Осколки жизни

Не помня себя от волнения, Джуди за рекордные полчаса преодолела знакомый маршрут от участка до кафе, ставшего единственной ниточкой, связывающей её с внезапно пропавшим Ником. В голове все смешалось. Единственная связная мысль, которую можно было распознать во всей этой какофонии чувств: «Пожалуйста, пусть он будет жив. Что угодно, только пусть он будет жив». Безотчетный страх сдавливал горло, не позволяя нормально дышать. Крольчиха изо всех сил пыталась сопротивляться охватывающей ее зыбкой пучине отчаяния, но выходило из лап вон плохо. «Пантерро» встретило её звоном колокольчика над дверью и полным отсутствием клиентов. Атмосферу заведения, как и в прошлый раз, дополняла ненавязчивая мелодия в стиле кантри. Подойдя к барной стойке, Хоппс встретилась взглядом с усердно натирающим бокал койотом. - Добрый день, - решительно заговорила крольчиха, привычно предъявляя офицерский значок, - Могу я поговорить с мисс Стефани Пантерро? - Конечно, - заискивающе улыбнулся уже знакомый официант, отведя взгляд от начищенного до блеска значка, - Хозяйка в своем кабинете. Я вас провожу. Выйдя из-за барной стойки, койот торопливо засеменил в сторону кухни. Джуди, ни секунды не мешкаясь, поспешила за ним. Казалось, официант был озадачен, второй раз за столь короткое время встретив офицера полиции с вопросами к хозяйке заведения. Несложно было догадаться, что в его голове в тот самый момент с потугами крутились шестеренки в попытке понять, в чем таком криминальном замешана его работодательница. Кухня «Пантерро» оказалась такой же уютной и минималистичной, как и само заведение. В каждой детали чувствовалось трепетное участие обожающей своё детище хозяйки, все вещи выглядели находящими на своих местах, а внимательный взгляд не цеплялся ни за что лишнее. Минимум персонала, явно со знанием дела обставленный интерьер, а нос не мог не щекотать приятный аромат печеного хлеба и возбуждающих аппетит специй. Впрочем, Джуди не осмелилась бы отведать местное меню, ведь все без исключения блюда в кафе были подобраны под привередливый вкус разношерстной хищной публики, крольчихе же с её исключительно вегетарианскими взглядами на жизнь ловить здесь было нечего. Весь персонал состоял сплошь из разного вида хищников, неторопливо снующих по кухне и без особого энтузиазма выполняющих свои обязанности. Обилие с приятным шкворчанием жарящихся на гриле мясозаменителей поражало воображение, а запах, который неуловимым шлейфом тянулся за каждым стейком, казался столь натуральным, что желудок крольчихи помимо воли скрутило в плотный узел, а к горлу подкатила легкая тошнота. Её травоядная натура и закаленные долгими веками животные инстинкты били громкую тревогу от запаха жарящейся плоти, пусть и ненастоящей. - Вам сюда, - услужливо открыл неприметную дверь официант. Джуди растеряно кивнула и шагнула вглубь кабинета. Внутри её встретил чуть приглушенный свет лампы и сидящий за письменным столом силуэт пантеры, что-то ловко печатающей в ноутбуке. Заметив, что кабинет посетили нежданные гости, Стефани захлопнула крышку девайса с горящей надкусанной морковкой на крышке и перевела взгляд на неловко переминающегося с лапы на лапу койота и крольчиху, в чьих фиалковых глазах читалась отчаянная решимость. - Добрый день, мисс Стефани. У меня к вам серьезный разговор, - начала Хоппс тоном, не терпящим никаких возражений, - Мы можем поговорить наедине? Джуди перевела говорящий взгляд на койота, отчего тот совсем стушевался. - Можешь быть свободен, - одобрительно кивнула хозяйка «Пантерро», выходя из-за стола и, приблизившись к крольчихе, добавила, - Сделай нам две чашки кофе. Не откажетесь, офицер? Джуди рассеяно кивнула. Пожалуй, немного взбодриться после бессонной ночи ей не помешало бы. Койот услужливо кивнул и поспешно ретировался из кабинета. - В чем дело, офицер Хоппс? – после характерного звука закрывающейся двери поинтересовалась пантера. - Вы звонили офицеру Уайлду вчера вечером, - не вопрос, а утверждение, - О чем был ваш разговор? Металл в голосе Джуди словно внезапно накалил атмосферу комнаты на несколько десятков градусов. Пытливый взгляд фиалковых глаз намертво вцепился в рассеянный - пронзительно голубых. - Почему вы… - на губах пантеры замерло не высказанное «не спросите его самого», как вдруг ее глаза пораженно распахнулись, - Где Ник? Почему он не с вами? В голосе Стефани отчетливо слышались панические нотки, что не могло скрыться от чуткого слуха Хоппс. Сомнения в том, что та что-то знала, у крольчихи не оставалось. - Именно поэтому я здесь, - нахмурилась Джуди, - Со вчерашнего вечера Ника никто не видел. Его телефон выключен… Судя по списку его звонков, вы были последней, кто с ним говорил, поэтому отвечать на мои вопросы в ваших интересах. Задам вопрос еще раз. О чем вы с ним говорили? От прежней внешней мягкости крольчихи не осталось и следа. Перед Стефани стоял твердый в своей решимости получить ответы на все свои вопросы и довести дело до конца офицер при исполнении. - Мы правда разговаривали вчера с офицером Уайлдом, - рассеяно ответила пантера. Казалось, она была совершенно обескуражена и подавлена, - Я просила у него помощи и защиты. Я… я не знала, что все обернется так… - Как «так», Стефани? – с нажимом спросила Хоппс, неосознанно переходя с пантерой на "ты", - Что случилось вчера вечером? Напряжение, воцарившееся в кабинете, можно было резать ножом. Джуди была готова сорваться на крик, лишь бы хозяйка «Пантерро» перестала ходить вокруг да около, тратя сейчас такое драгоценное время, ведь если жизнь Ника действительно подверглась серьезной опасности, в чем Джуди была почти уверена, то каждая секунда на счету. Вдруг Стефани резко сорвалась с места и принялась что-то судорожно искать в небольшой женской сумочке, лежавшей на деревянной покосившейся от времени тумбе неподалеку от двери. Джуди уже была готова усомниться в адекватности пантеры, как вдруг та выудила из недр сумочки без всякого сомнения принадлежавший Нику телефон. Крольчиха без труда узнала видавшую виды раскладушку с небольшой стершейся от времени наклейкой на крышке. Этот телефон Ник обычно использовал по работе, а после поломки новенького смартфона, купленного на первую честно заработанную зарплату, старая раскладушка стала единственным средством связи с вечно ввязывающимся в авантюры лисом. - Откуда она у тебя? – словно громом пораженная замерла на месте крольчиха. Её сердце отбивало бешеный ритм, а перед глазами всё мутнело от подступавшего к горлу страха, - Где ты её нашла?! - Он сам мне её дал, - с нескрываемой грустью в голосе отозвалась хозяйка Пантерро, - Это моя вина… Я расскажу всё, что знаю. Не смея больше тянуть, Стефани рассказала о своём вчерашнем разговоре с Ником в кафе «У Чокера», о таинственных Чистильщиках, о том, что именно по их указу она подсыпала новый сорт горлодёров одичавшим хищникам, о своём страхе за семью и «Пантерро» и об обещании Ника наказать виновных и защитить её от жестокой организации, которая явно слов на ветер не бросает и без затруднений сотрёт её семью в порошок. На протяжении всего рассказа Джуди пораженно слушала пантеру и не смела и слова вставить, впитывая новые крупицы ценной информации. Невиновность брата теперь не ставилась ни под какое сомнение. Тот явно стал жертвой дьявольского механизма под названием Чистильщики, которые, казалось, совсем не гнушались методами. Джеймс служил лишь для отвлечения внимания от настоящих преступников. Неудивительно, что одичания временно прекратились. Они сделали всё, чтобы выставить её брата убийцей и дать себе время на подготовку к осуществлению дальнейших этапов плана, которые, несомненно, сотрясут Зверополис в то время, когда он меньше всего будет этого ожидать, праздная победу над ложным виновником одичаний. Чистильщики просто-напросто водили полицию и общественность Зверополиса за нос, дав им на растерзание ни в чем не повинного кролика. Как нельзя кстати в голове всплыли таинственные «Они», которых упоминал брат в их последней отзывающейся ноющей болью в груди встрече. «Они говорили мне. Они все-все мне рассказали. Джуди. Джуди, сестренка… Только не ввязывайся в это! Слышишь меня, не ввязывайся! Пусть меня посадят, я заслужил это! Прошу, только не пытайся ничего изменить! Они только этого и ждут! Прошу тебя, не ввязывайся!» Джуди отчаянно помотала головой, стараясь отогнать срывающийся голос брата. Он явно знал что-то, что не мог сказать ни ей, ни следствию, но крольчиху ни под каким предлогом не пустят к Джеймсу, тем более теперь, когда близился громкий суд над его делом. Коллеги справедливо опасались, что с Джуди станется, она может и попытаться освободить брата из-под стражи до вынесения приговора, чтобы затем помочь ему скрыться. - У Чокера, - вдруг неосознанно прошептала Хоппс, - Там ты видела его в последний раз, верно? Пантера растеряно кивнула. - Да, я посчитала, что разговаривать там безопаснее всего, ведь в этом кафе всегда пусто и персонал абсолютно безразличен… Стоп, Джуди. Ты думаешь, его могли там схватить? - У нас в любом случае нет выбора. Это единственная зацепка, - нахмурилась крольчиха. Джуди взяла из лап пантеры потертую раскладушку и, проводив её полным невысказанной боли взглядом, положила в карман своей формы. Она знала, что делать дальше, и пусть против неё хоть ополчится весь мир, она найдёт Ника и лично вручит этому растяпе его телефон, а ещё, конечно, настучит по рыжей лисьей морде из-за того, что в очередной раз, не посвятив её в свои дела, ввязался в самую гущу опасных событий. Но сначала крепко его обнимет, да. Кивнув собственным мыслям, Джуди выудила из другого кармана собственный телефон и привычно набрала Бенджамина. После первого же гудка тот взял трубку. - Слушаю, - охотно отозвался гепард, - Обнаружила нашего потеряшку? - Не совсем, - глубоко вздохнула Хоппс, - Всё оказалось куда сложнее, чем я думала. Потом расскажу, ладно? А теперь, Бенджи, посмотри, пожалуйста, все данные, что сможешь раскопать, по Чокеру и его бизнесу. Особенно удели внимание тому кафе, что на Карнивор стрит и его персоналу. Только, прошу тебя, всё только между нами. Когтяузера не нужно было просить дважды, и Джуди услышала звук бегло бегающих по клавиатуре лап. - Без проблем, - деловито произнес тот, - Скину тебе инфу в ближайшие десять-пятнадцать минут. - Рассчитываю на тебя, - с благодарностью произнесла Хоппс, - До связи. Не успел Бенджамин сказать привычные напутственные слова, как Джуди положила трубку. Она и сама прекрасно понимала, что они с Ником ввязались в чрезвычайно опасную игру и следует быть настолько осторожными, насколько это только возможно. Торопливо настрочив в всегда находящимся под рукой блокноте свой номер, Джуди протянула его Стефани. - В этом нет никакой необходимости, - почти оскорбленно отозвалась пантера. - Мы должны оставаться на связи на тот случай, если что-то вновь случится, - как само собой разумеющееся пояснила Джуди и настойчиво вручила ей лист с заветными цифрами телефонного номера. - В этом нет никакой необходимости, потому что я пойду с тобой, - настойчиво продолжила Стефани, накидывая на плечо сумочку, - Я сама втянула в это Ника, а потому не могу стоять в стороне. Джуди в ответ на слова хозяйки «Пантерро» лишь нахмурилась. - Ты хоть осознаешь, насколько это опасно? Ты гражданское лицо и если с тобой что-то случится… Горячий монолог Джуди не дал закончить твердый голос вмиг посерьезневшей и ставшей даже в какой-то степени устрашающей Стефани. - Я уже в этом по самое не хочу! – зло выплюнула пантера – И нет никакой разницы, убьют меня здесь, в «Пантерро», или рядом с вами, офицер. Не найдя, что противопоставить её вполне весомому аргументу, Джуди уставшим жестом потерла переносицу. Слова Стефани имели смысл, ведь те самые Чистильщики, если уже проведали об осведомленности Ника, наверняка знали, где именно ведро прохудилось. А найти Стефани и заставить её молчать на веки вечные не составляло никакого труда… - Хорошо, беру тебя временно в свои напарники, - раздраженно закатила глаза крольчиха, - Поздравляю и всё такое. - Как-то вы не рады, офицер Хоппс, - не смогла скрыть усмешки просиявшая пантера, - Две головы ведь всегда лучше одной, верно? - Несомненно, - сквозь зубы произнесла более чем скептично настроенная Джуди, - Просто поменьше болтай и мы с тобой сработаемся. Последние слова Джуди бросила, уже выходя из кабинета. И ей не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что Стефани пошла следом.