнёте на жизни моих повелительниц! – процедил сквозь зубы Эрик. В следующую секунду рядом с викингом встали Ларакс и Альтаир, готовые сражаться до последней капли крови. Лидер отряда, приблизившись к стражам достаточно близко, заглянул за их спины и узрел трёх пони: две из них сидели в обнимку и со страхом следили за происходящим, а третья лежала в обмороке рядом с раненым японцем. Увидев кобылок, воин сразу изменился в лице и опустил меч. – Принцесса Твайлайт? – удивлённо вопросил он басистым голосом, обратившись к сиреневой пони. – Откуда ты знаешь моё имя? – испуганно озадачилась Спаркл. – Мудрейшая приказала нам искать тебя и твою свиту, – ответил витязь, после чего обратился к своим воинам: – Мы нашли их! Лесные воины убрали мечи в ножны, дубины и секиры закрепили на поясах, а копья возложили на плечи, демонстрируя мирный настрой. Впрочем, трое стражей пока что не собирались опускать оружие, недоумевая от происходящего. – Кто вы? – осведомился Ларакс. – Моё имя Хаген, а это мои ратники. Мы воины Праздничной Королевы. Наша госпожа давно приказывала нам спасти вас из Замка Радужного Королевства, но оборотни постоянно осаждали наш лес. Недавно Мудрейшая предвидела ваше появление здесь, и мы пошли к вам на помощь по велению королевы, – изложил предводитель отряда. – А кто ваша королева? – полюбопытствовала Твайлайт. – Великая госпожа, способная укрощать духи леса! – ответил Хаген. – Зекора? – Нет, Зекору мы зовём Мудрейшей, – объяснил воин. Теперь принцессе стало ясно, что искомая зебра всё-таки жива. Хаген поглядел на Мусаси и, видя тяжёлое состояние воина, сказал: – Ваш друг еле жив. Идём с нами. Мудрейшая поможет ему. Ну а вас уже заждалась Праздничная Королева. – Где вы живёте? – спросил Альтаир. – В Хеороте, – отвечал Хаген. – Правда, наша королева называет его Замком королевских сестёр. – Мы пойдём с вами, – уверенно дала согласие Принцесса Дружбы, на что воин одобрительно кивнул. Стражи и пони медленно вышли из хижины. – Адальгард! Хнодомар! – воззвал Хаген, и из строя вышли два здоровяка. Один из них и вовсе был огромным богатырём в медвежьей шкуре, по сравнению с которым даже Эрик казался невысоким. – Доставьте наших новых друзей до Хеорота целыми и невредимыми. Два ратника повиновались. Один из них взял на руки напуганную Флаттершай, а другой взвалил на свои широчайшие плечи Мусаси. Рарити же вызвался нести норвежец, правда, единорожка очень скоро очнулась. Пробуждение в кругу незнакомых воинов внушило ей предположение, что она вместе с подругами и стражами попала в плен. Но Твайлайт и Эрик быстренько успокоили её, сказав, что эти лесные храбрецы спасли их от троллей и теперь хотят помочь. Сейчас отряду предстояло поплутать по заросшему терниями лесу, прежде чем они выйдут к древней обители Селестии и Луны.