Глава 9
18 февраля 2017 г., 00:12
Смехолапка поморщилась, когда Хвойнолистая аккуратно замотала её лапку паутиной. Прошло всего полчаса после возвращения в лагерь. Роза и Небосвод всю дорогу возмущались безрассудством дочери, но кошка, впрочем, прекрасно их понимала. Ведь тогда её опять спас кто-то. Ей следовало быть более осторожной, ведь вечно везти точно не будет. Смехолапка с любопытством осмотрела пораненную лапку. Да, этот случай иначе как счастливым и не назовёшь. Кто ещё мог бы в схватке с лисой получить лишь неглубокую рану? Хотя, она всё равно очень болела. Хвойнолистая говорила, что лапа заживёт окончательно только через две недели, а ещё на том месте останется шрам. На всю жизнь. Но это не было особо страшным. У большинства бывалых воинов в племени имелись боевые отметины, которыми те очень гордились. Обидно было только, что испытание ей придётся пройти позже остальных сверстников.
Правда, Темноус обмолвился по пути, что возможно за храбрость Бледная Звезда может и наградить её посвящением. Такие случаи бывали частенько. Конечно, Смехолапка не победила лису самолично, но она смогла продержаться довольно долго с ней один на один, а это было впечатляющим событием. В любом случае, если глашатай окажется прав, то это будет просто превосходно, ведь страх перед испытаниями никуда не делся.
— Пусть все, кто умеет самостоятельно охотиться, соберутся перед Каменным Карнизом на Общее собрание! — Резкий голос предводительницы всколыхнул в ученице надежду на благоприятный исход этого странного дня.
Мигом вскочив с подстилки, словно бы битвы с лисой и вовсе не было, Смехолапка прошмыгнула к выходу. Хвойнолистая, что-то ворча про неразумную молодёжь, последовала за ней. Постепенно возле скалы собирались все присутствующие в данный момент в лагере. Трое старейшин подоспели вместе с оруженосцем. Роза и Небосвод, обменявшись недоумёнными взглядами, мгновенно кинулись к дочери.
— Ты чего бродишь? — прошипела сердито родительница. — Мы бы и так рассказали бы тебе все новости.
— Ну, мам, — взмолилась каштановая кошка. — Всё в порядке, честно.
— Нельзя тревожить напрасно рану, — проворчал отец.
— Вот и я о том же, — Хвойнолистая нагнала их и уселась рядом.
Темноус, лихо и важно шевеливший знаменитыми чёрными усами, счастливый и ошалелый Грачехвост, довольная Солнцегривка и умиротворённая Иволга показались из палатки воителей. Дуболом, Мягколапка и Чернолапка засеменили вслед за Малиновкой и Рыжехвосткой. Сорока и Цветная наставляли Дымовейку. Подруга выглядела слегка раздражённой словами старших кошек. Хохочущие над чем-то Медолап с Водолапом, уже собравшиеся приступить к ужину, резко побросали свои полёвки обратно в кучу и молниями пронеслись к центру поляны. Грозовик и Ольховейная, ласково мурлыкая друг с другом, шагая бок о бок, присоединились к образовывающемуся столпотворению. Лилия и Горностай уселись возле самого края скалы. Молодой воитель попытался сесть рядом с хмурой Чернолапкой, но, увидев её грозный взгляд, пересел поближе к Мягколапке. Но и оттуда беднягу вытурил предостерегающий взгляд Дуболома, который ревновал свою подружку ко всему, что могло дышать и двигаться. В итоге Горностай, плюнув на всё, протиснулся к Дымовейке, которая милостиво разрешила ему остаться. Смехолапка еле сдержала рвущийся из груди хохот, глядя на эту картину. Да, Горностай частенько оказывался в каверзных ситуациях.
— Итак, вам любопытно, по какому поводу мы здесь, верно? — Бледная Звезда продолжила, не дожидаясь ответа на свой вопрос. — Сегодня в наши угодья проникла лиса. Благодаря нашим воинам её удалось изгнать на территорию племени Ветра. Мой глашатай Темноус уже отправил патруль к соседям для того, чтобы предостеречь их. Но мы собрались здесь не только для того, чтобы узнать об этих событиях поподробнее. Сегодня я хочу посвятить в воительницы одну ученицу, которая сумела задержать лису до прихода подмоги. Она сразилась с ней в одиночку, что доказывает то, что боевые навыки развиты у неё превосходно — так же, как и хитрость. Она не побоялась остаться одна. Она готова была пожертвовать собой, чтобы не дать лисе тронуть будущую мать. Это ли не признак душевной зрелости, который следует вознаградить? Смехолапка, выйди вперёд!
Каштановая кошка, ощущая, как у неё горят уши, побрела к скале и остановилась перед горящим взором лидера. Ещё недавно она была бы рада скорейшему посвящению, но как только дошло до дела, ученица невольно испугалась. Какой будет взрослая жизнь? Действительно ли заслужила она посвящение, если её опять спас кто-то неизвестный? И как отреагирует Серебристый на это? Смехолапка оглянулась и увидела брата в самом конце столпившихся котов. Чёрно-белый кот ободрительно закивал головой. Видно было, что он подоспел только недавно, ибо шерсть его была взъерошена после сна. Как ни странно, он не был обижен на несправедливость решения лидера. Напротив, он радостно улыбался и вытягивал шею, силясь разглядеть происходящее внимательнее. Смехолапка перевела взгляд на родителей. Роза и Небосвод смотрели ласково, напрочь позабыв о перепалках. Кошка вздохнула и в последний раз взглянула на Дымовейку. Подруга подняла правую лапу вверх. Посчитав это за счастливый знак, Смехолапка сделала окончательный шаг и остановилась подле гладкой и высокой скалы лидера. Воцарилась полнейшая тишина. Лишь сердце кошки отстукивало свой ритм в звенящем безмолвии.
— Клянёшься ли ты быть неотделимой частью племени, сражаться до последней капли крови за своих соплеменников, отдавать всю свою преданность мне и Грозовому племени? Обещаешь ли служить на благо племени верно и честно, всем сердцем устремляясь к нам? Клянёшься ли направить все свои помыслы к звёздам и свету?
— Клянусь, я всей душой буду защищать свою семью от всех бед! Вовеки моё сердце принадлежит Грозе! — Смехолапка покорно склонила голову, ожидая ответа.
— Тогда, именем Звёздного племени я нарекаю тебя Смехоглазкой! Оставайся смелой и сильной воительницей. Преодолевай трудности и страхи свои с честью. Отныне ты полноправный воин племени и принадлежишь нам, а мы принадлежим тебе. — Бледная Звезда спрыгнула с возвышения и склонила свою голову перед Смехоглазкой, приветствуя её как взрослую и равную себе. Кошки скрестили лапы, а затем Грозовое племя разразилось радостным и торжественным кличем!
— Смехоглазка! Смехоглазка! Смехоглазка!
Новая воительница закрыла глаза, наслаждаясь праздничной атмосферой. Боль отступила, и Смехоглазка была готова ко всему, что принесёт ей эта замечательная жизнь. Сейчас она чувствовала себя солнышком, к которому тянулись лучи-соплеменники, что наперебой поздравляли её и желали удачи в новом статусе.
***
— Ох, говорила я Бледной Звезде, что не стоит посвящать в воины больных. Тебе же ещё всю ночь лагерь охранять. — Она справится! — уверенно заявил Небосвод. — Ведь в ней течёт моя кровь, а следовательно и выносливостью она обладает такой же. — Небосвод! — возмутилась Роза. — Да ладно вам, — хихикнул Серебристый. — Ей бы пришлось ждать две недели в таком случае. А мы уже с друзьями через три дня пройдём все испытания. Чернолапка и Мягколапка вообще завтра воительницами станут. Если бы не моя лапа, то мы бы тоже к ним присоединились. — Это так здорово, что Медолап и Водолап решили тебя поддержать, — улыбнулась Роза. Её красивые глаза цвета солнечных бликов на воде засияли теплом. Смехоглазка замурлыкала, радуясь неповторимому духу старых добрых семейных посиделок. Солнце клонилось к закату. Отец, мать и брат решили устроить ей небольшой праздник. Эх, давно у них не было подобного, ещё со времён Листопада, что неудивительно, ведь в сезон Голых Деревьев пировать нечем, а с голодными желудками невозможно всё время оставаться беззаботными и довольными жизнью. Коты расселись на мягкой траве, наблюдая за вершинами колышущихся на ветру светлых берёз. Умиротворённая и уютная обстановка действовала на Смехоглазку и Серебристого исцеляюще. Посиделки решили устроить недалеко от лагеря на просторной полянке. Юная воительница любовалась открывшимся видом и лениво пожёвывала широкую горьковатую травинку. — Смехоглазка, а ну выброси эту гадость из своего рта, — Небосвод скептически обвёл взглядом лукаво улыбающуюся дочь. — Да пусть жуёт, — возразила Роза. — Эта трава лечит головные боли. — Откуда ты всё это знаешь? — удивился Серебристый. — Со Спутниками Солнца многое можно изучить, — загадочно усмехнулась мама. Смехоглазка в очередной раз подумала о том, что в прошлом у матери точно была любопытная жизнь. — Один раз я чуть не попался соседним патрульным, — начал рассказывать новую историю из своей жизни Небосвод. — Ох, я таким шебутным котом был раньше. Тогда только заросли этой травы и спасли. — А ты опять пытался разыграть своих дальних родственников из племени Ветра? — поинтересовался Серебристый. — Нет, хотя они жуткие идиоты, — Небосвод прищурился, задумавшись о своём. Смехоглазка не знала имён воителей Ветра, связанных с её семьёй по крови, но историй о них она услышала достаточно. Наклонив голову влево, кошка подумала о том, что её приятели из племени Ветра могли бы оказаться и с ней в дальнем родстве. Если это было бы так, то это было бы просто замечательно. Несмотря на постоянные стычки около границы, Смехоглазка и Водолап активно и тесно общались с Лучиком и Огневушкой на Советах. Со Скоролапом тоже иногда перекидывались словечками, но после последней битвы, в которой каштановая воительница намертво сцепилась с учеником Ветра, общение потихоньку сошло на нет. А вот Лучик относился к дракам спокойнее. Они с Водолапом могли без гнева хвастаться своими боевыми ранениями и часто делали ставки на то, кто победит в следующий раз. А дружелюбная Огневушка и вовсе не признавала вражды, считая её ненужной глупостью. В чём-то Смехоглазка была с ней согласна. Но мелкие потасовки с соседями давно стали привычной частью жизни. Разучивать в практике боевые приёмы было и весело, и полезно. — … и тогда я кинулся на свою территорию. О, вы бы видели выражение лица Бледной Звезды, когда воины Ветра ломанулись на нашу землю. — Ты так и не рассказал, дорогой, для чего ты шлялся глубокой ночью по пустошам, — прибавила Роза. Смехоглазка навострила уши. Задумавшись, она пропустила почти весь папин рассказ. Но конец её повеселил, это следует признать. — Хотел посмотреть, что я потерял, когда мой прадед перешёл в Грозовое племя ради прабабушки. В целом, ничего особенного там нет. Деревья гораздо привычнее, — отец с широкой улыбкой оглядел берёзовую рощу. — Интересная у вас всё-таки биография, — подметила Смехоглазка. — У одной путешествия, у другого вылазки на соседнюю территорию без всяких последствий. — Звучит неплохо, но наших подвигов вам лучше не повторять, — грозно нахмурилась Роза, но через мгновение звонко расхохоталась. Небосвод, Серебристый и Смехоглазка подхватили её смех. — Кто бы говорил, кстати, о насыщенной биографии? Не ты ли в самом начале ученичества пробыла на пустошах два дня? — Вот-вот, — хихикнул братец. — Могла бы и меня с собой взять. — А кого наказали за то, что он мёд неправильный поздно ночью притащил? — парировала довольная Смехоглазка. — Ну, идея-то была не моя, — в глазах чёрно-белого кота заиграли озорные искорки. — Как и в случае с племенем Ветра, — вспомнила кошка давний случай. — Оба хороши, — фыркнул Небосвод. — За вами глаз да глаз нужен, чтобы не натворили чего. И в кого такими непоседами вырасли? С лисой ты, доченька, все свои рекорды по безрассудству побила. — Ну-ну, — сузила очи Смехоглазка. — Наследственность играет большую роль. — Это уж точно, — Роза взглянула на первые звёзды в разноцветном небе. — Пора бы в лагерь возвращаться. Тебе ведь, милая, ещё лагерь сторожить. — Да, — вздохнула каштановая кошка. Традиции никто не отменял. — Хорошо посидели, — вздохнул Серебристый. — Почаще бы так, — Небосвод зашагал бок о бок с сыном. Сзади они казались братьями. Оба были рослыми, широкоплечими и чёрно-белыми. Роза пригладила помявшуюся траву и поравнялась с котами. Смехоглазка отходила последней. Лапа болела, но показывать этого гордая кошка совсем не желала, хотя мать, обернувшись, всё равно заметила и тут же подставила плечо. До дома они добрались быстро, несмотря на проблемы младших котов с лапами. Соплеменники потихоньку ужинали и обменивались различными новостями. Родители уселись поболтать с Рябиногривом и Горностаем, а Серебристый скрылся в ученической палатке. — Знаешь, а новое имя тебе подходит, — заметил незаметно подошедший Водолап. Шерсть светло-рыжего ученика казалась алой в лучах заходящего солнца. — Ты действительно больше улыбаешься глазами. — Мама! — подпрыгнула Смехоглазка. — Чего тебе? — мигом обернулась Роза, сидевшая совсем близко. — Случайно вырвалось, — кошка уже пришла в себя. — Нельзя так подкрадываться, дружочек, знаешь! Я же видела тебя недавно с Дымовейкой у реки! Как ты смог оказаться здесь так быстро? — О чём ты? — почесал ухо Водолап. — Я всё время был здесь. Это и Медолап подтвердит. Мы сидели со старейшинами. Кстати, они рассказали просто потрясающую историю об Изумруде. Этот бродяга принёс с собой лекарство от чумки. Как хорошо, что этой болезни не встречается уже шесть поколений. Вот только жаль, что растение, которое принёс Изумруд, не прижилось в нашем лесу. Клюквенница сказала, что, наверное, почва была слишком влажной. — Интересно, — протянула Смехоглазка, которую в данный момент интересовало совсем другое. — А с кем была тогда Дымовейка? — Может, с моей мамой? Они с папой до сих пор на охоте. А впрочем, спроси у неё самой, она и скажет. Твоя ведь подружка, как-никак. — Ну да, — рассеянно кивнула воительница. — Кстати, — вспомнил оруженосец. — Темноус тебя искал. — Серьёзно? — удивилась Смехоглазка. — И зачем же? Впрочем, причина была самой простой. Глашатай объяснил молодой кошке все правила ночного бдения и пожелал удачи. Ночь спустилась в лагерь незаметно. Под покровом темноты Смехоглазка поднялась ко входу в лагерь. Сверху уютные палатки были практически неотличимы от гремучих зарослей ежевики, что оплели своими колючими когтями стенки глубокого оврага. Кошка любила смотреть на дом с вершины обрыва. Палатки казались маленькими, а сами коты становились котятами. Молодые деревья, об которые Смехоглазка и её соседи по палатке точили когти, казались отсюда всего лишь кустами. Верхушки деревьев странно смотрелись вблизи. Казалось, что можно было разбежаться и вцепиться лапами в разноцветные юные листья, но все взрослые коты ещё с самого начала ученичества, когда можно было уже выходить в лес открыто, строго предупреждали, что делать этого ни в коем случае не следует. Ветви в верхушках были очень тонкими, а падение с высоты грозило переломанными костями. Этому правилу благоразумная кошка следовала свято. В шалостях главное — не перегибать ветку, ведь тогда шалун превратится в неосторожного глупца. Но и слушаться всех правил тоже глупо. Так как в таком случае кот теряет воображение. Постепенно все воины Грозы окончательно разошлись по палаткам. Смехоглазка поморщилась, когда боль от раны, оставленной лисой, снова дала о себе знать. Всё тело заныло от сильнейшей усталости. Лапы закостенели, кончики ушей поникли, а из горла то и дело рвался судорожный зевок. Сильно хотелось спать. Наверное, и мама, и Хвойнолистая были правы, когда советовали повременить с посвящением. И всё же, несмотря на утомлённость, воительница была счастлива. Денёк выдался длинным и насыщенным. Оставалось лишь надеяться на спокойную ночку. Смехоглазка переминулась с лапы на лапу и оглядела округу. Никого не было. Лишь стрекотали сверчки и пели птицы. Даже ветерок не шелестел листьями. Воительница остановила свой взор на почти круглой луне, которая напоминала живот королевы. Сравнение навеяло мысли о Солнцегривке. Какими родятся её котята? Такими же бесстрашными, как их мать? Или же смекалистыми, как Грачехвост? А что, если один из них окажется легендарным Светлым защитником? Последнее предположение заставило кошку вскинуться. «Светлый защитник придёт в муках…» Как бы туманно не звучало предсказание, эта строчка не сулила ничего хорошего. В муках… Вот только какие муки могут быть у новорождённых? Болезнь? Возможно, тот загадочный спаситель всё-таки ошибся? Ведь если Светлый защитник ещё не рождён, то как он сможет противостоять этим страшным существам? Теням? При воспоминании о немногократных встречах с этими ужасными созданиями у Смехоглазки зашевелилась шерсть. Она боялась их так сильно, что порою ей снились красочные кошмары с их участием. Воительница предпочла бы сразиться с десятком лис, чем встретиться лицом к лицу с самой слабой Тенью. Вот уж точно кого не следует упоминать в ночи. Лапы задрожали, и Смехоглазка глубоко вздохнула, стараясь отвлечься от нахлынувших дум. Возможно, они испугают кого угодно, но пока это место являлось её родиной. Глупо бояться тех, кого ещё здесь нет. Серебристый передал, что Бледная Звезда и Хвойнолистая обмолвились о том, что этот год будет спокойным. Это, конечно, хорошо, но что лесные коты будут делать дальше, если Светлый защитник не объявится за этот срок? А если он не родился, то это вообще катастрофа, ведь маленький котёнок не сможет противостоять Страху. Да и будет ли честным заставить его всех спасать? Маленькие котята должны сидеть в детской, радоваться жизни, шутить, смеяться, но точно не воевать. Звёзды, да они не смогут даже постоять за себя, не то, что победить этих тварей. И зачем Тени только заявились на эту землю? Откуда они вообще появились? Из-под земли? Много лет назад, уже после битвы с Сумрачным Лесом, все входы в туннели оказались завалены в результате сильнейшего землетрясения. Могло ли оно быть не случайным? Может, Звёздные предки уже тогда догадывались о чём-то? Удивительно то, что природа тогда не тронула лес и тех котов, что жили в то время. Только одновременно разрушились все входы и выходы. Это было в момент правления Огненной Звезды, внучки Огнезвёзда, которая придумала ловить дичь при помощи приманок из травы и ягод. Сейчас этим методом редко пользовались, поскольку дичь тоже поумнела и на это больше не велась. Проще было поймать её при помощи быстрой реакции. За этой аномалией наблюдала только она, да ещё и её брат — целитель Ольхогрив. И да, ещё её глашатай, который так и не стал предводителем. Капельник. Так, кажется, его звали. Говорят, он был также и её возлюбленным. Правда это или нет, но факт остаётся фактом — очевидцами этого явления были лишь они, если не считать некую Фиалку из племени Теней и двух учениц Реки и Ветра, чьи имена история не сохранила. Примечательно и то, что когда шестеро встретились друг с другом и рассказали об этом племенам на Совете, то время обвала у всех оказалось одинаковым, с точностью до положения каждой звезды на горизонте. Тогда эта история ошеломила всех, включая и Звёздных предков. И никто не смог найти достойное объяснение этому событию и по сей день. А что, если это были некие защитные инстинкты этого мира? Ведь туннели внезапно стали доступными после длительного забвения. Вдруг какие-то могущественные силы предвидели связь между туннелями и Тенями? И если тогда это выглядело абсурдом или даже природным капризом, то сейчас этому находилась вполне ладная причина. Возможно, и появление Светлого защитника — это всего лишь реакция организма-мира на паразитов. Несколько лун назад Хвойнолистая знакомила всех оруженосцев с простейшими лекарственными травами и объясняла всем структуру кошачьего организма. Чем больше кот занимался и двигался, тем сильнее становилась его защита от болезней. Даже старейшины каждый день разминали мышцы. А ещё было полезно принимать некоторые безвредные ягоды и травы. Они придавали сил и помогали бороться с хворями. Наверняка мать-природа лишь помогает себе обороняться от чужаков. А это значит то, что просто так коты-воители с лица земли не исчезнут. И потом их потомки будут вспоминать Теней с насмешливой ухмылкой. Пока все племена живут здесь, охотятся, передают друг другу собрания различных историй всяческой свежести и давности, знакомятся друг с другом, любят и оберегают всех членов одной большой семьи, воспроизводят на свет котят и уважают старейшин, не всерьёз соперничают и сражаются вполсилы для того, чтобы не терять форму, они не сгинут в пропасть забвения. Много кто пытается выжить племенных котов со свету, но никому это не удалось и не удастся. Ведь все они — воины, а воины не боятся идиотских и нелепых бестелесных тварей. Найдётся предатель из Сумеречного племени, уничтожатся и Тени. Ведь воители дышат полной грудью, любят всем сердцем и сражаются во весь дух. Такого никогда не отыщется в иноземных существах. Они только и могут что запугивать. Смехоглазка уверенно распрямила плечи. Сон отступил, и энергия хлынула в её сонный разум. Всё будет в порядке. На время она победила свой страх. Остаётся лишь закалять себя подобными рассуждениями, чтобы при следующей встрече не терять голову. Кошка вскинула подбородок, наблюдая за оврагом. Теперь она — воин своего племени, а это значило то, что она будет защищать, понимать и любить каждого своего соплеменника, включая даже ворчливого Дуболома.
