Глава 8
3 февраля 2017 г., 15:46
— Чернолапка? — ошарашенно выдохнул Серебристый. — Зачем ты следила за мной?
— А зачем ты подслушиваешь? — ехидно усмехнулась чёрная кошка.
— Эм… — Серебристый замялся, стараясь не выказывать своего смятения. — Может, пойдёшь спать? Или я настолько хорош, что глаз не оторвать?
Последнее говорить не стоило, хотя у Смехолапки всегда срабатывала эта фраза для отпугивания интересующихся их разговорами юных сплетников. Она часто отваживала всех любопытных оруженосцев из соседних племён на Совете. На смущении можно было хорошо сыграть. Правда, незваная спутница совсем не смутилась. Её золотые глаза вспыхнули искренним негодованием. Если взглядом можно было бы испепелять, то чёрно-белого кота сейчас ждали бы крупные неприятности.
— Вот нахал, — выдохнула ученица.
— Сама такая, — не остался в долгу Серебристый, раздосадованный тем, что не заметил «хвост» вовремя. Что ж, зато он узнал всё пророчество.
— Слушай, может, это ты уйдёшь по-хорошему, — прищурилась Чернолапка.
— Нет, — отрезал оруженосец.
— Да! — продолжила настаивать на своём чёрная кошка.
— Нет! — Серебристый решил не отступать.
— Да! — рявкнула Чернолапка.
— Нет! — на этом коты принялись бесшумно бороться за право обладания щелью в стене.
— Что вы скрываете? — зарычала златоглазая ученица, стараясь освободиться от натиска соплеменника.
— Тебе какое дело? — зашипел Серебристый, прижимая кошку к земле.
— Ты хуже Дуболома, — Чернолапка укусила его за лапу и умудрилась высвободиться.
— Ай! — вскрикнул от неожиданности кот. — Ты с ума сошла!
— Это ты идиот, — фыркнула Чернолапка.
— Тихо, — взмолился Серебристый. — Пожалуйста.
— Бежим! — Чернолапка первой рванула прочь. Серебристый бросился в другую сторону.
И тут же наткнулся на Бледную Звезду. Хвойнолистая за спиной ученика уже вела под конвоем смущённую и взъерошенную Чернолапку.
— Как много вы знаете? — строго спросила серо-белая кошка. Её пронзительные прозрачно-синие глаза в упор уставились на оруженосца. Серебристый виновато вжал голову в плечи.
— Вы ведь подслушивали? — Хвойнолистая укоризненно покачала головой. — Зачем вам всё это сдалось?
— Скажу честно, у меня и в мыслях не было подслушивать ваш разговор, — дрожащим голосом выговорила Чернолапка. — Просто мне было любопытно, куда направляется Серебристый. Я даже и не поняла ничего из ваших слов.
— Вот оно как, — протянула Бледная Звезда. — А зачем ты выходил, Серебристый?
— Лапа до жути разболелась, — чёрно-белый кот бросил беглый взгляд в сторону Чернолапки. Та едва заметно подмигнула, дав понять, что выдавать его не собирается. — Я не хотел мешать вам, поэтому пристроился в уголке. А затем подошла Чернолапка.
— Что же ты сразу не сказал, — всплеснула лапами Хвойнолистая. — Идём скорее, глупышка.
— Что бы вы не услышали, не обсуждайте это с соплеменниками, — предостерегающе произнесла предводительница. — На этот раз я не стану вас наказывать. Но если вы хоть кому-либо проболтаетесь, то ходить вам оруженосцами до самой старости, понятно?
— Угу, — поспешно кивнули провинившиеся ученики.
Тем временем Хвойнолистая поманила за собой Серебристого. Хорошо хоть, что во время бега и схватки с соплеменницей лапа разболелась по-настоящему. Тихо поскуливая от боли, оруженосец героически вытерпел жгучую мазь.
— Завтра тебе лучше отдохнуть, — озабоченно пробормотала целительница. — Ты слишком сильно во сне растревожил рану. Я поговорю с Грозовиком. Тебе нужен покой. В подстилке случайно не было колючек?
— Не знаю, — нахмурился ученик. — Спасибо, Хвойнолистая. Спокойной ночи!
— И тебе, дружочек, — полосатая кошка сладко зевнула и направилась в глубь пещеры.
Когда чёрно-белый кот вышел наружу, Бледной Звезды и Чернолапки уже не было. Антрацитовое небо сверкало бессчисленными созвездиями Серебряного Пояса. Серебристый задумчиво окинул взглядом колышущиеся на верху оврага пушистые стебли незнакомого растения. Кажется, это была душица. Именно она могла начать цвести в такое время года. Интересно, а как друзья проворонили увязавшуюся вслед за ним Чернолапку? Неужто заснули? Растяпы! Сердито фыркнув, оруженосец побрёл обратно. Не хватало ещё того, чтобы его опять здесь обнаружили взрослые. Впрочем, он и сам почти взрослый. Когда же всё-таки посвящение?
Аккуратно прошагнув через спящую Мягколапку, Серебристый улёгся рядом с сестрой. Её каштановый бок едва заметно вздымался и опускался в такт дыханию. Серебристые усы смешно дрожали во сне. Эх, подвели всё же товарищи.
— Я не буду спрашивать тебя о причинах подслушивания, — над ним склонилась Чернолапка. — Не кори сестру и своих приятелей. Это я заставила их уснуть. Если мне что-то очень нужно, я могу воздействовать на других.
— Это невозможно! — распахнул глаза Серебристый.
— В обычное время — нет, — усмехнулась чёрная кошка. — Но сейчас — запросто.
— А зачем тебе нужно было следить за мной? — удивился оруженосец.
— Вот этого я тебе точно не скажу, — сузила глаза Чернолапка. — Скажи спасибо, что я отмазала тебя от гнева двух главных кошек в племени. Они ведь отнюдь не так наивны, как ты думал. Только мои умения уберегли нас от наказания. Не переживай, мне нет дела до ваших секретов. У меня иные цели.
— Ну и зачем ты всё это мне рассказываешь? — от странной беседы начинала кружиться голова.
— Ты всё равно забудешь все мои слова, — ученица наклонилась к Серебристому настолько близко, что он мог ощутить её дыхание на своей щеке. — А теперь — спи.
Ученик лениво зевнул и устроился поудобнее. Сознание сопротивлялось, но попытки избавиться от нежданного гипноза прошли безуспешно. Уютная обволакивающая мгла окутала разум мягким пухом туманных облаков.
***
Чернолапка нервно выдохнула, глядя на мирно сопевшего Серебристого. Неужели получилось? Сердце бешено колотилось. Но ведь это же немыслимо! Как у неё вообще такое получается? Выходит, сны не были пустыми? Чернолапка глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Неожиданные способности выбили её из привычной колеи. Умение убеждать родилось у неё после потопа. Тогда она попробовала сознательно использовать их на Иволге. Получилось вполне успешно. Кошка снова прерывисто вздохнула, стараясь унять дрожь в лапах. Откуда у неё подобные навыки? Сердце лихорадочно стучало. Чернолапка устало повела плечами. Теперь она готова окончательно. Уже пять успешных попыток гипноза. А это значит то, что тайна, которая не давала ей покоя вот уже несколько месяцев, наконец-то будет раскрыта. Время настало. Чернолапка обязательно узнает правду о своём отце. И тогда можно будет жить спокойно.***
— А куда мы идём? — спросила Смехолапка наставницу. Косые лучи солнца заставляли кошку жмуриться. Вчера они все внезапно заснули. Но Серебристый сумел подслушать пророчество, хоть и с подробностями неясностей стало ещё больше. Метка Крылатого Пса. Звучало слишком абсурдно, если честно. — К Лунному Озеру, — улыбнулась Солнцегривка. — Через три дня вас всех ждут испытания. Я решила сводить тебя туда самой первой. — Вот здорово! — подпрыгнула Смехолапка. От восторга у неё даже шерсть дыбом встала. Её давняя мечта будет исполнена. К тому же, можно разузнать о пророчестве побольше. — Для меня было честью обучать тебя, — золотистая воительница ласково улыбнулась и прижалась на ходу к ученице. Её серые глаза гордо сверкнули. Смехолапка почувствовала комок в горле. Совсем скоро она станет взрослой. — Когда у меня родятся котята, я попрошу предводительницу дать тебе одного на воспитание. — Это… — кошка застыла, не в силах вымолвить что-то внятное. Сильные эмоции сдавили ей грудь. Смехолапке сейчас было тесно в своём теле. Хотелось взвиться в обширную высь, окрашенную голубыми незабудками. Радость и смятение в её душе вспыхивали огненными всполохами. Могла ли она подумать, что будет так счастлива? — Спасибо тебе, правда, ты самая лучшая, самая храбрая, самая верная и отважная наставница! Я не представляю себе на твоём месте кого-либо другого! Ты научила меня многому, и я вовек буду тебе благодарна! — Ты тоже научила меня смотреть на мир по-другому, Смехолапка. Иногда осторожность полезна. Мы прошли вместе замечательный путь, и даже после того, как ты станешь воином, ты останешься моей хорошей подругой. — Солнцегривка немного помолчала, собираясь с мыслями. Наставница даже немного прослезилась. — Пожалуй, ты заслуживаешь того, чтобы я поделилась с тобой самой изумительной новостью. Кстати, ты первая, кому я говорю об этом. Мой намёк на учеников был самым непрозрачным, если что. Я жду котят! — Серьёзно? — удивление и бурный восторг заполонили разум кошечки. — Это же просто чудесно! Мамочки, у тебя будут котятки! Новая жизнь так ошеломляет! И один из них будет моим учеником! О, великое Звёздное племя! Ой, я радуюсь так, будто сама стану родителем! А кто отец? Грачехвост? — Как ты?.. О, ладно, не спорю, это очевидно. Он ещё не знает, и я немного теряюсь от того, как бы преподнести ему эту новость, — Солнцегривка встряхнулась и продолжила путь. Смехолапка засеменила за ней. — Как он отреагирует? — Он хороший кот, — убеждённо произнесла каштановая кошка. — Он будет счастлив. — Надеюсь, — робко пошевелила усами наставница. — Впрочем, — добавила она уже более грозно, — если он не примет этого, то он будет полнейшим дураком. — Это уж точно, — хихикнула Смехолапка. — Кстати, а ведь разговаривать с предками нужно ночью, разве не так? — Хотелось бы провести этот день с тобой, — призналась Солнцегривка. — Посмотри, какая чудесная погода! Мы можем поохотиться перед закатом, поболтать, а потом ты и откроешь душу звёздам. — А ты? — спросила Смехолапка. — Я не сторонник всего мистического, — замялась золотистая воительница. — Для этого есть целители. У меня нет никаких проблем, а рисковать здоровьем детей ради ответов я не шибко хочу. На каменном полу и простудиться можно. Да и ты не будешь лежать там долго. Когда я готовилась к испытанию, то спала там всего лишь минут двадцать. Я постараюсь сделать так, чтобы ты не замёрзла за это время. Хватит уже и того, что ты в сезон Голых Деревьев подхватила Зелёный Кашель. — Не напоминай, — поморщилась Смехолапка. — Это ужасно! Кошки прошлись ещё немного. Погода сегодня благоприятствовала долгим прогулкам. Тёплое солнце золотило и без того яркую шерсть наставницы, и ученица понимала, почему старшая подруга названа в честь этого дневного светила. Да и характер у неё был блистательным, смелым и обаятельным. Смехолапка счастливо сощурилась, размышляя о предстоящей встрече с предками. Интересно, как это будет проходить? Кто ей явится в вещем видении? Постепенно мысли о Звёздном племени сменились навязчивым страхом перед испытаниями. Что будет, если кошечка проиграет? Разрешит ли Бледная Звезда ей вторую попытку? А что, если она опозорится? Если она провалит даже самые простейшие задания? Наверное, все будут обсуждать её, как первую кошку, которая не смогла стать воительницей. Смехолапка очень живо представила себе все возможные издевательства и насмешки Дуболома и ему подобных. Слишком ясно вдруг прозвучало в голове его давнее изречение о том, что «нечистокровным в Грозовом племени — не место». И его стандартное: «я же говорил». А что скажут родители? Смехолапке стало совсем тошно, когда она представила их разочарованные лица. «А ведь мы в тебя верили, Смехолапка…» Оруженосец нервно сглотнула. А что, если сбежать куда подальше от предстоящих испытаний? Вот только куда? Среди Двуногих ей не было места, а город и вовсе представлялся аналогом Сумрачного Леса. Вот если бы только можно было переместиться в приятное будущее, в котором она уже прошла все учения! Эх, мечты… Внезапно Смехолапка замерла на месте. В нос ударил отвратительный смрад, принадлежащий, судя по всему, какому-то хищнику. Папоротники резко зашевелились, и оттуда вынырнула чья-то огромная рыжая морда с хитрым и злым прищуром тёмных глаз. Размеры зверя просто потрясали воображения. Сердце юной кошки ушло в лапы. Ужас перед неведомым заставил её вздыбить спину. Ученица распушила хвост и неосознанно зашипела. — Лиса… — сдавленно прошептала позади неё Солнцегривка. С именем неизвестного хищника пришло спокойствие. Смехолапка загородила собой наставницу. Лиса оказалась не такой уж и большой, как показал ей секунду назад её собственный испуг. Правду говаривала Роза. Страх действительно убивает разум. — Солнцегривка, беги, я задержу её! — завопила Смехолапка, бросаясь лисе наперерез. Все её инстинкты твердили ей одно — бежать, но ученица не смогла бы уважать себя после такого поступка. К тому же, старшая подруга несла в себе будущее племени. — Я не брошу тебя! — крикнула Солнцегривка, выпуская когти. — Твои котята… — Смехолапка не договорила, уворачиваясь от разъярённой рыжей лапы. — Вдвоём нам её не одолеть! Найди ещё воинов! Живее! — Но… — растерялась старшая кошка. — Умоляю, — ученица снова бросилась навстречу лисе. Аргументы подействовали. Когда Смехолапка обернулась, сероглазой воительницы рядом уже не оказалось. Размышлять о действенной атаке было бы сейчас убийственным. Оруженосец завертелась волчком около лисы. Та отчего-то не спешила нападать, и только это спасло кошку от скоропостижной гибели. Смехолапка в очередном порыве безрассудства вцепилась в пушистый красноватый хвост. Лиса возмущённо тявкнула что-то и попыталась зубами ухватить мелкого врага за шею. Но ученица уже ловко поползла вверх. Теперь она не понимала, что делает. Вместе со страхом у кошки отшибло и здравый смысл. Пожалуй, сейчас соплеменники сравнили бы её с Солнцегривкой в момент драки с вражескими воителями, ибо обе кошки в такие моменты приобретали с адреналином также и выносливость к ранениям. Лиса помотала головой, и Смехолапку ощутимо встряхнуло. Зубы заныли, от чуждого запаха её начинало подташнивать. Жёсткие волоски царапали щёки. Ученица крепко вцепилась клыками в невероятно прочный загривок зверя. Лиса резко обернулась, её зубы угрожающе близко клацнули возле уха Смехолапки. Кошка увернулась, и её когти отчаянно заскользили по гладкой спине врага. Она больно ударилась о землю. Шея заныла, наткнувшись в падении на небольшую сухую ветку. Ученица в ужасе заверещала, заметив возле хищницы какой-то почти неразличимый силуэт. — Тени? — хрипло прошептала сама себе Смехолапка. Фигура дотронулась до лапы лисы, мягко и незаметно перенаправляя её в сторону. Всё происходящее не заняло даже и доли секунду. Промедление противницы спасло ей жизнь. Оруженосец нервно сглотнула, заметив, с какой силой ударила рыжая охотница место, где она лежала практически миг назад. Послышался неприятный хруст. А ведь такой треск мог бы и издать переломанный позвоночник. Взрыхлив вместе со сломанной веткой землю, лиса мгновенно обратила узкую морду к уже бегущей прямо к ней кошке. Чёрные блестящие глаза зверя горели ненавистью. Смехолапка с самоубийственной храбростью, с какой воины осознанно идут в последний бой, вцепилась зубами в хвост лисы. Её потащило по земле вслед за ней. Теперь ученица не пыталась продержаться до спасительного патруля. В пылу схватки она благополучно о нём позабыла. Её конечной целью стало лишь одно — измотать соперницу любой ценой. Наглый выпад кошки разгневал хищницу окончательно. Она с невероятной скоростью зачерпнула лапой воздух, стремясь достать надоедливую ученицу. Смехолапка инстинктивно отпустила хвост врага и кубарем покатилась по влажной земле. Основную часть удара ей удалось избежать, но лапа лисы всё же настигла Смехолапку, мощным ударом словно бы раздробив переднюю лапу кошечки. Оруженосец взвыла от боли. Лапу по ощущениям как будто обожгли огнём. Кровь моментально хлынула из задетой конечности. Несчастная Смехолапка, не обращая внимания на слёзы, упрямо ринулась в бой. Лиса с ненавистью уставилась на назойливую противницу. Кошка запнулась и полетела в сторону от хищницы. Только это обстоятельство в очередной раз помогло ей. Лапа лисы проехалась в опасной близости от уха. Смехолапка тут же вскочила на лапы, уклоняясь и пятясь прочь. Сердце лихорадочно колотилось в груди, которая сейчас казалась ученице слишком тесной для того, чтобы выдержать этот стук. — Эй, образина, а ну марш от нашей дочери! — Подмога подоспела вовремя. Роза и Небосвод слаженно заработали когтями, отвлекая на себя внимание рыжего зверя. Темноус и Солнцегривка, позабыв о вечных распрях, не давали врагу прохода, атакуя противницу меткими и частыми ударами лап. Смехолапка впопыхах прибавила лисе царапин вдогонку. Воодушевление и радость прибавили ей сил. Рыжая проныра бросилась в сторону вересковых пустошей, обиженно тявкая что-то сердитое. Оруженосец облегчённо выдохнула, почувствовав, как страх, боль и усталость вступают в полную силу, сметая в сторону энергию, вызванную угрозой и непривычной ситуацией. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Роза. — О звёзды, да у тебя кровь! — нахмурился Небосвод. — Идти можешь? — Кровь? — Мать судорожно осмотрела лапы дочери, определяя степень серьёзности ранения. Смехолапка ободряюще улыбнулась золотистой воительнице. Единственной слабостью Розы был вид крови. Любая рана у родного ей кота вызывала у матери невольную тошноту. Это было единственным страхом, который она старательно искореняла и прятала в себе при помощи шуток. Пусть и нелепые, но они придавали ей сил сражаться с собственной слабостью. — Да всё в порядке! — натянуто хихикнула Смехолапка. — Она мне даже лапу не сломала. — Да, ранение несерьёзное, — Темноус бросил в сторону соплеменников беглый взгляд. — Надо бы как-то предупредить племя Ветра о лисе. — Я могу сбегать, — вызвалась Солнцегривка. — Нет, сейчас не стоит, — покачал головой глашатай. — Вернёмся в лагерь, а потом я отошлю группу. Ходить одному там небезопасно. А воины Ветра чаще ходят патрулями. Молодец, Смехолапка! Сумела продержаться до прихода подмоги без сильных повреждений. — Мне просто повезло, — прокряхтела каштановая кошка, опираясь на бок Розы. — Дуракам всегда везёт, — Небосвод подставил ей другой бок. — Чтобы больше не было никаких подобных выходок! Эта лиса ведь могла покалечить тебя так, что ты бы до конца жизни стала бы проводить дни и ночи среди старейшин, и это в лучшем случае! Ну кто тебе мешал сбежать вместе с наставницей? Привели бы помощь вдвоём! — Я просто хотела узнать побольше о лисе, — потупилась Смехолапка. — К тому же, вдруг она ещё кого бы покусала. Кто их знает, этих лис? — Какие глупые отговорки! Сейчас не до шуток. И не закатывай глаза, юная кошка! — Твой отец абсолютно прав! Это очень безответственный поступок! Мало быть храброй, надо ещё и анализировать ситуацию быстро, — Роза всё говорила верно, и от того ученица совсем повесила нос. Да, день не задался. Вместо долгожданного похода к Звёздным воителям Смехолапка получила хорошую взбучку от лисы.***
Чернолапка вихрем ворвалась в пустую палатку воителей. Рыжехвостка и Малиновка невозмутимо сидели рядышком, чинно обвив пушистыми хвостами лапки. Казалось, будто они ждали юную кошку. Ученица отмахнулась от глупых и назойливых мыслей. Они явно удивлены, но этого никогда не показывают. — Что-то случилось? — спросила Рыжехвостка. Мать глядела на неё с искренней заботой и беспокойством. Оруженосец немного помедлила и покачала головой. — Чернолапка? — Малиновка пристально посмотрела ей в глаза. — Ты в порядке, дитя? «Ну же! — прикрикнула на себя чёрная кошка. — Спроси их!» — Беспокоишься о предстоящих испытаниях? — ласково замурлыкала Рыжехвостка. — Не переживай, ты умная девочка, ты их сдашь на отлично. Испытания? Чернолапка со всей этой кутерьмой с собственным происхождением о них и вовсе позабыла. Куда же подевалась её злая решимость? Надо всего лишь произнести пару слов. Но отчего так дрожат лапы? Отчего колотится сердце? Ведь ей просто нужно узнать правду. И всё будет в порядке, ведь истина всегда всё проясняет. Она ведь не боится каких-то сведений? — Слушайте, мне нужно с вами поговорить, — горло словно бы пересохло. Голос от волнения сиплый и тихий. — Без лишних ушей. Это важно. — Здесь никого нет, — удивлённо моргнула Малиновка. — Говори. — Хорошо. Мне нужно узнать всего лишь одну вещь. Как зовут моего отца? Чернолапка ожидала чего угодно. Ссоры, споров, криков, препирательств, возмущений. Чего угодно, но только не того, что мама устало вздохнёт и назовёт имя. Имя того, кем она была в странных снах, что снились ей периодически. Имя бродяги, который звал её в последнем видении. Имя предателя, который поплатится за то, что никогда не появлялся больше в их жизни. За то, что посмел уйти и забыть о них. О, Чернолапка всколыхнёт его память. Уж это будет точно. Развеется его забвение. И наступит справедливость.
