Избранники Эпоны

– Победа была достигнута не таким образом, как предполагалось, но всё же они взяли верх в решающей войне финального раунда. Избранники Эпоны сумели утвердить баланс, которого мы так долго добивались, – изложил Фазир. Слепой пророк стоял посреди тьмы перед огромным столбом энергии, который брал своё начало из ниоткуда и тянулся вверх куда-то в бесконечность. Внутри него без конца циркулировали некие отдельные потоки – единственное напоминание о том, что некогда составляющие части этой странной субстанции не были одной общей сущностью, далёкой от понимания обыденным разумом. Даже Фазир не мог себе чётко ответить, что представляет собой это скопление умов и сознаний, но знал, что это она – Гильдия Хаоса, точно такая же многогранная энергетическая форма жизни, как и Гильдия Порядка, которой он служил верой и правдой уже далеко не первую тысячу лет. «Преждевременное заявление, почтенный делегат Фазир», – дала свой ответ Гильдия Хаоса, который старец не слышал, а осознавал у себя в голове. Ему было хорошо известно, что эта сущность способна вести обмен мыслями, давно уже отказавшись от примитивной передачи информации посредством звуковых колебаний. – «В ходе состязания имели место некоторые отхождения от правил. Необходим тщательный анализ действий обоих сторон, чтобы вынести итоговый вердикт». – От имени Гильдии Порядка я уполномочен утверждать, что с нашей стороны все отхождения от правил были обусловлены вольностью вашего спахбеда – Мозенрата, что соответствовало ранее оговоренным условиям, – заверил слепой пророк, спокойно оперевшись на свой посох. «Мы требуем более подробных объяснений», – провозгласило свою волю скопление умов. – «Какие нарушения со стороны спахбеда номер сорок девять дробь четыре сподвигли вас на призыв пяти сотен воинов в ходе кампании и возвращение универсального вместилища, известного как волшебный сундук, после его уничтожения?». – Мозенрат раньше оговоренного времени устранил одно из шести воплощений Элементов Гармонии, – отвечал старец. – Чтобы подобного не повторилось, наша Гильдия дала добро на введение пяти сотен одиферцев для защиты Элемента Смеха. Что же касается вместилища, то его возвращение стало разумным ответом на пробуждение войска Ассимиляторов. Согласно протоколу, ни одна сторона не вправе использовать аномальные последствия прошлых раундов. Мозенрат совершил чудовищную ошибку, которая едва не поставила под вопрос существование всей Лиги Миров, и только на этом основании мы имеем право требовать признание полной и безоговорочной победы. «Потребуется тщательная проверка всего хода войны и суд в присутствии обоих Гильдий и всех делегатов. Проступки нашего спахбеда должны быть подтверждены, прежде чем будет объявлен результат». – Конечно, великие члены Гильдии Хаоса, однако проступки Мозенрата являются отнюдь не единственным основанием, по которому Гильдия Порядка претендует на победу, – бесстрастно молвил Фазир. – Как показала эта война, наша стихия возобладала. Даже маленькие пони сумели взять верх, полагаясь на единство, взаимопомощь и порядок. Стратегия хаоса, смерти и подавления продемонстрировала свою несостоятельность – на этот раз. Наша победа убедительна, и делает её таковой тот факт, что в единую силу сплотились самые разные характеры. Поистине в этой войне порядок восторжествовал, как и в двух предыдущих после трёх побед Хаоса. Этот раунд окончился ничьей, чего никогда раньше не случалось – с тех самых пор, как ведётся это противостояние, а вы, великие члены Гильдий, не были единым целым. Баланс наконец-то найден, и поэтому наша стихия готова объявить о своём законном желании. «Желание Гильдии Порядка не может быть законным, пока не будет вынесен итоговый вердикт!», – настаивали на своём представители Хаоса. – «Тем не менее, мы вынуждены признать, что ваша сторона показала себя более чем достойно в этом раунде. В четвертой войне вам обеспечила победу конница кшатриев, возглавляемая доблестным Ричардом Львиное Сердце, в пятой – воинство амазонок под руководством хитроумного Сунь Цзы, в шестой же – и вовсе семеро воинов из разных народов и эпох, проникшихся так называемой магией дружбы, выбор которых к тому же был предоставлен Принцессе Твайлайт Спаркл. Что дальше? Вы так и будете использовать в войнах ваших любимых землян или же рискнёте испробовать что-нибудь новое? Каковы ваши планы?». – Их нет, – бросил слепец. – Больше никаких войн – таково пожелание нашей Гильдии. Если итоговый вердикт признает ничью, то долгожданный баланс будет наконец-то установлен. Идти на второй круг раундов бессмысленно. Обоим стихиям более не придётся выяснять первенство, ибо они уже претерпели значительный прогресс. Порядок становится хаотичным, а Хаос – упорядоченным, выбор и принуждение шествуют рука об руку. Наша Гильдия полагает, что мы готовы к беспрецедентному воссоединению. Да воцарится гармония! «Это вполне возможный сценарий, почтенный делегат Фазир, но пока что лишь вилами по воде писанный. Может быть, мы не станем ввергать всё, что существует, в абсолютный Хаос, и ответим на вашу готовность перейти на более высокий уровень бытия, но всё решит итоговый вердикт», – выдала ответ Гильдия Хаоса. – «Однако же мы желаем знать мнение Гильдии Порядка относительно арены, что мы использовали в последней войне. Что станет с Эквестрией?». – Оставим мир маленьких пони в покое. У него найдутся собственные проблемы и без наших войн. «Но вы знаете, что согласно правилам после окончания войны арена подлежит очищению во избежание непредвиденных последствий, как в случае с инцидентом по итогам двести пятьдесят шестого раунда. Ни один мир не должен знать о существовании нашего противостояния, как и самих нас. Последствия наподобие Ассимиляторов недопустимы», – заявило скопление сознаний. – Пользуясь полномочиями делегата, я настаиваю на следовании восемьдесят второму положению правил и предлагаю вместо чистки произвести правку. Последствий не останется, а все участники войны вернутся в свои исходные состояния. Никто ничего не узнает, – уверенно возразил слепой пророк. «На чём основывается ваша уверенность, почтенный делегат Фазир?», – задала вопрос Гильдия Хаоса. – «Мы знаем, что война была выиграна без использования ключевого объекта, известного как Солнце Стар Свирла Бородатого. Исход оказался непредсказуем». – Великим членам Гильдий не стоит беспокоиться, я разберусь с этим делом сам и лично прослежу, чтобы всё вернулось на круги своя. На суде я представлю отчёт о проделанной работе, – обязался Фазир. – Можете не сомневаться, Избранники Эпоны отправятся в небытие, где им и место, а в Эквестрии никто даже не вспомнит, что их мир подвергался экспансии сил Хаоса. Вся война обратится лишь в призрачный сон…

* * *

Эпилог В чистом безоблачном небе сияло утреннее солнце, озаряя своим ласковым светом стольный город Кантерлот. Этот день был просто прекрасен, как, впрочем, и многие до него, пони жили в спокойствии и мире, радуясь каждому мгновению жизни. Правда, жеребятам средних классов из кантерлотской школы сегодня выпала особая возможность посетить дворцовый сад скульптур, что приятно скрасило им школьные будни. Сюда часто устраивались экскурсии даже для взрослых пони, и здесь, как поговаривали, можно встретить множество необычных изваяний, поэтому посещение этого места обещало быть весьма интересным. Группа из двадцати с лишним жеребят шагала по запутанным лабиринтам, состоящим из зелёных живых изгородей. Их вела за собой учительница – голубая единорожка с аккуратно собранной сизой гривой по имени Ричи Ноледж. То и дело она обращала внимание учеников на те или иные скульптуры и кратко рассказывала им то, что знала сама о конкретном произведении искусства. Некоторые жеребята увлечённо слушали её, другие думали о чём-то своём, а третьи и вовсе отвлекались на тихие беседы между собой. К числу первых относилась маленькая земная пони, чья семья не так давно переехала в столицу из знаменитого старинного городка, известного как Понивилль. Её звали Эппл Лиф, и она происходила из обширного семейства пони, издавна занимавшихся выращиванием яблок по всей Эквестрии. Их яблочные фермы можно встретить почти что в каждом уголке страны, но родители маленькой пони предпочли попробовать городскую жизнь, покинув свою родную вотчину. Эппл Лиф слыла любознательной кобылкой, ей не хотелось, чтобы столичные сверстники называли её деревенщиной. Шагая в первых рядах группы, она с интересом слушала каждое слово учительницы. Скоро пони остановились возле ещё одной скульптуры, которая изображала поднятие солнца Стар Свирлом и ещё пятью единорогами, и Ричи Ноледж вновь принялась рассказывать. Эппл Лиф внимала ей, как и подобает хорошей ученице, пока что-то вдруг не заставило её посмотреть направо. В конце небольшого пространства, с трёх сторон огибаемого живыми изгородями, стоял некий памятник, который показался маленькой пони чрезвычайно странным. Большое мраморное изваяние изображало существ, которых она никогда раньше не видела. Во всяком случае, на пони они были и близко не похожи. Пропуская слова учительницы мимо ушек, Эппл Лиф округлёнными глазами рассматривала необычный памятник, не имея ни малейшего представления о том, кому он может быть посвящён. Наконец любопытство взяло верх над дисциплиной, и кобылка решила полюбопытствовать. – Мисс Ноледж, – обратилась она к учительнице, перебив её. Взгляд маленькой пони не отрывался от изваяния. – Да, Эппл Лиф? – нежным голосом откликнулась Ричи, нисколько не осудив ученицу за то, что та прервала её рассказ. Она знала, что если Эппли обратилась к ней, значит, ту что-то заинтересовало. – Что это за статуи? – спросила Эппл Лиф, указав копытцем на то самое изваяние. Взгляды всех её одноклассников тотчас же обратились в ту сторону. – Хороший вопрос, – улыбнулась сизогривая единорожка. – Дело в том, что этого никто не знает. Его называют памятником неизвестным героям. – Неизвестным? – заворожённо произнёс кто-то из учеников. Эппл Лиф же продолжала зрительно изучать существ, выбитых неким скульптором из белого мрамора. Это были высокие двуногие создания, облачённые, как ей показалось, в доспехи, вроде тех, что она видела на солдатах парадной королевской гвардии. Лапы героев – во всяком случае, у них были не копыта – сжимали мечи. Семеро неизвестных воинов стояли плечом к плечу и смотрели на пони с высоты пьедестала, на котором они размещались. Прямо под их ногами красовалась фреска, изображающая целый большой отряд существ, очень похожих на этих самых героев. – Именно, – подтвердила учительница. – История не даёт нам ответа на вопрос, кто эти герои, и даже в какие времена был высечен памятник в их честь. До нас дошли лишь обрывочные легенды, происхождение которых также остаётся неизвестным и вызывает у наших историков множество вопросов. – Какие легенды? – поинтересовалась деревенская кобылка, на миг оторвавшись от разглядывания статуй. – Говорят, что это произошло на закате эпохи правления Принцессы Селестии, – рассказывала Ноледж. – На Эквестрию напали захватчики из иного мира, и Принцесса Твайлайт призвала семерых воинов – тоже из другого мира, – чтобы они защитили Замок Радужного Королевства. – Но вы ведь говорили, что времена правления Принцессы Твайлайт были очень давно, – справедливо заметила кто-то из кобылок. – Верно, а события легенды происходили даже раньше, – с добродушной улыбкой ответила единорожка, после чего продолжила, медленным шагом направившись к памятнику семи героям вместе с учениками: – Их призывом Принцесса Твайлайт сумела спасти Эквестрию от врагов, и это, к сожалению, всё, что нам известно спустя многие века. Вы только посмотрите на эти статуи! Каменные взгляды неизвестных героев смотрят на вас сквозь два тысячелетия, и даже больше! И хотя никаких следов какой-либо крупной войны, происходившей в конце эпохи правления Принцессы Селестии, найдено не было, а историки как правило отказываются давать комментарии этому памятнику, существует старинное поверье, что здесь и похоронены эти самые герои, и если Эквестрии снова будет грозить опасность, то они вернутся к жизни и защитят нашу страну в очередной раз. По группе жеребят, оказавшихся в тени большого монумента, прошёл вздох благоговейного изумления. Эппл Лиф в свою очередь молча разглядывала семь изваяний. Почему-то её взгляд приковался к тому герою, что стоял посередине. Это был высокий, стройный воин в шлеме с причудливыми крыльями, и в какой-то момент маленькой пони показалось, что он взирает прямо на неё. Слегка встряхнувшись, чтобы избавиться от странной иллюзии, она поочерёдно окинула взглядом каждого древнего воителя, после чего несколько неуверенно задалась вопросом: – Так значит, эти герои – всего лишь выдумка? – Как заметила Клауди Скай, это было так давно, что теперь уже точно не скажешь. Всё, что осталось от этой легенды, это – памятник и мемориальная плита у его подножия, – сказала Ричи, указав на упомянутую мраморную таблицу, лежащую прямо под пьедесталом с древней фреской. Эппл Лиф для себя отметила, что эта плита выглядит очень ветхой, а также обратила внимание на надпись, выцарапанную на её поверхности. Учительница же, выдержав короткую паузу, продолжила: – На ней записана эпитафия, сочинённая тоже неизвестным поэтом, которая гласит: «Путник, пойди возвести гражданам в Кантерлоте, что свои законы блюдя, мы здесь костями полегли»…